একশো পঞ্চম অধ্যায়: অভিযান সফল
অস্বাভাবিক রকমের লম্বা এক অবয়ব দূর থেকে দৌড়ে আসছিল।城墙ের গায়ে ভর দিয়ে গুলি চালানো অগ্রসারী সৈন্যরা চোখের কোণ দিয়ে একবার তাকাতেই সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।
এতটা দুর্দান্তও কি কেউ হতে পারে?
লোহার মুষ্টির পিঠে ঝোলানো ছিল এক বিশাল লোহার বাক্স, দুই হাতে ধরা ছিল দুটি ক্ষুদ্র গ্যাটলিং গান। দৈত্যের মতো শরীরের সঙ্গে সেই দৃশ্য যেন সর্বোচ্চ অগ্নিশক্তির নান্দনিকতার জীবন্ত প্রতিমূর্তি।
শহরের ফটকের ওপর এসে পৌঁছতেই দেখা গেল, চারপাশে অসংখ্য তির গেঁথে আছে। নিচে, ভাঙা সেতু টপকে যাওয়ার চেষ্টা করছে বর্ম পরা একের পর এক সৈন্য।
“হারামির দল, তোমাদের দাদুর পরম করুণাময়, দুঃখহরণকারী গ্যাটলিংয়ের স্বাদ নাও!”
কালো বন্দুকের মুখ নিচের দিকে তাক করা হলো। গ্যাটলিং ধীরে ধীরে ঘুরতে শুরু করল, তারপরই তার মুখ থেকে বিচ্ছুরিত হলো চোখধাঁধানো আগুনের ফুলকি।
টাটাটাটাটাটাটা!
অবিরাম, ঘনঘন শব্দে চারদিক ভরে গেল। খোসার মতো ফাঁপা গুলির খোলস ঝনঝন করে মাটিতে পড়তে লাগল।
গুলির ঝড় নিচের দিকে বয়ে যেতেই চামড়ার বর্ম পরা সৈন্যরা যেন বাতাসে দুলে ওঠা গমের ক্ষেতের মতো একের পর এক লুটিয়ে পড়ল।
হঠাৎ নেমে আসা প্রবল গোলাবর্ষণ এবং দ্রুত বেড়ে চলা মৃত্যুর সংখ্যা নিচের বাহিনীকে মুহূর্তেই পিছিয়ে দিল। এমনকি ভেঙে পড়ার লক্ষণও দেখা গেল।
পেছনে থাকা অশ্বারোহী যোদ্ধারা সঙ্গে সঙ্গে সামনে এগিয়ে এসে সাধারণ সৈন্যদের পুনর্গঠিত করল, যাতে পুরো বাহিনী ছত্রভঙ্গ না হয়ে যায়।
অতিমানবীয় অশ্বারোহীদের মানসিক দৃঢ়তা যতই বেশি হোক, সাধারণ সৈন্যদের ওপর তার প্রভাব পড়ছিল না। মৃত্যুর এই অদ্ভুত পদ্ধতির মুখোমুখি হয়ে পেছন থেকে অশ্বারোহীরা তাড়া না দিলে বাহিনীটি এতক্ষণে সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ত।
বাহিনীর পেছনে চামড়ার বর্ম পরা এক স্বর্ণকেশী যুবক রুপালি দীর্ঘ ধনুক হাতে দাঁড়িয়ে ছিল। ধনুকের ছিলায় তির বসিয়ে ধীরে ধীরে টান দিতেই তার চারপাশে নীলাভ বাতাস পাক খেতে লাগল।
তার নীলচে চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল অতিপ্রাকৃত শক্তির আলো। সামনের দৃশ্য ক্রমশ বড় হয়ে উঠতে লাগল, আর সে দেখতে পেল সেই একেকটি মানবাকৃতির দানবকে।
শুঁউউ!
তিরটি ছুটে বেরিয়ে প্রবল ঝড় তুলে নিখুঁত এক বক্ররেখা এঁকে শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়ানো সবচেয়ে বড় দানবটির দিকে উড়ে গেল।
প্রাচীরের ওপর লৌহহাতুড়ির মাথা হঠাৎ একদিকে কাত হয়ে গেল। বিশাল তিরটি প্রায় তার গাল ঘেঁষে উড়ে গেল।
“ধুর শালা, এই ধনুক-তিরগুলো সত্যিই ধূর্ত।” লোহার মুষ্টি আতঙ্কিতভাবে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। “দাদুর প্রতিক্রিয়া যদি এত দ্রুত না হতো, তাহলে মাথার খুলি উড়ে যেত!”
কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই পেছন থেকে প্রবল সংঘর্ষের শব্দ শোনা গেল। একটু আগে উড়ে যাওয়া তিরটি তার পিঠের গোলাবারুদের বাক্সে গিয়ে বিঁধেছে।
“ধুর!”
লোহার মুষ্টি রাগে গালি দিয়ে উঠল। তারপর বেতারযন্ত্র তুলে বলল, “শিকারি বাজ, তাড়াতাড়ি সামনের ধনুর্ধরটাকে উড়িয়ে দাও, নইলে সে আমাদেরই উড়িয়ে দেবে।”
এ ধরনের অদ্ভুত কৌশল দেখলেই বোঝা যায়, সে একজন অতিমানবীয় শিকারি—আর সাধারণ শিকারি নয়। ধনুকের তিরকে অনুসরণকারী ক্ষেপণাস্ত্রের মতো চালাতে পারা মানে তার ক্ষমতা অন্তত তৃতীয় স্তরের।
আকাশের অনেক ওপরে একটি হেলিকপ্টারের ভেতর শিকারি বাজ হেলিকপ্টারের সঙ্গে আটকানো অতিভারী স্নাইপার রাইফেল ধরে নিচের ঘন জনসমুদ্রের দিকে তাকিয়ে ছিল। ভিড়ের মধ্যে লুকিয়ে থাকা শিকারিটিকে খুঁজছিল সে।
হঠাৎ জনতার ভেতর থেকে এক ঝলক শীতল আলো বেরিয়ে এল। প্রতিপক্ষ নিজের অবস্থান ফাঁস করে ফেলেছে।
অতিমানবীয় শক্তি বহনকারী তির অনিবার্যভাবেই একধরনের তরঙ্গ সৃষ্টি করে, যদিও সাধারণ মানুষ তা অনুভব করতে পারে না।
রাইফেলের মুখ লক্ষ্য স্থির করল। আঙুল ট্রিগারে চাপল।
ধাম!
গুলিটি জনতার মধ্যে থাকা অতিমানবীয় শিকারির দিকে ছুটে গেল। যেন বিপদ টের পেয়েই সে দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে লাফ দিল, প্রাণঘাতী গুলিটিকে এড়িয়ে গেল।
শিকারি মাটি ছেড়ে উঠতেই সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, কিছু একটা ঠিক নেই। তার সারা শরীর যেন বরফের গহ্বরে পড়ে গেল।
পরপর আরও তিনটি গুলি ছুটে এল—একটি তার মাথার দিকে, একটি পায়ের দিকে, আরেকটি বুকের দিকে।
মরণপণ মুহূর্তে অতিমানবীয় শিকারি জ্ঞান ফিরে পেয়ে নিচু স্বরে চিৎকার করল। সঙ্গে সঙ্গে প্রচণ্ড ঝড় উঠল।
আগের মতোই সে চেয়েছিল ঝড়ের সাহায্যে শত্রুর তিরের গতিপথে বিঘ্ন ঘটাতে, যাতে আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়।
পটাস!
মাথা ফেটে গেল। লাল ও সাদা মস্তিষ্কের অংশ চারদিকে ছিটকে পড়ল।
হঠাৎ ওঠা ঝড়ে গুলির গতিপথ সামান্য বেঁকে গিয়েছিল, কিন্তু সেই বিচ্যুতি ছিল অতি সামান্য।
“লক্ষ্যবস্তু ধ্বংস হয়েছে।”
…
কয়েক দফা রকেট হামলার পর সেতুটির ভাঙা অংশের দৈর্ঘ্য দুই মিটারেরও বেশি হয়ে দাঁড়িয়েছে। সাধারণ সৈন্যদের পক্ষে আর পার হয়ে আসা সম্ভব ছিল না।
তার ওপর আশপাশ থেকে এসে পৌঁছানো দলগুলো এই অংশের প্রাচীরের প্রতিরক্ষা-অগ্নিশক্তি জ্যামিতিক হারে বাড়িয়ে দিয়েছিল। কিছুক্ষণ আগেও যে আক্রমণ দুর্দান্ত তেজে এগিয়ে আসছিল, তা মুহূর্তেই নিস্তেজ হয়ে গেল, এমনকি বাহিনী পিছু হটতেও শুরু করল।
প্রাচীরের ওপর থাকা বিশেষ যোদ্ধারা অবশেষে সামান্য স্বস্তির সুযোগ পেল। তারা ক্ষত পরীক্ষা করতে, সরঞ্জাম গুছিয়ে নিতে এবং শত্রুর পরবর্তী আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।
সম্ভবত এটাই ছিল শুয়ানল্যু বাহিনী ও নতুন বিশ্বের বাহিনীর মধ্যে প্রথম যুদ্ধ—প্রকৃত অর্থে দুই সামরিক শক্তির সরাসরি সংঘর্ষ।
ঘটনা প্রমাণ করল, আধুনিক অস্ত্রের সামনে নতুন বিশ্ব সম্পূর্ণ অসহায় নয়। বরং তারা প্রায় সমানে সমান লড়াই করেছে। সর্বাঙ্গ ঢেকে রাখা এমন ঢাল, যা গুলি প্রতিহত করতে পারে; অত্যন্ত শক্তিশালী শারীরিক ক্ষমতা; আর রহস্যময়, অনুধাবন-অযোগ্য নানা শক্তি—সবই তাদের হাতে ছিল।
বিশেষ করে অতিমানবীয় শিকারিদের সেই তির, যা পদার্থবিদ্যার সমস্ত নিয়ম অমান্য করে মাঝপথে বাঁক নিতে পারে, ছিল অত্যন্ত বিপজ্জনক। বিশেষজ্ঞ দলের অনুমানের মতোই অতিমানবীয় শিকারিরাই সবচেয়ে বড় হুমকিতে পরিণত হয়েছে। এ পর্যন্ত অধিকাংশ হতাহতের জন্য তারাই দায়ী, অথচ অশ্বারোহীদের মধ্যে একজনও নিহত হয়নি।
পরিখার ওপারে পিছু হটা বাহিনীর দিকে তাকিয়ে বহু বিশেষ যোদ্ধাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
“চিকিৎসক!”
এই সময় একটি চিৎকার সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। মাথা তুলে তারা দেখল, এক যুবক এক বিশালদেহী মানুষকে ধরে নিয়ে আসছে।
মাটিতে আধবসা অবস্থায় থাকা সেই দৈত্যাকৃতির লোকটির পেট ভেদ করে একটি দীর্ঘ তির পুরো শরীর পেরিয়ে গেছে। তিরটি অন্তত দুই আঙুল মোটা। বিপুল রক্তে তার যুদ্ধবস্ত্র লাল হয়ে গেছে।
অসংখ্য যুদ্ধের অভিজ্ঞ অগ্রসারী সৈন্যরা এক ঝলক দেখেই বুঝে গেল—লোকটির বেঁচে থাকার সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। এত গুরুতর আঘাতের ক্ষেত্রে অবিলম্বে বড় অস্ত্রোপচার করা দরকার, অথচ এখানে অস্ত্রোপচারের মতো পর্যাপ্ত কোনো ব্যবস্থা নেই।
“তাড়াতাড়ি আসুন! এখানে একজন আহত আছে, অধিনায়ক আর বাঁচবেন না!” ঝাং শেংয়ের কণ্ঠে আতঙ্ক স্পষ্ট। এই মুহূর্তে তাকে মোটেই সৈনিকের মতো লাগছিল না, বরং এক ভীত শিশুর মতো।
চারপাশে কয়েকজনের মুখে উদ্বেগ ফুটে উঠল। বাকিরা নিজেদের কাজে ব্যস্ত রইল—কেউ হাঁপাচ্ছে, কেউ ক্ষত সামলাচ্ছে, কেউ পাহারা দিচ্ছে। এরা সবাই অগ্রসারী সৈন্য; তাদের ঠান্ডা আচরণ প্রায় যন্ত্রের মতো।
সহযোদ্ধার মৃত্যু দেখতে দেখতে তারা অনেক আগেই অভ্যস্ত হয়ে গেছে। যে মানুষটি গতকালও তাদের সঙ্গে জীবিত ছিল, আজ সে কেবল একটি মৃতদেহ।
তার ওপর এখন যুদ্ধ চলছে। কোনো আবেগের স্থান নেই, আর আবেগের কারণে নিজের অবস্থান ছেড়ে যাওয়ারও সুযোগ নেই। তারা চিকিৎসক নয়। অধিনায়কের দেখাশোনা করার জন্য ইতিমধ্যেই লোক আছে। সেখানে জড়ো হয়ে চোখের জল ফেললে কারও উপকার হবে না, বরং সবাই বিপদে পড়বে।
যারা কখনো যুদ্ধক্ষেত্রে যায়নি, সেই বিশেষ সৈন্যদের সঙ্গে প্রথম বিশ্বযুদ্ধ থেকে লড়াই করে ফিরে আসা অগ্রসারী যোদ্ধাদের পার্থক্য ছিল অত্যন্ত স্পষ্ট।
বিশেষ সৈন্যরা সহযোদ্ধার মৃত্যু উপেক্ষা করতে পারছিল না। মাটিতে পড়ে থাকা তিরবিদ্ধ মৃতদেহগুলোর দিকে তাকিয়ে তারা গোপনে চোখের জল মুছছিল। তবে এই যুদ্ধের অভিজ্ঞতার পর তারাও দ্রুত বদলে যাবে, পরিণত হবে সত্যিকারের সৈনিকে।
শত্রুর জীবনকে উপেক্ষা করা, সহযোদ্ধার জীবনকে উপেক্ষা করা, এমনকি নিজের জীবনকেও উপেক্ষা করা—
এই হলো যুদ্ধ, এমন এক স্থান যা মানুষকে পাগল করে দেয়।
কয়েকজন চিকিৎসক শরীর নিচু করে দ্রুত আহত সৈন্যটির কাছে ছুটে গেল।
“ওকে একপাশে কাত করে শুইয়ে দাও। সাবধানে, তিরে যেন হাত না লাগে—নইলে দ্বিতীয়বার আরও ক্ষতি হতে পারে।”
চিকিৎসকেরা স্থির অথচ দ্রুত হাতে আহত মানুষটিকে মাটিতে শুইয়ে দিল। রক্ত দেওয়ার ব্যবস্থা করল, তারপর ছুরি দিয়ে তার পোশাক কেটে খুলে ফেলল।
বীভৎস ক্ষতটি উন্মুক্ত হলো। তির বেয়ে প্রচুর রক্ত বেরিয়ে আসছিল, যেন তিরটির গায়েই রক্ত বেরোনোর নালা খোদাই করা আছে।
ক্ষতের ওপর রক্তবন্ধকারী গুঁড়ো ঢেলে দেওয়া হলো। সঙ্গে সঙ্গে সাদা ফেনা উঠতে লাগল। কিন্তু স্বাভাবিক অবস্থার মতো রক্তপাত থামল না, বরং আরও দ্রুত বেরোতে লাগল।
“এই রক্তপাত স্বাভাবিক নয়। তিরে সমস্যা আছে। তিরটা অবিলম্বে বের করতে হবে।” একজন চিকিৎসক সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝতে পারল।
কিন্তু সে কথা শেষ করতেই আরেকজন আপত্তি জানাল, “না, বের করলে রক্তপাত আরও বেড়ে যাবে।”
“তিরটা শরীরের ভেতরে রেখেও সে মারা যাবে। একবার ঝুঁকি নিয়েই বের করতে হবে, তারপর রক্তবন্ধকারী ভেষজ ব্যবহার করব।”
“এ ছাড়া আর উপায় নেই।”
কয়েক কথার মধ্যেই চিকিৎসকেরা দ্রুত একমত হয়ে গেল। পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক; প্রতিটি সেকেন্ড আহত মানুষের জীবনের সঙ্গে জড়িত। বেশি ভাবার সুযোগ তাদের ছিল না।
“তিরের ফলায় কাঁটা আছে। সামনের দিকে ঠেলে বের করতে হবে।”
একজন শরীরটা শক্ত করে ধরে রাখল। বাকি দুজন সামনে ও পেছন থেকে তিরটি ধরল। একজন ঠেলল, অন্যজন টানল—মুহূর্তেই তিরটি শরীর থেকে বেরিয়ে এল।
বড় বড় ফোঁটায় রক্ত মাটিতে পড়তে লাগল।
অস্ত্রোপচারের ছুরি দিয়ে দ্রুত ভেতরের ক্ষত সেলাই করা হলো। জীবাণু সংক্রমণের কথা ভাবার মতো অবস্থা বা সময়—কোনোটিই ছিল না।
তিরটির অদ্ভুত প্রভাবের কারণে অতিরিক্ত রক্তক্ষয় হয়েছিল। তাই এক মুহূর্তও নষ্ট না করে ক্ষত সেলাই করতে হলো। পুরো প্রক্রিয়ায় কোনো অবেদন দেওয়া হয়নি, কারণ অবেদন কার্যকর হওয়ার জন্য অপেক্ষা করার সময় তাদের হাতে ছিল না।
ভেতরের ক্ষত সামলে একজন চিকিৎসক ওষুধের বাক্স থেকে কালো গুঁড়োর একটি বোতল বের করে ক্ষতের ওপর ঢেলে দিল। সঙ্গে সঙ্গে সাদা ধোঁয়া উঠল। মাংস যেন বাষ্প হয়ে যেতে লাগল, আর ক্ষত থেকে পটপট শব্দ শোনা গেল।
এতক্ষণ কোনো শব্দ না করা অধিনায়কের মুখ থেকে অবশেষে চাপা গোঙানি বেরিয়ে এল। তার কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে শুরু করল।
এক মিনিট পর সামনে ও পেছনের দুই ভয়াবহ ক্ষত অলৌকিকভাবে জোড়া লেগে গেল। কেবল পুড়ে যাওয়া মাংসের মতো দুটি বিকৃত দাগ রয়ে গেল।
…
কেন্দ্রীয় দুর্গ।
দুর্গের ভেতর একের পর এক অবয়ব ভূতের মতো দ্রুত চলাফেরা করছিল। মেঝেতে পড়ে ছিল অচেতন অতিমানবীয় অশ্বারোহীদের দেহ।
ঘুমপাড়ানি গ্যাসের একেবারে কেন্দ্রস্থলে থাকা এই দুর্গে অতিমানবীয় অশ্বারোহীরাও বেশিক্ষণ টিকে থাকতে পারছিল না।
“স্যার, এই লোকগুলোর কী করা হবে?” মেঝেতে পড়ে থাকা অতিমানবীয় অশ্বারোহীদের দিকে আঙুল তুলে জিজ্ঞেস করল এক অগ্রসারী সৈন্য।
“মেরে ফেলো।” আতশবাজির কণ্ঠ ছিল বরফশীতল।
তাদের সংখ্যা মাত্র চারশো। এতজন অতিমানবীয় অশ্বারোহীকে নিয়ন্ত্রণে রাখার মতো শক্তি তাদের ছিল না। তার ওপর অতিমানবেরা কখন জ্ঞান ফিরে পাবে, সে ব্যাপারে কোনো নিশ্চয়তা নেই। তাদের জীবিত রাখা মানেই ভবিষ্যতের বিপদ ডেকে আনা।
বিশেষত তারা হেলিকপ্টার থেকে আকাশপথে অবতরণ করে এসেছিল, তাই সঙ্গে খুব বেশি ভারী অস্ত্র আনতে পারেনি। প্রতিরক্ষাই যখন কঠিন হয়ে উঠেছে, তখন বন্দি ধরে রাখার কথা ভাবাই অসম্ভব। যদি কোনোভাবে শত্রুরা নিয়ন্ত্রণমুক্ত হয়ে বাইরে থাকা বাহিনীর সঙ্গে ভেতর থেকে যোগ দেয়, তাহলে তাদের অভিযান ব্যর্থ হওয়ার সম্ভাবনা প্রবল। এতক্ষণকার সমস্ত প্রচেষ্টা এক মুহূর্তে বৃথা হয়ে যাবে।
ক্ষীণ গুলির শব্দ একের পর এক ভেসে আসতে লাগল। প্রতিরোধের কোনো ক্ষমতা না থাকা অতিমানবীয় অশ্বারোহীদের অগ্রসারী সৈন্যরা নির্মমভাবে হত্যা করছিল।
অগ্রসারী সৈন্যরা নিঃশব্দে পুরো দুর্গের ভেতর দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। তারা চিরুনি তল্লাশি চালিয়ে প্রতিটি অচেতন মানুষকে হত্যা করতে লাগল।
দুর্গের দ্বিতীয় তলায়, একটি কক্ষের দরজার সামনে—
পাঁচজন অগ্রসারী সৈন্য দরজার দুই পাশে গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে ছিল। প্রত্যেকের হাতে ছিল কাছাকাছি দূরত্বে অত্যন্ত শক্তিশালী ছররা বন্দুক।
একজন সৈন্য কয়েকটি সংকেত দিল। অন্যরা প্রস্তুত হতেই সে ধীরে ধীরে দরজা খুলে প্রথমে ভেতরে ঢুকে পড়ল।
হাতে ধরা টর্চ জ্বালাতেই তীব্র আলো ঘরজুড়ে ছড়িয়ে পড়ল। কক্ষের বড় বিছানায় এক পুরুষ ও এক নারী গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন।
“লক্ষ্য শনাক্ত—চতুর্থ ভিসকাউন্ট।”
অগ্রসারী সৈন্য বিছানার দিকে অস্ত্র তাক করে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ট্রিগারে চাপ দিল।
ধাম! ধাম! ধাম!
পরপর তিনটি গুলি ছোড়া হলো, যাতে এক আঘাতেই মৃত্যু নিশ্চিত হয়।
কম্বল সরিয়ে তাদের সম্পূর্ণ মৃত নিশ্চিত করার পর সৈন্যটি বেতারযন্ত্র তুলে নিল।
“লক্ষ্যবস্তু নির্মূল। অভিযান সফল।”
চতুর্থ উপগ্রহ দুর্গ দখলের অভিযান সম্পন্ন। প্রতিরক্ষার দায়িত্ব শুরু।