বত্রিশতম অধ্যায়: রাজা নির্বাচনের প্রার্থী যাত্রা শুরু করেন
“রাজকীয় রক্ষী বাহিনী? তারা এখানে কেন এসেছে?” কুইন লে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল।
পাশের আইমিয়া কপাল ভাঁজ করল, অশুভ আশঙ্কা নিয়ে বলল, “রাজকীয় রক্ষী বাহিনী শুধু রাজা’র আদেশ মেনে চলে। আর অলিনা’র সেই সস্তা পিতা যদি নিজে এসে রক্ষী বাহিনী পাঠায়, তাহলে একটা মাত্র কারণ থাকতে পারে—তাঁর অবস্থা ভালো নয়।”
“রাজা নির্বাচন।” কুইন লে’র মুখে কিছুটা উপলব্ধি ফুটে উঠল।
সে আগেই শুনেছিল, বৃদ্ধ রাজা গুরুতর অসুস্থ। এখন রক্ষী বাহিনীকে পাঠিয়ে অলিনা’কে খুঁজতে একটাই উদ্দেশ্য, রাজা নির্বাচনের জন্য রাজধানীতে ফেরানো।
‘এটা মোটেই ঠিক সময় নয়। ভাবতেই পারিনি বৃদ্ধ রাজা এত দ্রুত অবস্থা খারাপ করবে। ফলে স্বাভাবিক পথে অলিনা’কে রাজা বানানোর সুযোগ হয়তো আর নেই। তবে বিজয়ের সম্ভাবনা একেবারে নেইও বলা যায় না, হয়তো উচ্চমানবদের পরিচয়ে কিছুটা সুবিধা নেওয়া যেতে পারে।’
তাদের বর্ণিত নিয়ম অনুসারে রাজা নির্বাচন হলে অলিনা’র সম্ভাবনা নিতান্তই ক্ষীণ। এমনকি গ্যনল্যুইতের অর্থবলও এখানে বিশেষ কাজে আসবে না।
আইমিয়া’র বর্ণনা অনুযায়ী, রাজা অলিনা’কে বিশেষ পছন্দ করেন না। নতুবা এমন একটি ছোট গ্রাম তাকে দিতেন না—এটা স্পষ্টতই রাজা’র উত্তরাধিকার দিতে অনিচ্ছা প্রকাশ। অবশ্য কিছু বিশ্লেষক মনে করেন, নির্ভরযোগ্য পটভূমিহীন অলিনা’কে রক্ষা করতেই রাজা এমন করেছেন। কারণ শক্তিশালী সমাজে কখনও কখনও প্রতিভা পটভূমিকে ছাড়িয়ে যায়।
“অলিনা, আর খেলা করো না, এখানে এসো!” আইমিয়া উঠে দাঁড়িয়ে মাঠে একাই দশ-পনেরো জন রক্ষীকে চ্যালেঞ্জ করা অলিনা’কে ডাকল।
মাঠের অলিনা ফিরে তাকাল, এই এক মুহূর্তের অমনোযোগে সে আশেপাশের রক্ষীদের হাতে পড়ে গেল। কখনও পরাজিত না হওয়া যুবরাজ কন্যা, অবশেষে প্রথমবার হার মানল।
বলতেই হয়, কেবল শারীরিক শক্তির সামনে, গ্যনল্যুইতের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্ষীও কিছু নয়। যদি এই বিশ্বের রক্ষীরা বুঝতে পারে যে সামনাসামনি যুদ্ধ আধুনিক সেনাবাহিনীর সঙ্গে সম্ভব নয়, তাহলে গুপ্তহত্যা, কৌশলগত প্রবেশ, গেরিলা যুদ্ধ—সবটাই ভয়ংকর।
শেষে অলিনা কিছুটা এলোমেলো চুলে মাঠ থেকে বেরিয়ে এসে দু’জনের সামনে দাঁড়াল, মুখে চিরাচরিত উজ্জ্বল হাসি নিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আইমিয়া, কি হয়েছে?”
আইমিয়া সরাসরি বলল, “রাজকীয় রক্ষী বাহিনী তোমাকে খুঁজছে, সম্ভবত রাজা নির্বাচনের ব্যাপারে। তোমার সেই সস্তা পিতার অবস্থা ভালো নয়।”
“রাজা নির্বাচন?” অলিনা মাথা চুলকাল, সন্দেহভাজনভাবে জিজ্ঞেস করল, “আমি কি অংশ না নিতে পারি? এমনিই তো যাব, মজা দেখতে—রাজা হতে আমার কোন ইচ্ছা নেই।”
এখন অলিনা’র অধিকারভুক্ত অঞ্চলটি বেশ উন্নত হয়েছে, সে এখানে খুব আনন্দে আছে, সত্যিই আর ফিরে যেতে চায় না সেই অপছন্দের স্থানে।
আইমিয়া নির্লিপ্ত মুখে বলল, “তুমি কি মনে করো?”
…
ঘাঁটির বাইরে।
একটি অত্যাধুনিক রক্ষী দল ঘাঁটির কয়েকশ মিটার দূরে চুপচাপ অপেক্ষা করছে, মোট কয়েক ডজন লোক।
তাদের প্রত্যেকের সাজে রহস্যময় নকশা, সর্বক্ষণ এক অদ্ভুত গাম্ভীর্য ছড়িয়ে দিচ্ছে। সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো তাদের বাহন—প্রায় দুই মিটার উচ্চতায়, পেশিবহুল বিশাল ঘোড়া।
দেখতে, দায়না প্রাসাদ রক্ষী বাহিনীকে ছাড়িয়ে যায়, সত্যিই এক জাদুময় রক্ষী বাহিনী।
“নেতা, এরা তো সেই কথিত উচ্চমানবেরা, দেখতে এত দুর্বল কেন? এমনকি প্রাণশক্তিও নেই।” এক রাজকীয় রক্ষী দূর থেকে তাদের দিকে তাকিয়ে বলল।
অন্য রক্ষীরাও চরম বিভ্রান্তিতে, আসার আগেই তারা মৃত্যু জলাভূমির পাশে কালো চুলের মানবদের কথা কিছুটা শুনেছিল।
দায়না’র মতো প্রান্তিক অঞ্চলের রক্ষীদের তুলনায়, রাজধানীর সবচেয়ে শক্তিশালী রাজকীয় রক্ষীরা, কথিত উচ্চমানবদের সামনে বেশ শান্ত।
তবে শান্ত থাকলেও, এই অদ্ভুত ধাতব বস্তুগুলোর সামনে তারা কিছুটা আতঙ্কিত।
রক্ষী অধিনায়ক তার সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল, “সবই গুজব। তারা যদি সত্যিই উচ্চমানব হয়, তোমরা তাদের চেনার মতো শক্তি রাখো না।”
আসলে অধিনায়কও সন্দিহান, তবে আসার আগেই কমান্ডার নির্দেশ দিয়েছে, কালো চুলের মানবদের সঙ্গে সংঘাত এড়াতে হবে। এই নির্দেশ অধিনায়ককে বুঝিয়ে দিয়েছে, তারা হয়তো উচ্চমানব নয়, তবে মোটেই সাধারণ নয়, না হলে কমান্ডার আলাদা করে এমন নির্দেশ দিত না।
আর সেই কালো ধাতব দানব, আর মানবদের হাতে অদ্ভুত বস্তু—সবই তাকে অশুভ অনুভূতি দেয়।
“রাজকুমারী বেরিয়ে এসেছে।”
দূরে, অদ্ভুত পোশাক পরা কালো চুলের মানবদের নিরাপত্তায় সোনালী চুলের কিশোরীকে দেখে, রাজকীয় রক্ষীরা সবাই ঘোড়া থেকে নেমে গেল।
রক্ষী অধিনায়ক সঙ্গীদের নিয়ে এগিয়ে গেল, ডান হাত কাঁধে রেখে, মৃদু নমস্তে, বিনয়ের সাথে বলল, “অলিনা রাজকুমারী, রাজা’র আদেশ, আপনাকে রাজধানীতে ফিরে রাজা নির্বাচনে অংশ নিতে হবে।”
অলিনা মাথা নাড়ল, বলল, “জানলাম। তোমরা আগে ফিরে যাও, কিছুদিন পর আমি যাব।”
রাজা নির্বাচন ব্যাপারটা, সে কেবল উৎসবে যোগ দিতে যাচ্ছে, এত তাড়াহুড়ো করার দরকার নেই, সেই অপছন্দের স্থানে ফিরে যেতে।
“এ…” অধিনায়কের মুখে দ্বিধা, “রাজকুমারী, রাজা’র নির্দেশ আমাদের সব রাজকুমার-রাজকুমারীকে নিরাপত্তা দিয়ে রাজধানীতে নিয়ে যাওয়া, আমরা আলাদা ফিরে যেতে পারি না।”
“তাহলে তিন দিন পর আমি তোমাদের সঙ্গে যাব। এই সময় তোমরা দায়না প্রাসাদে থাকো।”
বলে, অলিনা ফিরে ঘাঁটির ভিতরে ঢুকে গেল।
“একটু দাঁড়ান, রাজকুমারী!” অধিনায়ক এগোতে চাইল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে আশেপাশের সৈন্যরা তাকে আটকে দিল।
সৈন্যরা রাইফেল তাক করে রাখল রক্ষীদের দিকে, পেছন থেকে আরও নানা ভারী অস্ত্রও নিশানা করল, বিপক্ষ অতি সামান্য অস্থিরতা দেখালেই প্রাণঘাতী আক্রমণ।
আগে অজ্ঞাত আক্রমণের জন্য গ্যনল্যুইত প্রস্তুতি ছিল না, কিন্তু প্রকাশ্য হুমকির মোকাবিলায়, গ্যনল্যুইত দেখিয়ে দেবে কি তাৎক্ষণিক শক্তির সৌন্দর্য।
এই ধাতব বস্তুগুলোর সামনে, অধিনায়কের মনে সংকট উঁকি দিল, সে কেবলমাত্র নিজের তলোয়ার বের করতে যাচ্ছিল, আশেপাশের রক্ষীরাও একই অবস্থা।
উভয়পক্ষ দশ সেকেন্ডের মতো অচলাবস্থায়, অধিনায়ক ধাতব বস্তুগুলোর দিকে গভীর দৃষ্টি দিয়ে ফিরে গেল ঘোড়ার কাছে, বলল, “চলো, তিন দিন পর আবার আসব।”
…
ঘাঁটির ভিতর, রক্ষী বাহিনীর ক্যাম্প।
তাঁবু দিয়ে তৈরি ডাইনিং, রক্ষীরা লম্বা টেবিলের সামনে, রান্নার দলের সুস্বাদু খাবার পরিবেশন।
অলিনা বাইরে থেকে প্রবেশ করল, মুখে উজ্জ্বল হাসি, রক্ষীদের একে একে অভ্যর্থনা জানাল, ভাষা আলাদা হলেও সৌহার্দ্য প্রকাশে বাধা নেই।
অভ্যর্থনা শেষে, অলিনা স্বাভাবিকভাবেই কুইন লে’র টেবিলে বসে গেল। এখানে ছিল অনুসন্ধান দলের সদস্যরা ও তার বন্ধু আইমিয়া।
“কেমন হলো?” আইমিয়া চপস্টিক রেখে জিজ্ঞেস করল।
“তেমন তাড়া নেই, আমি তাদের বলেছি কয়েক দিন পর আসতে।” অলিনা চামচ-কাঁটা নিয়ে দ্রুত মুখ ভরিয়ে ফেলল।
মন খারাপ হলেও খেতে কোনো অসুবিধা নেই।
“অলিনা, তুমি সত্যিই রাজা পদ নিয়ে লড়তে চাও না?” আইমিয়া জিজ্ঞেস করল, কথার মাঝে চোখের কোণ থেকে কুইন লে’র দিকে তাকাল।
যদি ভুল না হয়, আগে কুইন লে ইঙ্গিত দিয়েছিল অলিনা’কে রাজা পদে সাহায্য করতে পারে।
“আগ্রহ নেই, এখানে বেশ ভালো আছি।” অলিনা স্পষ্ট প্রত্যাখ্যান করল।
“তোমার মতো নির্বোধই এমন কথা বলতে পারে।” আইমিয়া অলিনা’র দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজা শুধু বিশাল ক্ষমতা আর সম্পদ পায় না, সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—মর্যাদার সূর্য তরবারি, মধ্যশ্রেণি রাজবস্ত্র।”
সাধারণত অলৌকিক শক্তিসম্পন্ন বস্তুকে বলা হয় রত্ন, উপরের, মধ্যের, নিচের তিন বিভাগে ভাগ। এর মধ্যে বিপুল শক্তিসম্পন্ন যেগুলোকে বলা হয় রাজবস্ত্র, অর্থাৎ রাজা’র জন্য বিশেষ বস্তু।
সূর্য রাজ্য প্রতিষ্ঠার প্রধান ভিত্তি, সূর্য তরবারি। এটি ছাড়া, সূর্য পরিবার সর্বাধিক একটি প্রদেশ, বিশাল ভূমি নিয়ন্ত্রণ অসম্ভব।
“তাতে কি, আমার ভাগ্যে তো নেই।” অলিনা নির্বিকার।
আইমিয়া হতাশার সুরে বলল, “কেন থাকবে না, পৃথিবীতে প্রতিভাই শেষ কথা—তুমি মাত্র সতেরো বছরেই তৃতীয় শ্রেণি রক্ষী হয়েছ, শুধু পটভূমি নেই, তুমি সবচেয়ে যোগ্য রাজা।”
বলেই, আইমিয়া আবার কুইন লে’র দিকে তাকাল, এবার ইঙ্গিত নয়—প্রকাশ্য।
কুইন লে ঠোঁট টেনে চপস্টিক রেখে বলল, “অলিনা, সহযোগী হিসেবে, গ্যনল্যুইত তোমাকে সাহায্য করতে পারে। তখন রক্ষী বাহিনী ও কিছু বিশেষজ্ঞ তোমার সঙ্গে যাবে।”
“তুমি কি যাবে না?” অলিনা মাথা কাত করল, নাকছাবি ও মুখাবয়বে কিছুটা আশা ফুটে উঠল।
কুইন লে মাথা নাড়ল, বলল, “ঘাঁটিতে আরও কিছু কাজ আছে, পরিস্থিতি বুঝে সিদ্ধান্ত নেব।”
রাজা নির্বাচনে সে অবশ্যই অংশ নেবে, তবে পরিস্থিতি পরিষ্কার না হওয়া পর্যন্ত রাজধানীতে যাবে না।
“দেখো, পটভূমি তো চলে এসেছে! উচ্চমানবরা তোমার শক্তির উৎস—তোমার ভাইবোনদের চেয়ে হাজার গুণ শক্তিশালী।” আইমিয়া অলিনা’কে বড় থাম্বস-আপ দেখাল, “নিজেকে বিশ্বাস করো, তুমি পারবে।”
অলিনা কিছুটা সন্দেহ নিয়ে বন্ধু’র দিকে তাকাল, জিজ্ঞেস করল, “তুমি মনে হয় আমার চেয়ে বেশি আগ্রহী? বলো তো, রাজধানীতে কি কিছু চুরি করতে চাও—সেই পুরনো তরবারি?”
“উহ… আমি তো মহান, সুন্দর এলফ, কখনই এমন চুরি-চামারি করি না!” আইমিয়া গম্ভীরভাবে প্রতিবাদ করল।
অলিনা অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে তাকাল।
শেষে আইমিয়া জবাব দিল, “শুনেছি প্রতি রাজা নির্বাচনে সূর্য তরবারি সকল সাক্ষীদের আশীর্বাদ দেয়।”
“আশীর্বাদ?” অলিনা অবাক, “এতে কি হয়?”
“এটা এক ধরনের চিকিৎসা আশীর্বাদ, শরীরের ক্ষতিকর অবস্থা দূর করে—তবে শুধু একবার কাজ করে।” আইমিয়া ব্যাখ্যা করল, “সাক্ষীদের নিশ্চিত করতে হবে নির্বাচনের সুষ্ঠু সম্পাদন, এক ধরনের চুক্তির মতো।”
“ভাবতেই পারিনি সেই পুরনো তরবারিতে এমন ক্ষমতা আছে। তুমি কেন এই আশীর্বাদ চাও?” অলিনা বন্ধু’র দিকে তাকিয়ে কিছু বুঝতে পারল না।
আইমিয়া মাথা চুলকাল, দ্বিধা করে, ভাষা ঘুরিয়ে বলল, “সে… সে… ঠিক আছে! কয়েক বছর আগে, কালো রাতের ধর্মসভায় কাজ করতে গিয়ে, অনিচ্ছাকৃত কিছু খারাপ জিনিস লেগে গেছে।”
…
তিন দিন পরে, দশটি সাঁজোয়া গাড়ির বহর ধীরে ঘাঁটি ছাড়ল।
ভেতরে ছিল রক্ষীরা—অর্জিত অতিমানব শক্তির অধিকারী, শরীর ফিরে পাচ্ছে শীর্ষ অবস্থায়, এবং গ্যনল্যুইতের পাঠানো কূটনীতিক।
এক ভাষাগত প্রতিভা, যদিও এখনও পুরোপুরি সাধারণ ভাষা শেখেনি, তবু মৌলিক যোগাযোগে সক্ষম।
…
রাজধানী, সমৃদ্ধ ও ব্যস্ত মহানগর, ছয় মিটার প্রশস্ত সড়কে গাড়ির কোলাহল, দু’পাশে উঁচু অট্টালিকা, মানুষের আনাগোনা।
আছে সুন্দর মুখের এলফ জাতি, শক্তিশালী ছোটগড়া ডোয়ার্ফ, তিন মিটার উচ্চতার দানব, জাদুকর, বিচিত্র সাজপোশাকের দানব শিকারি…
রাস্তার দু’পাশের অসংখ্য দোকানে বিক্রি হচ্ছে নানান দ্রব্য—খাদ্য, অস্ত্র, চিকিৎসা সামগ্রী, এমনকি দানবের মৃতদেহ—চারদিকে সমৃদ্ধি।
দায়না’র সংকীর্ণ নোংরা শহরের চেয়ে সম্পূর্ণ ভিন্ন, অলিনা’র ছোট গ্রাম থেকেও অনেক উন্নত।
রাজকীয় রক্ষীর নিরাপত্তায় সোনার গাড়ি ধীরে রাস্তা পার হচ্ছে, পথের লোকেরা তাকিয়ে আছে।
সবাই জানে, উপর বসে থাকা নিশ্চয় কোনো রাজকুমার বা রাজকুমারী—এবার রাজধানীতে ফিরছে একটাই উদ্দেশ্যে, রাজা নির্বাচন।
সূর্য রাজা’র অসুস্থতার খবর পুরো রাজ্যে ছড়িয়ে পড়েছে, সামান্য শক্তি থাকলে জানে, কয়েক বছর ধরে রাজ্যে অস্থিরতা বাড়ছে। রাজা নির্বাচন প্রার্থী নয় জনকে ঘিরে বিভিন্ন জোট গড়ে উঠেছে।
নিজ নিজ প্রার্থীকে রাজা বানাতে সবাই প্রস্তুতি নিচ্ছে।
গাড়ির ভিতরে, বসে আছে দুই পুরুষ ও এক নারী।
একজন পরেছেন কালো-সোনার অলংকারের পোশাক, বাদামী চুল, মুখে বার্ধক্য, কমপক্ষে পঞ্চাশ বছর বয়স।
আরেকজন সাদা, কিছুটা পশ্চিমা ধাঁচের পোশাক, বাদামী চুল, সুগঠিত, অপূর্ব সৌন্দর্য, কিছুটা নারীত্ব, না দেখলে মহিলা বলেই মনে হয়।
নারীটি পরেছেন ধবধবে সাদা রাজকীয় পোশাক, বক্ষের অংশে শুভ্রতা, আকর্ষণীয় দেহ, মুখে নিখুঁত সাজ, চোখের কোণে অশ্রুবিন্দু, আরও মোহনীয়তা।
এই নারী সূর্য রাজ্যের তৃতীয় রাজকুমারী, আইরেলা সূর্য, আর অন্য দু’জন কার্ট ডিউক ও তাঁর পুত্র।
“নানা, শুনেছি মাসখানেক আগে আমার বড় ভাই রাজপ্রাসাদ থেকে অপমানিত হয়ে পালিয়েছে। কি করেছে সে, বাবা’কে রাগিয়েছে?” আইরেলা সূর্য জিজ্ঞেস করল।
“রাজপ্রাসাদের গুপ্তচরদের কাছ থেকে শুধু বড় ভাইয়ের অপমানিত পালানো সংবাদই পাওয়া গেছে।” কার্ট ডিউক বলল, “বড় ভাইয়ের ধৈর্য নেই, নিয়ম বোঝে না, রাজা মারা যাওয়ার আগেই ভাষা অফিসের সঙ্গে যোগসাজশ—রাজা পদে তার আশা নেই।”
পাশে ডিউক পুত্র, মিলু কার্ট বলল, “তাহলে বোন, তোমার প্রধান প্রতিদ্বন্দ্বী চার নম্বর রাজপুত্র ও ছয় নম্বর রাজকুমারী—তাদের পেছনে যথাক্রমে পবিত্র আলো ধর্মসভা ও ব্যবসায়িক জোট।”
“হুহ, আমার দুই ভাইবোনকে নিয়ে ভাবার কিছু নেই, তারা ভুল সঙ্গী নিয়েছে।” আইরেলা সূর্য মুখে কিছুটা অবজ্ঞা।
সূর্য রাজ্যে বরাবরই ধর্মসভা’র রাজা নির্বাচনে অংশগ্রহণে নিষেধাজ্ঞা, বাবা কিছু না বললেও, নামেই এক ধাপ পিছিয়ে। ব্যবসায়িক জোট তো শুধু মুনাফালোভী ব্যবসায়ীদের দল, টাকা আছে, রক্ষী বাহিনী নেই।
“এই রাজা নির্বাচন, আমি জিতেই যাচ্ছি। দেখি সূর্য তরবারি হাতে কতটা উজ্জ্বল লাগে।”
আইরেলা সূর্য কল্পনা করছে, সিংহাসনে বসে এক দেশের রাজা, হাতে ক্ষমতাবান সূর্য তরবারি।
নাতনির মুখ দেখে, কার্ট ডিউক সতর্ক করল, “খুশি হয়ো না, প্রিয় আইরেলা, তুমি কি দু’জনকে ভুলে গেছ?”
আইরেলা মুখে বিস্ময়, নিখুঁত সাজে বিভ্রান্তি—সে বুঝতে পারছে না, কে তাকে ছাড়িয়ে যেতে পারে।
“সাধারণ রাজকুমারী অলিনা, আর বিপথগামী রাজকুমারী আইলিন।” কার্ট ডিউক দুই নাম বলল।
এই দুই নাম শুনে আইরেলা কপাল ভাঁজ করল, বলল, “প্রিয় নানা, আপনি জানেন, নির্বাচনে প্রার্থীর শাসন ক্ষমতা দেখা হয়। ওরা একজন গরীব গ্রামপ্রধান, অন্যজন সেই বর্বর, নোংরা দানব শিকারি, আর কারও সমর্থন নেই।”
“আইরেলা, তুমি এখনও তরুণ।” কার্ট ডিউক দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “নির্বাচন সত্যিই শাসন ক্ষমতায় বিচার হয়। এই পৃথিবীতে শাসনক্ষমতার সবচেয়ে বড় প্রমাণ কি? শক্তি।”
“কিছুদিন আগে দু’টি খবর পেলাম—দ্বিতীয় রাজকুমারী আইলিন স্বর্ণ শ্রেণির শিকারি, অর্থাৎ চতুর্থ স্তরের রক্ষী; নবম রাজকুমারী অলিনা মাত্র সতেরো বছরেই তৃতীয় স্তরের মহারক্ষী, তার পাশে রহস্যময় দলের সমর্থন।”
“তবে জয় সম্ভাবনা সবচেয়ে বেশি তোমার, তাদের সেনাবাহিনী নেই, দেশীয় অভিজাতও সমর্থন করবে না। অভিজাতের সমর্থন ছাড়া, তারা পুরো রাজ্য শাসন করতে পারবে না।”