একশো আটচল্লিশ অধ্যায়
“নাপাম বোমা, ফুয়েল-এয়ার এক্সপ্লোসিভ বোমা?” রাজা কিছুটা কষ্টে এই অপরিচিত শব্দগুলো পুনরাবৃত্তি করলেন।
যদিও অপর পক্ষের সাধারণ ভাষাটি খুব একটা স্পষ্ট ছিল না, তাতে এক অদ্ভুত উচ্চারণ মেশানো ছিল, তবুও তা মোটামুটি শোনা যাচ্ছিল। যা তাকে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছিল, তা হলো এই আপাতদৃষ্টিতে অসংলগ্ন শব্দগুলো মিলে একটি অদ্ভুত পরিভাষা তৈরি করেছে।
শুনতে বেশ অদ্ভুত লাগছিল, আর এর মধ্যে এমন এক ভাব ছিল যার গুরুত্ব পুরোপুরি না বুঝলেও মনে এক ধরনের সমীহ জাগত।
“ঠিক বলেছেন, সহজ কথায় বলতে গেলে এগুলো হলো আমাদের শ্যেনল্যুই-এর ফায়ারবল স্পেল, দুটোই বিস্ফোরিত হয়।” সেনা কর্মকর্তা নাপাম বোমাটির দিকে আঙুল দিয়ে দেখালেন।
এক মিটার দীর্ঘ একটি কাঠের বাক্সের মধ্যে মোট তিনটি মানুষের মাথা আকৃতির বোমা ছিল, যার প্রতিটির ওজন অন্তত দশ কেজি।
“এই ধরনের বোমাগুলো আমরা বিশেষভাবে অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের জন্য তৈরি করেছি, যাকে ফায়ারক্র্যাকার বা থ্রোয়িং ফায়ারক্র্যাকারও বলা হয়—এক ধরণের নিক্ষিপ্ত অস্ত্র। নাইটরা এগুলো শত্রুর জনবহুল এলাকায় ছুড়ে মারতে পারে, যা শত্রুর ব্যাপক ক্ষতিসাধন করতে সক্ষম।”
হাতে ছুড়ে মারা যাবে, আবার বিস্ফোরিতও হবে—তাহলে তো এটি ফায়ারক্র্যাকার বা পটকাই হলো! কেবল এর ধ্বংসক্ষমতা একটু বেশি।
তিনি অন্য বাক্সটির দিকে ইশারা করলেন। সেটিও এক মিটার লম্বা, তবে তার ভেতরে ছিল একটি রূপালী রঙের রকেটের মতো বস্তু। এর লেজের অংশে একটি দীর্ঘ ইস্পাতের পিন ছিল, আর আকৃতির দিক থেকে এটি দেখতে একটি বিশাল আকৃতির বাজি বা আতশবাজির মতো।
এটি হলো বিশেষ রপ্তানিযোগ্য একক পদাতিক বাহিনীর ফুয়েল-এয়ার এক্সপ্লোসিভ বোমা, যার শক্তি এক টন টিএনটি সমতুল্য। এর দৈর্ঘ্য এক মিটার, পুরো শরীর রূপালী সাদা রঙের, কোনো গাইডেড সিস্টেম নেই, ধাক্কায় বিস্ফোরিত হয় এবং এর পাল্লা বা উড্ডয়ন দূরত্ব হলো এক কিলোমিটার।
এর আক্রমণের পদ্ধতি আতশবাজি জ্বালানোর মতোই—কোনো উঁচু স্থান খুঁজে নিয়ে শত্রুর দিকে তাক করে সমান্তরালভাবে রেখে শুধু বোতামটি চাপলেই এটি উৎক্ষেপণ করা যায়। অবশ্য চাইলে এটি কিছুটা হেলিয়ে মাটিতে গেঁথে শত্রুবাহিনীর দিকে তাক করে একটি বক্রপথেও আক্রমণ চালানো যেতে পারে।
এটিও একাডেমি অব সায়েন্সেসের আর্মামেন্ট ডিপার্টমেন্টের সদ্য উদ্ভাবিত একটি অস্ত্র। সঠিকভাবে বলতে গেলে, এটি রকেট এবং ফুয়েল-এয়ার এক্সপ্লোসিভ বোমা ব্যবহার করে তৈরি করা একটি বিশাল আকৃতির আতশবাজি মাত্র। সামরিক দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখলে এটি অত্যন্ত ব্যর্থ এবং এক অদ্ভুত অস্ত্র, এমনকি বিশ্বযুদ্ধের সময়কার ফেকাল ট্র্যাপ বা পিটফলের চেয়েও বেশি উদ্ভট।
প্রথমত, এর কোনো গাইডেড সিস্টেম নেই, কেবল ম্যানুয়ালি বা হাতে লক্ষ্য স্থির করতে হয়, তাই এর নিখুঁতভাবে আঘাত হানার হার অত্যন্ত কম। এমনকি বড় আকারের যুদ্ধক্ষেত্রেও এটি শত্রুর গায়ে লাগবে কি না, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। যুদ্ধের ধরন এখন আর প্রাথমিক আমলের ঔপনিবেশিক যুদ্ধের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে গুলি ছোঁড়ার মতো নয়; বরং তা এখন পরিখা যুদ্ধ, তিন-সদস্যের ফায়ার টিম ট্যাকটিক্স, কৌশলগত অনুপ্রবেশ, ফায়ার কভার এবং স্থল, জল ও আকাশের যৌথ আক্রমণের যুগে প্রবেশ করেছে।
এমনকি এই বস্তুটা আকাশে উড়ে গেলেও, এর এই অত্যন্ত সরল বক্রপথের কারণে বিমান প্রতিরক্ষামূলক অস্ত্রের আঘাতে এটি তৎক্ষণাৎ ভূপাতিত হবে। তাছাড়া এর উড্ডয়ন দূরত্ব মাত্র এক হাজার মিটার, অথচ বড় ক্যালিবারের স্নাইপার রাইফেলের পাল্লাও এর চেয়ে অনেক বেশি।
একে আর ‘খাবারের অবশিষ্টাংশ বা অপ্রয়োজনীয়’ বলে বর্ণনা করা যায় না, এটি সরাসরি একটি বিস্ফোরক খেলনার সমতুল্য। আর শ্যেনল্যুই তো এটাই চাইছিল—দুর্বল হওয়াই তো এর আসল উদ্দেশ্য, নইলে একে কীভাবে বিশেষ রপ্তানি অস্ত্র বলা যেত?
বিশেষ না হলে কি চলে? তারা তো আর নিজেদের ‘এরজিহতুই’ বা ব্যালিস্টিক মিসাইল এবং ‘লগ’ বা গাইডেড মিসাইলের মতো কৌশলগত অস্ত্রগুলো বিক্রি করে দিতে পারে না? তা করলে কেবল নিজেদের অভ্যন্তরীণ গোপনীয়তাই ফাঁস হয়ে যেত না, বরং নিজেদের জন্য অপ্রয়োজনীয় ঝামেলারও সৃষ্টি হতো।
নতুন বিশ্বের মানুষদের কাছে ফায়ারক্র্যাকার বা পটকা আর আতশবাজিয়েই কাজ চালিয়ে নেওয়ার মতো যথেষ্ট। একটা ফায়ারক্র্যাকার মাত্র দশ স্বর্ণমুদ্রায় পাওয়া যায়, আর আতশবাজি কুড়ি স্বর্ণমুদ্রায়; সস্তা ও কার্যকর, প্রচুর পরিমাণে পাওয়া যায় এবং ভরপুর তৃপ্তি দেয়। এর একমাত্র ত্রুটি হলো—এগুলো একটু বেশি প্রাণঘাতী। একটু এদিক-সেদিক হলেই নিজের জীবনটাই সর্গবাসে পাঠিয়ে দিতে পারে।
রাজার চোখে এখনও সন্দেহের ভাব দেখে সেনা কর্মকর্তা একটু ভেবে অন্যভাবে বিষয়টি বুঝিয়ে বললেন, “রাজধানীতে আমরা ঠিক যে ধরনের অস্ত্র ব্যবহার করেছিলাম, এটি তারই একটি সরলীকৃত সংস্করণ।”
“হিস~” রাজা সাথে সাথে ভয়ে এক বুক ঠান্ডা বাতাস টেনে নিলেন। রাজধানীতে ব্যবহৃত সেই অস্ত্রের কথা তাঁর মনে তখনো স্পষ্টভাবে গেঁথে ছিল।
সেগুলোর ধ্বংসক্ষমতা ছিল অসম্ভব রকমের বিশাল, আক্রমণ করার দূরত্ব ছিল সুদূর প্রসারী, আর প্রতিবার ব্যবহারের সময় উচ্চ পর্যায়ের জাদুর মতো আভা ছড়িয়ে পড়ত। চারপাশ জুড়ে বৃষ্টির মতো আক্রমণ তাদের মাথা ব্যথার কারণ সেই বিশাল দানব ‘করপস সোফোরা’ গাছগুলোকেও জীবন্ত মেরে ফেলেছিল, যা রাজাকে দেখিয়ে দিয়েছিল যে নিখাদ শক্তি দিয়ে কীভাবে অলৌকিক কাণ্ড ঘটানো যায়।
রাজা দ্রুত পায়ে হেঁটে বড় বড় ট্রাকগুলোর সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। সেনারা পেছনের ডার্ক বক্সের দরজা খুলে দিল, আর ভেতরে সবুজ রঙের বাক্সে ঠাসা ছিল চারপাশ, গাদাগাদি করে রাখা।
“এই সবকটিই?!”
“এই সবগুলোই, মোট তিনশোটি ফায়ারক্র্যাকার এবং দুইশোটি একই ধরনের আতশবাজি।” সেনা কর্মকর্তা হাসিমুখে পরিচয় করিয়ে দিয়ে বললেন, “শত্রুরা যখন তাদের ব্যূহ বা ফর্মেশন সাজাবে, তখন আপনি শক্তিশালী নাইটদের দিয়ে এই ফায়ারক্র্যাকারগুলো ছুড়ে মারতে বলতে পারেন, এতে যুদ্ধের পরিবেশ বেশ জমে উঠবে।”
“আর আমি পরামর্শ দেব যে এগুলো যেন শত্রুর পেছনের দিকে ছোড়া হয়। কারণ এই অস্ত্রের আসল শক্তি আগুন নয়, বরং এমন কিছু যা দেখা যায় না বা ছোঁয়াও যায় না। অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের বিরুদ্ধে এর প্রভাব হয়তো খুব একটা স্পষ্ট হবে না, তবে সাধারণ মানুষের বিরুদ্ধে এটি নিশ্চিতভাবেই এক মহাশক্তিধর মারণাস্ত্র।”
আধুনিক অস্ত্রের জাঁকজমকপূর্ণ বিস্ফোরণের দৃশ্য দেখে সবাই সাধারণত সেই উজ্জ্বল আগুনের ফুলকিগুলোর দিকেই নজর দেয় এবং মনে করে যে আগুনই হলো প্রধান ক্ষতিসাধনকারী বিষয়। ঠিক যেমন গুলির ক্ষেত্রে আসল ক্ষতি শরীর ভেদ করে চলে যাওয়া নয়, বরং গুলিটি শরীরে থেকে যাওয়ার কারণে যে পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া সৃষ্টি হয়, সেটাই আসল আঘাত।
নাপাম বোমা এবং ফুয়েল-এয়ার এক্সপ্লোসিভ বোমার ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য। প্রথমটির প্রধান মাধ্যম নিশ্চয়ই আগুন, তবে আসল প্রাণহানি ঘটে যখন দগ্ধ মানুষটি বাঁচার জন্য মরিয়া হয়ে ছোটাছুটি করে চারদিকে আগুন ছড়িয়ে দেয়, কিংবা তার পরবর্তী সেকেন্ডারি বার্ন বা দ্বিতীয় পর্যায়ের পোড়া ক্ষত এবং সংক্রমণের কারণে।
নাপামে আরও অনেক রাসায়নিক কমবাসশন এইড বা দাহ্য পদার্থ মেশানো থাকে। ক্ষতির মাত্রা সর্বোচ্চ পর্যায়ে নিয়ে যাওয়ার জন্য শ্যেনল্যুই এমনকি এতে সাদা ফসফরাসও যুক্ত করেছে। পেট্রোল বোমা থেকে উৎপন্ন আগুন মানবদেহের ত্বকে জ্বলে ওঠার পর সেখানে প্রচুর পরিমাণে অত্যন্ত বিষাক্ত রাসায়নিক পদার্থ অবশিষ্ট রেখে যায়। এই বিষ পোড়া জায়গার উন্মুক্ত ক্ষত দিয়ে রক্তে প্রবেশ করে, যার ফলে আহত ব্যক্তির রক্তে বিষক্রিয়া বা ব্লাড পয়জনিং দেখা দেয়।
চিকিৎসা ব্যবস্থার এই চরম অবনতিশীল পৃথিবীতে একবার এর সংস্পর্শে আসা মানে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে পতিত হওয়া। কারণ মহামূল্যবান ওষুধপত্র তো আর সাধারণ মানুষের পেছনে অপচয় করা হবে না।
নাপাম বোমার মতো এই অস্ত্রগুলোকে ঔপনিবেশিক যুদ্ধের শেষ পর্যায়ে এবং বিশ্বযুদ্ধের আগে [দাহ্য অস্ত্র ব্যবহার নিষিদ্ধ ও সীমাবদ্ধকরণ চুক্তি]-র অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছিল। কিন্তু বাস্তবে যুদ্ধ শুরু হলেই সবাই তা ব্যবহার করে, আর প্রত্যেকেই অন্যজনের চেয়ে আরও হিংস্রভাবে তা প্রয়োগ করতে থাকে।
এর ফলে একটি অত্যন্ত অদ্ভুত অথচ সত্য ঘটনার জন্ম হয়েছে—যেসব অস্ত্রকে নিষিদ্ধ বলে তালিকাভুক্ত করা হয়, বিভিন্ন দেশ সেগুলোকে যুদ্ধক্ষেত্রে ঠিক ততটাই ঘন ঘন ব্যবহার করে।
ফুয়েল-Aear এক্সপ্লোসিভ বা জ্বালানি-বায়ু বিস্ফোরণ বোমার ক্ষয়ক্ষতির মাত্রা অত্যন্ত ভয়াবহ, একে বর্তমান সময়ের শ্যেনল্যুই-এর সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণাত্মক মাধ্যম বলা চলে। এর প্রধান আক্রমণাত্মক উপাদানগুলো হলো উচ্চ তাপমাত্রা, শ্বাসরোধকারী পরিবেশ, অতি-উচ্চ চাপ, শকওয়েভ বা অভিঘাত তরঙ্গ, ব্লাস্ট ওয়েভ বা বিস্ফোরণ তরঙ্গ এবং সামান্য পরিমাণে ইলেকট্রোম্যাগনেটিক পাল্স।
মানুষের বিরুদ্ধে ব্যবহারের ক্ষেত্রে এর সমস্ত জাদুকরী কার্যকারিতার মূল রহস্য নিহিত রয়েছে ওই ‘তরঙ্গ’ বা ‘ওয়েভ’-এর মধ্যেই।
কেবলমাত্র একটি শকওয়েভ বয়ে যাওয়ার ফলেই সাধারণ মানুষের অভ্যন্তরীণ অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে। যদিও বেশিরভাগ মানুষ হয়তো ঘটনাস্থলেই মারা যাবে না, তবে পরবর্তীতে যদি তাদের সঠিক চিকিৎসা না করা হয়, তবে পরিণতির কথা সহজেই অনুমেয়।
এরপর রাজা তার বাহিনীকে সেখানেই ক্যাম্প স্থাপন করার নির্দেশ দিলেন এবং রাজত্ব থেকে নিয়ে আসা অল্প কিছু নাইটকে সাথে নিয়ে একটি উন্মুক্ত স্থানে গিয়ে পরীক্ষা চালালেন।
আকাশে ধীরে ধীরে একটি মাশরুম ক্লাউড বা ব্যাঙের ছাতার মতো মেঘের কুণ্ডলী উপরে উঠতে লাগল। দাউ দাউ করে জ্বলতে থাকা আগুনের দিকে তাকিয়ে রাজার মুখমণ্ডল উত্তেজনায় লাল হয়ে উঠল।
“দারুণ! দারুণ! দারুণ!”
সংক্ষিপ্ত আলোচনার পর সেনাবাহিনী আবার মার্চ করতে শুরু করল। ডজনখানেক ভারী ট্রাক তাদের ঠিক পেছনেই চলতে লাগল, আর তাদের চারপাশে পাহারা দিয়ে চলল শতাধিক রাজ্যের নাইট।
পথিমধ্যে রাস্তার খারাপ অবস্থার কারণে ট্রাকগুলো বেশ কয়েকবার কাদায় আটকে গেল এবং মূল দল থেকে পিছিয়ে পড়ল। তবে সৌভাগ্যবশত সেনাবাহিনীর পদাতিক গতি খুব একটা দ্রুত ছিল না, তাই ট্রাকগুলোর গতি দিয়েই তারা অল্প সময়েই মূল দলকে ধরে ফেলল।
সৈন্যবাহিনীর ঠিক মাঝখানে রাজার সুসজ্জিত রাজকীয় পালকিটি চলছিল।
লোহার মুখোশ পরা শ্যাডো গার্ডের কমান্ডার এক হাঁটু গেড়ে মাটিতে বসে ছিলেন। তাঁর বাম হাতটি অনুপস্থিত এবং তাঁর পরিধানের হালকা বর্মটি জায়গায় জায়গায় ছিন্নভিন্ন হয়ে গেছে।
রাজা জিজ্ঞেস করলেন, “কীভাবে এত গুরুতর আহত হলে? প্রতিপক্ষের দলে কি উচ্চ স্তরের কোনো হায়ার-টায়ার স্টিলথ প্রফেশনাল বা গুপ্ত পেশাজীবী ছিল?”
বড় বড় শক্তিগুলোর প্রত্যেকেরই নিজস্ব গোয়েন্দা সংস্থা রয়েছে, যারা যুদ্ধের সময় তথ্য সংগ্রহ করা এবং শত্রুর গোয়েন্দাদের প্রতিহত করার দায়িত্বে নিয়োজিত থাকে। আধুনিক সেনাবাহিনীর স্কাউট এবং কাউন্টার-স্কাউটদের মতোই এটি। সাধারণত অত্যন্ত উচ্চ গতিশীলতা এবং রহস্যময় চলাফেরার অধিকারী পেশাজীবী যেমন গুপ্তঘাতক বা চোরেরা এই দায়িত্ব পালন করে থাকে।
শত্রুর সামরিক বিন্যাস, অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের সংখ্যা, সুনির্দিষ্ট জনবল এবং খাদ্য ও রসদ সরবরাহের পথ—এই সমস্ত কিছুর জন্যই গোয়েন্দা সংস্থাগুলো দায়ী থাকে।
উভয় পক্ষের সেনাবাহিনী মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হওয়ার অনেক আগেই যুদ্ধ নিঃশব্দে শুরু হয়ে যায়, যা মূলত এই গুপ্তচরদের মধ্যকার একটি অদৃশ্য যুদ্ধ।
নিজের পক্ষের গুপ্তচরদের শক্তির বিষয়ে রাজা বেশ আত্মবিশ্বাসী ছিলেন। যদিও তিনি নিজে দুর্বল হয়ে পড়েছিলেন, তবুও রাজ্যের বিগত কয়েক দশকের অতিপ্রাকৃত শক্তিধর ব্যক্তিরা তাঁকে হতাশ করেননি; বরং একের পর এক শক্তিশালী ব্যক্তিত্বের জন্ম হয়েছে।
মার্ক, ডেইনা এবং শ্যাডো গার্ডের কমান্ডার—এই তিনজনেরই উচ্চ স্তরে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। রয়্যাল নাইট অর্ডার এবং শ্যাডো গার্ডের অভ্যন্তরীণ পরিসরে গ্রেট প্রফেশনাল বা তৃতীয় স্তরের দরজায় কড়া নাড়তে সক্ষম এমন মানুষের সংখ্যা শতাধিক।
এটি পুনরুত্থানের লক্ষণ, কিন্তু দুঃখের বিষয় হলো অনেকেই এই লক্ষণ সহ্য করতে পারে না, তাই রাজাকেও বাধ্য হয়ে তাদের লুকিয়ে রাখতে হয়েছে।
“না, প্রতিপক্ষের গুপ্তচর যদিও গ্রেট প্রফেশনাল স্তরে পৌঁছেছিল, তবে সে স্পষ্টতই মরুভূমির ভূপ্রকৃতির সাথে অভ্যস্ত ছিল না, তাই তার শক্তি আমার নিচে ছিল,” শ্যাডো গার্ডের কমান্ডার উত্তর দিলেন।
রাজার চোখ দুটো সামান্য কেঁপে উঠল, তিনি অনুমান করে বললেন, “সে কি সেই ডাস্টিমন্ট ইঁদুরটা?”
“মহারাজ, আপনি ঠিক যেমনটা আগে অনুমান করেছিলেন, এবারের জিক্সিয়ান সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছে সেই ডাস্টিমন্টই,” শ্যাডো গার্ডের কমান্ডার মাথা নিচু করে সম্মতি জানালেন।
তাঁকে এত গুরুতর আহত করা এবং এমনকী একটি হাত হারিয়ে পালিয়ে আসার মতো পরিস্থিতি তৈরি করার মতো শক্তি কেবল ডাস্টিমন্ট এবং তার হাতের রাজকীয় অস্ত্রের পক্ষেই সম্ভব।
“খুব ভালো, খুব ভালো! ডাস্টিমন্ট, শেষ পর্যন্ত তোমার লোভই তোমার কাল হলো, তুমি মরুভূমি ছেড়ে বের হওয়ার সাহস করলে!” রাজার ঘোলাটে চোখে হিমশীতল আলো ঝলকে উঠল।
বর্তমান পার্শ্ববর্তী তিনটি দেশের মধ্যে হেইল দেশ সমুদ্রের কাছাকাছি হওয়ায় সেখানে ব্যবসা-বাণিজ্যের সংস্কৃতি অত্যন্ত প্রবল, ফলে তাদের বাইরে গিয়ে এলাকা দখলের ইচ্ছ খুব একটা নেই। তাঁর নিজের মেয়ে জিনিসিও সেখান থেকেই শিক্ষা লাভ করে ফিরে এসেছে। মিয়ানফু দেশের মানুষ প্রাচীনকাল থেকেই নিজেদের সামান্য জমিটার ওপর নির্ভর করে বেঁচে আছে এবং প্রাচীন ঐতিহ্য দ্বারা প্রভাবিত হয়ে তারা বরাবরই বিষের নেশায় মগ্ন থাকে।
প্রকৃত হুমকি হলো জিক্সিয়ান দেশ। এই বর্বর দেশটি সব সময় সানি কিংডমকে গিলে খাওয়ার ফন্দি আঁটে। প্রতি কয়েক বছর পরপরই তারা রাজ্যে লুটপাট চালায়, কিন্তু এবার মনে হচ্ছে প্রতিপক্ষের উদ্দেশ্য কেবল লুটপাট করার মতো সাধারণ কিছু নয়।
রাজা নিজে ব্যক্তিগতভাবে সৈন্য পরিচালনা করছেন, কারণ তিনি এবার উত্তরাঞ্চলকে পুরোপুরি গ্রাস করতে চান।
গত একশ বছর ধরে জিক্সিয়ান কেন কেবল লুটপাটই চালিয়ে গেছে কিন্তু জমি দখলের সাহস করেনি, অথচ আজ হঠাৎ করে তাদের এই সাহস হলো কেন?
কারণ সানি কিংডম এখন অনেক দুর্বল, তিনি নিজে অনেক দুর্বল, আর প্রতিপক্ষ ঠিক এই মুহূর্তটিকেই বেছে নিয়েছে। আর তিনিও তো এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিলেন।
“মার্ক।”
“মহারাজ, আমি এখানে আছি।” মার্ক পালকির ভেতরে প্রবেশ করে এক হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।
“যুদ্ধ শুরু হওয়ার পর রয়্যাল নাইট অর্ডার অগ্রবর্তী বাহিনী হিসেবে লড়বে না, সাধ্যমতো নিজেদের শক্তি বাঁচিয়ে রাখবে। ভবিষ্যতে নতুন রাজার তোমাদের সাহায্যের প্রয়োজন হবে, তাই তোমাদের কোনো বড় ক্ষয়ক্ষতি হওয়া চলবে না,” রাজা মৃদু স্বরে নির্দেশ দিলেন।
“পেছনের দিক থেকে কেবল গ্র্যান্ড ডিউকের পাঠানো অস্ত্রগুলো ছুড়ে মারলেই হবে, এমনকি নিজেদের লোকেদের গায়ে এসে পড়লেও কোনো সমস্যা নেই। যা-ই হোক না কেন, এই দু’লক্ষ মানুষকে তো এই মাটিতেই মরতে হবে।”
এই দু’লক্ষ মানুষের মধ্যে কিছু সাধারণ মানুষ রয়েছে, তবে বেশিরভাগই হলো অভিজাতদের নাইট ও ভৃত্য। রাজা তাদের বাঁচিয়ে রাখতে ভরসা পান না। ঠিক এই কারণেই জিক্সিয়ান কিংডম এবং উত্তর দিকের অভিজাতদের মুখোমুখি হওয়ার সময় রাজা মাত্র দু’লক্ষ সৈন্য ব্যবহার করেছেন, যার মধ্যে যুদ্ধ করার মতো পদাতিক সৈনিক মাত্র পঞ্চাশ হাজারের কম।
আইরিন যদি এই বিষয়টি জানতে পারত, তবে সে আবারও উপহাস করে বলত যে রাজা কেবল কুটকৌশল ও ষড়যন্ত্র করতেই জানেন। তা সত্ত্বেও তাঁর কাছে অন্য কোনো বিকল্প ছিল না, তিনি কেবল এই কৌশলটুকুই জানেন এবং কেবল এভাবেই তা করতে পারেন।
“দুর্বলেরও বেঁচে থাকার নিজস্ব উপায় থাকে।”
মার্ক যখন মাথা তুললেন, তখন তিনি দেখতে পেলেন এক জোড়া স্বচ্ছ চোখ এবং এক ক্রুদ্ধ ধ্বনি তুলে অবিরাম কেঁপে চলা রাজকীয় ‘সানি সোর্ড’ বা সূর্যের তরবারিটিকে।
ঝলক!
একটি অস্পষ্ট সাদা আলো রাজার গালের পাশ দিয়ে বয়ে গেল, চামড়া ফেটে রক্তমাংস সামান্য দৃশ্যমান হলো, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো সেখান থেকে এক ফোঁটাও রক্ত ঝরল না।
“আপনি এটা কী করলেন……” মার্কের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল।
রাজার বার্ধক্যজনিত প্রাণশক্তি হঠাৎ করেই যেন পুনরুজ্জীবিত হয়ে উঠল, আর তাঁর শরীরের ভেতর থেকে এক অদৃশ্য শক্তি ক্রমশ উর্ধ্বমুখী হতে লাগল।
“মার্ক, তুমি কি ‘স্বর্ধচ্ছেদ’ বা নিজেকে কেটে ফেলার কথা শুনেছ?”
আঙুলের ডগা দিয়ে সূর্যের তরবারির ওপর স্পর্শ বুলিয়ে দিলেন রাজা, আর তরবারির হাতলের ঠিক মাঝখানে থাকা লাল স্ফটিকটি মৃদু আলোয় জ্বলে উঠল। এই প্রথম সূর্যের তরবারিটি রাজার সাথে একাত্ম হলো।
“সবই আসলে ভাগ্যের পরিহাস, নিজের ইচ্ছায় তো কিছুই হয় না।”
……
উত্তরের সবচেয়ে সমৃদ্ধ শহর—হিস সিটি।
শহরের কেন্দ্রস্থলে একটি অদ্ভুত বৃত্তাকার ভবন রয়েছে, যা তিন তলা বিশিষ্ট এবং এর প্রতিটি তলায় গাদাগাদি করে স্তম্ভ সাজানো রয়েছে। ভবনের ঠিক ওপরে বসে রয়েছে একটি শকুন, যার বিশাল মূর্তিটি এত নিখুঁতভাবে তৈরি যে দেখলেই গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে।
কাছে গিয়ে দেখলে বোঝা যাবে, এই ভবনটি আসলে বালি দিয়ে স্তূপীকৃত করে তৈরি করা হয়েছে।
ভেতরে প্রবেশ করলেই দেখা মিলবে একটি বৃত্তাকার অ্যারেনা বা কলোজিয়ামের, যার চারপাশ জুড়ে রয়েছে একের পর এক গ্যালারির আসন।
উচ্চবিত্ত অভিজাতরা গ্যালারিতে বসে আছেন, আর তাদের আপ্যায়নের দায়িত্বে রয়েছে এমন কিছু নারী দাসী, যাদের গলায় লোহার বেড়ি পরানো, গায়ে মাত্র কয়েক টুকরো কাপড় জড়ানো এবং তাদের পোশাক ছিল অত্যন্ত খোলামেলা।
দর্শকদের দেখার সুবিধার্থে এই নারী দাসীগুলোর মুখের ত্বকে কোনো ‘দাস’ বা ‘নৌ’ অক্ষর খোদাই করা ছিল না, বরং তা তাদের পিঠের চামড়ায় সেঁকে দেওয়া হয়েছিল।
শরীর একদম জীর্ণশীর্ণ, মাথায় সোনার মুখোশ এবং সারা শরীরে বিভিন্ন সোনার অলঙ্কারে ভূষিত হয়ে ডাস্টিমন্ট সিংহাসনের একদম ওপরের প্রধান আসনে বসে রয়েছে। তার চারপাশে উত্তর অঞ্চলের প্রধান প্রধান আর্ল বা কাউন্টগণ বসে আছেন, মোট চারজন।
“ভদ্রমহোদয়গণ, আপনারা সবাই ভবিষ্যতে আমার জিক্সিয়ান রাজ্যের সুযোগ্য ও বিশ্বস্ত মন্ত্রী হতে চলেছেন। প্রবাদ আছে না, প্রতি দেশেরই নিজস্ব নিয়মকানুন থাকে। আজ আমি আপনাদের সবাইকে আমার জিক্সিয়ান রাজ্যের সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ অনুষ্ঠানের সাথে পরিচয় করিয়ে দেব।” ডাস্টিমন্ট-এর গলাটি ছিল বেশ চড়া এবং তীক্ষ্ণ, অনেকটা ইঁদুরের ডাকের মতো, যা শুনলে মানুষের অস্বস্তি লাগত।
বড় অভিজাতদের মনের ভেতরটা কিছুটা আতঙ্কিত ও অস্থির হয়ে উঠলেও মুখে তা প্রকাশ পেতে দিলেন না; বরং মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে ডাস্টিমন্টের কথায় সায় দিলেন।
“আমরা জিক্সিয়ান রাজ্যের সংস্কৃতির জন্য বহু বছর ধরেই আকুল হয়ে ছিলাম।”
“ঠিক বলেছেন, তবে ভিন্ন দেশ হওয়ায় এতদিন তা সম্ভব হয়নি, আজ মহারাজের সাথে এসে সেই অভিজ্ঞতা নেওয়ার সৌভাগ্য হলো।”
“শুনেছি জিক্সিয়ান সর্বদা বীরত্বের জন্য পরিচিত, এখানকার যোদ্ধারা নাকি খালি হাতে বাঘ-ভাল্লুক ছিঁড়ে ফেলতে পারে।”
“হা হা হা হা!” ডাস্টিমন্ট তার সেই তীক্ষ্ণ হাসিতে ফেটে পড়ল। সকলের চাটুকারিতায় সে অত্যন্ত আনন্দিত হলো।
সবাই যা বলছে তা সত্যি কি না, তা নিয়ে প্রত্যেকেই মনে মনে ওয়াকিবহাল ছিল। তবে ডাস্টিমন্ট ঠিক এই মানুষগুলোর তোষামোদ, তার প্রতি ভয় এবং তার সামনে থরথর করে কাঁপাটাই সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত।
“অনুষ্ঠান শুরু হোক!”
নিচের কলোজিয়ামের মোট চারটি প্রবেশপথের বালির তৈরি জেলের দরজা ধীরে ধীরে খুলে গেল, এবং নানা রকমের অস্ত্র হাতে কিছু মানুষ ভেতরে প্রবেশ করতে লাগল।
অভিজাতরা ভেবেছিলেন এটি হয়তো কোনো সাধারণ গ্ল্যাডিয়েটর বা মল্লযোদ্ধার লড়াই। যদিও দৃশ্যটি রক্তাক্ত হবে, কিন্তু নিচের মানুষগুলো যখন নিজেদের প্রাণ বাঁচাতে একে অপরের সাথে লড়াই করবে, তখন সেটি দেখতে বেশ রোমাঞ্চকরই লাগবে।
তবে নিচের পরিস্থিতি পরিষ্কারভাবে দেখার পর উপস্থিত সবার মুখাবয়ব বিস্ময়ে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
কলোজিয়ামের ভেতরে থাকা মানুষগুলো কোনো শক্তিশালী মল্লযোদ্ধা নয়, বরং অস্ত্র হাতে ভয়ে থরথর করে কাঁপা কিছু সাধারণ মানুষ। তাদের মধ্যে কেবল পুরুষ ও নারীরাই নয়, বরং বৃদ্ধ ও শিশুরা পর্যন্ত রয়েছে। তাদের একসাথে জড়ো হওয়ার ভঙ্গি ও শারীরিক ভাষা দেখে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল যে তারা একটি পরিবার।
পারিবারিক গোষ্ঠীতে বিভক্ত হয়ে মোট দশটি ছোট দল সেখানে উপস্থিত হয়েছিল।
ডাস্টিমন্ট তার সিংহাসন থেকে উঠে দাঁড়ালেন, হাতে থাকা সোনার ওয়াইনের পেয়ালাটি উঁচুতে ধরে বললেন, “অধম ও তুচ্ছ দাসের দল, যদি বেঁচে থাকতে চাও তবে অন্য সবাইকে হত্যা করো। যে জয়ী হবে, সে কেবল স্বাধীনতাই পাবে না, সাথে পাবে সম্মান ও ধনসম্পদও।”
কথা শেষ হতেই নিচের কলোজিয়ামের দেওয়ালগুলো হঠাৎ করেই নড়ে উঠল, এরপর দেওয়াল থেকে অজস্র ধারালো কাঁটা বেরিয়ে এসে ধীরে ধীরে কেন্দ্রের দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।
সাধারণ মানুষগুলো আতঙ্কে চিৎকার করে উঠল, শিশুদের কান্নার রোল কলোজিয়ামে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল, আর চারপাশের জিক্সিয়ান সেনারা উন্মত্তের মতো চিৎকার করে উল্লাস করতে লাগল।