পঞ্চান্নতম অধ্যায়: ভয়াবহতা (দ্বিতীয় অংশ)

সন্ধ্যার দিকে, সেই অদ্ভুত করুণ আর হাহাকারভরা চিৎকার অবশেষে থেমে গেল।
বিভিন্ন অস্ত্রের টানা তিন ঘণ্টা আক্রমণ পরীক্ষার পর,玄律 অবশেষে মোটামুটি নিশ্চিত হলেন যে তথাকথিত মৃতপ্রেত ও মৃতবৃক্ষ অমর নয়।
পবিত্রতা ছাড়া অন্য সব ধরনের আক্রমণ তাদের স্থায়ী ক্ষতি করতে পারে না, তবে বারবার আহত হলে তারা দুর্বল হয়ে পড়ে। অন্তত নীচে থাকা সেই মৃতবৃক্ষটি, টানা তিন ঘণ্টা কামান, সাদা ফসফরাসের গোলা, ক্ষতিকারক রাসায়নিক ইত্যাদি দিয়ে আক্রমণের পর মৃতপ্রায়; তার শরীরের কিছু ক্ষত আর সেরে উঠছে না।
এই দৃশ্য দেখে玄律ও আক্রমণ থামালেন।
জীবিত দেহই সর্বদা সবচেয়ে মূল্যবান, বিশেষ করে এমন এক প্রাণী যা প্রাণী থেকে উদ্ভিদে রূপান্তরিত হয়েছে।
দুটি হেলিকপ্টার বিশাল রূপালী লোহার বাক্স ঝুলিয়ে সেই পোড়া বস্তির মধ্য দিয়ে মৃতবৃক্ষের কাছে পৌঁছাল।
হেলিকপ্টারের ভিতর, ভারী বর্ম পরা রাইডার দলের অধিনায়ক মার্ক নীচের মৃতবৃক্ষের দিকে তাকিয়ে অদ্ভুত এক ভাব প্রকাশ করলেন।
আজ তাঁর চোখ খুলে গেল, বুঝতে পারলেন অমর বলে পরিচিত এই ভূতের মত বস্তুকে পবিত্রতা ছাড়া অন্য অস্ত্র দিয়েও মারা যায়। যথেষ্ট সংখ্যক আঘাত দিলে, শত্রুকে চরম দুর্বল করে তুললে, অমরত্বের ধারণা ভেঙে যায়।
অবশ্য এই পদ্ধতি কেবল উচ্চমানের মানুষদের জন্যই কার্যকর; সাধারণ মানুষের পক্ষে কয়েক ঘণ্টা টানা প্রচণ্ড আক্রমণ চালানো সম্ভব নয়।
প্রাসঙ্গিকভাবে নিয়োজিত দোভাষী文壁 বললেন, “মার্ক সাহেব, মৃতবৃক্ষের মানসিক প্রভাবের কারণে আমরা খুব কাছে যেতে পারছি না, অনুগ্রহ করে আপনারা সেটিকে বাক্সে তুলে দিন।”
তিন মিটার উচ্চতা, দুই মিটার প্রস্থের বিশাল বাক্সটি বাইরের স্তরটি উচ্চ শক্তির সংমিশ্রিত ধাতু দিয়ে তৈরি, ভিতরে সুরক্ষার জন্য রহস্যময় রূপা। মূলত জীবিত মৃতপ্রেত ধরার জন্য তৈরি, এখন জরুরি ভিত্তিতে মৃতবৃক্ষ বন্দি করতে ব্যবহার হচ্ছে।
টানা আক্রমণে মৃতবৃক্ষের শরীরের একাধিক স্তর ক্ষয় হয়ে কেবল খোঁড় এবং কিছুটা মূল অংশই বাকি, কোনোভাবে বাক্সে রাখা যাবে।
“আপনারা নিশ্চিত, সরাসরি হত্যা করবেন না?” মার্ক জিজ্ঞাসা করলেন। “এখন এর প্রাণ প্রায় শেষ, কিন্তু কেউ নিশ্চিত নয় ভবিষ্যতে পুনরুদ্ধার হবে না।”
“এটা নিয়ে চিন্তা করতে হবে না; আমরা ব্যবস্থা নেব যাতে ও আর পুনরুদ্ধার করতে না পারে,”文壁 বললেন।
এটি একবার ফেরত নেওয়া হলে, মৃতবৃক্ষের মানসিক আক্রমণ পুনরুদ্ধার ঠেকাতে সেটিকে জনশূন্য স্থানে নেওয়া হবে, সেখানে মাত্র কয়েকজন গবেষক রাখা হবে। কোনো অঘটন ঘটলে, সর্বোচ্চ কয়েকজন মারা যাবে, আবার আগের মতোই মোকাবিলা করা যাবে।
নিশ্চয়ই অন্য ঝুঁকি আছে, কিন্তু গবেষণার মূল্য তার চেয়ে বেশি। সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হলে玄律 অমীমাংসিত এবং অনিশ্চিত সম্ভাব্য হুমকির জন্য গবেষণা ত্যাগ করবেন না।
“ঠিক আছে।” মার্ক মাথা নেড়ে রহস্যময়দের বিষয়ে আর কিছু বললেন না।
যেহেতু ওরা মৃতবৃক্ষের মোকাবিলা করতে পারে, সীমাবদ্ধ করতেও সক্ষম।
মার্ক হেলিকপ্টার থেকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন, শক্তি পায়ে জমিয়ে কামানের গোলার মতো তীব্রভাবে মাটিতে আঘাত করলেন।
সামনের গর্তে মৃতবৃক্ষের দিকে তাকিয়ে, মার্ক খানিক বিরক্ত হয়ে তার অদ্ভুত উদ্ভাস দেখে নাক সিঁটকালেন।
জ্বলে যাওয়া দেহটি তুললেন, ওপরে নামতে থাকা বাক্সে ঢুকিয়ে দড়ি দিয়ে বাক্স বন্ধ করলেন।

হেলিকপ্টার দ্রুত উচ্চতায় উঠে মৃতবৃক্ষবন্দি বাক্সটি রাজপ্রাসাদে নিয়ে গেল, প্রস্তুত গ্রহণকারী বাহিনীর কাছে হস্তান্তর করল, যারা এটি玄律ের কাছে ফেরত পাঠাল।
...
সবচেয়ে কঠিন মৃতবৃক্ষকে সরিয়ে রাজ্যের রাইডার দল শহরের বিশৃঙ্খলা দমন করতে মনোযোগ দিল।
দমন পদ্ধতি সহজ, আবার অত্যন্ত নির্মম।
সবাইকে জায়গায় দাঁড়াতে বাধ্য করা হয়; কেউ এলোমেলোভাবে চলাফেরা করলেই তাৎক্ষণিক শিরশ্ছেদ। পালাতে থাকা জনতাকে যুদ্ধ ঘোড়ায় চড়ে কয়েকবার তীব্র আক্রমণে কয়েক ডজন বা শতাধিক হত্যা করা হয়, বাকিরা শান্ত হয়ে যায়।
রাইডাররা প্রাথমিক দমন শেষে, অগ্রবর্তী বাহিনী শৃঙ্খলা রক্ষায় এগিয়ে আসে, জনতাকে অঞ্চলভিত্তিক ভাগ করে খাদ্য বিতরণ করে।
এই আকস্মিক বিপর্যয়ে সবাই আতঙ্কিত, তাদের শান্ত করতে একমাত্র কার্যকর উপায় খাদ্য।
এই সংঘর্ষের সূত্রপাত হয়েছিল শিকারি সংঘের পাঠানো শিকারি দলের কারণে, যারা অবশেষে শত্রুর ছোঁয়া পেয়েছিল; মৃতপ্রেত ও মৃতবৃক্ষ আসল শত্রু নয়, প্রকৃত শত্রু অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কুসংস্কারীরা।
ওদের বিশৃঙ্খলা তৈরির উদ্দেশ্য স্পষ্ট, সুযোগে পালানো কিংবা নতুন করে আত্মগোপন; এ জন্য সর্বোত্তম কৌশল সাধারণ মানুষের ভিড়ে মিশে যাওয়া।
বর্তমান পরিস্থিতিতে কুসংস্কারীদের উদ্দেশ্য সফল হয়েছে।
এত বড় অস্থিরতা সৃষ্টি করে, বিভিন্ন পক্ষ তাদের ছায়া পর্যন্ত দেখতে পায়নি। একই আকস্মিক আক্রমণে অধিকাংশের দৃষ্টি রাজ্য নির্বাচনের দিক থেকে সরে গিয়ে সেই কুসংস্কারীদের দিকে চলে যায়, যাদের আগে কেউ গুরুত্ব দেয়নি।
এবারের হামলা সবাইকে চমকে দিয়েছে, সবাইকে অসহায় করে দিয়েছে, কেউ একত্রিত হতে পারেনি, তবে দ্বিতীয়বার আর হবে না।
...
রাতের বেলা, কার্ট ডিউকের প্রাসাদ।
আভিজাত্যবাহী পোশাক পরা একের পর এক লর্ড ও অভিজাতরা রাইডারদের পাহারায় এখানে এলেন, আজ তাদের চেহারায় আগের সৌন্দর্যের বদলে বিরক্তি।
চোখে স্পষ্ট ক্রোধ; আজকের হামলায় তারা প্রায় প্রাণ হারিয়েছিলেন, বুঝলেন কুসংস্কারীরা কেবল মৃত্যুই তাদের মুক্তি।
বিলাসবহুল সজ্জিত হলঘরে, দুটি বিশাল ঝাড়বাতি উজ্জ্বল আলো ছড়ায়, ডিম্বাকৃতি লম্বা টেবিলের সামনে একের পর এক লর্ড বসে আছেন।
প্রত্যেকে অতিমানবীয় শক্তির অধিকারী, রাজ্যের ক্ষমতাবান অভিজাত।
প্রধান আসনে বসে থাকা কার্ট ডিউক সকলকে উপস্থিত দেখে ধীরে বললেন, “আজকের ঘটনা কেউই দ্বিতীয়বার দেখতে চায় না। এখন আমাদের একত্রিত হয়ে অন্ধকারে লুকিয়ে থাকা কুসংস্কারীদের সম্পূর্ণ নির্মূল করতে হবে।”
উপস্থিত বৃহৎ অভিজাতরা একযোগে মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন।
“কুসংস্কারীদের মোকাবিলায় এককভাবে যুদ্ধ করা যাবে না, অস্থায়ী হলেও একত্রিত হতে হবে।”

“কুসংস্কারীদের সূর্যরাজ্যে আর শিকড় গড়তে দেওয়া যাবে না, যত বড় মূল্য দিতে হোক, তাদের মূলসহ উপড়ে ফেলতে হবে। সূর্যরাজ্য ধ্বংস হলে কারও কোনো লাভ নেই।”
আজ তারা রাজধানীতে হামলা চালাতে পেরেছে, কাল তারা অভিজাতদেরও আক্রমণ করতে পারে। সামনে সুন্দর জীবন রয়েছে, কুসংস্কারীদের ছায়ায় কেউ বাঁচতে চায় না।
এমন সময়, অপ্রাসঙ্গিক এক কণ্ঠ ভেসে উঠল।
“আমাদের শক্তি দিয়ে কেবল কুসংস্কারীদের দমন করা যায়, সম্পূর্ণ নির্মূল করতে সূর্য তরবারির সহায়তা দরকার, কিন্তু আমরা তো রাজা’র সঙ্গে বিরোধে জড়িয়েছি।”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সবাই নীরব হয়ে গেল।
রাজা’র স্বভাব অনুযায়ী, এখন একত্রিত হতে চাইলেও তিনি অস্বীকৃতি জানাতে পারেন, যদিও রাজ্যের অস্তিত্বের প্রশ্ন। এই রাজার পাগলামি এত বেশি, কেউ নিশ্চিত নয় তিনি সাধারণ নিয়ম মানবেন।
“আমরা শুধু রাজা’র কাছে যেতে হবে না, পূর্বাঞ্চলের ডিউকের কাছে যেতে পারি।”
এই পন্থা শুনে সবাই আশাবাদী, রহস্যময় পূর্বাঞ্চলের ডিউক হয়তো তাদের যোগসূত্র হতে পারেন। রাজ্য নির্বাচনের শপথে তিনি রাজা’র সমান অবস্থানে ছিলেন, বোঝা যায় রাজা’র কাছে তার গুরুত্ব অনেক।
সবাই কণ্ঠস্বরের উৎস খুঁজে দেখল, এক কালো সরল পোশাক পরা, অর্ধপাকা দাড়িওয়ালা পুরুষ।
অন্য অভিজাতদের চেয়ে কম সৌন্দর্য, বেশি রুক্ষতা; তিনি ঐতিহ্যবাহী অভিজাতদের মতো নন।
ডেইনা কাউন্ট, সাম্প্রতিক বছরগুলোতে উঠে আসা অতিমানবীয় অভিজাত, চল্লিশের আগেই মহান রাইডার হয়েছেন। শোনা যায় তিনি রাজপুত্রের পক্ষে, কিন্তু রাজধানীতে এসে নয় রাজকন্যার সঙ্গে ঘনিষ্ঠ।
ডেইনা কাউন্ট হাসিমুখে বললেন, “আমার জানা মতে, আজকের টানা কয়েক ঘণ্টার ভয়াবহ আক্রমণ পূর্বাঞ্চলের ডিউক চালিয়েছেন, এটি এক শক্তিশালী বল। এবং তিনি আমাদেরই একজন লর্ড, আমাদের যোগাযোগের সুযোগ রয়েছে।”
সেই ভয়াবহ আক্রমণের কথা শুনে সকলের চোখে গাঢ় শঙ্কা। সে আক্রমণের ক্ষমতা উচ্চস্তরের জাদু না হলেও টানা কয়েক ঘণ্টা ধরে মৃতবৃক্ষকে হত্যা করেছে।
এটা স্পষ্ট, পূর্বাঞ্চলের ডিউক সাধারণ কেউ নন, সম্ভবত কোনো রহস্যময় পেশার পঞ্চম স্তরের অতিমানব।
কার্ট ডিউক ডেইনা কাউন্টের দিকে গভীর দৃষ্টি দিলেন, বললেন, “প্রিয় ডেইনা কাউন্ট, পূর্বাঞ্চলের ডিউকের লোকেরা প্রথমে আপনার অঞ্চলে দেখা দিয়েছিল, এই যোগসূত্রের দায়িত্ব নিতে পারবেন?”
অন্য অভিজাতরা একযোগে অনুরোধ করলেন, ডেইনা কাউন্ট যেন তাদের জন্য যোগাযোগ করেন।
আজকের হামলায় তারা ভীত হয়ে গেছে, সূর্যরাজ্যে এতগুলো কুসংস্কারী লুকিয়ে আছে কেউ ভাবেনি। এই আতঙ্কে তীব্র ক্রোধও জন্মেছে, এখন যত বড় মূল্য দিতে হোক, তারা মূলসহ উপড়ে ফেলতে চায়, ভবিষ্যৎ বিপদ দূর করতে।