চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: শিকারি সংঘ
শীতল ও স্যাঁতসেঁতে নালা, সেখানে কয়েকটি কালো ছায়া চুপচাপ কোণের এক পাশে বসে আছে। তারা ঘিরে রেখেছে একটি বর্গাকার কালো বস্তু, যার ভেতর থেকে ক্রমাগত অদ্ভুত, তীব্র শব্দ ছড়িয়ে পড়ছে গোটা নালার অন্ধকারে।
কালো দীর্ঘ পোশাক, অদ্ভুত শব্দ, ঠান্ডা ও অন্ধকার নালা—এটি যেন কেবল কল্পকাহিনীর ভয়ংকর উপাসকদের গোপন সমাবেশ।
তীক্ষ্ণদৃষ্টি সৈনিকটি থামার বোতাম চেপে দিল, অদ্ভুত চিৎকারের পুনরাবৃত্তি হঠাৎ থেমে গেল। সে ফিরে তাকিয়ে বলল, "পঞ্চমবার, কাজ শেষ, এখন সরে পড়ো।"
নালায় এমন অদ্ভুত চিৎকারের ঘটনা সাধারণত এক ঘণ্টাও স্থায়ী হয় না; দ্রুতই কোনো দানব শিকারি দল নেমে আসে তদন্তে।
শিকারি সংঘের শাখা সারা দেশে, এমনকি বিশ্বজুড়ে, কোনো অঞ্চলে নির্বিঘ্নে বিস্তৃত হতে পেরেছে মূলত কারণ তারা আইনশৃঙ্খলার কিছু সমস্যা সমাধান করে, বিশেষ করে দানব বা অদ্ভুত ঘটনার ক্ষেত্রে। সাধারণত সংঘ আগে এগিয়ে আসে, পরিস্থিতি অবনতি হওয়ার আগেই সমাধান করে, পরে স্থানীয় প্রশাসক বা শাসকের কাছ থেকে পারিশ্রমিক দাবি করে।
কিছু বিশেষ অঞ্চল ছাড়া, বেশিরভাগ স্থানে শিকারি সংঘের বসবাসে কেউ বাধা দেয় না। দুর্বল সবুজ দৈত্যের মতো প্রাণী দমনে সব সময় অভিজাতদের পক্ষে তাদের নাইট বাহিনী নিয়ে অভিযান করা সম্ভব নয়; এতে তারা ক্লান্ত হয়ে পড়বে।
নাইট বাহিনীর মূল দায়িত্ব বৃহৎ দুর্যোগ বা বিদেশি আগ্রাসন প্রতিহত করা।
লোহার মুখোশ পরা ছায়া রক্ষী মাথা নেড়ে হাতের ইশারায় সবাইকে শীতল ছায়ায় ঢেকে নালা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল।
কয়েক মিনিট পর, নালার মোড়ে দ্রুত পায়ের শব্দ শোনা গেল। অচিরেই কয়েকজন দানব শিকারি হাতে মশাল নিয়ে এগিয়ে এল।
"অভিশাপ! আবার ওকে পালাতে দিলাম? ওই দানবটা কোথায়?"—একজন বর্ম পরা যোদ্ধা বিরক্ত কণ্ঠে বলল।
গত কয়েকদিন ধরে তারা নালায় ঘুরে বেড়াচ্ছে, কেবল গুজবের ভিত্তিতে। কিন্তু দানবের ছায়াও দেখা যায়নি। মাঝে মাঝে আসা অদ্ভুত চিৎকার না থাকলে, শিকারিরা সন্দেহ করত এই কথিত নালা দানব আদৌ আছে কি না।
"রাজ্য কী ভাবছে, কে জানে, তথ্য প্রকাশে অনিচ্ছুক, প্রতিদিন মৃত্যু ঘটছে!"
"ঠিক বলেছ, দানব আছে যখন, আমাদের দিয়ে কাজ করিয়ে নাও।"
দলের অন্য সদস্যরাও অসন্তোষ প্রকাশ করল। প্রতিদিন দুর্গন্ধ ও ঠান্ডা নালায় পাহারা দিতে সবাই বিরক্ত হয়ে পড়ে।
"আচ্ছা, আর অভিযোগ করো না, আজকের কাজ শেষ হলে আমি সংঘে আবেদন করব, অন্য দলকে পাহারায় পাঠাব,"—দলের নেতা আশ্বস্ত করল।
তাকে শুনে সদস্যদের মুখ কিছুটা স্বাভাবিক হলো।
শেষত তারা সবাই ভাড়াটে সৈনিক; এমন নোংরা, কষ্টকর, কম পারিশ্রমিকের কাজ সংঘের জোর না থাকলে কেউ করতে চাইত না।
প্রথমে আশায় ছিল দানব মারলে রাজ্য থেকে পুরস্কার মিলবে, কিন্তু কয়েকদিনের পাহারায় দানবের চিহ্নও না পেয়ে ধৈর্য হারিয়ে গেছে।
এর ওপর, সাম্প্রতিক সময়ে রাজ্য রাজধানীর নানা স্থানে অদ্ভুত ঘটনা ঘটছে—রাতে রাস্তার ভূতের আগুন, অদ্ভুত আলোকস্তম্ভ, মানুষ হঠাৎ মারা যাচ্ছে, নালার অদ্ভুত শব্দ—বিভিন্ন অদ্ভুত ঘটনা একের পর এক ঘটছে।
এর সাথে রাজ্য নাইট বাহিনীর বহু সদস্য দানবের সঙ্গে যুদ্ধ করে আহত বা মারা যাচ্ছে বলে খবর ছড়াচ্ছে।
সবাই আতঙ্কে আছে, গুজব বাড়ছে। এমনকি যারা এসব বিশ্বাস করত না, তারাও সন্দেহে ভুগছে।
অভিজ্ঞ কয়েকজনের মনে অশুভ আশঙ্কা জাগছে—এত ঘনঘন অদ্ভুত ঘটনা কিন্তু আসল অপরাধী ধরা যাচ্ছে না, তাহলে অনুমান করা যায় এটি হয়তো অশুভ শক্তি।
এই পৃথিবীতে কেবল অশুভ শক্তিই সবার চোখের সামনে বিশৃঙ্খলা ঘটাতে পারে; সাধারণ দানব হলে অনেক আগেই ধরা পড়ত।
…
শিকারি সংঘের বিশাল হল ঘরে শিকারিরা আসছে-যাচ্ছে; সবার মুখে ক্লান্তির ছাপ।
সংঘ এখন অত্যন্ত ব্যস্ত; ঘনঘন অদ্ভুত ঘটনার ফলে অগণিত নতুন কাজ এসেছে। নানা অভিজাত বা ধনবান পরিবারের অদ্ভুত ঘটনা, নিজের বাড়িতে বা আশপাশে দানবের উপস্থিতি।
এটি সাধারণত আনন্দের কারণ; কারণ প্রচুর কাজ মানে প্রচুর অর্থ, শিকারিরা লাভের ভাগ পাবে। কিন্তু এখন কাজ পাহাড়ের মতো জমেছে, লোকবল কম, প্রতিটি দল সকাল থেকে রাত পর্যন্ত ব্যস্ত, কখনও কখনও কয়েকদিন ঘুম নেই।
প্রায় সব শক্তিশালী শিকারি চোখের নিচে কালো দাগ নিয়ে হাঁটছে, যেন প্রাণহীন।
কাজের জন্য আসা লোকেরা শিকারিদের ক্লান্ত মুখ দেখে আরও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ছে।
রাজ্য রাজধানীতে এত দানব বেরিয়ে পড়েছে যে শিকারিরা সামাল দিতে পারছে না?
অদ্ভুত আতঙ্কে সবাই ভীত, কিছু ঘটেনি তবু মনে হচ্ছে যেকোনো মুহূর্তে মৃত্যু আসতে পারে। চারপাশের সবকিছু হঠাৎ দানবে পরিণত হয়ে আক্রমণ করতে পারে।
…
সংঘ সভাপতি কার্যালয়ে, সোনালী ফ্রেমের চশমা পরা, কিছুটা স্থূল গড়নের মধ্যবয়স্ক পুরুষ ও কালো বর্ম পরা সুন্দর লাল চুলের নারী মুখোমুখি বসে।
সংঘ সভাপতি রোয়ি দুঃখ প্রকাশ করে মাথা নাড়লেন, বললেন, "দুঃখিত, রাজকুমারী আইরিন, আপনি সংঘের স্বর্ণপদক শিকারি হলেও আমরা আপনাকে সহায়তা দিতে পারব না, এটি নিয়ম।"
সংঘ কখনও রাজত্ব争夺ে জড়ায় না, এটি কঠিন নিয়ম, কারও দ্বারা ভঙ্গ হয় না।
আইরিন রাজকুমারী স্বর্ণপদক শিকারি, উচ্চপদে থেকেও সংঘের সমর্থন পান না।
আজ সংঘ যদি প্রভাত রাজ্যের রাজ্যপদ争夺ে হস্তক্ষেপ করে, আগামীকাল অন্য রাজ্যে হস্তক্ষেপ করতে হবে; তখন সংঘকে বহু রাজ্য অপমান করবে।
এত বড় শক্তি নিয়ে দেশের ভেতরে বৈধভাবে ব্যবসা করতে দেয়াটা বড় সহিষ্ণুতা; যদি এই সংগঠন রাজ্যের ক্ষমতায় হস্তক্ষেপ করে, তবে তা হবে এক অনির্বচনীয় বিপদ।
পবিত্র আলোক সংঘ তার উৎকৃষ্ট উদাহরণ, বারবার রাজ্যপদ পরিবর্তনে হস্তক্ষেপ করে বেশিরভাগ রাজ্য ও অভিজাতদের শত্রুতা অর্জন করেছে।
শিকারি সংঘ আজকের অবস্থানে এসেছে কেবল অর্থের জন্য, কখনও রাজ্যের জন্য আত্মবলিদান করেনি।
আর আজ তিনি আইরিনকে সহায়তা করলে, কাল অন্য অঞ্চলের সভাপতি এসে তার মাথা ঘুরিয়ে বলের মতো খেলবে।
"তা হলে সত্যিই দুঃখের,"—আইরিন অবাক হলেন না, প্রসঙ্গ বদলে বললেন, "আমি চাই পূর্বাঞ্চলের ডিউকের সমস্ত তথ্য।"
এটাই তার আজকের আসার উদ্দেশ্য; রাজ্য থেকে বিতাড়িত আইরিনের একমাত্র তথ্যসূত্র এখন শিকারি সংঘ।
"এটা..."—রোয়ি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত।
আইরিন চোখ সংকুচিত করে ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, "রোয়ি সভাপতি, এই সামান্য তথ্যও দিতে অনিচ্ছা? আমার চাহিদা তো নিয়ম ভঙ্গ করে না।"
"রাজকুমারী, আমি দিতে চাই না, তা নয়; আসলে আমাদের কাছে পূর্বাঞ্চলের ডিউক সম্পর্কে তেমন কিছু নেই,"—রোয়ি কষ্টের হাসি দিলেন। বুঝলেন, তিনি সম্ভবত রাজকুমারীর ফাঁদে পড়েছেন।
প্রথমে অসম্ভব দাবি, পরে খুব কঠিন দাবি।
"আপনি নিশ্চয় জানেন, তাদের চেহারা কী বোঝায়?"
"উচ্চমানব, সেই জাতি যাদের নিয়ে এত প্রশংসা,"—আইরিন বিন্দুমাত্র ভাবনা না করেই উত্তর দিলেন।
বিভিন্ন স্থানে দানব শিকারি হয়ে বহুবার উচ্চমানবের কথা শুনেছেন, প্রাচীন গ্রন্থ ও লোককথায় বারবার উচ্চমানবের উল্লেখ আছে, তাই খুব পরিচিত।
"যেহেতু আপনি জানেন তারা কারা, বুঝতেই পারছেন সংঘের কাছে তাদের সম্পর্কে খুব বেশি তথ্য নেই, সাহসও নেই গভীরে অনুসন্ধান করতে,"—রোয়ি চশমা ঠিক করে গম্ভীর মুখে বললেন।
প্রথমবার ওই রহস্যময়রা ডাইন শহরে আসার পরই সংঘের নজরে পড়ে। প্রথমে মনে হয়েছিল কোনো প্রতারক দল। কিন্তু কালো চুল-কালো চোখ মানুষের সংখ্যা বাড়তেই ধারণা ভেঙে যায়।
একজন, দুইজন, দশজন হলে ছদ্মবেশ মনে হতো, কিন্তু শত শত হলে তা ছদ্মবেশ নয়।
"আমি কেবল জানতে চাই, আপনি যা জানেন,"—আইরিন ঝুঁকে বললেন।
"আপনি নিশ্চয় গোপনে তদন্ত করেছেন, সবুজ দৈত্যের দুর্যোগ এত বড়, তারাও সহজেই সমাধান করেছে।"
সবুজ দৈত্যের দুর্যোগের খবর প্রভাত রাজ্যে ছড়াতেই শিকারি সংঘ প্রথমে প্রতিক্রিয়া জানায়। বহু স্বর্ণপদক শিকারি প্রস্তুতি নিয়ে গভীর থেকে ফেরত আসে, আইরিন ছিল অগ্রবর্তী।
কিন্তু ঠিক যখন স্বর্ণপদক শিকারিরা প্রভাত রাজ্যে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সংঘের খবর আসে—সবুজ দৈত্যের দুর্যোগ সমাধান হয়েছে, একদল কালো চুলের রহস্যময়রা তা করেছে।
রোয়ি কিছুক্ষণ চুপ থেকে বললেন, "তারা খুবই রহস্যময়, খুবই শক্তিশালী। তাদের কোনো শক্তির চিহ্ন নেই, তবু রাজকীয় অস্ত্রের মতো অস্ত্র আছে; সবুজ দৈত্যের দুর্যোগ তাদের লৌহ দানবের সামনে একদমই প্রতিরোধ করতে পারে না, পিঁপড়ার মতো পদদলিত হয়েছে। অসংখ্য দক্ষ সবুজ দৈত্যের রক্ষিত বাসস্থান অল্প কয়েক মিনিটেই ধ্বংস হয়েছে।"