একশো দশতম অধ্যায়: যুদ্ধের দামামা

ঝাং শেং ছড়িয়ে পড়া বিষাক্ত গ্যাসের দিকে তাকিয়ে বলল, "কমান্ডার, এটা কি সত্যিই ঠিক হচ্ছে? শহরে এখনও অনেক নিরপরাধ মানুষ আছে। আমরা এভাবে কাজ করলে তা আমাদের প্রজাতন্ত্রের মূল আদর্শের সম্পূর্ণ পরিপন্থী। প্রজাতন্ত্রের এমন হওয়া উচিত নয়... প্রজাতন্ত্রের একজন সৈনিক হিসেবে আমরা এমনটা করতে পারি না..."

মৃত্যুর কাছাকাছি দাঁড়িয়েও ঝাং শেং এই পদ্ধতি মেনে নিতে পারছিল না। এটি তার পাওয়া শিক্ষার সম্পূর্ণ বিপরীত, এমনকি শত্রুতার শামিল। একজন সর্বহারা যোদ্ধা হিসেবে তার আদর্শ ছিল বন্দুকের নল দিয়ে শোষিত সর্বহারা শ্রেণীকে মুক্ত করা, তাদের হত্যা করা নয়। জয়ের জন্য যদি সব নীতি বিসর্জন দিয়ে নিরপরাধ মানুষকে হত্যাই করতে হয়, তবে সাম্রাজ্যের সাথে তাদের পার্থক্য রইল কোথায়?

"কিন্তু এটা না করলে আমরাও বেঁচে থাকতে পারব না..."

ঝাং শেংয়ের মুখটি দ্বন্দ্ব আর যন্ত্রণায় পূর্ণ ছিল। সে এই ধ্বংসলীলা থামাতে চেয়েছিল, কিন্তু আবার নিজেকে স্বার্থপরও ভাবতে পারছিল না। বিষাক্ত গ্যাস না ছাড়লে তার সহযোদ্ধারা মারা যাবে, যারা তার সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করছে। একদিকে সহযোদ্ধাদের জীবন, অন্যদিকে নিজের আদর্শ।

ইয়েন হুয়া এই নতুন যুগের সৈনিকের কাঁধে হাত রেখে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ভালো করে দেখো, এই গ্যাস তোমরা ছড়াওনি, আমরা স্পেশাল ফোর্সেরা ছড়িয়েছি। তোমরা নতুন যুগের সৈনিক, আর আমরা হলাম পুরনো যুগের ধ্বংসাবশেষ।"

নতুন যুগের সৈনিকেরা মহান আদর্শে উদ্বুদ্ধ, কিন্তু স্পেশাল ফোর্সেরা সৈনিক নয়, তারা কেবল একটি ধারালো ছুরি। ইয়েন হুয়া কখনো মনে করেননি যে প্রজাতন্ত্র প্রতিষ্ঠায় সাহায্য করলেই অতীতের সব পাপ ধুয়ে যাবে। ভালো কাজ দিয়ে অপরাধ মোচন হয় না, অপরাধ অপরাধই থাকে, যা কেবল পুষিয়ে নেওয়া সম্ভব, কিন্তু ধামাচাপা দেওয়া নয়।

"তাছাড়া, শহর ধ্বংস করা কেবল চরম পরিস্থিতির জন্য। আমরা যে গ্যাস ব্যবহার করেছি তা তাৎক্ষণিক মৃত্যু ঘটায় না, এটি দেরিতে কাজ করে এবং চিকিৎসা করা সহজ। তাছাড়াও, প্রকৃত বেসামরিক নাগরিকরা অনেক আগেই শহর ছেড়ে চলে গেছে, যারা এখন ভেতরে আছে তারা সবাই অস্ত্রধারী সৈনিক।"

এ কারণেই ইয়েন হুয়া শুরুতে গ্যাস ব্যবহার করেননি, বরং ক্রমবর্ধমান প্রাণহানির ঝুঁকি নিয়ে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত অপেক্ষা করেছেন। পাঁচ-ছয় দিন ধরে চলা এই যুদ্ধের কেন্দ্রে কোনো সাধারণ মানুষ থাকা অসম্ভব। তাছাড়া বাতাস না থাকলে গ্যাসের প্রভাব সীমিত, বড়জোর দুর্গ ও তার এক কিলোমিটার এলাকার মধ্যে সীমাবদ্ধ। এর বাইরে এটি প্রাণঘাতী নয়।

"তারা স্বেচ্ছায় আসুক বা বাধ্য হয়ে, একবার অস্ত্র হাতে যুদ্ধের ময়দানে নামলে তাদের মৃত্যু মেনে নেওয়ার প্রস্তুতি রাখতে হবে।"

ঝাং শেং হতভম্ব হয়ে জিজ্ঞাসা করল, "তাহলে আপনি কেন বললেন সামরিক আদালতে দেখা হবে?"

ইয়েন হুয়া উত্তর দিলেন, "কারণ এই বিষাক্ত গ্যাস আমি নিজের দায়িত্বে নিয়ে এসেছি। প্রজাতন্ত্র প্রাণঘাতী বিষাক্ত গ্যাস ব্যবহারের অনুমতি দেয় না।"

...

দুর্গের বাইরে ভারী বর্ম পরিহিত অতিপ্রাকৃত নাইটরা দাঁড়িয়ে ছিল। কার্যত তাদের জয় নিশ্চিত ছিল; দুর্গের দেয়াল ছাড়া শত্রুরা কেবল জবাই করার অপেক্ষায় থাকা ভেড়ার পাল। তবে উইল পরিস্থিতির সুযোগ নিয়ে কোনো ঝুঁকি নিলেন না। যুদ্ধ ক্ষণে ক্ষণে পরিবর্তিত হয়, একটু অসতর্কতা নিজের বুকে বিঁধে থাকা তলোয়ারে পরিণত হতে পারে।

শত্রুদের আক্রমণের ধরণ অদ্ভুত, একশ জনের নিচে ছোট কোনো সৈন্যদল তাদের আটকাতে পারবে না। আর দুর্গের ভেতরটা এতই সংকীর্ণ যে সেখানে দশজনও জায়গা পাবে না। উইল উঁচু দুর্গের দিকে তাকালেন, যা সম্পূর্ণ শক্ত পাথরে তৈরি। অল্প সময়ে এটি ভেঙে ফেলা অসম্ভব। ঘেরাও করে রাখা? না, তাতে অনেক সময় লাগবে, যা শত্রুকে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ দিতে পারে।

উইলের মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করছিল। অভিজ্ঞতার আলোকে তিনি একের পর এক কৌশল ভাবলেন, আবার নিজেই সেগুলো বাতিল করলেন। প্রধান সমস্যা হলো তাদের সৈন্যদল শত্রুর আক্রমণ আটকাতে পারছে না এবং দুর্গের সংকীর্ণ ভূখণ্ড শত্রুর নতুন ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছে। সবচেয়ে ভালো উপায় ছিল ঘেরাও করে রাখা, কিন্তু তাকে দ্রুত এই যুদ্ধ শেষ করে উইল সিটিতে ফিরতে হবে। লেফ অঞ্চলের দুর্বল জায়গাগুলো বেশিক্ষণ অরক্ষিত রাখা যাবে না।

এমন কোনো উপায় কি আছে যাতে রক্তপাত ছাড়াই দ্রুত জয় পাওয়া যায়? হঠাৎ তার মনে এক চিলতে আলো খেলল। উইলের বৃদ্ধ মুখে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল। তিনি ঘুরে নির্দেশ দিলেন, "সবাইকে বলো শহরের সব খড় জড়ো করতে। আমি এই পাপীদের আগুনের সাজা দিয়ে শেষ করব।"

দুর্গের মতো সংকীর্ণ জায়গায় খড় পুড়িয়ে উৎপন্ন ধোঁয়া মানুষকে শ্বাসরোধ করে মেরে ফেলার জন্য যথেষ্ট।

"আদেশ পালন করা হবে।" নাইটরা চলে গেল।

ততক্ষণে উইলের একজন দেহরক্ষী নাক চেপে বিরক্তির সাথে বলল, "এই দুর্গের গন্ধটা খুব অদ্ভুত, যেন পচা খড়।"

পাশে থাকা সঙ্গী হেসে বলল, "তোমার উচিত যুদ্ধের তীব্রতা অনুভব করা, যা বাতাসের গতি থামিয়ে দিয়েছে। নাহলে তুমি পচা খড় নয়, বরং পচা লাশের গন্ধ পেতে।" যদিও এখন শরৎকাল, তবুও পূর্ব সীমান্ত বেশ উষ্ণ। তাছাড়া নদী কাছে থাকায় আর্দ্রতা বেশি, ফলে বাইরের লাশগুলো দুদিনেই পচতে শুরু করেছে।

সময় গড়িয়ে চলল। কয়েক হাজার নাইট দুর্গটিকে ঘিরে ফেলল। প্রচুর পরিমাণে খড় এনে দুর্গের চারপাশে স্তূপ করা হলো। মিলিশিয়ারা পিঁপড়ের সারির মতো ধীরগতিতে খড় বহন করে আনছিল। উইল জয়ের নিশ্চিত হাসি নিয়ে সব দেখছিলেন। শত্রুরা এখন খাঁচায় বন্দি, পরাজয় কেবল সময়ের ব্যাপার।

ভারী বর্ম পরিহিত অভিজাতরা উইলের চারপাশে ভিড় করে তার প্রশংসা করতে লাগল—সহজ কথায়, তোষামোদ করতে লাগল।

"লর্ড উইল, আপনার চমৎকার কৌশল পুরো পূর্ব সীমান্তে, না, পুরো রাজ্যে ছড়িয়ে পড়বে।"
"মহান যুদ্ধদেবতা নিশ্চয়ই আপনাকে আশীর্বাদ করেছেন।"

উইল জানতেন এরা কেবল তোষামোদ করছে, কিন্তু তবুও তিনি ভেতরে ভেতরে গর্ববোধ করছিলেন। নতুন প্রজন্মের এই অভিজাতরা সেই যুদ্ধ দেখেনি, রাজকুমারী আইরিনের নেতৃত্বাধীন সেই বিদ্রোহ দমন দেখেনি। তারা বড্ড আরামে জীবন কাটায়। আজকের এই ঘটনা এই অহংকারী ছোকরাদের তার ক্ষমতার পরিচয় বুঝিয়ে দিল।

কথোপকথনের মাঝেই খড় বহনকারী মিলিশিয়াদের মধ্যে হঠাৎ বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। চামড়ার বর্ম পরা এক মিলিশিয়া হঠাৎ মাটিতে পড়ে গেল, বুক চেপে ধরে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে গেল তার মুখ।

এটি শ্বাসরোধকারী বিষাক্ত গ্যাস, ফুসফুসের টিস্যু ধ্বংস করে ফুসফুসে পানি জমিয়ে দেয়, ফলে অক্সিজেন সংকটে শ্বাসরোধ হয়। এটি সাধারণত কামানের গোলা বা বিমান বোমায় ব্যবহৃত হয়। গ্যাস মাস্ক এর বিরুদ্ধে কার্যকর, আর এর প্রতিকারে ইউরোট্রপিন ব্যবহার করা হয়। শ্বাসকষ্ট, বুকে ব্যথা ও রক্তচাপ কমে যাওয়া এর প্রধান লক্ষণ। দ্রুত চিকিৎসা না পেলে মৃত্যু অনিবার্য। বিশ্বযুদ্ধের শুরুতে এটি ব্যাপকভাবে ব্যবহৃত হয়েছিল, কিন্তু পরে সুরক্ষামূলক ব্যবস্থা আবিষ্কৃত হওয়ায় এটি পরিত্যক্ত হয়।

তবে নতুন বিশ্বের জন্য এটি এক ভয়াবহ মারণাস্ত্র। এই গ্যাসের সবচেয়ে ভয়ানক দিক হলো এটি দেরিতে কাজ করে, সাধারণত দুই ঘণ্টা সময় নেয়। যদি এটি তাৎক্ষণিক মৃত্যু ঘটাত, তবে অতিপ্রাকৃত শক্তিধর যোদ্ধারা দ্রুত ব্যবস্থা নিতে পারত। কিন্তু এই 'ধীরে ধীরে সেদ্ধ করা' গ্যাস শনাক্ত করা কঠিন। যখন বোঝা যায়, তখন অনেক দেরি হয়ে যায়। এমনকি শারীরিক সক্ষমতা দিয়ে বেঁচে গেলেও, তারা লড়াইয়ের ক্ষমতা হারায় এবং পঙ্গু হয়ে যেতে পারে।

"কী হয়েছে?" উইল ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। তার আলস্য কেটে গিয়ে সতর্কতা ফিরে এল। তিনি নিজের দেহরক্ষীকে নির্দেশ দিলেন, "তুমি গিয়ে দেখে এসো।"

"আদেশ পালন করা হবে।"

দেহরক্ষী দ্রুত সেই মিলিশিয়ার দিকে এগিয়ে গেল। অবস্থা বোঝার আগেই চারপাশের মিলিশিয়াদের মধ্যেও একই লক্ষণ দেখা দিল। তারাও বুক চেপে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। নাইটদের গা শিউরে উঠল, মনে হলো পরের জন তারাই। মাটিতে পড়ে থাকা এই সাধারণ মানুষের যন্ত্রণাকাতর মুখ দেখে উইলের নিজেরও যেন বুকটা একটু চেপে এল।

মানুষের মৃত্যুর সাথে সাথে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি হলো। জীবিত নাইটরা ভয়ে কাঁপতে লাগল।

"প্রভু, এখন আমরা কী করব?"

উইল গম্ভীর মুখে বললেন, "সবাই দুর্গ থেকে সরে এসো!"

এখন দ্বিধা করার সময় নেই। আদেশের সাথে সাথে নাইটরা দ্রুত দুর্গ থেকে বেরিয়ে এলো। যারা খড় বহন করছিল, সেই মিলিশিয়াদের তারা ফেলে রেখে এল। তাদের জীবন বাঁচানোর কোনো প্রয়োজন নেই, এই নিচু জাতের মানুষ তাদের হাত নোংরা করবে। আর তাদের মৃত্যুর জন্য? এটা তাদের ভাগ্য! যুদ্ধের ময়দানে মরতে পারাটাই তাদের জন্য সৌভাগ্য!

নাইটরা দুর্গ ঘিরে নতুন করে অবস্থান নিল। উইল দূরের মিলিশিয়াদের দিকে তাকিয়ে ভাবলেন, "শুধু দুর্গের ভেতরেই কি এই লক্ষণ দেখা যাচ্ছে?" দ্রুত যুদ্ধ শেষ করা এখন অসম্ভব। বুঝতে হবে এই উপসর্গের কারণ কী, নাহলে লড়াই চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব। কোনো কালো জাদু? না, জাদুর কোনো চিহ্ন নেই। তাছাড়া হান্টার্স গিল্ডের নজরদারিতে পূর্ব সীমান্তের ডিউক এমন বোকামি করবেন না, তিনি তো 'কালো হৃদয়ের ডিউক' হিসেবে পরিচিত।

হঠাৎ এক কুণ্ডলী ধোঁয়া উইলের চিন্তায় ব্যাঘাত ঘটাল। শহরের দূর আকাশে ধোঁয়ার কুণ্ডলী দেখা যাচ্ছে। উইল চমকে উঠলেন, আতঙ্কিত কণ্ঠে বলে উঠলেন, "সংকেত ধোঁয়া (উলফ স্মোক)?!"

ওটা উইল সিটির দিক!

উইলের মনে এক ভয়াবহ আশঙ্কার জন্ম নিল। তিনি যা সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিলেন, ঠিক সেটাই ঘটেছে। তিনি প্রতারিত হয়েছেন!