ষষ্ঠদশ অধ্যায়: জবাবদিহি

রাতের আঁধারে, কার্টার ডিউকের প্রাসাদ।
প্রশস্ত হলঘরের লম্বা টেবিলের পাশে সারি সারি আসন জুড়ে বসে আছেন রাজকীয় পোশাকে সজ্জিত উচ্চবংশীয় অভিজাতরা।
এখানে উপস্থিত সবাই অন্তত একজন কাউন্ট, যাদের হাতে শক্তিশালী নাইট-অর্ডার এবং বিস্তীর্ণ ভূখণ্ডের অধিকার। সন্দেহ নেই, পুরো রাজ্যের সবচেয়ে শীর্ষে অবস্থান করছেন তারাই, অথচ এই মুহূর্তে, নিজেদের গৌরব আর মর্যাদার অহংকার ভুলে, তারা অপেক্ষায় থাকলেন একজনের জন্য।
দীর্ঘ টেবিলের শেষপ্রান্তে, দশ-পনেরো মিটার দূরের লাল কাঠের দরজাটি ধীরে ধীরে খুলে গেল, সবার দৃষ্টি একসাথে ঘুরে গেল সেদিকে।
একজন কৃষ্ণকেশী, কালো চোখের পুরুষ, গাঢ় পোশাক পরা, অদ্ভুত সেই পোশাক তার দৃঢ়, বলিষ্ঠ দেহের রেখা ফুটিয়ে তুলেছে। শান্ত মুখাবয়ব, দেখতে খুব সুন্দর না হলেও মুখশ্রী সুশৃঙ্খল, চোখেমুখে একরকম তীক্ষ্ণ দৃপ্তি ও সহজাত হিংস্রতার ছাপ।
পূর্বাঞ্চলের ডিউক।
তার উপস্থিতি দেখামাত্র, উপস্থিত সকল অভিজাতের চোখে গভীর আতঙ্কের ছায়া। আগে যদি তার চেহারা কিংবা একদিনের মধ্যে সবুজ দৈত্যদের নির্মূল করার গুজব-শক্তি তাদের অস্বস্তিতে ফেলত,
এখন তারা আরও বেশি শঙ্কিত তার নীরব, অদৃশ্য প্রভাব বিস্তারের কৌশলে।
এখানে কেউই নির্বোধ নন, সবাই উচ্চপদস্থ, অভিজ্ঞ অভিজাত। অনুসন্ধান শেষে তারা নিশ্চিত—এই কদিনের যাবত ঘটে যাওয়া অদ্ভুত ঘটনাগুলো সবই ভুয়া! সম্ভবত সূর্যোদয় রাজা ও পূর্বাঞ্চলের ডিউক মিলে বানানো নাটক, যাতে সারা রাজ্যে সঙ্কটের ছায়া ফেলে।
তারপর, তাদের শক্তি কাজে লাগিয়ে শহরজুড়ে অনুসন্ধান চালিয়ে, ষড়যন্ত্রে জড়িত কালচ সদস্যদের বের করে আনে।
এই পুরো পরিকল্পনায় শুধুমাত্র কালচ সদস্যরা সত্যিকারের, বাকিটা সাজানো। তারা জানে না কীভাবে তারা সবাই অজান্তেই অন্যের চালচালে পরিণত হয়েছে, লক্ষ্য পূরণে ব্যবহৃত হয়েছে।
সূর্যোদয় রাজার পক্ষে এসব করা সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই এই রহস্যময় পূর্বাঞ্চলের ডিউকই মূল কাণ্ডারী।
এরপরই অভিজাতদের মুখাবয়বে আবারও পরিবর্তন; তারা দেখল, ডিউকের পাশে আরও তিনজন।
ডান পাশে, রাজ্য নাইট-অর্ডারের প্রধান, সুঠামদেহী, গুরুগম্ভীর মার্ক।
বাম পাশে, জাদুকরের পোশাক, সোনালি ফ্রেমের চশমা পরা, সদা হাস্যোজ্জ্বল চেহারার পুরুষ, সূর্যোদয় রাজ্যের হান্টার গিল্ডের প্রধান, রোয়ি। এবং কালো বর্ম পরিহিত, শীতল মুখাবয়বের দ্বিতীয় রাজকন্যা।
তাদের পেছনে অনাত্মীয় কালো চুলের একদল মানব।
ছিন লো ধীরপায়ে এগিয়ে এলেন, টেবিলের ডানপ্রান্তে প্রধান আসনে বসে পড়লেন।
একটুও কুশল বিনিময় বা সম্ভাষণ না করে, যেন কোনো উপস্থিত অভিজাতের অস্তিত্বই তার চোখে পড়ল না—অতীতে হলে এ অপমানে তারা চিৎকার করত। অথচ আজ সবাই নীরব, মনে বিদ্রোহ নেই, বরং ভয় ও ভারী চাপ।
তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন, এখানে শান্তিপূর্ণ আলোচনার কোনো ইচ্ছা নেই। তবে কি তাদের শক্তিকে তিনি গুরুত্বই দিচ্ছেন না? কালচ-নিধনে তাদের অংশগ্রহণ আদৌ দরকার নেই?

তার পাশে দাঁড়ানো দু’জন দুইটি শক্তির প্রতিনিধি—সূর্যোদয় রাজা এবং হান্টার গিল্ড। তিনটি শক্তি তাদের অজান্তেই সমঝোতায় পৌঁছেছে, আর তাদের বাদ দিয়ে দিয়েছে।
সূর্যোদয় রাজার ডিউকের পক্ষে থাকা এমন কিছু নয়; শুরু থেকেই তারা একসাথে। কিন্তু সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ও অস্বস্তিকর হল, হান্টার গিল্ডও তাদের বিপক্ষে।
যে গিল্ড রাজ্যের ক্ষমতা নিয়ে কখনোই মাথা ঘামায় না, কেবল রোজগারটাই যাদের উদ্দেশ্য, তারাও আজ এই রাজ্যের ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করছে!
সব অভিজাতের দৃষ্টিতে উত্তর দিলেন রোয়ি, মৃদু হাসিতে— “হান্টার গিল্ড চিরকাল নিরপেক্ষ, তবে কালচ সকল শৃঙ্খলাবান জাতির শত্রু। তাদের বিনাশে আমাদের দায়িত্ব আছে।”
শুনেই অভিজাতরা কিছুটা স্বস্তি পান।
ছিন লো একবার দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন টেবিলজুড়ে অভিজাতদের, শেষে দৃষ্টি স্থির করলেন কার্টার ডিউকের ওপর, বললেন— “কার্টার ডিউক, আমি কখনো ঘুরিয়ে কথা বলি না। পরিস্থিতি তোমরা যতটা ভাবছ, তার চেয়েও বেশি সংকটাপন্ন। আমাদের হাতে সময় নেই ঝগড়া করার।”
হান্টার গিল্ডের মতো শক্তিকে একত্রিত করা সম্ভব, কিন্তু সাধারণ অভিজাতদের ক্ষেত্রে ছিন লো’র মনোভাব ছিল একেবারেই কঠোর।
এই অভিজাতদের সাথে সময় নষ্ট করে কোনো লাভ নেই—তাদের সাথে বিনয়ী হলে এরা আরও সুযোগ নেবে।
এখন যখন তাদের পাশে আছে হান্টার গিল্ড আর সূর্যোদয় রাজা, যথেষ্ট শক্তির ভারসাম্য তাদের পক্ষে, তাই আলোচনা হবে অন্যভাবে।
কার্টার ডিউকের মুখে কোনো আবেগ নেই, মাথা নেড়ে সম্মতি দিয়ে বললেন— “আপনি ঠিকই বলেছেন, পরিস্থিতি এখন খুবই সঙ্কটপূর্ণ। আমাদের মূল লক্ষ্য হওয়া উচিত কালচদের নির্মূল করা। আমরা সূর্যোদয় রাজ্যের শাসক, রাজ্যের শান্তি ও স্থিতির রক্ষা আমাদের পবিত্র দায়িত্ব—কালচদের বিরুদ্ধে লড়াইয়ে আমরা পিছপা হব না।”
কার্টার ডিউকের এই কথাগুলো সকল অভিজাতদের অভিমত প্রকাশ করল—তারা আপাতত নিজেদের বিরোধ ভুলে, কালচ-নিধনের জন্য ঐক্যবদ্ধ হতে প্রস্তুত।
“এমন জ্ঞানগর্ভ মনোভাব, সত্যিই অভিজাতের মতো!” ছিন লো নাটকীয় সম্মান দেখিয়ে বললেন, হঠাৎ কথা পাল্টে— “তবে আপনি যেমন ভাবছেন, অন্যরা তেমন নাও ভাবতে পারে।”
এতে কার্টার ডিউক কিছুটা বিভ্রান্ত, বাকিরাও তাই।
ঠিক তখনই, এক কালোকেশী মানব এগিয়ে এসে, হাতে ধরা বরফসাদা কাগজের স্তূপ এক এক করে প্রত্যেক অভিজাতের সামনে রেখে গেল।
“এটা কী?” কার্টার ডিউক অবাক হয়ে সাদা কাগজ তুলে নিলেন, দেখলেন ভিতরে লিখিত সাধারণ ভাষা।
সব অভিজাত নিজের সামনে রাখা সাদা কাগজ দ্রুত উল্টে দেখতে লাগলেন। প্রথমে মুখে ছিল বিভ্রান্তি, প্রথম পাতা পড়তেই মুখাবয়বে সূক্ষ্ম বদল, পরের পাতায় গিয়ে আরও গম্ভীর, কারও কারও মুখ একেবারে ফ্যাকাসে।
সবশেষে কার্টার ডিউক সমস্ত কাগজ উল্টে শেষ করলেন, ধীরে কাগজের স্তূপ টেবিলে রেখে দিলেন, তার মুখে আর সেই আগের নিশ্চিন্ত অভিব্যক্তি নেই।
দৃষ্টি তুললেন টেবিলের শেষপ্রান্তের কৃষ্ণকেশী পুরুষের দিকে, চোখে ভয় আর একরকম শ্রদ্ধা মিশে, হালকা দীর্ঘশ্বাসে বললেন— “পূর্বাঞ্চলের ডিউক, আপনার বুদ্ধি ও কৌশল সত্যিই নিদর্শনীয়—আমি মুগ্ধ, সত্যিই মুগ্ধ, আমি মেনে নিলাম।”
সেই বরফসাদা কাগজে ঠাসা ছিল অগণিত তথ্য—এমন বিশদ, যেন একেকটি নাটকের চিত্রনাট্য।
কাউকে কিছু না বলেই, কাগজের ঝাঁকরা তথ্যগুলো ওদের মনে একটা সম্পূর্ণ গল্প এঁকে দিল—একটা গল্প, যা তাদের আতঙ্কে কাঁপিয়ে দিল।

এটা একপ্রকার অভিযোগপত্র—তীক্ষ্ণ ছুরির মতো, তাদের হৃদয়ে গেঁথে আছে, সামান্য গাফিলতিতেই চরম সর্বনাশ।
ছিন লো কিছুটা বিস্মিত, কার্টার ডিউক এতটা শান্ত রইলেন দেখে, তবু নিজের অভিনয়ে ভাটা পড়ল না।
“সূর্যোদয় রাজ্যের অভিজাতরা, ইচ্ছেমতো প্রজাদের ওপর অত্যাচার, কালচদের সঙ্গে আঁতাত, তাদের নানাভাবে আশ্রয়-সুবিধা দেয়া—তোমাদের উদ্দেশ্য কী?” ছিন লো’র স্বর ছিল শান্ত, যেন নিতান্তই সৌজন্য প্রশ্ন।
কিন্তু এই স্বরেই সবার পশম খাড়া হয়ে গেল, বুক ধড়ফড়, কেউ কথা বলার চেষ্টা করেও গলা দিয়ে বের করতে পারল না।
কার্টার ডিউক তিক্ত হাসিতে বললেন— “পূর্বাঞ্চলের ডিউক, যদি বলি আসলে আমরা জানতাম না এসব সুবিধা কালচদের কাজে লাগত, আপনি কি বিশ্বাস করবেন?”
ব্যক্তিগত খেয়ালে, কেউ কেউ কিছু সাধারণ প্রজাকে হত্যা—এটাই ছিল অভিজাতদের দৈনন্দিন কাজ।
গোপনে গ্ল্যাডিয়েটরিয়াল ক্রীড়ার আয়োজন—কিছু অভিজাতের আয়ের উৎস, আবার অধিকাংশের কাছেই বিনোদন।
সে জঘন্য শুকনো মাংসের বাজার—যেখানে সাধারণ গরিব প্রজারাই সবচেয়ে বড় গ্রাহক। যদিও এর পেছনেও ওদের ছায়া আছে, কিন্তু সরাসরি জড়িত নয়, বরং অধস্তনরা চালায়, তারা জানতও না যে এসব জিনিসে লাশখেকো দানব টিকে থাকতে পারে।
নানারকম দেহব্যবসার আড়ালে নারীদের প্রতি নির্যাতন, জোরপূর্বক শোষণ—এটাও তাদের কাছে দোষের কিছু নয়; অধিকাংশ নারী তাদের নিজস্ব প্রজার মধ্য থেকেই জোর করে কেনা, তাদের সম্পত্তি—তাদের সঙ্গে কী করবে রাজ্যের কোনো অধিকার নেই।
কিংবা রাজ্য নাইট-অর্ডার ও হান্টার গিল্ডের তদন্তে বাধা—এটাও তাদের কাছে স্বাভাবিক, কারণ এসব বিষয় প্রকাশ্যে আনা চলে না। সবার অলিখিত নিয়ম—নিজের দায়িত্ব নিজে রাখো, অন্য কেউ হস্তক্ষেপ করবে না।
রাজ্য নাইট-অর্ডার এবং হান্টার গিল্ডও এতদিন এই নিয়ম মেনে এসেছে, কখনো চোখ বুলিয়ে চলে গেছে। অথচ আজ, তারাই এসব নিয়ে জবাবদিহি চাইছে।
“হুঁ!” হঠাৎ টেবিল চাপড়ে উঠলেন ছিন লো, প্রবল শব্দে সবাই চমকে উঠল।
শীতল দৃষ্টি ঘুরিয়ে দেখলেন, এই সজ্জিত অভিজাতরা যেন রক্তচোষা দানব—তারা মানুষের চেয়ে অনেকগুণ বেশি প্রাণ হরণ করেছে!
“এখনকার সংকটের জন্য তোমাদেরই অনেকটা দায় আছে। ইচ্ছাকৃত হোক বা অনিচ্ছাকৃত, সবাইকে দায় নিতে হবে। আজ সবার উচিত নিজের দোষ স্বীকার করা, নইলে মাথা যাবে!”
রাজ্য নাইট-অর্ডার প্রধান মার্ক এবং রোয়ি সমস্বরে এক পা এগিয়ে এলেন, প্রবল অতিমানবিক শক্তির চাপ সবার ওপর ছড়িয়ে পড়ল।
তারা জানেন, অধিকাংশ অভিজাতের সরাসরি কালচদের সাথে আঁতাত নেই, এতে তাদের লাভ নেই। তবুও, তাদের কার্যকলাপেই কালচরা সুবিধা পেয়েছে, ফলাফলই মুখ্য—যা হয়েছে, তার মাশুল দিতেই হবে।
শিশুরা কারণ খোঁজে, প্রাপ্তবয়স্করা ফলাফল দেখেন।