একশো অষ্টম অধ্যায়: এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো! অবিরাম এগিয়ে চলো!

মুখের ওপর আছড়ে পড়া উত্তপ্ত বাতাস আর বারুদের কটু গন্ধ স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষগুলোকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল।

"শত্রুর আক্রমণ!!!"

চিৎকারের সাথে সাথে যারা স্থবির হয়ে ছিল, তারা হঠাৎ করেই নড়েচড়ে উঠল। মদ্যপ নাসিকাবিশিষ্ট এক ব্যক্তি হঠাৎ হার্ভের কাঁধ চেপে ধরল। তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল, ফ্যাকাশে মুখে ফুটে উঠল চরম উদ্বেগ। সে বলল, "হার্ভে, এখনই ছোট কার্ককে নিয়ে এখান থেকে পালাও! ভাইকাউন্ট উইলের কাছে যাও, তাকে পরিস্থিতি জানাও!"

দূর থেকে ধেয়ে আসা দানবগুলো ঠিক কী, তা সে জানে না। তবে সে এটুকু নিশ্চিত যে, যে দানব মুহূর্তের মধ্যে শহরের প্রাচীর গুঁড়িয়ে দিয়ে এত প্রাণহানি ঘটাতে পারে, তাদের মোকাবিলা করা তাদের সাধ্যের বাইরে। সে একজন নাইট, তাই তার পক্ষে পালানো সম্ভব নয়; তাকে এখানেই থেকে প্রতিরক্ষা গড়ে তুলতে হবে। পালালেও শেষ পর্যন্ত তার মৃত্যুদণ্ডই অনিবার্য।

এর চেয়ে বরং নিজের সন্তানকে বাঁচিয়ে পাঠানোই শ্রেয়। তার আত্মত্যাগের বিনিময়ে লর্ড হয়তো তার সন্তানকে যোগ্য উত্তরাধিকারী হিসেবে গড়ে তুলবেন।

"বর্তমান পরিস্থিতি আমাদের সামলানোর মতো নয়। এখন আমাদের একমাত্র কাজ হলো তথ্যটুকু পৌঁছে দেওয়া, যাতে পেছনের শহরগুলো প্রস্তুত হওয়ার সময় পায়! তুমি কি আমার কথা শুনতে পাচ্ছ, হার্ভে?!"

"কার্ক আঙ্কেল, আমার বাবা..." হার্ভে তাৎক্ষণিক কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে পারল না, বরং মাটির দিকে পড়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মাথার দিকে তাকিয়ে স্তব্ধ হয়ে রইল। সে এখনো তার বাবার মৃত্যুকে মেনে নিতে পারছে না। সেই শক্তিশালী, কঠোর বাবা কীভাবে মারা যেতে পারেন?

"ওল্ড হার মারা গেছে! এখনই ছোট কার্ককে নিয়ে পালাও!" মদ্যপ নাসিকার লোকটি চিৎকার করে উঠল। "তাড়াতাড়ি! হার্ভে, এখনই দৌড়াও!"

"না..." হার্ভে দুপা পিছিয়ে এল, তার চোখে তখনও অবিশ্বাস্য এক ঘোর। সে তো এখনো একটি শিশু, মাত্র ষোলো বছর বয়স, বর্তমান পরিস্থিতির সাথে খাপ খাইয়ে নেওয়ার মতো মানসিক শক্তি তার নেই।

চড়!

একটি হাত প্রচণ্ড জোরে হার্ভের গালে আছড়ে পড়ল। গালটা লাল হয়ে উঠল, ঠোঁটের কোণ দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।

"পালাও! এখনই পালাও, যতটা সম্ভব দূরে চলে যাও!"

এই চড়টি হার্ভেকে পুরোপুরি জাগিয়ে তুলল। সে আঙ্কেলের কাঁধের ওপর দিয়ে তাকাল আর দেখতে পেল একঝাঁক ভয়াবহ লৌহ দানব, যারা ধোঁয়া উড়িয়ে তাদের দিকে ধেয়ে আসছে!

"আহ!!!" হার্ভে ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরে দৌড় শুরু করল। একজন শিক্ষানবিশ নাইট হওয়ার সুবাদে তার শারীরিক সক্ষমতা কাজে লাগিয়ে সে ভিড়ের মধ্যে ধাক্কা দিয়ে পথ করে নিল।

"বাবা, বাবা, বাবা!" ছেলেটি তার ছোট হাত বাড়িয়ে বাবার জন্য আর্তনাদ করতে লাগল।

ছেলেটির বাবা হাসিমুখে হাত জোড় করে চিৎকার করে বললেন, "বাবা, বেঁচে থাকো! বড় হয়ে অবশ্যই একজন মহান নাইট হবে, আমার বিশ্বাস তুমি পারবে!"

পৃথিবীটা সাদা বা কালো নয়, বরং এক সূক্ষ্ম ধূসর রঙের আস্তরণ। মানুষের মধ্যে যেমন নিষ্ঠুরতা আছে, তেমনি আছে মমতা। খাঁটি মন্দ বা খাঁটি ভালো খুব কমই দেখা যায়, আর পৃথিবীও তা সহ্য করে না। সে তার ছেলেকে গভীর ভালোবাসত।

দূরের লৌহ দানবগুলো আরও কাছে এগিয়ে এল। ট্যাঙ্কের কামান ঘুরল, কালো গহ্বরের মতো কামানের মুখ শহরের দিকে তাক করা হলো এবং তা এক বিকট গর্জনে কেঁপে উঠল। কামানের গোলাগুলো একের পর এক নিক্ষিপ্ত হলো, শত্রুর ওপর বয়ে আনল ধ্বংসের চরম আঘাত।

এই বিশ্বকে প্রযুক্তির উজ্জ্বলতা অনুভব করতে দাও, অনুভব করতে দাও সাধারণ মানুষের বিশ্বকে পর্যবেক্ষণ এবং বস্তুগত বাস্তবতাকে রূপান্তরের মহান শক্তি।

একটি বিস্ফোরক গোলা ঠিক মদ্যপ নাসিকা লোকটির পাশে আছড়ে পড়ল। ভয়াবহ অগ্নিকুণ্ড মুহূর্তের মধ্যে লোকটিকে গ্রাস করে ফেলল, তার শরীর ছিন্নভিন্ন হয়ে অগণিত টুকরোয় পরিণত হলো। সেও তো মরার যোগ্য ছিল, তারা সবাই মরার যোগ্য।

ছোট ছেলেটির বড় বড় গোল গোল চোখে ভেসে উঠল তার বাবার মৃত্যুদৃশ্য।

***

ধুম!

উত্তপ্ত বাতাস আছড়ে পড়ল। ছোট ছেলেটির নিষ্পাপ চোখের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। কানে এল মানুষের আর্তনাদ আর নাইটদের গর্জন।

সুসজ্জিত এক নাইট চিৎকার করে বলল, "সবাই তলোয়ার বের করো, ব্যূহ রচনা করো! যারা মরতে না চাও, আমার পেছনে এসো!"

বেঁচে থাকা নাইটরা দ্রুত একত্রিত হলো। ভয়াবহ আক্রমণের পর এখন তাদের সংখ্যা পঞ্চাশেরও কম। এই মুহূর্তে মিলিশিয়াদের জড়ো করা অসম্ভব। লৌহ দানবগুলোর আক্রমণের পর পুরো শহর বিশৃঙ্খলায় ডুবে গেছে, সবাই দিশেহারা। নাইটরাই যেখানে শান্ত হতে পারছে না, সেখানে সাধারণ মানুষদের কথা বলাই বাহুল্য।

দানবগুলোর আক্রমণের পাল্লা এবং গতি অনুযায়ী, এখানে উপস্থিত কাউকেই বাঁচানো সম্ভব নয়। কিন্তু যখন পালানোর পথ নেই, তখন লড়াই করে মরলে ক্ষতি কী?

"যুদ্ধ!" নাইট তার অস্ত্র উঁচিয়ে বিকট চিৎকার দিল। সে তার বাহিনীর বিশেষ দক্ষতা 'ব্যাটল ক্রাই' ব্যবহার করল। যুদ্ধের ব্যূহের মাধ্যমে তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি একে অপরের সাথে যুক্ত হয়ে গেল, যা তাদের মনে ভয়ের পরিবর্তে সাহস সঞ্চার করল।

"যুদ্ধ!!!"

নাইটদের উদ্দীপনা বেড়ে গেল, চোখের আতঙ্ক মুছে গিয়ে সেখানে জায়গা করে নিল রক্তচক্ষু উন্মাদনা। ঘোড়াগুলো ততক্ষণে ভয়ে পালিয়ে গেছে, কিন্তু নাইটরা তাতে বিচলিত হলো না। তারা একটি ছোট বর্গাকার ব্যূহ তৈরি করে এক পা এক পা করে শহর থেকে বেরিয়ে এল।

"কাউন্ট লিফের জন্য! নাইটদের সম্মানের জন্য!"

এই মুহূর্তে তারা সবচেয়ে সাহসী যোদ্ধা, সবচেয়ে মহৎ নাইট; তারা ভয়হীন।

দূরের লৌহ দানবগুলোর কামান ঘুরল, পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র নাইটদের দিকে তাক করে গোলা নিক্ষেপ করল!

ধুম!

একটি গোলার আঘাতে ব্যূহ ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, যেন তা কাগজের তৈরি। গোলার অভিঘাতে আধ্যাত্মিক কম্পন তৈরি হলো, সবাই মুখ দিয়ে রক্ত উগড়ে দিল। ব্যূহের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নাইট আধ্যাত্মিক কম্পন সহ্য করে এক পা এগিয়ে এল, তার মুখ থেকে বেরিয়ে এল অর্থহীন গর্জন।

এমন শক্তিশালী শত্রুর হাতে মরতে পেরে তারা আফসোস করছে না!

"ভাইয়েরা, রণক্ষেত্রই নাইটদের শেষ ঠিকানা, যুদ্ধ!"

নেতৃত্বদানকারী নাইট শেষ শক্তিটুকু সঞ্চয় করে অন্যদের উৎসাহিত করল। অন্যদের ক্ষীণ হয়ে আসা মনোবল হঠাৎ করেই চাঙ্গা হয়ে উঠল। তারা যখন পুনরায় ব্যূহ গঠনের চেষ্টা করছে, তখন বিশাল, কালো, বীভৎস লৌহ দানবগুলো তাদের সামনে এসে উপস্থিত হলো!

পড়!

কয়েক ডজন টন ওজনের শরীর আর ঘণ্টায় ৬৫ কিলোমিটার গতি। এই নাইটরা সত্যিই পিঁপড়ের মতো দুর্বল; এক আঘাতেই তারা ছিটকে পড়ল। লৌহ স্রোত তাদের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, তাদের তথাকথিত বীরত্ব আর আভিজাত্য মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে গেল। ট্যাঙ্কগুলো নির্দয়ভাবে তাদের পিষে ফেলল, চোখের পলকে অবশিষ্ট সব নাইট শেষ হয়ে গেল।

লৌহ স্রোত বয়ে যাওয়ার পর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা নাইট অলৌকিকভাবে বেঁচে রইল।

সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার প্রভাবে তৈরি উন্মাদনা কেটে যেতেই তার হাঁটু কেঁপে উঠল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

দানব!

দানবগুলো তাদের দিকে ফিরেও তাকাল না, যেন তারা সত্যিই পিঁপড়ে। প্রতিপক্ষের কাছে এটা কেবল পথচলা, কিন্তু এদের কাছে এটা প্রাকৃতিক বিপর্যয়।

আকাশ থেকে কামানের গোলা বৃষ্টির মতো ঝরে পড়ছে, শহরটি মুহূর্তের মধ্যে ধ্বংসস্তূপে পরিণত হলো। এক মিনিটের কম সময়েই সব সামরিক শক্তি ভেঙে পড়ল। উচ্চ গতিসম্পন্ন এবং শক্তিশালী অগ্নিকুণ্ডের অধিকারী এই সাঁজোয়া বাহিনী প্রতিপক্ষকে প্রতিরোধের কোনো সুযোগই দিল না। ঠিক যেন একটি ধারালো ছুরি, যা সরাসরি হৃদপিণ্ড এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

"লক্ষ্য ধ্বংস করা হয়েছে, এগিয়ে চলো।"

সাঁজোয়া বাহিনী দেরি না করে শঙ্কু আকৃতির ব্যূহ বজায় রেখে ঘণ্টায় ৬০ কিলোমিটার বেগে ছুটতে লাগল।

এগিয়ে চলো! এগিয়ে চলো! ক্রমাগত এগিয়ে চলো!

আক্রমণ করো! আক্রমণ করো! তীব্র আক্রমণ করো!

চরম গতি, তীব্র অগ্নিকুণ্ড—আক্রমণই সেরা প্রতিরক্ষা, যার কোনো তুলনা নেই। শত্রুর কিছু বুঝে ওঠার আগেই তাদের পুরোপুরি ভেঙে চুরমার করে দাও।

দৃষ্টিসীমা ওপরের দিকে প্রসারিত করলে দেখা যায়, একটি লাল তীর অসংখ্য পতাকাকে ছিন্নভিন্ন করে মাকড়সার জালের মতো শহরটিকে ছিঁড়ে ফেলছে। লৌহ স্রোত যেন একটি মাংসের কল, যা তার সামনে যা কিছু পড়ছে সব পিষে ফেলছে। যেখানেই যাচ্ছে, কেবল মৃত্যু আর আগুন রেখে যাচ্ছে।

...

আধ ঘণ্টা পর আগুন নিভে এল। মাটির তৈরি প্রাচীরগুলো পুরোপুরি ধসে পড়েছে, অবশিষ্ট শুধু পোড়া মাটি আর ধ্বংসাবশেষ। সেই বেঁচে থাকা নাইটটি এখনো মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে আছে। দিগন্তের শেষে অসংখ্য ছায়া ফুটে উঠল।

মেকানাইজড পদাতিক বাহিনী, লৌহ স্রোতের পেছনে থাকা পরিচ্ছন্নতাকারী।

শূঁ!

একটি বুলেট নাইটটির বুকে আঘাত করল। জরাজীর্ণ বর্মটি পুরোপুরি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল, বুকে তীব্র যন্ত্রণা অনুভূত হলো।

"আহ!" নাইটটি করুণ আর্তনাদ করে উঠল, মাটিতে পোকার মতো ছটফট করতে লাগল।

"না, না, আমাকে মেরো না!"

পড়! পড়! পড়!

বন্দুকের আওয়াজ ক্রমাগত শোনা যেতে লাগল। বুলেটগুলো নির্দয়ভাবে তার শরীরে বিদ্ধ হলো, যতক্ষণ না সে পুরোপুরি নিথর হয়ে গেল।

একজন সৈন্য নাইটটির মরদেহের পাশে এসে দাঁড়াল। শীতল বন্দুকের নল তার মাথায় ঠেকিয়ে ট্রিগার টিপল।

প্যাং! প্যাং! প্যাং!

কয়েক রাউন্ড গুলি চালিয়ে তার মাথা পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিল।

নতুন বিশ্বের যুদ্ধের নিয়ম: শত্রুর জীবনের কোনো চিহ্ন নেই নিশ্চিত করার পর, মাথায় দ্বিতীয়বার আঘাত করো, যাতে কোনো শক্তির প্রভাবে সে পুনরায় জীবিত হতে না পারে।