উনিশতম অধ্যায়: ডেইনাবার্টের সিদ্ধান্ত
ডাইনা নগরী জুড়ে নেমে এসেছে বিষণ্ণতা, অনেক বাড়ির দরজার সামনে সাদা চন্দ্রমল্লিকা ফুল ঝুলছে। ডাইনা এর কাউন্ট ভারী বর্ম পরে, উঁচু ঘোড়ার পিঠে চড়ে, তার নিজস্ব নাইটদের নিয়ে ফিরে এলেন দুর্গে। এই মুহূর্তে, অভিজাত নাইটদের চোখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, তাদের বর্মে ছোট ছোট আঁচড়ের দাগ, অনেকেই হাতে ব্যান্ডেজ বাঁধা, স্পষ্টতই তারা সদ্য একটি কঠিন যুদ্ধে অংশ নিয়ে ফিরেছে।
কাউন্টের বৃদ্ধ ম্যানেজার আগে থেকেই প্রধান ফটকে অপেক্ষা করছিলেন। কাউন্টকে ফিরতে দেখে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে তার তরবারি গ্রহণ করলেন এবং উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বললেন, "স্যার, আপনি ঠিক আছেন তো?"
"কিছুই না, সামান্য কিছু দুষ্ট আত্মা মাত্র," ডাইনা কাউন্ট মুখে বললেও তার ক্লান্ত মুখাবয়ব লুকানো গেল না। রাজকীয় নাইটদের দল এখনো এসে পৌঁছায়নি, ফলে সবুজ দৈত্যদের উপদ্রব ক্রমশ ভয়াবহ হয়ে উঠেছে। অসংখ্য দুষ্ট আত্মা তার ভূখণ্ডে আগুন, হত্যা ও লুণ্ঠনে মেতে উঠেছে। প্রথমে সীমান্তের গ্রামগুলো আক্রান্ত হয়, পরে শহরগুলো, অবশেষে নিজেই নেতৃত্ব দিয়ে নাইটদের নিয়ে দুষ্ট আত্মাদের প্রতিহত করতে রওনা দেন।
কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি, দুষ্ট আত্মার সংখ্যা তার কল্পনার চেয়েও বেশি, মাথার ওপর ছায়ার মতো ঘনিয়ে এসেছিল, তাদের মধ্যে ছিল দুষ্ট আত্মার জাদুকরও। এতে ডাইনা কাউন্ট চরম ক্ষতির মুখে পড়েন, তার কয়েক ডজন নবীন নাইট ও একজন প্রথম শ্রেণির নাইট প্রাণ হারায়, সাধারণ সৈন্যদের মৃত্যুর সংখ্যা তিন হাজার ছাড়িয়ে যায়।
এত কিছুর পরও যদি শত্রুরা ধাওয়া দিত, নাইটদের ঘোড়া থাকায় তারা হয়ত বাঁচত, কিন্তু সাধারণ সৈন্যদের ক্ষয়ক্ষতি আরও কয়েক গুণ বেড়ে যেত। নিজের সেই কয়েক ডজন নাইটের কথা ভাবলেই ডাইনা কাউন্টের অন্তর রক্তাক্ত হয়ে ওঠে, তবে শেষে কোনোরকমে দুষ্ট আত্মাদের বিতাড়ন করেছেন।
দুর্গে ফিরে কাউন্ট নিজের স্ত্রী ও সন্তানদের সঙ্গে কথা না বলে সরাসরি নিজের অধ্যয়নকক্ষে চলে গেলেন। নরম সোফায় বসে, এক বোতল রক্তরঙের মদ খুলে মুখে ঢাললেন, একেবারে প্রথাগত অভিজাত ভঙ্গি ভুলে গেলেন।
"আহ! কতটা স্বস্তি!" বোতল নামিয়ে কাউন্ট মুখ মুছে জিজ্ঞাসা করলেন, "রাজধানী থেকে কোনো বার্তা এসেছে?"
এই লড়াই তাকে বুঝিয়ে দিয়েছে, দুষ্ট আত্মাদের উপদ্রব তার ক্ষমতার বাইরে চলে গেছে, রাজকীয় নাইট বাহিনীর ওপর নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই।
"রাজা বলেছেন, আমাদেরকে আপাতত দুষ্ট আত্মাদের ঠেকিয়ে রাখতে হবে। হাজার হাজার নাইটের পাহারায় কোনো শহর ভেঙে পড়বে না," ম্যানেজার মাথা নিচু করে অত্যন্ত নম্রভাবে বললেন।
"আর বড় রাজপুত্র?"
"বড় রাজপুত্র বলেছেন, স্যার যেন আরও কিছুদিন সহ্য করেন।"
ঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল, ম্যানেজার আরও মাথা নিচু করলেন।
ধপাস!
রক্তরঙা মদের বোতলটি জটিল নকশা খোদাই করা দেয়ালে ছুড়ে মারলেন কাউন্ট, বোতল ভেঙে রক্ত-মদ আর কাচ ছড়িয়ে পড়ল।
"তাদের মুখে থুথু! শুয়োরের দল, অপদার্থ!" ডাইনা কাউন্টের মুখ বিকৃত, মুখে নোংরা গালি, যেন সাধারণ গুণ্ডার মতো।
তারা চান আরও বেশি নাইট মরুক, যেন তার শক্তি দুর্বল হয়। যদি সত্যিই রাজাকে মেনে ডাইনা নগরী আঁকড়ে ধরে থাকতেন, দুষ্ট আত্মার উপদ্রব কাটার পর তার ভূখণ্ড জনমানবশূন্য হয়ে যেত, চাষবাস করার কেউ থাকত না, ব্যবসা-বাণিজ্যও আর সম্ভব হতো না, শেষে প্রতিবেশী রাজকন্যার মতোই গ্রামপ্রধানে পরিণত হতেন!
"স্যার, আমাদের কি আরও সৈন্য ডাকার প্রয়োজন? যদি আমরা সব প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষদের জড়ো করি, এক লাখের বাহিনী গড়ে তুলতে পারি, নিশ্চয়ই দুষ্ট আত্মাদের হটানো যাবে," ম্যানেজার প্রস্তাব দিলেন।
এবার দুষ্ট আত্মারা এত হঠাৎ আক্রমণ করেছে, জলাভূমিতে থাকা দানব শিকারিরা খবর দিয়েছে, কয়েক দিনের মধ্যেই দুষ্ট আত্মারা ডাইনা অঞ্চলে প্রবেশ করেছে। এমন হঠাৎ পরিস্থিতি, পুরো রাজ্যই প্রস্তুতি নিতে পারেনি।
সৈন্য আহ্বান, প্রশিক্ষণ, রসদের প্রস্তুতি—সব কিছুর জন্য সময় দরকার। কাছাকাছি ডাইনা অঞ্চলও কেবল তড়িঘড়ি করে প্রতিরোধ করতে পেরেছে। কাউন্টও অন্য নগরীর সৈন্য ও নাইট ডাকতে পারেননি, কেবল নিজের নাইট ও ডাইনা নগরীর সৈন্যদের নিয়ে বেরিয়েছেন।
"এক লাখ সৈন্য দিয়েও কী হবে? হয়তো আরেকবার ওদের মৃত্যু জলাভূমিতে ঠেলে দিতে পারব। কিন্তু ওসব দুষ্ট আত্মার বংশবৃদ্ধির গতি এমন, কয়েক দিনের মধ্যেই আবার ফিরে আসবে," কাউন্টের মুখে হতাশা আর রাগের ছাপ।
তার ভূখণ্ড প্রায় দেড় লাখ বর্গকিলোমিটার, প্রায় পাঁচ লাখ প্রজা, হাজারাধিক নাইট—পুরো অরুণালোক রাজ্যে এমন কাউন্ট দ্বিতীয় নেই। এমনকি সেই সায়ের ডিউকও খুব বেশি এগিয়ে নেই; সবই দীর্ঘদিনের সঞ্চয়।
এত কিছুর পেছনে ছিল তার নিজের হাতের পরিশ্রম। বর্বর গোত্র, দানব, অন্য শক্তির হাত থেকে ছিনিয়ে এনেছেন। আজ কি তার জীবনের সব সাধনা এই দুষ্ট আত্মার মহামারিতে ধ্বংস হবে?!
এ মুহূর্তে কাউন্টের মুখের বিকৃতি ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসে, তিনি জিজ্ঞাসা করলেন, "যিনি নির্দেশ দিয়েছেন, তাঁর চাওয়া জিনিস গুছিয়ে রাখা হয়েছে তো?"
ম্যানেজার উত্তর দিলেন, "এই কয়েক দিনে, আমি শহরের সব কটি কীর্তি গোলা ও কীর্তি সামগ্রী কিনে ফেলেছি—মোট দুই শত বারোটি কীর্তি গোলা এবং এক হাজারের বেশি উপকরণ।"
"ভালো, কাল আমি নিজেই নিয়ে যাব," ডাইনা কাউন্ট আরেক বোতল মদ খুলে এবার গ্লাসে ঢাললেন, অল্প অল্প পান করলেন, আবার অভিজাত ভঙ্গি ফিরে পেলেন।
"রাজধানীর ওপর ভরসা করা যায় না, হুঁ! একদল বংশগত মর্যাদায় অভ্যস্ত, আরামে ঢেকে থাকা নরম স্বভাবের প্রভু!"
উচ্চ মানবগোষ্ঠী—আগে ধারণা ছিল, এসব কল্পকথা ছাড়া কিছু নয়। কিন্তু বাস্তবে চোখের সামনে উপস্থিত হয়েছে, সব চেয়ে বড় দান ও আশ্চর্য্য এনে দিয়েছে।
"স্যার, তারা তো বাতাস কী, সেটাও জানে না। তারা সত্যিই উচ্চ মানব?" ম্যানেজার সন্দেহ জাগালেন।
তারা হয়তো কালো চুল, কালো চোখ, অসীম বিত্তবান, স্বর্ণকে তুচ্ছ করছে—তবু উচ্চ মানব কিনা, সন্দেহ থেকেই যায়। কিংবদন্তীর উচ্চ মানব তো পৃথিবীর অধিপতি, সবচেয়ে ভয়ংকর ড্রাগনও তাদের কাছে মাত্র খাবার।
এত শক্তিশালী জাতি, তারা কি সাধারণ মানুষের মতো বাতাস নিয়ন্ত্রণ জানে না? তিনি নিজেও বুড়ো হয়েও সহজেই তাদের বশ মানাতে পারেন।
"আমার সন্দেহ, রাজকন্যা আমাদের ঠকাচ্ছেন, ওই সোনাগুলো কোনো প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের, নাহলে আমরা…"
"ম্যানেজার, জানো তুমি কেন কখনো অভিজাত হতে পারোনি?" ডাইনা কাউন্ট চোখের কোণ দিয়ে বয়স্ক ম্যানেজারকে দেখলেন।
যৌবনে তিনি ম্যানেজার ছিলেন না, বরং বন্ধু ছিলেন—একসঙ্গে দানব শিকার করা বন্ধু। ভাগ্যবিপর্যয়ে আলাদা হয়ে দীর্ঘদিন পর ভিন্নপথে মিলিত হন। ম্যানেজার তখনো দ্বিতীয় শ্রেণীর নাইটে আঁটকে, আর ডাইনা কাউন্ট তৃতীয় শ্রেণীর নাইট, উপরের স্তরে ওঠার সম্ভাবনা।
ম্যানেজার মাথা নিচু করে নম্রস্বরে বললেন, "কারণ আমার রক্তে আপনার মতো উচ্চতা নেই।"
"হ্যাঁ হ্যাঁ, কিসের উঁচু রক্ত? হা হা! সবাই তো দুই পায়ের মানুষ!" ডাইনা কাউন্ট যেন নিজেরই বিদ্রূপ করছেন, আবার কেন্দ্রীয় ভূমির বড় অভিজাতদেরও।
তারপর হাসি থেমে গেল, কাউন্ট বললেন, "আমি খুবই লোভী, তবে অতিলোভী নই।"
সব কিছুতে প্রতারণা চলে, কিন্তু বাস্তব কখনো মিথ্যে নয়। তিনি সত্যিই সেই সোনার মুদ্রা পেয়েছেন, এটাই যথেষ্ট।
সেই মানুষটির নির্লিপ্ত চোখ আজও ডাইনা কাউন্টের মনে গেঁথে আছে—যেন আগাছার দিকে তাকানোর দৃষ্টি, যেমন তিনি নিজে সাধারণ প্রজারা এক টুকরো রুটির জন্য লড়ছে দেখে তাকান।
শুধু পার্থক্য, এবার তিনি নিজে সেই ভূমিতে হাঁটু গেড়ে রুটি কুড়ানো প্রজা।
……
পরদিন সকালে, বোঝাই মালপত্রভর্তি ঘোড়ার গাড়িগুলো শতাধিক নাইটের পাহারায় ডাইনা নগর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
সবচেয়ে বিলাসবহুল গাড়িতে ডাইনা কাউন্ট, তার স্ত্রী, মেয়ে মার্থা এবং ছেলে এনগে বসে আছেন।
কাউন্টের স্ত্রী চল্লিশোর্ধ্ব, মুখে কিছুটা ভাঁজ, কোমলতা—চেহারায় মাতৃসুলভ মমতা। দূর থেকে তাকে কাউন্টের স্ত্রী না ভেবে বরং মায়ের মতো দেখায়, তিনি বেশ বয়স্ক।
কাউন্টের ছেলে দেখতে ত্রিশোর্ধ্ব, কাউন্টের পাশে দাঁড়িয়ে বরং দুই ভাই মনে হয়।
একমাত্র অবিবাহিত কন্যা, মার্থা, বয়স মাত্র পনের, চেহারায় বাবার সঙ্গে মিল আছে বলে বাবা-মেয়ে বলে বোঝা যায়।
মেয়েটি দুর্দান্ত সাদাসিধে সাদা গাউন পরে, মাথায় হাঁসের পালকের টুপি, গায়ে কোনো গয়না নেই, কিন্তু অভিজাতদের সৌন্দর্য ঠিকরে পড়ছে।
"বাবা, আজ কেন আমাদের পুরো পরিবারকে নিয়ে অলিনা রাজকন্যার কাছে যাচ্ছি? সাধারণত ভাইই তো একা যেত," মার্থা ডাইনা অবাক হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
দেড় বছর আগে রাজকন্যা এখানে এসে জমিদার হন, তখন থেকেই ভাই বারবার সেখানে যেত, একদিন মার খেয়ে ফিরে আসে, তারপর আর যায়নি।
এনগের মুখে অস্বস্তি, কাউন্টের স্ত্রীও সংশয় নিয়ে বললেন, "স্যার, এভাবে রাজকন্যার সঙ্গে দেখা করতে যাওয়া ঠিক হচ্ছে তো? রাজধানী তাতে…"
অভিজাত সমাজে অলিনা রাজকন্যা কার্যত সমাজচ্যুত। ডাইনা পরিবার এভাবে তাঁর সঙ্গে উঠাবসা করলে বাকিরা বিরূপ হবে।
ডাইনা কাউন্ট হাসিমুখে বললেন, "ওসব নরম স্বভাবের প্রভুদের কথা ভাবনা নেই, এবার আমাদের রাজকন্যার সঙ্গে আরও ঘনিষ্ঠ হতে হবে।"
"তাহলে বাবা, আমি কি আবার অলিনা রাজকন্যাকে প্রেম নিবেদন করতে পারি?" এনগে উচ্ছ্বসিত।
আগে হঠাৎ বাবা নিষেধ করেছিলেন রাজকন্যার কাছে যেতে।
কাউন্ট ছেলের দিকে তাকিয়ে নিস্পৃহভাবে বললেন, "যদি তোমার সামর্থ্য থাকে।"
এই সময় ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল, দরজা খুলে ম্যানেজার মাথা নিচু করে বলল, "স্যার, সামনে একদল নাইট, দুই শতাধিক, পতাকা দেখে মনে হচ্ছে মনরো কাউন্টের দল।"
"মনরো?"