একশো একান্নতম অধ্যায়

এক, বিশাল এক সবুজ ঘাসের প্রান্তর, যার বুক চিরে বয়ে চলেছে এক স্বচ্ছ নদী।

যে স্থানটিতে জীবনের স্পন্দনে মুখরিত থাকার কথা, তা আজ এক অদ্ভুত ও নিস্তব্ধ মৃত্যুপুরীতে পরিণত হয়েছে। উচ্চ আকাশ থেকে নিচে তাকালে দেখা যায়, সতেজ তৃণভূমিজুড়ে ছড়িয়ে রয়েছে অজস্র ছোট ছোট কালো বিন্দু—সেগুলো আসলে মানুষের অবয়ব।

উজ্জ্বল রোদ গিয়ে পড়েছে ঠান্ডা ইস্পাতের বর্মের ওপর। সেখান থেকে প্রতিফলিত আলোর ঝলকানি চারপাশের পরিবেশকে করে তুলেছে আরও শীতল এবং এক ভারী, থমথমে বাতাসে আচ্ছন্ন করে রেখেছে চারপাশ।

যেন কোনো পূর্বনির্ধারিত সময়ের চুক্তিতে দুটি সেনাবাহিনী এসে মিলিত হয়েছে এই সমভূমিতে, যাদের মধ্যকার দূরত্ব মোটে চার কিলোমিটারেরও কম।

এই দুনিয়ার যুদ্ধের নিয়মগুলো একাধারে বেশ জটিল এবং আবার দারুণ সরল। বিশেষ করে বিভিন্ন দেশের মধ্যকার যুদ্ধের ক্ষেত্রে, যে পক্ষের সর্বশ্রেয় যোদ্ধা বা মহারথী জয়লাভ করে, সে পক্ষই জয়ী বলে বিবেচিত হয়।

সাধারণ সৈন্যদের কাজ কেবল জমি দখল করা, আর যুদ্ধের গতিপ্রকৃতি কেমন হবে তা কখনো সাধারণ মানুষের পক্ষে নির্ধারণ করা সম্ভব নয়। যদি না উভয় পক্ষের শীর্ষ যোদ্ধারা একে অপরকে এমনভাবে আটকে রাখে যে কেউই জয়ী হতে পারছে না, কেবল তখনই সাধারণ সৈন্যদের ভূমিকা পালনের পালা আসে।

অবশ্য শক্তিশালী কোনো নাইট বাহিনীও যুদ্ধের গতিপথ পাল্টে দিতে পারে, কিন্তু সর্বশ্রেয় যোদ্ধার সমতুল্য শক্তিসম্পন্ন নাইট বাহিনী সচরাচর দেখা যায় না। ডন অব স্লেণ্ডার বা অরোরার রাজ্য এবং সিক্সিয়ানের রাজ্যের কাছে স্পষ্টতই এমন কোনো উচ্চ পর্যায়ের নাইট বাহিনী নেই, তাই এই ধরনের লড়াইয়ে কেবল দুই পক্ষের শীর্ষ যোদ্ধাদের দিকেই তাকিয়ে থাকতে হয়।

রাজার বিরুদ্ধে রাজা, আর সাধারণ সৈন্যের বিরুদ্ধে সাধারণ সৈন্য।

একবার এই পরিস্থিতিতে এসে দাঁড়ালে, যুদ্ধে কোনো রকম কূটকৌশল বা ছলচাতুরী খাটানো কঠিন হয়ে পড়ে। তখন সবচেয়ে সরাসরি এবং কার্যকর উপায় হলো মুখোমুখি শক্তির লড়াই।

দুই বাহিনী তাদের ব্যূহ রচনা করে দাঁড়িয়ে আছে, যেন এক আক্ষরিক অর্থেই মরণপণ লড়াইয়ের অপেক্ষায়।

ডন অব স্লেণ্ডার রাজ্য—প্রমিত বর্ম পরিহিত দীর্ঘ কুস্তারধারী পদাতিক সৈন্য, এক হাতে লম্বা বর্শা আর অন্য হাতে ঢাল।

এর মধ্যে নাইটদের ব্যূহের সৈন্যদের হাতে রয়েছে প্রায় দুই মিটার উঁচু ভারী লোহার ঢাল, যা যুদ্ধরত পদাতিকদের মাঝে মিশে রয়েছে।

এবারের অভিযানে রাজা যে সেনাবাহিনী নিয়ে এসেছেন, তা মূলত রাজ্যের মূল ভূখণ্ডের কয়েকটি অঞ্চলের নাইট ও অভিজাতদের সেবকদের নিয়ে গঠিত। তারা সবসময় ভালো খাবার এবং ভালো পোশাকে অভ্যস্ত, প্রতিটি বেলাতেই তাদের পাতে আমিষের ছোঁয়া থাকে, ফলে তাদের শরীর বেশ হৃষ্টপুষ্ট। যদিও তারা ঐশ্বরিক বা অতিমানবিক শক্তির অধিকারী নাইটদের সমকক্ষ নয়, তবুও প্রতিপক্ষের দাস ও সাধারণ মানুষের চেয়ে তারা কয়েক গুণ এগিয়ে রয়েছে, বিশেষ করে এ ধরনের বড় যুদ্ধক্ষেত্রগুলোতে।

সাধারণ অতিমানবিক শক্তির নাইটরা কোনো যুদ্ধব্যূহের সাহায্য ছাড়া আদতে সাধারণ মানুষের চেয়ে খুব একটা শক্তিশালী হয় না, কারণ তারা এখনও রক্তমাংসের মানুষমাত্র, একটি ধারালো অস্ত্র তাদেরও মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে পারে। যুদ্ধ যত গড়ায়, পরিস্থিতি ততটাই বিশৃঙ্খল হয়ে ওঠে, যেখানে কোনোভাবেই নিজেকে রক্ষা করা সম্ভব হয় না।

সবচেয়ে পেছনের সারিতে, স্বাভাবিক নিয়ম অনুযায়ী জাদুকরদের একটি দল থাকার কথা, যারা অবিরাম সহজ, কার্যকর ও ধ্বংসাত্মক ফায়ারবল বা আগুনের গোলার ব্যবহার করবে—কিন্তু সেখানে জাদুকরের কোনো অস্তিত্বই নেই।

কারণ রাজা রাজ্যের সমস্ত জাদুকরদের (অর্থাৎ মূল স্পেল করিডোর প্র্যাকটিশনারদের) রাজধানী শহরেই আটকে রেখেছেন, যাতে ভবিষ্যতে নতুন রাজার জন্য তারা অত্যন্ত সহায়ক হতে পারে।

অন্যদিকে সিক্সিয়ান রাজ্যের সেনাবাহিনী ডন অব স্লেণ্ডারের মতো কোনো একীভূত ও প্রমিত সরঞ্জামে সজ্জিত নয়। তাদের অস্ত্রশস্ত্র এবং প্রকারভেদ অত্যন্ত বিশৃঙ্খল। কেউ পরেছে ডন অব স্লেণ্ডার শৈলীর অরোরা বর্ম, কেউ পরে আছে বালুঝড় প্রতিরোধের পাগড়ি ও হলুদ রঙের বিচ্ছুর খোলসের বর্ম, এমনকি এমন সাধারণ মানুষও রয়েছে যাদের হাতে কেবল একটি কাঠের লাঠি।

সেনাবাহিনীর সংখ্যা অত্যন্ত বিশাল, যা ডন অব স্লেণ্ডারের তুলনায় অন্তত দশ-বারো গুণ বেশি।

সেনাবাহিনীর একেবারে অগ্রভাগে, ডন অব স্লেণ্ডারের রাজা বসে আছেন একটি দীর্ঘ ও বিশাল যুদ্ধঘোড়ার পিঠে, আর তাঁর গায়ে জড়ানো রাজকীয় স্বর্ণালি লাল রঙের রাজকীয় চাদর বাতাসে উড়ছে।

তাঁর দুই কনুইয়ের পাশের চুলগুলো পাকা, বয়সের ভারে কুঁচকে যাওয়া বৃদ্ধ ত্বকে সামান্য বয়সের ছাপ, কিন্তু তাঁর নীল চোখদুটো আকাশের মতোই স্বচ্ছ।

"একটা, দুটো, তিনটে... না, পাঁচটা, অতিরিক্ত ওই দুটো কোত্থেকে এলো?" রাজা আকাশের চারপাশে তাকাতে তাকাতে বিড়বিড় করে উঠলেন এবং তাঁর মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, যা ছিল পুরোপুরি আত্মবিদ্রূপে ভরা।

"প্রথমে তো ভেবেছিলাম কেবল ওই মরুভূমির ইঁদুরটাকেই বাইরে টেনে বের করব, কিন্তু স্বপ্নেও ভাবিনি যে সবাই চলে আসবে। হা হা হা, মনে হচ্ছে ডন অব স্লেণ্ডার অনেক দিন ধরেই পতনের মুখে রয়েছে, এত দিন ধরে সবাই ডন অব স্লেণ্ডারকে এক টুকরো সুস্বাদু মাংসের মতো মনে করে আসছে, যেখানে যে কেউ এসে এক কামড় বসাতে সাহস পায়।"

হৃদয়ের গভীর থেকে এক তীব্র হাহাকার ও বেদনা জেগে উঠল।

এটা অপ্রত্যাশিত হলেও হিসাবের মধ্যেই ছিল।

তিনি তো এখন মৃত্যুর দুয়ারে দাঁড়িয়ে আছেন। রাজধানী শহরে ঘাপটি মেরে বসে থেকে ক্ষমতা হস্তান্তরের আচার অনুষ্ঠান সম্পন্ন করে নতুন রাজাকে সিংহাসনে বসানোর বদলে, তিনি কিনা উদ্ধতভাবে সেনাবাহিনী নিয়ে উত্তরে রওনা হয়েছেন। এটি একটি অত্যন্ত বোকামির কাজ। তাঁর বর্তমান তৃতীয় স্তরের শক্তি নিয়ে দাসিতুমনের মুখোমুখি হলে নিশ্চিতভাবেই তাকে পিটিয়ে মেরে ফেলা হবে, এমনকি ডন অব স্লেণ্ডারের পবিত্র তলোয়ারটিও প্রতিপক্ষের হাতে চলে যাওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।

আশেপাশের দেশগুলো সতর্কতার বশে সরাসরি কোনো সৈন্য পাঠায়নি, তবে এর মানে এই নয় যে তারা এখানকার যুদ্ধ নিয়ে উদাসীন। বরং এর উল্টোটা সত্যি, তারা সবাই এখন এখানে উপস্থিত হয়েছে তিনি কখন নিহত হন তা দেখার জন্য, আর তারপর সুযোগ বুঝে ঝাঁপিয়ে পড়ে ডন অব স্লেণ্ডারের পবিত্র তলোয়ারটি ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য।

আর পরিশেষে সবাই সম্মিলিতভাবে সৈন্য পাঠিয়ে ডন অব স্লেণ্ডার রাজ্যটিকে টুকরো টুকরো করে গ্রাস করবে।

আগে হয়তো তিনি এমনটা করতেন না। তিনি কেবল উত্তর দিকটাকে ছেড়ে দিতেন, যেমনটা এর আগের কয়েকটি ক্ষেত্রে করেছিলেন—অন্যান্য দেশের হাতে জমিজমা তুলে দিয়ে নিজের কলঙ্কিত ও অর্থহীন ইতিহাসে আরও একটি লজ্জাজনক অধ্যায় যোগ করতেন।

"মার্ক, পূর্ব সীমান্ত মহাডুকের লোকজনকে জিজ্ঞেস করো তো, তারা কি এই মুহূর্তে মহাডুকের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারবে? আমার মহাডুকের সাথে কিছু কথা বলার আছে।"

"যে আজ্ঞে।"

মার্ক এক লাফে অনেক উঁচুতে উঠে গেল এবং বাতাসে বিশেষ এক কৌশল ব্যবহার করে দ্রুত দশ হাজার সৈন্যের ব্যূহ অতিক্রম করে পেছনের দিকে ছুটে চলল।

দশ মিনিট পর, মার্ক রাজার পাশে ফিরে এল এবং তার হাতে ইটের সাইজের একটি ওয়াকিটকি ধরা ছিল।

বর্তমান পরিস্থিতিতে পরিবহন ক্ষমতা, পোর্টালের আকার, মহাকর্ষীয় ধ্রুবক, নিষিদ্ধ অঞ্চলের কক্ষপথ গণনা ইত্যাদির নানা সীমাবদ্ধতার কারণে জ্যানলু এই বিশ্বে কোনো কৃত্রিম উপগ্রহ বা স্যাটেলাইট উৎক্ষেপণ করতে সক্ষম হয়নি। যোগাযোগের নিশ্চয়তা বিধানের জন্য জ্যানলু প্রচুর পরিমাণে সহজ সোলার এনার্জি কমিউনিকেশন রিলে স্টেশন বা সৌরশক্তি চালিত যোগাযোগ মধ্যবর্তী কেন্দ্র তৈরি করেছে এবং স্যাটেলাইটের ঘাটতি পূরণের জন্য প্রচুর পরিমাণে রেডিও বেস স্টেশন স্থাপন করেছে।

এই দীর্ঘ পথজুড়ে, আতশবাজি এবং পটকা সরবরাহকারী সেনাবাহিনীর মধ্যেও এই সহজ প্রকৃতির যোগাযোগ বেস স্টেশনগুলো স্থাপন করা হয়েছিল।

এই ওয়াকিটকিটি সেনাবাহিনীর পেছনের দিকে জ্যানলু কর্তৃক স্থাপিত বেস স্টেশনের সাথে সংযুক্ত রয়েছে, যার মাধ্যমে সরাসরি দূরবর্তী পূর্ব সীমান্তের ঘাঁটির সঙ্গে যোগাযোগ স্থাপন করা সম্ভব। রাজার এই দাবির উদ্দেশ্য কী, তা সাথে থাকা জ্যানলু সেনারা পরিষ্কার না জানলেও তারা রাজার সেই অনুরোধ প্রত্যাখ্যান করেনি।

রাজা ওয়াকিটকিটি হাতে নিয়ে অভ্যস্তভাবে কানের কাছে ধরলেন এবং বললেন, "মহাডুক, কেমন আছেন?"

ওয়াকিটকি থেকে ঘরঘর শব্দ ভেসে এল, আর কয়েক সেকেন্ড পর ওপাশ থেকে এক শান্ত পুরুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

[মহামান্য রাজা, আমি ভালো আছি, তবে মনে হচ্ছে আপনার সময় ফুরিয়ে আসছে।]

"হা হা হা, মহাডুক বরাবরের মতোই একদম সরাসরি কথা বলেন। মহাডুক, শুনলাম আপনি নাকি আইরিনের বিয়ের প্রস্তাব গ্রহণ করেছেন।"

[ঠিক বলেছেন, এই রাজনৈতিক মেলবন্ধন জ্যানলু রাজ্যের জন্য একটি শতভাগ লাভজনক ব্যাপার, তবে এই সবকিছুর পূর্বশর্ত হলো আইরিনকে ডন অব স্লেণ্ডারের অধিপতি হতে হবে। যদি তা না হয়, তবে এই বিষয়ে আর কোনো কথাই হবে না।]

"জ্যানলু নাকি?......মহাডুক, আমরা আসলে একই পথের পথিক। আপনার কি মনে হয় আমি কি সফল হব?"

ওয়াকিটকির ওপাশ দীর্ঘক্ষণ ধরে নীরব রইল।

[মহামান্য, আপনি কি সত্যি কথা শুনতে চান নাকি মিথ্যা কথা?]

"মহাডুক যা খুশি বলতে পারেন।"

[না, সফল হবেন না। এই মুহূর্তে আপনি যা-ই করুন না কেন, আপনি একজন অযোগ্য রাজা হিসেবেই থেকে যাবেন, চরম পর্যায়ের এক অযোগ্য রাজা। ইতিহাসে আপনার কেবল বিক্ষিপ্ত কিছু লাইনই রয়ে যাবে, কারণ মহামান্য আপনি বড় বেশি সাদামাটা, ইতিহাসের বড় বড় স্বৈরশাসকদের অযোগ্যতার সাথেও আপনার কোনো তুলনাই চলে না।]

"হা হা হা, মনে হচ্ছে আমি সত্যিই বড় ব্যর্থ, অযোগ্যতার দিক দিয়েও আমি অন্যের চেয়ে পিছিয়ে রইলাম।"

[মহামান্য, যুদ্ধ তো শীঘ্রই শুরু হতে চলেছে, আপনার আমাকে বলার কিছু থাকলে তা দ্রুত বলুন।]

"ডন অব স্লেণ্ডারকে কি মহাডুকের হাতে সঁপে দেওয়া যায়?"

[......মহামান্য, আমার একটি অদ্ভুত শখ রয়েছে, আর তা হলো চোখের আড়ালে থাকা বা অসহনীয় জিনিসগুলোকে পিষে গুঁড়ো করে দেওয়া। আর আমি সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করি দাস, অভিজাত এবং পুঁজিবাদীদের। আপনি কি নিশ্চিত যে আপনি ডন অব স্লেণ্ডারকে আমার হাতে সঁপে দিতে চান?]

রাজার মুখখানা থমকে গেল, তারপর তিনি অট্টহাস্যে ফেটে পড়লেন: "মহাডুক, আপনি সত্যিই সাধারণ কেউ নন। আমার একটা প্রবল অনুভূতি হচ্ছে যে ভবিষ্যতে আপনি এই বিশ্বটাকে উলটপালট করে দেবেন। ডন অব স্লেণ্ডার কোনো রাজার নয়, কোনো অভিজাতের নয়, বরং এটি হবে আক্ষরিক অর্থেই এক নতুন ভোরের ক্ষীণ আলো।"

"ডন অব স্লেণ্ডারকে কি মহাডুকের হাতে সঁপে দেওয়া যায়?" রাজা আবারও একই প্রশ্ন করলেন।

[হ্যাঁ যায়।]

"বেশ, তবে আমি তা মহাডুকের হাতেই সঁপে দিলাম।"

রাজা ডন অব স্লেণ্ডারের পবিত্র তলোয়ারটি শক্ত করে আঁকড়ে ধরলেন, তাঁর শরীর থেকে হাজার হাজার আলোর সোনালি রশ্মি ফেটে বের হলো। তিনি এক লাফে অনেক উঁচুতে উঠে গেলেন এবং কোনো দেবতার মতো শূন্যে দাঁড়িয়ে নিচের বিস্তীর্ণ ভূমির দিকে অবলোকন করতে লাগলেন।

বহুদূরে, অজস্র মিহি বালুকণা বাতাসে ঘুরপাক খেয়ে কয়েকশ মিটার উঁচু এক প্রকাণ্ড দৈত্যে রূপ নিল। দৈত্যটির কোনো অর্ধাংশ বা নিচের অংশ নেই, সে তার দুই হাত মাটিতে ভর দিয়ে আছে, মুখটা একটা গভীর ফাটলের মতো এবং তার জোড়া চোখ যেন নরকের কোনো দানবের মতো শূন্য ও অন্ধকারময়।

দাসিতুমোন সেই দৈত্যের মাথার ঠিক ওপরে দাঁড়িয়ে সামনের দিকে সোনালি আলোয় উদ্ভাসিত ডন অব স্লেণ্ডারের রাজার দিকে তাকিয়ে মনে মনে কিছুটা অবাক না হয়ে পারল না।

এই ভীতু কচ্ছপটার মধ্যে এখনও কিছু ক্ষমতা বাকি আছে দেখছি, সে যতটা দুর্বল ভেবেছিল ততটাও নয়, তবে দিনশেষে সে একটা সম্পূর্ণ আস্ত আর্জাকান বৈ তো কিছু নয়।

দাসিতুমোনের মনটা তীব্র অবজ্ঞায় ভরে গেল, আর এই অবজ্ঞা কেবল তার নিজস্ব অহংকার থেকেই আসছিল না, বরং আশপাশের সব দেশই ডন অব স্লেণ্ডারের রাজাকে হেয় প্রতিপন্ন করত। এই লোকটিকে কোনোমতেই সত্যিকারের রাজা বলা চলে না, তার হাতের রাজকীয় পবিত্র অস্ত্রটি দিয়ে সে কখনো রাজ্য বিস্তার বা দেশ রক্ষা করেনি, বরং নিজের দেশের প্রভুদের দমন করার জন্যই কেবল সেটিকে ব্যবহার করেছে।

এও এক আজব চরিত্র! রাজা হয়েও সে নিজের অধীনস্তদের দমন করতে পারেনি। এমনকি আশপাশের দেশগুলোর রাজ্য গ্রাস করার নীতিটার ক্ষেত্রেও সে অন্ধ সেজে বসে থাকত, আর নির্দিষ্ট সময় পরপর নিজের সাম্রাজ্যের একেকটি অংশ খুইয়ে বসত।

"পুরো সেনাবাহিনী আক্রমণ করো।"

পুরোনো নিয়ম অনুযায়ী, আগে সাধারণ মানুষ দিয়ে একদফা লড়াই চালিয়ে পরিবেশটা একটু গরম করে নেওয়া যাক।

......

ভুউ~

গভীর ও ভারী শিঙার আওয়াজ বেজে উঠল। সিক্সিয়ান বাহিনী সবার আগে আক্রমণ শلال করল এবং ভারী পদক্ষেপে একে একে ডন অব স্লেণ্ডারের সেনাবাহিনীর দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

সবার সামনে রয়েছে কাঠের লাঠি হাতে এবং পাটের কাপড় পরিহিত সাধারণ মানুষ, কৃষকের দাস এবং মুক্ত নাগরিকেরা। মোট সেনাবাহিনীর ষাট শতাংশই তারা, আর বাকি অংশ জুড়ে রয়েছে বিভিন্ন অঞ্চলের প্রভুদের নাইট বাহিনী এবং সিক্সিয়ানের নিজস্ব সেনারা।

তাদের পিঠের ঠিক পেছনে ধারালো অস্ত্র উঁচিয়ে ধরা রয়েছে, যা তাদের সামনে এগোতে বাধ্য করছে।

......

ওয়েবার কোভল, জন্ম সাধারণ এক নাইট পরিবারে। তার পূর্বপুরুষেরাও প্রজন্মের পর প্রজন্ম ধরে কোনো না কোনো প্রভুর নাইট হিসেবে দায়িত্ব পালন করে এসেছে। তরুণ বয়সে সে যখন নাইট ও চারণকবিদের বীরগাথা কিংবা সরাইখানার উপকথাগুলো পড়ত, তখন সেও বাকি সব তরুণদের (বিশেষ করে নাইট পরিবারের সন্তানদের) মতোই স্বপ্ন দেখত যে সেও একদিন বড় হয়ে এক শক্তিশালী অতিমানবিক শক্তিসম্পন্ন যোদ্ধা হবে।

শক্তিশালী দানবদের বধ করবে, রাজ্যকে রক্ষা করবে এবং কোনো রাজকন্যাকে বিয়ে করবে।

তার পরিবারটি সৌভাগ্যবান ছিল, কারণ অন্যান্য নাইট পরিবারের মতো তাদের বংশে অতিমানবিক শক্তির ধারার পতন ঘটেনি, বরং তার প্রজন্ম থেকেই তা আরও দুর্দান্ত গতিতে সামনে এগিয়ে যেতে শুরু করেছে।

মাত্র চল্লিশ বছর বয়সেই সে একজন পূর্ণাঙ্গ নাইট হয়ে ওঠে এবং সফলভাবে অভিজাত শ্রেণীতে প্রবেশ করে। (আয়ের দিক থেকে বিচার করলে, প্রাথমিক স্তরের নাইট বলতে বোঝায় এমন এক পরিবার যারা বেশ সচ্ছল জীবনযাপন করতে পারে, প্রথম স্তরের নাইট হলো ধনী পরিবার, আর দ্বিতীয় স্তরের নাইটদের থাকে বংশানুক্রমিক নয় এমন অভিজাত উপাধি।)

অথচ মাত্র কয়েকদিনের ব্যবধানে সব কিছু বদলে গেল।

গায়ে তার পূর্বপুরুষদের রেখে যাওয়া সেই প্রাচীন বর্ম, হাতে প্রায় দুই মিটার উঁচু ভারী লোহার ঢাল, আর চারপাশে সহযোদ্ধাদের ভিড়ে তার বুকটা ধপধপ করে কাঁপছে।

এই মাত্রার যুদ্ধে সে এই প্রথম অংশ নিচ্ছে, আর বাকিদের অবস্থাও ঠিক তার মতোই ছিল।

রাজার চরম অযোগ্যতা ও নির্বুদ্ধিতার কারণে, আইরিন রানির নেতৃত্বে সংঘটিত সেই বিদ্রোহ দমন যুদ্ধের প্রায় এক দশক বা তারও বেশি সময় ধরে কোনো ধরনের যুদ্ধবিগ্রহই হয়নি। এমনকি অন্য দেশ থেকে আক্রমণ করে বসলেও তাদের লুকিয়ে থাকতে হতো এবং নিজেদের ভূমি প্রতিপক্ষের হাতে ছেড়ে দিতে হতো।

এক সময় তার মনে হতো এই অবস্থাটা বড় অপমানজনক, সে বহুবার রাজার অযোগ্যতার তীব্র সমালোচনাও করেছে, কিন্তু এই মুহূর্তে এসে সে যেন কিছুটা হলেও রাজার এই কৌশলের অর্থ বুঝতে পারছে।

"ঢাল ওপরে তোল!"

নাইটদের প্রধান গর্জন করে উঠলেন।

সবাই তৎক্ষণাৎ তাদের হাতের ঢালগুলো ওপরের দিকে তুলে ধরল, ঠিক তার পরেই অজস্র বৃষ্টিফোঁটার মতো ঘন ঘন আক্রমণ এসে আছড়ে পড়ল সেই ঢালগুলোর ওপর। সেই ধাক্কা আর ঘন আক্রমণের তীব্রতায় ওয়েবারের দুই হাত পর্যন্ত অবশ হয়ে এল।

কানে ভেসে আসছে ক্রমাগত ঠকাঠক ধাতব সংঘর্ষের শব্দ, বুকের ভেতর হৃদপিণ্ডটা সজোরে লাফাচ্ছে, মনে হচ্ছিল মৃত্যু ঠিক তার চোখের সামনে এসে দাঁড়িয়েছে।

হঠাৎ করেই পাশ থেকে একটা আর্তনাদ ভেসে এল, ওয়েবার অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে দেখল যে একটা প্রকাণ্ড তীর তার সহযোদ্ধার ঢাল ভেদ করে তার চোখটাকে চিরতরে কানা করে দিয়েছে।

এটি বিশেষ ধরনের ঢাল ভাঙার তীর, যাতে স্পেল করিডোর বা জাদুর পথ খোদাই করা রয়েছে।

হতভাগা লোকটার জন্য ওয়েবারের মনে মনে করুণা হলো, একই সাথে নিজের বেঁচে যাওয়ার স্বস্তিও কাজ করল।

যদিও এই ধরনের তীরগুলো খুব একটা দুর্মূল্য নয়, তবুও সেগুলোর দাম কমও নয়। সাধারণত এগুলো সাধারণ তীরের সাথেই ব্যবহার করা হয় এবং যুদ্ধে নামলে তা লটারির মতো যার কপালে জোটে সেই মরে।

"তুমি ঠিক আছো তো?"

"কী যন্ত্রণা! আমার চোখটা!"

সহযোদ্ধার এই করুণ অবস্থা ওয়েবারের মনের ভেতরে লুকিয়ে থাকা ভয়টাকে জ্বালিয়ে দিল, আর সেই সাথে বাকিদের মনের অস্থিরতাও বাড়িয়ে দিল।

"যাঁরা মরতে চাও না, তাঁরা শক্ত করে ঢাল ধরে রাখো!"

পরিস্থিতি খারাপ বুঝতে পেরে নাইট প্রধান তৎক্ষণাৎ এক যুদ্ধের হুংকার ছাড়লেন, যার মাধ্যমে তিনি জোর করে হলেও সৈন্যদের মনোবল ধরে রাখলেন।

যুদ্ধের সেই হুংকারের প্রভাবে ওয়েবারের মনটা হঠাৎ করেই শান্ত হয়ে গেল। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মন স্থির করার চেষ্টা করল এবং শান্তভাবে এই যুদ্ধ থেকে নিজের জীবন বাঁচিয়ে বেরিয়ে আসার পণ করল।

ওয়েবার, তুমি নিশ্চয়ই পারবে!

কিন্তু তারপর নিঃশ্বাসটা অর্ধেক নেওয়ার পরেই তার গলায় আটকে গেল।

সে নাকে তীব্র এক ঝাঁজালো ও দুর্গন্ধযুক্ত গন্ধ পেল, চারপাশ থেকে কাশির আওয়াজ ভেসে আসতে শুরু করল, এমনকি তার আশপাশের সহযোদ্ধেরাও একের পর এক কাশতে শুরু করেছে।

দশ-বারো বার কাশির পর ওয়েবারের মনে হলো চারপাশের বাতাস হঠাৎ করেই মারাত্মক গরম হয়ে উঠেছে। সে সামান্য একটু ঢাল সরিয়ে বাইরে তাকাতেই দেখতে পেল চোখের সামনে এক প্রকাণ্ড আগুনের সমুদ্র জ্বলছে।

সেই আগুনের লেলিহান শিখার মাঝে নরকের দানবের মতো কিছু মানুষের অবয়ব ছটফট করছে, আর তাদের বুকফাটা আর্তনাদ তার কানকে বধির করে দিচ্ছে।

"এসব কী হচ্ছে?!"