দ্বাদশ অধ্যায় : লাল সোনা

একটির পর একটি খসখসে ভেড়ার চামড়ার তালপাতা টেবিলের ওপর সমতলভাবে বিছানো ছিল, যেগুলোর গায়ে অপরিচিত চিত্রলিপিতে অজস্র শব্দ লেখা। সব মিলিয়ে বারোটি ছিল।
ডাইনা কাউন্ট বললেন, “এগুলোই আমার সমস্ত অতিপ্রাকৃত জ্ঞান— দশটি যাদুগ্রন্থ, একটি অস্ত্রবিদ্যার পুঁথি, আর একটি হলো চেতনা উদ্রেককারী বলের ফর্মুলা।”

যাদুবিদ্যার তুলনায় অস্ত্রবিদ্যার জ্ঞান আরও মূল্যবান। কারণ অস্ত্রবিদ্যা সাধারণত দেহকে শাণিত করার অতিপ্রাকৃত বিদ্যা, যা তাত্ত্বিকভাবে সবাই শিখতে পারে, যাদুর মতো জন্মগত প্রতিভার প্রয়োজন পড়ে না। তবে শুরুতে খরচও বেশি।
নিশ্চিতভাবেই, অস্ত্রবিদ্যাতেও প্রতিভা দরকার, মূলত যাদুর সাথে খুব একটা পার্থক্য নেই— কেবল একটির প্রতিভা দরকার শুরুতেই, অন্যটির পরে।
ছিন ল্যু যেকোনো কয়েকটি তালপাতা তুলে দিলেন আইমেয়া ও অলিনা’র হাতে, নিশ্চিত হলেন কোনো সমস্যা নেই, তারপর মাথা নেড়ে লৌহহাতুড়িকে সব তালপাতা গুছিয়ে নিতে বললেন।
এ সময় হঠাৎ আইমেয়া বলল, “একটু দাঁড়ান, আমি মনে করি এই লেনদেন সমস্যাযুক্ত।”

সবাই হাতের কাজ থামিয়ে আইমেয়ার দিকে তাকাল।
তবে কি এই অতিপ্রাকৃত বিদ্যাগুলো ভুয়া?

ছিন ল্যু কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, ডাইনা কাউন্টের মুখেও উদ্বেগ ফুটে উঠল। যদিও তিনি জানতেন জ্ঞান ভুয়া নয়, তথাপি কিংবদন্তির উচ্চশ্রেণির মানুষের সামনে দাঁড়িয়ে অস্থিরতা চেপে রাখতে পারলেন না।
ডাইনা কাউন্ট জিজ্ঞেস করলেন, “আইমেয়া মহোদয়া, কোনো সমস্যা আছে কি? আমার জ্ঞানে কোনো ভুল আছে?”

“না, আপনি যে জ্ঞান দিয়েছেন, তা যথেষ্ট উত্তম; অস্ত্রবিদ্যাটি তৃতীয় স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে পারে।” আইমেয়া মাথা নেড়ে বললেন, “আমি সমস্যার কথা বলছি, তা মূল্য নিয়ে; এই জ্ঞান এত স্বর্ণের যোগ্য নয়।”

ডাইনা কাউন্ট প্রতিবাদ করলেন, “বিশ্বে স্বীকৃত দরে, প্রথম স্তরের অতিপ্রাকৃত বিদ্যার জন্য এক স্বর্ণমুদ্রা, দ্বিতীয় স্তরের জন্য একশো, তৃতীয় স্তরের জন্য এক হাজার। তাছাড়া আমারটা অস্ত্রবিদ্যা, তাই দাম দ্বিগুণ।” তার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তিনি সদিচ্ছায় সম্পর্ক উন্নয়নের জন্য মূল্যবান জ্ঞান দিয়েছিলেন; ভাবেননি এই গ্রাম্য লোকেরা তার কদর বুঝবে না, বরং দাম বেশি মনে করবে।
প্রকৃতপক্ষে, এ ধরনের জ্ঞানের গড় মূল্য ঠিকই, কিন্তু তা সচরাচর পাওয়া যায় না, তাই দাম দ্বিগুণ কিংবা তিনগুণও হয়।
ডাইনা কাউন্ট ভাবছিলেন, অতিথিদের চলে যেতে বলবেন কিনা। এই স্বর্ণ অনেক, তবে অস্বীকার করার মতো অনেক নয়; কেবল একটু বেশি মাত্রা।

এদিকে, তার মনে সন্দেহ জাগল, কালো চুলের এই মানুষগুলো আদৌ উচ্চশ্রেণির মানুষ কিনা, নাকি কোনো অচেনা বনে থাকা অসভ্য মানুষ।
যা-ই হোক, উচ্চশ্রেণির মানুষ বলে কিছু নেই! এরা না প্রতারক, না হলে অজানা মানবগোষ্ঠীর কেউ!
সাধারণ ভাষা বলতেও পারে না, এটাই বড় প্রমাণ; নিশ্চয়ই কোনো গভীর অরণ্যের বন্য মানব!

“আপনি যা বললেন ঠিক, যদি এগুলো সাধারণ স্বর্ণই হতো।” আইমেয়া স্নিগ্ধ হাতে আঙুল নাড়ালেন।
হঠাৎ, তার হাতে ভারী একটি স্বর্ণের ছক্কা দেখা দিল।

“স্বর্ণ এ পৃথিবীর সর্বাধিক মূল্যবান মুদ্রা— যে কোনো দেশ, যে কোনো জাতিতে। কারণ এটি কেবল মুদ্রাই নয়, বরং মহাজাদুকাঠির প্রধান উপাদানও।
এছাড়া, আরেক প্রকার স্বর্ণ আছে, যার নাম রক্তস্বর্ণ; এতে চেতনা অত্যন্ত সক্রিয় হয়, রাজকীয় অস্ত্র গঠনের প্রধান উপাদান, অপরিহার্যও।”

এরপর আইমেয়ার হাতে ধরা স্বর্ণের ছক্কা হালকা আলো ছড়াল, চারপাশে বিশুদ্ধ চেতনার বায়ু জমা হতে লাগল।
দৃশ্যটি দেখে অনুসন্ধান দলের বাইরে সবাই হতবাক।
বিশ্বে চেতনা স্বর্ণের দিকে এমনভাবে একত্রিত হয় কেবল রক্তস্বর্ণে।
আইমেয়া তীব্র কটাক্ষে ডাইনা কাউন্টের দিকে তাকিয়ে বললেন, “বারোটি তালপাতার বদলে, বারোটি হাতের চেয়েও লম্বা রক্তস্বর্ণ দিলে, আপনি মনে করেন এটা সঠিক? আপনি কি ভাবেন, আপনার এই অতিপ্রাকৃত বিদ্যা সমতুল্য সূর্যোদয় রাজ্যের সূর্যোদয়ের তরবারি কিংবা লোফু সাম্রাজ্যের বারো রাজকীয় অস্ত্রের?”

প্রথমে আইমেয়াও ভাবেননি এই স্বর্ণ সাধারণ কিছু নয়; অবিশ্বাস্য যে কেউ রক্তস্বর্ণ বাক্সে ভরে এনে নিম্নশ্রেণির বিদ্যা কিনতে দেয়।
এ যেন স্বর্ণ দিয়ে মাটি কেনা!

তিনি কেবল দর কমাতে চেয়েছিলেন, অন্তত কিছু স্বর্ণ ফেরত পেতে। কিন্তু একটু পরীক্ষা করতেই বুঝলেন, এ সত্যিই রক্তস্বর্ণ!
গভীর জ্ঞান ও অভিজ্ঞতা না থাকলে, আইমেয়া নিজেও আবেগ ধরে রাখতে পারতেন না।
রক্তস্বর্ণ! পুরো বাক্সভরা! এরা নিচু স্তরের বিদ্যা কিনতে এভাবে দিচ্ছে!

আইমেয়া মাথা ঘুরিয়ে চোখ মেলে স্থির দৃষ্টিতে ছিন ল্যুর দিকে তাকালেন।
এত বড় অপচয়!

ছিন ল্যু বিস্মিত হয়ে ভাবলেন, হঠাৎ কেন আমার দিকে এমনভাবে তাকাল?

চটাং!
ডাইনা কাউন্ট হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, দুই হাতে বাক্সের স্বর্ণ আঁকড়ে ধরে শরীর কাঁপতে লাগল, চোখে অবিশ্বাসের ছায়া: “এটা রক্তস্বর্ণ?!”

নিজের চেতনার বলক বাক্সের ধাতুতে ছড়িয়ে দিলেন, সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য বিশুদ্ধ চেতনা ছুটে এল।
“রক্তস্বর্ণ! রক্তস্বর্ণ! এটা পেলেই আমি ডিউক হতে পারব! এমনকি রাজাও! আমার… আমার…” ডাইনা কাউন্ট উন্মত্ত হয়ে উঠলেন।

ছিন ল্যু চেয়ে দেখলেন, এমন উন্মত্ততা কি যুক্তিযুক্ত? সত্যিই রক্তস্বর্ণ এমন মহামূল্যবান? এতটা কি প্রয়োজনীয়?

হঠাৎ, ডাইনা কাউন্ট নিজের মুখে সজোরে ঘুষি মারলেন, এত জোরে যে একটা দাঁত ভেঙে গেল।
তিনি পেছনে পড়ে গিয়ে চেয়ারে বসলেন, পাশে দাড়িয়ে থাকা ম্যানেজার উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “মহাশয়, আপনি ঠিক আছেন তো?”
“কিছু না।” ডাইনা কাউন্ট হাত নেড়ে মাথা তুললেন, তখন উন্মত্ততা তার মুখ থেকে মুছে গেছে, কেবল চোখে কিছু রক্তিম রেখা।

“দুঃখিত, আমি একটু বাড়াবাড়ি করেছিলাম। আইমেয়া ঠিক বলেছেন, এই লেনদেনে সমস্যা আছে; আমার দরকার কেবল একটিই, বাকিগুলো ফিরিয়ে নিন।”

ডাইনা কাউন্ট কাঁপা হাতে বাক্স থেকে এক ছক্কা তুললেন, ধীরে ধীরে বাক্স ঠেলে ফেরত দিলেন। তার মুখ পুরো বিকৃত, চলাফেরা অত্যন্ত মন্থর, যেন নিজের শরীর থেকে মাংস ছিঁড়ে নিচ্ছেন।
দৃশ্যটি প্রচণ্ড হাস্যকর, কিন্তু কেউ হাসল না— এমনকি আইমেয়াও স্বীকার করলেন, এই কাউন্টের মনোবল আছে।
জানেন কখন কী নিতে হয়, কখন কী ত্যাগ।

আইমেয়ার অনুবাদ ও ব্যাখ্যায় ছিন ল্যু অবশেষে বুঝলেন ব্যাপারটা কী।
সহজভাবে, তাদের আনা স্বর্ণ এখানে অসম্ভব মূল্যবান, তাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি। বলা যায়, এই একটি বাক্স রক্তস্বর্ণ দিয়ে কোনো উচ্চস্তরের শক্তিধর দেশ গঠন করতে পারে।
যদিও বাস্তবে তা সম্ভব নয়, কারণ দেশ গড়ার জন্য কেবল ব্যক্তিগত শক্তি নয়, জনসমর্থন ও আন্তর্জাতিক স্বীকৃতিও লাগে। তবে রক্তস্বর্ণ রাজকীয় অস্ত্র নির্মাণের মৌলিক উপাদান, রাষ্ট্রগঠনের ভিত্তি।
শক্তিশালী সাম্রাজ্যের বারো রাজকীয় অস্ত্র থেকে শুরু করে সূর্যোদয় রাজ্যের সূর্যোদয়ের তরবারি— সবই রক্তস্বর্ণে তৈরি।

‘তবে কি আমাদের স্বর্ণ এত মূল্যবান কারণ বিশুদ্ধতার জন্য?’
কারণ অতিপ্রাকৃত শক্তি বাদ দিলে, এই যুগের প্রযুক্তিতে খুবই কঠিন এমন বিশুদ্ধ স্বর্ণ বানানো— যেমন ৯৯.৯৯% বিশুদ্ধতা।

“ডাইনা কাউন্ট, আমি আপনার সঙ্গে আরেকটি চুক্তি করতে চাই।” ছিন ল্যু বললেন, আইমেয়া অনুবাদ করলেন।

প্রথমে কিছুটা হতাশ কাউন্ট হঠাৎ মাথা তুললেন, বললেন, “বলুন, আমার ক্ষমতার মধ্যে হলে, আমি অবশ্যই সর্বোচ্চ চেষ্টা করব।”

তার কণ্ঠে সম্মান, এমনকি রাজাকেও তিনি এতটা নম্র হননি।
কারণ এখন তিনি নিশ্চিত, এরা সত্যিই কিংবদন্তির উচ্চশ্রেণির মানবগোষ্ঠী— যাদের কথা হাজার বছর ধরে কাব্যে গান গাওয়া হয়।
নইলে কার সাধ্য, এভাবে বাক্সভরা রক্তস্বর্ণ এনে অমন নির্লিপ্ত থাকেন, যেন এমনটাই স্বাভাবিক!

“আমি চাই, আপনি আমাদের জন্য চেতনা উদ্রেককারী বলের উপাদান ও অতিপ্রাকৃত জ্ঞান সংগ্রহ করুন, যত বেশি সম্ভব। সংগ্রহ হলে অলিনা-অধিক্ষেত্রে পাঠিয়ে দিন।” বলে ছিন ল্যু এক ছক্কা টেবিলে ঠেলে দিলেন।

“এটা অগ্রিম।”

ডাইনা কাউন্ট দ্রুত ছক্কা তুলে নিলেন, অনুবাদ শুনে হতবাক হয়ে ছিন ল্যুর দিকে চেয়ে থাকলেন।
রক্তস্বর্ণ দিয়ে অগ্রিম, তাও চেতনা উদ্রেককারী বলের মতো নিচু ওষুধের উপকরণ কিনতে— এটা মানুষের কাজ?!

ডাইনা কাউন্ট কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ছিন ল্যু বাক্স বন্ধ করে লৌহমুষ্টিকে দিলেন, খাবার ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।
অন্য সদস্যরাও অত্যন্ত দ্রুততা নিয়ে বেরিয়ে গেলেন, কাউন্টের দুনিয়া-আলোড়িত মুখ রেখে গেলেন।

কতক্ষণ কেটে গেল, ডাইনা কাউন্ট বুকে দুই ছক্কা জড়িয়ে হেসে উঠলেন, আবার কাঁদতেও লাগলেন।
“উচ্চশ্রেণির মানবগোষ্ঠী... হাহাহা! এটাই উচ্চশ্রেণির মানবগোষ্ঠী? হাহাহা!”

হাসি-কান্নার মিশেলে উন্মাদ প্রায়।

তিনি সারা জীবন যা পাননি, আজ পেয়েছেন— কেমন করে না হাসেন!
তিনি সারা জীবন যা পাননি, উচ্চশ্রেণির মানুষের কাছে তা এতটাই তুচ্ছ! কেমন করে না কাঁদেন!

…
অন্ধকার, স্যাঁতসেঁতে দুর্গ থেকে বেরিয়ে সবাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
এই দুর্গ প্রতিরক্ষার জন্য আরামের সবকিছু বিসর্জন দিয়েছে; অভ্যস্ত না হলে এখানে থাকা দুর্বিষহ।
“অবশেষে কিছু পেলাম।” ছিন ল্যু হাতে অতিপ্রাকৃত বিদ্যার বাক্স নিয়ে সত্যিকারের হাসলেন।

তাদের স্বর্ণ এখানে অমূল্য, তাদের অতিপ্রাকৃত বিদ্যা ভিনদেশী পৃথিবীর জন্য কম কী?
“আইমেয়া, অতিপ্রাকৃত শক্তিধরদের স্তরবিভাগ বোঝাতে পারবে?”
ছিন ল্যু আইমেয়ার দিকে ঘুরে তাকালেন, তবে সুন্দরী এলফ কোনো উত্তর না দিয়ে সামনে এসে দাঁড়ালেন।

“আইমেয়া?” ছিন ল্যু বিভ্রান্ত।

পরক্ষণে, আইমেয়া ছিন ল্যুর জামার কলার চেপে ধরলেন, সজোরে টান দিলেন, মুখোমুখি প্রায় ঠোকাঠুকি, নাকের ডগা ছুঁই ছুঁই।
“ছিন! ল্যু! জানো তুমি কত বড় অপচয় করেছ?!” আইমেয়া দাঁত চেপে বললেন, সূক্ষ্ম মুখাবয়ব ব্যথায় বিকৃত।

দুইটি বিশাল রক্তস্বর্ণ দিয়ে কিনলো সামান্য কিছু।
“ওগুলো রক্তস্বর্ণ— দুটি হাতের চেয়েও লম্বা! পুরো কাউন্টি কেনা যেত! আমি সারাজীবন বিলাসে থাকতাম, প্রতিদিন অসংখ্য চাকর সেবা দিত! কী বিরাট ক্ষতি!”

“না, আজ রাতেই আমি চুরি করতে যাব।” সুন্দরী এলফ তার পুরনো পেশা ফাঁস করলেন।

ছিন ল্যু এক পা পেছনে, ডান হাতে আইমেয়ার মুখ চেপে দূরে ঠেলে দিলেন, চারপাশের দলকে অস্ত্র নামাতে বললেন, বিরক্তির সুরে বললেন, “এ তো শুধু দুইটা বড় হলুদ মাছ! আমাদের ভিনদেশী নিয়মে এসব দিয়ে শহরে ফ্ল্যাট কেনার টাকাও হয় না।”

“আর তুমি কি দাসপ্রভু? এমন কথা বলো?”

“শুধু দুইটা!” আইমেয়া একেবারে ভেঙে পড়লেন, হাত নাড়িয়ে বললেন, “তোমার সঙ্গে লড়ব!”

“এতটা প্রয়োজন?” ছিন ল্যু এক হাতে এলফের তাণ্ডব রুখলেন, বিরক্ত।

আইমেয়া রক্তস্বর্ণের মূল্য ব্যাখ্যা করলেও ছিন ল্যু ততটা অনুভব করতে পারেন না। তাদের দুনিয়ায় স্বর্ণ মূল্যবান, তবে ছিন ল্যুর কাছে তা বাহ্যিক সম্পদ মাত্র।

“তুমি চাইলে, আমি আবেদন করতে পারি।”

আইমেয়া এত সাহায্য করেছে, ভাষাগত অসুবিধার কারণে একমাত্র ভরসাও সে— সুতরাং এক-দুই ছক্কা দেওয়া যায়, সুযোগে অনুবাদককে নিজেদের দলে টানাও যায়।

শুনেই, আইমেয়া চুপচাপ দুই কদম পেছনে গিয়ে গভীরভাবে মাথা ঝুঁকাল, “দয়া করে করবেন।”

ছিন ল্যু মুখ বিকৃত করে বললেন, “তুমি একটুও সংযত নও।”

“সংযম দিয়ে পেট ভরে না, তার দাম কয়টা পয়সা?”

সবাই আবার গাড়িতে উঠল, শতাধিক অশ্বারোহী পাহারায় শহরতলির পথে বেরোলো। পথে অলিনা শিকারি গিল্ডে গিয়ে কয়েকটি লাভজনক কাজ নিল।

শহরের বাইরে এসে কাউন্টের ম্যানেজার পাঁচটি মালবাহী গাড়ি পাঠালেন, যাত্রার সুবিধায়। যাই হোক, ডাইনা শহর থেকে রাজকুমারীর জমি অন্তত আধা দিনের পথ।

আর একশো রক্ষীও দিতে চাইলেন, কিন্তু তা গ্রহণ করা হলো না।

এইভাবে সবাই ডাইনা শহর ছাড়িয়ে, বিশাল বহর নিয়ে রাজকুমারীর জমির পথে রওনা হলো।