একশ তেইশ অধ্যায়: অন্ধকারের উত্তর

পর্বতশৃঙ্গে দাঁড়িয়ে থাকা পর্যবেক্ষকরা একে একে তাদের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। তাদের অভিব্যক্তিতে ছিল ভিন্নতা—কেউ শান্ত, কেউ বিস্মিত, আবার কেউ গম্ভীর। এদের মধ্যে বেগুনি চুলের মেয়েটি ছিল সবচেয়ে উৎফুল্ল।

সেখানে বিস্ময় আর অবিশ্বাসের সুরই ছিল বেশি। এতো দীর্ঘ জীবনে তারা এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি। অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাহীন একদল সাধারণ মানুষ একদল অতিপ্রাকৃত নাইট বাহিনীকে পুরোপুরি পিষে ফেলল। যদিও এই নাইট বাহিনীতে শিক্ষানবিশদের সংখ্যাই বেশি ছিল এবং প্রকৃত নাইট খুব কম ছিল, তবুও অস্বীকার করার উপায় নেই যে তারা একটি সুশৃঙ্খল যুদ্ধ ইউনিট গঠন করতে সক্ষম ছিল।

অথচ, এই বাহিনী অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাহীন সাধারণ মানুষের সামনে দাঁড়াতেই পারল না, বরং মাটির সাথে মিশে গেল। আধঘণ্টাও তারা টিকতে পারল না, প্রায় পুরো বাহিনীই নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল। সাধারণ মানুষ বনাম অতিপ্রাকৃত নাইটের এই যুদ্ধটি শেষ হলো একতরফা ধ্বংসযজ্ঞের মাধ্যমে। একে যুদ্ধ বলা যায় না, বরং এটি ছিল একতরফা হত্যাকাণ্ড।

"ওগুলো আসলে কী? কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই, দেখেই বোঝা যাচ্ছে সাধারণ লোহার টুকরো, অথচ কী প্রচণ্ড ক্ষমতা!" নারী এলফের সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল, তার অপরূপ মুখমণ্ডল বিস্ময়ে ভরা।

‘সুয়ান লু’ নামের এই রহস্যময় রাষ্ট্রটির কাছে যে ধরনের শক্তিই থাকুক না কেন, তিনি অবাক হতেন না, বরং এটাই স্বাভাবিক মনে করতেন। কিন্তু এই মানুষগুলোর অস্ত্র তার কল্পনার বাইরে, যা তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না। কোনো আধ্যাত্মিকতা ছাড়া লোহার টুকরো যে এতো শক্তিশালী হতে পারে, তা তার সহস্র বছরের অভিজ্ঞতাকে নাড়িয়ে দিয়েছে। প্রাণহীন বস্তু কীভাবে উচ্চস্তরের অগ্নিগোলকের মতো威力 প্রদর্শন করে?

রৌপ্য-সাদা আঁশযুক্ত ড্রাগন-মানব কর্কশ কণ্ঠে বলল, "এই অদ্ভুত ইস্পাতের তৈরি যন্ত্রগুলোর আক্রমণের পাল্লা অনেক বেশি। আমার অনুমান, অন্তত দশ হাজার কদম, আর তাদের গোলার বাঁকানো পথ দেখে বোঝা যাচ্ছে এটি আরও দূরে যেতে সক্ষম—পনেরো হাজার... বিশ হাজার কদম পর্যন্ত।"

মাত্র এই একটি যুদ্ধ দেখেই ড্রাগন-মানব কামানের পাল্লা সম্পর্কে ধারণা করে ফেলল। আসলে কামানের আক্রমণ এতোটাই সরাসরি এবং স্পষ্ট যে, কয়েকবার দেখলেই আনুমানিক দূরত্ব বের করা সম্ভব। তবে এই ক্ষমতা কেবল তাদের মতো শীর্ষস্থানীয় অতিপ্রাকৃতদেরই আছে। যারা এই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তারা কেবল মারই খেয়ে যাবে।

"শেষের আক্রমণটি আমার ড্রাগন নিঃশ্বাসের সমান শক্তিশালী ছিল। তাছাড়া তাদের আগুন খুব অদ্ভুত, যা বাতাসকে গ্রাস করে ফেলে।"

বোমা বর্ষণের দৃশ্যটি নিয়ে যত ভাবছিল, তত রহস্যময় মনে হচ্ছিল।

দানবটি মাথা নাড়ল, "এটুকুতেই শেষ। এই পর্যায়ের আক্রমণ আমার চামড়াও ভেদ করতে পারবে না। যদিও এর চেয়ে কয়েক গুণ শক্তিশালী হলেও, বড়জোর কিছুটা ঝামেলা হতে পারে। দিনশেষে তারা সাধারণ মানুষই। ওই ইস্পাতের যন্ত্রগুলো ধ্বংস করে দিলেই তাদের শক্তি শেষ।"

ড্রাগন-মানব সম্মতি জানিয়ে বলল, "ঠিক, যদি কেবল শক্তিই থাকে কিন্তু সেই অনুপাতে প্রতিরক্ষা না থাকে, তবে তা টিকবে না। এই ইস্পাতের যন্ত্রগুলো নিশ্চয়ই খুব মূল্যবান, এগুলো ধ্বংস করলেই চলবে।"

"আচ্ছা, আচ্ছা! এসব ফালতু কথা থামাও। মনে হচ্ছে যেন তোমরা নিজেরা গিয়ে যুদ্ধ করার সাহস রাখো!" একটি অসামঞ্জস্যপূর্ণ কণ্ঠস্বর তাদের আলোচনা থামিয়ে দিল।

বেগুনি চুলের মেয়েটি তার কচি মুখে এক বিশাল হাসি ফুটিয়ে বলল, "হা হা! বাজিটা আমিই জিতেছি। তাড়াতাড়ি টাকা দাও, টাকা দাও! অন্তত আগামী কয়েকদিনের খাবারের খরচটা তো জুটল।"

"আপনারা সবাই বড় বড় ব্যক্তি, আশা করি আর কথা ঘুরিয়ে মিথ্যে প্রতিশ্রুতি দেবেন না, তাই না?" বলতে বলতে তিয়ান সিং তার দুই হাত বাড়িয়ে দিল।

অন্যরা কিছুটা বিরক্ত হয়েই তাকাল। এই প্রজন্মের ‘সাম্রাজ্য কম্পাস ব্যবহারকারী’ বরাবরের মতোই অদ্ভুত। রাজকীয় অস্ত্রধারী একজন শক্তিশালী ব্যক্তি হয়েও খাবারের চিন্তা করে!

"তিয়ান সিং বোন, তোমার বরং ওই ইস্পাতের যন্ত্রগুলো নিয়ে বেশি সতর্ক থাকা উচিত," এলফ ইলিইয়েকা সতর্ক করে দিয়ে বলল, "এই অস্ত্র সাধারণ মানুষদের অতিপ্রাকৃতদের সমতুল্য শক্তি দিচ্ছে।"

"সেটা তো আরও ভালো! আমাদের মানুষ জাতি সংখ্যায় অনেক বেশি। এই অস্ত্র থাকলে হয়তো একদিন তোমাদের এলাকাও দখল করে নেব," তিয়ান সিং অন্যদের দিকে মুষ্টি প্রদর্শন করল, তার আচরণে ছিল এক ধরণের সরলতা।

"হাহাহা, মুখে বলা সহজ, তবে তার আগে তোমাদের নিজেদের চিন্তা করা উচিত," এলফ ইলিইয়েকা মুখ টিপে হাসল, আগের কথায় সে মোটেও রেগে যায়নি। সে তার দৃষ্টি নিবন্ধ করল কাজের পোশাক পরিহিত বৃদ্ধের দিকে, যার দৃষ্টিতে ছিল গভীর অর্থ।

"আমার স্মৃতিমতে এমন ঘটনা তিনবার ঘটেছে। শেষ ঘটনার পর একশ বছরেরও বেশি সময় পার হয়েছে, এবার হয়তো সময় হয়েছে।"

প্রতি তিনশ বছর অন্তর মানবজাতির অভ্যন্তরে অদ্ভুত সব ঘটনা ঘটে। গত কয়েকশ বছর ধরে এর হার বাড়ছে, আর শেষ তিনটি ঘটনা ঘটিয়েছে শিকারি গিল্ডের শিকারিরাই।

ভবঘুরে জাদুকর কিছু একটা মনে করে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে দুবার কাশি দিয়ে বলল, "এর জন্য আমাদের শিকারি গিল্ডকে দোষারোপ করা ঠিক হবে না। তারা সবাই নিয়ম মেনে গিল্ড ত্যাগ করেছে। তাছাড়া আমাদের গিল্ড মূলত একটি ভাড়াটে সংস্থা, সদস্যরা চলে যেতে চাইলে আমরা বাধা দিতে পারি না।" এরপর সে প্রসঙ্গ পাল্টে বলল, "তোমাদের নাটক দেখা শেষ হলে এবার কি যেতে পারো?"

"হ্যাঁ, এবার যাওয়ার সময় হয়েছে," এলফ ইলিইয়েকা পাহাড়ের নিচে সেই কালো চুলের মানুষগুলোর দিকে তাকাল। দুর্গের চূড়ায় লাল পতাকা বাতাসে উড়ছে। এরপর সে তার সাতরঙা হরিণের পিঠে চড়ে দূর দিগন্তে হারিয়ে গেল। যাওয়ার আগে বাতাসে একটি কথা ভাসিয়ে দিয়ে গেল—

"সাম্প্রতিক বছরগুলোতে অতল গহ্বরের ওদিকে কিছুটা অস্থিরতা চলছে। আশা করি শিকারি গিল্ড তাদের শক্তিশালী সদস্যদের সামলে রাখবে, যাতে তারা নতুন করে কোনো ঝামেলা না পাকায়। অন্তত আগামী দশ বছর কেউ যেন কোনো দুঃসাহস না দেখায়।"

"এই যে! আমার বাজির টাকা কোথায়!" তিয়ান সিং অবস্থা বেগতিক দেখে পিছু নেওয়ার ভান করল, ঠিক তখনই তার সামনে একটি ছোট কাপড়ের থলি ভেসে উঠল।

মেয়েটি থলিটি ধরল। মুখ খুলতেই এক মিষ্টি সুবাস বেরিয়ে এল। ভেতরে শান্তভাবে পড়ে ছিল একটি গাঢ় সবুজ ফল, যার ওপর স্পষ্ট আধ্যাত্মিক আভা খেলা করছিল।

তিয়ান সিংয়ের মুখে হাসি ফুটে উঠল। সে বাকি দুজনের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি কণ্ঠে বলল, "আর তোমাদেরটা?"

ড্রাগন-মানব তার শরীর থেকে বুড়ো আঙুলের সমান একটি আঁশ ছিঁড়ে দিল। দানবটি দিল একটি ডিম্বাকৃতি কাঁচের টুকরো, যার কেন্দ্রে এক ফোঁটা রক্ত প্রবাহিত হচ্ছিল।

বাজির টাকা পরিশোধ করে দুই শীর্ষস্থানীয় অতিপ্রাকৃত ব্যক্তি চলে গেলেন, আর থামলেন না। ঠিক যেমন তারা শুরুতে বলেছিলেন, তারা কেবল পথচারী, দেখার জন্য এসেছেন, বাড়তি কোনো ঝামেলা করতে চান না।

পাহাড়ের চূড়ায় এখন কেবল চারজন অবশিষ্ট—বেগুনি চুলের তিয়ান সিং, ভবঘুরে জাদুকর রয়, এবং নক্ষত্রখচিত পোশাক পরিহিত ‘তারার রাতের নিয়ন্তা’।

তারার রাতের নিয়ন্তা ঘুরে দাঁড়িয়ে শূন্যে পা রেখে ধীরে ধীরে দূরত্বের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। তার অবয়ব ক্রমশ অস্পষ্ট হয়ে আসছিল।

মারচে লুন দ্রুত তার হাত তুলে চারপাশের স্থান অবরুদ্ধ করে দিলেন, যাতে তার অবয়ব আবার স্পষ্ট হয়। তিনি বললেন, "হে ঈশ্বর মনোনীত ব্যক্তি, আপনার কাছে একটি বিষয় জানতে পারি?"

তারার রাতের নিয়ন্তা ধীরে ঘুরে তাকালেন। লিঙ্গহীন এক অদ্ভুত কণ্ঠে বললেন, "বলো।"

"অনুগ্রহ করে জানাবেন, অন্ধকার দেবীর দৈববাণী কী?" মারচে লুন জিজ্ঞেস করলেন। অন্ধকার দেবী সবচেয়ে রহস্যময় দেবতা, আবার বাস্তবতার সবচেয়ে কাছের দেবতাও বটে। তার ইচ্ছা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ।

তারার রাতের নিয়ন্তা কয়েক সেকেন্ড নীরব থাকলেন। রুপালি মুখোশের আড়ালে তার আবেগ বোঝা অসম্ভব।

"ঈশ্বর বলেছেন, যা অস্তিত্বশীল, তা যৌক্তিক। সবকিছুরই অস্তিত্বের কারণ আছে, তাদের আগমনও অর্থহীন নয়। বাধা দেওয়ার প্রয়োজন নেই, চিন্তারও প্রয়োজন নেই, সবকিছু স্বাভাবিকভাবেই চলবে।"

এর মানে কি তাদের কোনো বাধা না দিয়ে সাধারণ মানুষ হিসেবেই গণ্য করতে হবে? অন্ধকার দেবী বরাবরের মতোই সহনশীল।

মারচে লুন আবার জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কী মনে করেন, এই মানুষগুলো কেমন? তাদের মতাদর্শ এবং কার্যকলাপ কি বড় কোনো অস্থিরতা সৃষ্টি করবে? আমি ভয় পাচ্ছি, এতে অতল গহ্বরের দিকে প্রভাব পড়বে।"

"আমার কোনো মতামত নেই। বাস্তব জগতের বিষয়গুলো অন্ধকার গির্জার আওতাভুক্ত নয়। আমাদের দায়িত্ব হলো প্রাণের প্রহরী হওয়া, শাসক হওয়া নয়।"

কথা শেষ করে তারার রাতের নিয়ন্তা চোখের পলকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। চারপাশের অবরুদ্ধ স্থানকে তিনি পাত্তাই দিলেন না।

"কালো চুলের মানুষেরাও প্রাণ, অন্ধকার তাদেরও আগলে রাখবে।"