সপ্তদশ অধ্যায়: গুহার সন্ধান

এই ছোট্ট শহরটির চারপাশ জুড়ে ছিল একদম সমতল ভূমি, একমাত্র প্রতিবন্ধকতা ছিল কাছাকাছি বয়ে যাওয়া মাত্র দশ-পনেরো মিটার চওড়া, তিন মিটারের বেশি গভীর নয় এমন একটি নদী। ফলে দশটি ট্যাংকের অগ্রভাগে, শ্যেন律 বাহিনী দ্রুতই শহরের আশপাশে ছড়িয়ে থাকা বেশিরভাগ সবুজ দৈত্য নিধন করে ফেলে, এখন কেবল অল্প কয়েকটি শহরের ভেতরে লুকিয়ে রয়েছে।

একসময়ের সোনালি গমে ভরা বিস্তীর্ণ মাঠ এখন ধ্বংসস্তূপে পরিণত, সমস্ত গম খেয়ে ফেলে রেখে গেছে মাটি জুড়ে একেকটি এক মিটার গভীর, মাঝারি আকারের গর্ত। এই গর্তগুলিই ছিল সবুজ দৈত্যদের বংশবিস্তারস্থল, আশেপাশের মাটিতে বালুকাময়তার স্পষ্ট ছাপ দেখা যাচ্ছিল।

ক্লারা শহর সাফ করা হয়েছে, চারপাশের বেশিরভাগ সবুজ দৈত্য নির্মূল। শহরের ভেতরে, নীল আকাশে উড়ন্ত ঈগলটি মাটিতে নেমে এসেছে, নারী জাদুকরী তাঁর দুই সঙ্গীর হাত ধরে আছেন, বাতিঘরের চূড়ায় থাকা চোরের দলও নিচে নেমেছে।

ছয়জন এগিয়ে এলেন ওলিনা-র সামনে, সবাই একসঙ্গে সম্মান জানিয়ে বললেন, “রাজকুমারী ওলিনা।”

গোটা প্রভাত রাজ্যে ওলিনার নাম অতি বিখ্যাত, প্রায় সব শ্রেণির মানুষ তাঁর কীর্তি সম্পর্কে অবগত। কেবল বস্তি থেকে উঠে আসা রাজকুমারী বলেই অধিকাংশ মানুষের মনে তিনি গভীর ছাপ রেখেছেন।

ওলিনা লক্ষ করলেন, এদের বুকে শিকারি সংঘের পদক, তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা কি শিকারি সংঘের পাঠানো সবুজ দৈত্য নিধন করতে এসেছ?”

“পুরোটাই তা নয়,” কালো বর্মধারী অশ্বারোহী মাথা ঝাঁকিয়ে বললেন, “আমরা কয়েকজন তৃতীয় শ্রেণির অতিমানব মাত্র, সবুজ দৈত্যের মহামারী আমরা একা ঠেকাতে পারব না। আমাদের প্রধান কাজ রাজা মহাশয়ের অনুরোধে সম্ভবত উদ্ভূত শয়তানদের দমন করা।”

সবুজ দৈত্যের মহামারীর শুরুর সবচেয়ে বড় বিপদ আসলে সবুজ দৈত্য নয়, বরং এদের উত্থানে বা অন্যান্য কারণবশত জন্ম নেওয়া শয়তানরা। এদের নানা অদ্ভুত ক্ষমতা থাকে, নিজেরা প্রকাশিত না হলে সাধারণত ধরা পড়ে না, ফলে ভবিষ্যতের জন্য বড় হুমকি হয়ে থাকে।

এবারের মতো, ধরো যদি সেই মৃতদেহ-শয়তান কিছু বুদ্ধি অর্জন করত, আত্মগোপন করতে পারত, তবে ভবিষ্যতে ভয়ঙ্কর বিপদ ঘটত।

ওলিনা ভুরু কুঁচকে বললেন, “ওই বুড়ো যদি তোমাদের ভাড়া করতে পারে, তাহলে রাজকীয় অশ্বারোহী দলকে ডাকল না কেন?”

যদিও ওলিনা জানতেন এটা আদৌ সম্ভব নয়; প্রথমত, বুড়ো গুরুতর অসুস্থ, রাজকীয় অশ্বারোহী দল রাজধানী ছেড়ে আসবে না। যেমন আইমেয়া বলেছিল, সেনাবর কাউন্টের অশ্বারোহী দলের আকার সীমা ছাড়িয়ে গেছে।

“এ...,” কালো বর্মধারী আর শিকারি সংঘের সদস্যরা কিছুটা বিহ্বল, কী উত্তর দেবে ভেবে পাচ্ছিলেন না। রাজকুমারীকে কি বলা যায়, রাজা মৃত সাধারণ মানুষের চেয়ে ভবিষ্যতের শয়তানদের নির্মূলকে বেশি গুরুত্ব দেন?

ঠিক তখনই, একখানা মই হেলিকপ্টার থেকে নামিয়ে দেওয়া হল, ছিন লে, লৌহমুষ্টি এবং আইমেয়া তাতে চড়ে নিচে নেমে এলেন।

সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পর ছিন লে সবাইকে চিনে নিলেন, কোনো ভূমিকা না বাড়িয়ে সোজাসুজি প্রশ্ন করলেন, “শিকারি সংঘ কি সবুজ দৈত্য-রাজের কোনো তথ্য পেয়েছে?”

এখন শ্যেন律 বাহিনী অপ্রতিরোধ্য, সবুজ দৈত্যের মহামারীকে পদদলিত করছে। কিন্তু সামরিক অভিযান প্রচুর সম্পদ খরচ করে, এই অভিযানের জন্য ছিন লে মাসখানেক ধরে প্রয়োজনীয় গোলাবারুদ সংগ্রহ করেছিলেন।

তবে এর বড় অংশই ঘাঁটি নির্মাণ ও খাদ্য পরিবহনে ব্যয় হয়েছে, টেলিপোর্টের পরিবহন ক্ষমতা সীমিত থাকায় খরচ বাঁচানো জরুরি ছিল। এছাড়া, দ্রুত মিশন শেষ করলেই শ্যেন律ের শৌর্য আরও বেশি প্রতিভাত হবে। সবুজ দৈত্যের মহামারী, নানা কারণ মিলিয়ে, চব্বিশ ঘণ্টার মধ্যে সমাধানই শ্রেয়।

কালো বর্মধারী মাথা নেড়ে বললেন, “মহামারী শুরু থেকেই সংঘ খুব গুরুত্ব দিয়েছে, বারবার শিকারি পাঠিয়েছে মৃত্যুর জলাভূমিতে। কিন্তু সবুজ দৈত্যের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে কয়েকটি শিকারি দল বলি হয়েছে, আমরা শুধু একটা আনুমানিক অবস্থান নির্ণয় করতে পেরেছি।”

সবুজ দৈত্যের মহামারী প্রথম আবিষ্কার করে শিকারি সংঘ, নিশ্চিত হওয়ার পরই তারা প্রভাত রাজ্যসহ আশপাশের দেশগুলোতে সতর্কবার্তা পাঠিয়েছিল। ভেবেছিল, মহামারী বিস্তৃত হওয়ার আগেই দমন করা যাবে, কিন্তু আজ পর্যন্ত কোনো দেশ এগিয়ে আসেনি। গোটা ডায়না প্রদেশের অর্ধেকেরও বেশি দখল হয়ে গেছে, প্রায় এক লক্ষ মানুষ প্রাণ হারিয়েছে, শয়তান পর্যন্ত বেরিয়ে পড়েছে। তবু সবাই নির্বিকার, কেন্দ্রীয় দপ্তরেও কেউ বিষয়টি সমাধান করতে আসেনি।

“অনুগ্রহ করে, আপনি কি আমাদের সেই অবস্থানটি জানাতে পারবেন?” ছিন লে জিজ্ঞেস করলেন।

শিকারি সংঘের সদস্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন, শেষে কালো বর্মধারী বর্মের ভেতর থেকে একটি চামড়ার মানচিত্র বের করলেন, “এটা মৃত্যুর জলাভূমির মানচিত্র, সবুজ দৈত্য-রাজ এখানেই অবস্থান করছে। যদিও আমরা কখনো স্বচক্ষে সবুজ দৈত্য-রাজ দেখিনি, কিন্তু সেখানে বিপুল সংখ্যক সবুজ দৈত্য পুরোহিত জড়ো হয়েছে, ভুল হওয়ার কথা নয়।”

ছিন লে মানচিত্র হাতে নিলেন, খুবই সাদামাটা আঁকা, তবু জায়গাটা বোঝা গেল।

“ওখানে প্রচুর সবুজ দৈত্য পুরোহিত, যাদুকর, বড় সবুজ দৈত্যসহ উচ্চস্তরের সবুজ দৈত্য ঘুরে বেড়ায়, আমরা বহুবার চেষ্টা করেও গভীরে যেতে পারিনি। যদি রাজকীয় অশ্বারোহী দল প্রধান বাহিনীকে ব্যস্ত রাখত, কয়েকটা রৌপ্য-শ্রেণির যোদ্ধা পাঠানো যেত...”

ছিন লে মাঝপথেই থামিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমরা অবস্থানটা নিশ্চিত জানো তো?”

এত সাদামাটা মানচিত্র নিয়ে নির্দিষ্ট স্থান খুঁজে বের করতে বেশ সময় লাগবে।

কালো বর্মধারী মাথা নাড়লেন, “এটা আমাদের অনুসন্ধান কাজের দায়িত্ব।”

“তাহলে আমাদের নিয়ে চলো, পরে তোমাদের যথাযথ পুরস্কার দেওয়া হবে।” ছিন লে মানচিত্র ফেরত দিলেন।

কালো বর্মধারী ও তাঁর সঙ্গীরা পরস্পর পরামর্শ করে স্থির করলেন, এদের সবুজ দৈত্যদের ঘাঁটিতে নিয়ে যাবেন। এই উড়ন্ত লৌহদানবদের সাহায্যে হয়তো সবুজ দৈত্য-রাজকে মেরে মহামারী শেষ করা যাবে।

নীল ঈগল আকাশে উড়াল দিল, পেছনে আরও কয়েকটি হেলিকপ্টার, সবাই রওনা দিল মৃত্যুর জলাভূমির দিকে।

আদিতে কালো বর্মধারী ভেবেছিলেন ঈগলকে একটু ধীরে ওড়াবেন, কিন্তু দেখলেন নিচের লৌহদানবরা তাঁদের গতির সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলেছে, এমনকি অল্প এগিয়েও যাচ্ছে!

সবুজ দৈত্যের ঢেউয়ের মতো স্রোতও এই লৌহদানবদের ঠেকাতে পারে না, মাঝে মধ্যে উচ্চস্তরের সবুজ দৈত্য উঁকি দিলেও, দ্রুতই আকাশে ওড়া লৌহদানবেরা তাদের নিধন করে ফেলে।

...

তিন ঘণ্টা পরে, শ্যেন律 বাহিনী অবশেষে মৃত্যুর জলাভূমিতে পৌঁছাল।

এ জলাভূমি প্রচলিত অর্থে জলাভূমি নয়, বরং বিশাল কালো কাদা ভরা এক বিস্তীর্ণ অঞ্চল, অজস্র পশুর মৃতদেহ ভেসে বেড়ায়।

ট্যাংকগুলো থেমে যেতে ওলিনা, প্লেনে বসে, অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ওরা এগোচ্ছে না কেন? ট্যাংক কি ঘোড়ার মতো কাদায় ডুবে যাবে?”

“কয়েক ডজন টন ওজন, নিশ্চয়ই ডুবে যাবে,” ছিন লে হেসে উত্তর দিলেন, তারপর হেলিকপ্টার স্কোয়াডকে অগ্রসর হওয়ার নির্দেশ দিলেন।

মৃত্যুর জলাভূমিতে প্রবেশ করতেই দেখা গেল, পুরো অঞ্চলটা একটার পর একটা বিশাল কাদামাটির দিঘি দিয়ে তৈরি, চারপাশে মাকড়সার জালের মতো সংকীর্ণ স্থলভাগ ছড়িয়ে আছে।

আবার-সবরকম অদ্ভুত দেখতে প্রাণী মাঝে মাঝে কোথাও থেকে বেরিয়ে আসে, তবে সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে সবুজ দৈত্য।

কয়েক মিনিট পর, সবাই দেখতে পেলেন কাদার মধ্যে একটি ছোট্ট দ্বীপ, যেখানে নানা জাতের সবুজ দৈত্যে ভরা।

দ্বীপের সবুজ দৈত্যরা আকাশে অদ্ভুত উড়ন্ত যন্ত্র দেখে লাগাতার নিক্ষেপ্য বস্তু ছুঁড়তে লাগল, নিজেদের সাথীকেও হত্যা করল। এমনকি কিছু যাদুবিদ্যা ব্যবহৃত হল বটে, কিন্তু কিছুতেই হেলিকপ্টার ছোঁয়া গেল না।

নিচের এত বিশাল সবুজ দৈত্যদের আর কাদামাটিতে ভরা দ্বীপটি দেখে ছিন লে একটু অবাক হয়ে বললেন, “এত সবুজ দৈত্য, এদের খাবার আসে কোথা থেকে?”

“এই ছোট দৈত্যরা যা-ই পাক তাই খেয়ে বাঁচে, এত বড় কাদা, একটু হাত দিলেই মাটির দলা তুলে মুখে পুরে দেয়,” আইমেয়া হাসিমুখে বললেন; এ-ও তাঁর কাজ, শ্যেন律 তাঁকে তথ্যদাত্রী হিসেবে ভাড়া করেছে।

“এরা প্রায় সবই খায় আর দ্রুত বংশবৃদ্ধি করে, বেশ কিছু হিংস্র জন্তু এদের খেয়েই বাঁচে। তবে ওরা মাংস বেশি পছন্দ করে, বিশেষত মানুষ আর পরীদের, সম্ভবত আমাদের মাংস বেশি নরম বলেই।”

“এখন তোমরা কী করবে?” আইমেয়া নিচের দ্বীপের ছোট পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করলেন, পাহাড়জুড়ে অসংখ্য গুহার মুখ।

“সব ঠিক থাকলে, সবুজ দৈত্য-রাজ ওর ভেতরেই আছে, তোমাদের হেলিকপ্টার দিয়ে বোধহয় আর কিছু হবে না।”

“কী করব? অবশ্যই আতসবাজি ফুটাবো।” ছিন লে হেলিকপ্টারকে দ্বীপের ডান পাশে যেতে বললেন, যাতে আতসবাজি ছোঁড়ার সময় ওরা আঘাত না পান।

ঠিক তখনই আতসবাজি হঠাৎ বলে উঠল, “লক্ষ্য নির্ধারণ সম্পন্ন হয়েছে, স্যার।”

ওলিনা ও আইমেয়া বিস্ময়ভরা চোখে তাকাতেই, ছিন লে ওয়াকি-টকি বের করে এমন ভাষায় কথা বলতে লাগলেন, যা ওরা বুঝতে পারল না।

...

কয়েক কিলোমিটার দূরে, মৃত্যুর জলাভূমির বাইরে, দশটি শ্যেনথিয়ান ১০৫ মিলিমিটার হাউইটজার ধীরে ধীরে তাদের বিশাল কামান তুলল।

একজন কামানচালক পতাকা উঁচিয়ে উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, “আদেশ প্রাপ্ত, পুরো দল আগুন, দ্বিতীয় লক্ষ্যবস্তু, আনুমানিক এক হাজার বর্গমিটার ভূমি, স্কেল পনেরো, হাউইটজার, সমন্বিত গুলি।”

কামানচালকরা দ্রুত নির্দেশ অনুযায়ী কামানের দিক ও উচ্চতা ঠিক করলেন।

“প্রস্তুত! গুলি!”

পতাকা নামতেই, আকাশ কাঁপানো গর্জন শোনা গেল।

ধ্বনি! এক কামান গর্জে উঠল, গোলা বক্র পথে উড়ে কয়েক কিলোমিটার দূরের লক্ষ্যবস্তুতে ছুটে গেল।

...