ত্রয়ত্রিংশ অধ্যায়: দাসী রাজকুমারী

দশ দিন পর, প্রভাতের দ্বার।

দুই পর্বতের মাঝখানে অবস্থিত এক বিশাল খাত, যার গা ঘেঁষে দাঁড়িয়ে আছে সুউচ্চ নগরপ্রাচীর, রাজধানীর দিকে ধেয়ে আসা শত্রুদের প্রতিহত করতে প্রস্তুত। শতাধিক মিটার উঁচু প্রাচীরজুড়ে সজ্জিত আছে জাদুময় বলিষ্ঠ ধনুক, ভারী বর্ম পরিহিত অশ্বারোহী রক্ষীরা নিরন্তর টহল দিচ্ছে। নিচের ফটকে একে একে সকলকে কাগজপত্র দেখাতে কিংবা তল্লাশির সম্মুখীন হতে হচ্ছে।

হঠাৎ, দিগন্তের শেষপ্রান্তে কিছু ছায়া ভেসে ওঠে—সেগুলো বিশালাকৃতির ঘোড়া, আর তাদের পিঠে রাজ্যের অশ্বারোহী সেনা। প্রথমে প্রহরীরা বিশেষ তোড়জোড় করেনি, কারণ রাজকুমার বা রাজকুমারীরা রাজ্য নির্বাচনে অংশ নিতে ফিরছেন, এমনটাই অনুমান করা যায়।

কিন্তু পরক্ষণেই, প্রাচীরের ওপরে যারা দূরদৃষ্টি ব্যবহার করছিলো, তাদের একজনের মুখ বিবর্ণ হয়ে যায়। সে দেখতে পায়, ওইসব অশ্বারোহী সেনার পেছনে ছুটে আসছে একের পর এক বিশাল লৌহদানব!

“দানব! দানব রাজ্যর অশ্বারোহীদের তাড়া করছে!”

এক মুহূর্তের জন্য প্রভাতের দ্বার স্তব্ধ হয়ে গেলো। তারপরই সম্পূর্ণ প্রাচীরজুড়ে অথৈ আলো জ্বলে উঠল, বলিষ্ঠ ধনুকগুলো লাল আভায় দীপ্তিময় হয়ে উঠলো। অশ্বারোহীরা তরবারি বের করলো, ধনুর্দাররা তীর ছুঁড়ার জন্য প্রস্তুত, জাদুময় ধনুকগুলো সেই লৌহদানবগুলোকে নিশানা করলো।

যারা ব্যবসায়ী কিংবা সাধারণ মানুষ হিসেবে প্রবেশের অপেক্ষায় ছিলো, তারা পলায়ন করল—এমন পরিস্থিতিতে প্রহরীরা কাউকে প্রবেশ করতে দিত না। দূর থেকে অশ্বারোহী প্রধান যখন এই দৃশ্য দেখলো, তার শরীরে কাঁপুনি উঠলো—এক মুহূর্তের জন্য সে ভাবলো, প্রভাতের দ্বার বুঝি শত্রুর দখলে চলে গেছে।

অশ্বারোহী প্রধান নিজের শরীরের শক্তি ব্যবহার করে আশেপাশের রাজ্যর অশ্বারোহীদের সঙ্গে যুদ্ধ-শৃঙ্খলা গড়ে তুলল, যাতে রাজকুমারী নিরাপদে লৌহদানবটির আসনে বসতে পারেন। একইসঙ্গে উচ্চকণ্ঠে হাঁকালো, “রাজ্যর অশ্বারোহী দলের পক্ষ থেকে আদেশ দিচ্ছি—প্রভাতের দ্বারের প্রহরীরা, অবিলম্বে আক্রমণ বন্ধ করো, নচেৎ বিশ্বাসঘাতকতার অপরাধে শিরশ্ছেদ করা হবে!”

এই ঘোষণা প্রহরীদের কানে পৌঁছালো, তারা কিছুটা দ্বিধায় পড়লো, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আক্রমণ করলো না, আবার যুদ্ধাবস্থাও তুলে নিলো না।

রাজ্যর অশ্বারোহীদের নেতৃত্বে পুরো দল নিরাপদে প্রভাতের দ্বারের সামনে এলো। কিছু ব্যাখ্যা-বিতর্কের পর ভুল বোঝাবুঝির অবসান হলো, প্রহরীরা বারংবার ক্ষমা চাইলো, যুদ্ধাবস্থা উঠে গেলো।

প্রহরী আর সাধারণ মানুষের উৎসুক ভিড়ের মাঝে গাড়িবহর ধীরে ধীরে প্রভাতের দ্বার অতিক্রম করলো। সামনেই এক সমৃদ্ধ শহর, বলা চলে রাজ্যের বিভিন্ন প্রান্তের বাণিজ্যিক দলের প্রধান কেন্দ্র।

পূর্বের পথের মতোই, অলিনা তার দলবল নিয়ে প্রভাতের দ্বারের ওপরের প্রাচীরে উঠে এক বেতার কেন্দ্র স্থাপন করলো।

এই পথচলায় অলিনার পরিচয় সত্যিকার অর্থেই কাজে এসেছে; রাজ্যর অশ্বারোহীদের সহায়তায় কোথাও কোনো বাধা আসেনি, বরং প্রতিটি জায়গায় বেতার কেন্দ্র স্থাপনে কোনো আপত্তি তো আসেইনি, বরং আলাদা নিরাপত্তা দেওয়া হয়েছে। যদিও এসব বেতার যন্ত্র এই জগতের মানুষের চোখে মূল্যহীন লোহা-টিন ছাড়া কিছু নয়।

নিশ্চয়, সেই অভিজাতরা সবচেয়ে বেশি ভয় পায় অলিনাকে নয়, বরং তার পাশে থাকা রাজ্যর অশ্বারোহী দলকে।

সঙ্গে থাকা বিশেষজ্ঞরা আরও একটি বিষয় লক্ষ্য করেছে—রাজ্যর অশ্বারোহীরা অলিনার প্রতি অতি শ্রদ্ধাশীল, যেন একেবারে তার আদেশের বাইরে কিছুই নেই। জানে না, সকল রাজপরিবারের জন্যই এমন কি না; যদি না হয়, তবে এর নেপথ্যে নিঃসন্দেহে গভীর কোনো কারণ আছে।

এই অদ্ভুত যন্ত্র দেখে প্রহরীরা বিস্মিত ও কৌতূহলী, তবে যেহেতু রাজকুমারী নিজে এগুলো স্থাপন করতে চান, তারা কিছু বলতে পারেনি—যন্ত্রটা জায়গা তো দখল করছে না।

গোপন তথ্য জানা প্রহরী জেনারেলরা তো বরং সম্পূর্ণ সমর্থনই জানালো, এই আপাতদৃষ্টিতে নিরীহ সাধারণ রাজকুমারীকে।

বেতার কেন্দ্র স্থাপন শেষে, অলিনা টেলিফোন তুলে বলল, “হ্যালো, ছিন লো, শুনতে পাচ্ছো?”

কয়েক সেকেন্ড নীরবতা, তারপর এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এলো—

“শুনতে পাচ্ছি, অলিনা, তোমরা এখন কোথায়?”

“আমরা এখন প্রভাতের দ্বারে প্রবেশ করেছি, অনুমান করছি আর তিন দিন পর রাজধানী পৌঁছে যাবো। হ্যাঁ, তোমরা তো এই ক’দিন মৃত্যুর জলাভূমি অন্বেষণ করছো, সেখানে কিছু সুস্বাদু খাবার পেয়েছো কি?”—অলিনা জানতে চাইল।

মৃত্যুর জলাভূমি প্রভাত রাজ্যের এক-তৃতীয়াংশ ভূমি জুড়ে বিস্তৃত, কয়েকটি রাজ্য অতিক্রম করেছে। যত ভিতরে যাওয়া যায়, ততই অদ্ভুত-আজানা দানবের সম্মুখীন হতে হয়, কেউ জানে না ওই অতল জলের নিচে কী আছে।

“খাবার পাইনি, দানব অনেক পেয়েছি। তবে একটাই বড় সাফল্য—একটা বিশাল পেট্রোল হ্রদ খুঁজে পেয়েছি, আমি জীবনে প্রথমবার খোলা আকাশের নিচে এত বড় পেট্রোল দেখলাম।”

“পেট্রোল?” অলিনা কিছুটা অবাক।

“তোমরা যাকে কালো জল বলো।”

“আচ্ছা, কালো জল! ওটা দিয়ে কী করবে? ওটা একটানা শ্বাস নিলে মানুষ মরে যায়, জমি নষ্ট হয়, বড়জোর আগুন জ্বালাতে কিংবা কিছু জলরোধী করতে কাজে লাগে।”

“ভবিষ্যতে বুঝবে। হ্যাঁ, তুমি ফোনটা আইমেয়াকে দাও, ওকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চাই।”

“ওহ।” অলিনা ফোনটা আইমেয়াকে দিলো, “আইমেয়া, ছিন লো তোমাকে কিছু জিজ্ঞেস করতে চায়।”

আইমেয়া প্রশ্নসূচক মুখে ফোনটা হাতে নিলো, বলল, “হ্যালো, কী জানতে চাও?”

“আইমেয়া, মৃত্যুর জলাভূমির আয়তন জানো? আর সেখানে কতটা কালো জল আছে?”

আইমেয়া কিছুক্ষণ ভেবে উত্তর দিলো, “ঠিক কতটা বড়, তা কেউ জানে না; তবে আমার জানা মতে অন্তত পাঁচ-ছয়টা দেশ পেরিয়ে গেছে। তোমরা খুব গভীরে যেও না, এই জলাভূমি খুব অদ্ভুত, যত ভিতরে যাবে তত দানব বেশি, আর অস্বাভাবিক কিছু ঘটনা ঘটতে পারে।”

“যতদূর জানি, কালো জল প্রচুর, জলাভূমির প্রায় সর্বত্রই ছড়িয়ে আছে, দুর্গন্ধময়। কিছু জায়গায় এই জল দিয়ে আগুন জ্বালানো বা জলরোধী করার কাজ হয়।”

কিছুক্ষণ কথাবার্তার পর, আইমেয়া ফোনটা এক মধ্যবয়সী স্যুট পরা কূটনীতিক, ওয়েন বিং-এর হাতে দিলো, নিয়মিত রিপোর্টের জন্য।

…

অন্যদিকে, মৃত্যুর জলাভূমি।

একটি একটি করে হেলিকপ্টার কালো বিশাল হ্রদের ওপর ঘুরে বেড়াচ্ছে, নিচে ছড়িয়ে আছে শিল্পের রক্ত—পেট্রোল আর তার নির্গত গ্যাস।

নতুন জগতে প্রবেশের অনুমতি পাওয়া লি ঝিয়ান এই সময়টা ধরে হাতল ধরে নিচের পেট্রোলের সমুদ্রের দিকে আগুনে চোখে তাকিয়ে বলল, “অবিশ্বাস্য, এ সবই পেট্রোল!”

“ডক্টর, সাবধানে, পা পিছলে পড়লে কিন্তু আর ওঠানো যাবে না। পেট্রোলের মধ্যে পড়লে কেউ তুলতে পারবে না।” পাশে থাকা ছিন লো সতর্ক করলো, যদিও কণ্ঠে সহানুভূতির ছাপ নেই, বরং কিছুটা নির্লিপ্ত।

লি ঝিয়ান ঘুরে মৃদু হাসলেন, বললেন, “মেজর, আমি পড়ে গেলে, তা হবে প্রজাতন্ত্রের বিরাট ক্ষতি।”

“হেহ, পেট্রোলের অংশ হয়ে গেলে, সেখানেও দেশের কাজে লাগবে।” ছিন লো নির্দ্বিধায় বললো।

“হাহাহা, ছিন লো মেজরের মুখ এখনো এতোই তীক্ষ্ণ।” লি ঝিয়ানের মুখে সামান্যোও বিরক্তি নেই, বোঝা যায় ছিন লোর এমন কথাবার্তায় তিনি অভ্যস্ত।

“মেজর, কত বছর পরে আবার এমন কথা হল, দশ বছর কেটে গেছে হঠাৎ। বিশ বছর আগে ভাবিনি, সাম্রাজ্য তোমার হাতে পতন ঘটবে।”

“আমি স্মৃতিচারণ করতে আসিনি,” ছিন লো নির্লিপ্ত মুখে বলল।

মনে মনে ভাবল—সাম্রাজ্য পতন আমার হাতে! আহা, কেবল একজন সম্রাটকে হত্যা করেছিলাম মাত্র। আমি একা কিভাবে একটি দেশ উল্টে দেবো, আমায় কি দেবতা ভাবো?

লি ঝিয়ান মৃদু হাসি ধরে বলল, “মেজর, কবে যাত্রা শুরু করবে? উপরের মহল থেকে তোমার প্রভাতের তরবারির আশীর্বাদ খুব দরকার, তাতে হয়তো চূড়ান্তভাবে পরীক্ষার পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া দূর হবে।”

“গাড়িবহর রাজধানী পৌঁছানোর পর, পরিস্থিতি বুঝে আমি বের হবো।” ছিন লো নিরাসক্তভাবে বলল, তারপরে লি ঝিয়ানকে ভালোভাবে দেখে বলল, “তুমিও যাবে আমার সঙ্গে, বয়স হয়েছে, কখন কী হয় বলা যায় না।”

“হাহা, আমি থাকি। মেজর, তখনকার চুক্তিতে তো কারাবাস বাড়ানোর কথা ছিল না।” লি ঝিয়ান বারবার হাত নেড়ে বলল।

“ছিল, আমরা সরাসরি বলেছিলাম। ডক্টর, আপনার বয়স হয়েছে, মনে রাখতে পারছো না।” ছিন লো পাত্তা না দিয়ে, তার কাঁধে চাপড় দিলো।

“ডক্টর, আপনার প্রতিভা দরকার, ভবিষ্যতে হয়তো এই দরজার রহস্য তোমার হাতেই উন্মোচিত হবে।”

“মেজর, আপনি আমাকে অতিরিক্ত মূল্যায়ন করছেন।” লি ঝিয়ান চোখ তুলে একটু তাকালো, তারপর প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, “ও হ্যাঁ, মেজর, গতকাল প্রভাত রাজ্যের অভিজাতদের জনপ্রিয় এক ধূমপান দ্রব্য, নাম সুগন্ধি ঘাস, ওখান থেকে যক্ষ্মাক্রিমি বের করেছি।”

“এই জীবাণু শ্বাস-প্রশ্বাসের মাধ্যমে ফুসফুসে ঢুকলে যক্ষ্মার মতো সংক্রমণ হতে পারে, আর কিংবদন্তি অনুসারে প্রভাত রাজ্যের রাজা যেসব উপসর্গে ভুগছে, তা যক্ষ্মার সঙ্গে মিলে যায়।”

ছিন লো ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “প্রভাতের রাজা তো চতুর্থ স্তরের অশ্বারোহী, এতো শক্তিশালী দানব যক্ষ্মা হতে পারে?”

এই জগতে অতিপ্রাকৃত শক্তির কারণে মানুষের শরীর দুর্দান্ত, যারা অতিপ্রাকৃত শক্তি রাখে, তারা প্রায় কখনোই অসুস্থ হয় না। যেমন অলিনা, তার পরিচয়ের কারণে কখনোই অসুস্থ হয়নি; এমনকি বস্তিতে থাকাকালেও আশেপাশে কেউ অসুস্থ হতে দেখেনি।

এখানে ছোটখাটো অসুখ নেই, বড় অসুখ হলে চিকিৎসার প্রয়োজন পড়ে না, বা চিকিৎসা নেই।

লি ঝিয়ান বলল, “নতুন জগতের মানুষ আর আমাদের মধ্যে খুব বেশি পার্থক্য নেই। আমাদের রোগ ওদেরও ধরতে পারে। আর রাজা বৃদ্ধ, যদি বয়সের সঙ্গে অতিপ্রাকৃত শক্তি কমে যায়, তবে যক্ষ্মা হতেই পারে।”

…

পাঁচ দিন পর, রাজধানী।

জুয়ান লু-এর গাড়িবহর রাজ্যের অশ্বারোহীদের নেতৃত্বে শহরে প্রবেশ করতেই ছোটখাটো অস্থিরতা আর সাড়া পড়ে গেলো।

যেই জাতি বা পরিচয়ই হোক, লৌহদানবের মতন গাড়িগুলো দেখে সবারই বিস্ময়। রাজ্যের অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব না থাকলে সবাই ভাবত, অজানা কোনো দানব রাজধানীতে ঢুকেছে। আসলে, এই লৌহদানবগুলো সত্যিই ভয়ংকর—চোখের ভেতর মানুষ বসে থাকতে দেখা যায়!

কিছু বামন জাতির মানুষ গাড়িবহরের পেছন পেছন ছুটে এল, তাদের মুখ উত্তেজনায় উজ্জ্বল, বারবার গাড়ির বর্ম ছুঁয়ে দেখতে থাকে। প্রথমে মনে হয়েছিল তারা হামলা করবে, এতে রাজ্যের অশ্বারোহী দল পথের সব টহলদারকে ডেকে এনে গাড়িবহর ঘিরে ফেলল।

অনেক বামনকে ধরে ফেলা হয়। তারা প্রাণপণে ছটফট করতে থাকে, মুখে বলে, একবার ছোঁয়াতে দাও, একবার ছোঁয়াতে দাও।

না জানলে, কেউ ভাবত এরা বুঝি কোনো বিকৃত রুচির পাগল।

গাড়িবহর রাজপ্রাসাদে ঢুকে গেলে পরিস্থিতি একটু শান্ত হয়।

অলিনা বর্মযান থেকে নেমে পাথুরে শুভ্র মেঝে, নানা কারুকার্যময় রাজপ্রাসাদ, আর মাঝখানে উজ্জ্বল আলোকিত বৃহৎ রত্ন—প্রভাতের দীপ্তি—দেখে। চোখে পড়ে অপূর্ব সৌন্দর্য, নিজের ছোট গ্রাম থেকে যেন স্বর্গে এসে পড়েছে। কিন্তু অলিনার সুন্দর মুখাবয়বে অদ্ভুত এক নির্লিপ্ততা, নিজের ভূমিতে যেমন ছিল, এখন সে আর সেই মেয়ে নয়।

অশ্বারোহী প্রধান নম্র হয়ে বলল, “অলিনা রাজকুমারী, মহারাজা প্রাসাদে আপনার অপেক্ষায়, অনুগ্রহ করে সঙ্গে আসুন।”

“হুম।” অলিনা হালকা মাথা নেড়ে সাড়া দিলো।

অলিনার নিরাবেগ মুখভঙ্গি সত্যিই অবিস্মরণীয় রাজকুমারীর মতো—উচ্চাভিলাষী, নির্লিপ্ত, অথচ গাম্ভীর্যপূর্ণ। অথচ এক মুহূর্তেই হাসলে সে একদম বদলে যায়।

অশ্বারোহী প্রধান আশেপাশের কালো চুলের মানুষের হাতে থাকা অদ্ভুত বস্তুগুলোর দিকে তাকিয়ে কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করলো, শেষে কিছু জব্দ করল না।

রাজপ্রাসাদে মহারাজের সঙ্গে দেখা করতে অস্ত্র জমা দিতে হয়, কিন্তু এসব অদ্ভুত যন্ত্র ধারালো নয়, কোনো শক্তি প্রবাহিত হচ্ছে না, বড়জোর লোহার দণ্ড, সংরক্ষণের দরকার নেই।

সবাই কড়া নিরাপত্তার ভেতর রাজপ্রাসাদের অন্তঃস্থলে এগিয়ে চলল। তাদের যাত্রা থেমে যেতেই, সামনে থেকে আসা অন্য একটি দলও রাজ্যর অশ্বারোহীদের নেতৃত্বে এগিয়ে এলো।

“উহুঁ, দূর থেকেই গন্ধ পাচ্ছিলাম–ভাবলাম কোন ময়লা ঢুকলো রাজপ্রাসাদে, কে জানতো, এ তো সেই কুখ্যাত সাধারণ রাজকুমারী!”