পঞ্চান্নতম অধ্যায়: আইমোয়া কখনোই দারিদ্র্যের শিকার হতে পারে না

আইরিন তাকিয়ে দেখলো একের পর এক অচেনা, অদ্ভুত পোশাকে কালো চুলের মানুষ, কারো শরীরে কোনো শক্তির ছাপ নেই, যেন গলায় কিছু আটকে গেছে, কষ্টে গিলতে গিলতে গলা নড়লো।
এই মানুষগুলো তার কাছে ঠিক সেই পূর্বাঞ্চলের মহানন্দনের চারপাশের লোকদের মতোই মনে হলো, তাদের চোখে-মুখে মৃত্যুর ছায়া আর ভয়ঙ্কর হত্যার তেজ।
সাধারণ মানুষ কিংবা অপেক্ষাকৃত দুর্বল অতিপ্রাকৃতদের চোখে এরা হয়তো কিছুটা ভয়াবহ বলে মনে হবে, কিন্তু উচ্চস্তরের অতিপ্রাকৃতদের কাছে এরা একদল রাক্ষসমাত্র। তাদের মধ্যে হত্যার প্রবণতা এত প্রবল, যেন তারা সবাই ছায়া-মহাস্পর্শী আততায়ী।
আদতে আইরিন ভেবেছিলেন, এমন হয়তো মাত্র কয়েকজন, অথচ সামনে চোখ মেলে দেখলে অন্তত একশো জন, হয়তো আরও দূরে আরও অনেকে আছে। এত মানুষের কেউই শক্তিশালী আততায়ী হওয়া সম্ভব নয়!
জানা উচিত, একজন আততায়ী মহাস্পর্শী গড়ে তুলতে হাজার হাজার মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে যেতে হয়, আর তা কেবল সাধারণ বিপদ নয়, পাগলামির সঙ্গে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ। মৃত্যুর কিনারায় বারবার দাঁড়াতে হয়, বারবার অন্যের প্রাণ কেড়ে নিতে হয়, নিজেকে নির্মম হত্যাকারী যন্ত্রে রূপান্তর করতে হয়, শেষমেষ নিজের অস্তিত্বও হত্যা করতে হয়।
প্রত্যেক আততায়ী মহাস্পর্শীর জন্ম মানেই লাশের পাহাড় আর রক্তের নদী—তারা মৃতদেহের ওপর দিয়ে হেঁটে ওঠা দানব। এমনকি আইরিন নিজেও তার দলের আততায়ী মহাস্পর্শীর সঙ্গে প্রাণপণ লড়াইয়ে জিততে পারবে না, প্রাণের লড়াই হলে, সম্ভবত সে নিজে-ই মরবে আততায়ীর হাতে।
আর এখানে তো শতাধিক এমন মানুষ, যাদের শরীরে কোনো শক্তি নেই, অথচ তাদের মধ্যে আততায়ী মহাস্পর্শীর বৈশিষ্ট্য বিদ্যমান!
আইরিনের মনে হঠাৎ এক ভয়ানক সন্দেহ উদয় হলো।
তবে কি এই রহস্যময় ব্যক্তিরা এইসব মানুষকে তৈরি করতে লক্ষ লক্ষ, কোটি কোটি মানুষকে একে অপরের বিরুদ্ধে দাঁড় করিয়ে কোনো ভয়ানক কুস্তির ময়দান বানিয়েছে? কিংবা কয়েক দশক ধরে চলা অবিরাম যুদ্ধের মধ্য দিয়ে, যেখানে প্রতিনিয়ত নারকীয় হত্যাযজ্ঞ চলেছে?
কিন্তু ভাবতেই পারে না—এটা কখনোই সম্ভব নয়। কোটি মানুষের সংখ্যা মানে তো গোটা চন্দ্রময় রাজ্যের জনসংখ্যার কয়েক গুণ, রোফেল সাম্রাজ্যের মোট লোকসংখ্যা। এতে তো অন্ধকার দেবতাকে আহ্বান করা যায়, কয়েকশ আততায়ী গড়ে তোলার কী দরকার?
আর কয়েক দশকের যুদ্ধ—এ তো কেবল কাহিনিতেই ঘটে। কোনো দেশই এত দীর্ঘ যুদ্ধ টিকিয়ে রাখতে পারে না, তারওপর এত বছর সামরিক শক্তি ধরে রাখা অসম্ভব। সবচেয়ে শক্তিশালী সাম্রাজ্যও উন্মাদ যুদ্ধের বেশি হলে দশ বছর টিকতে পারবে, তার বেশি হলে ভেঙে পড়বে।
এসময় তিনজন রাজকীয় অশ্বারোহী আইরিনের সামনে এলো, তাদের পেছনে এগারো জনের বিশেষ বাহিনী।
“আইরিন রাজকুমারী, আপনি ভালো আছেন দেখে সত্যিই স্বস্তি পেলাম।” তিনজন অশ্বারোহী এক দৃষ্টান্তমূলক নম্রতায় মাথা নত করলো, কণ্ঠে পরিপূর্ণ শ্রদ্ধা।
আইরিনের আগের কৃতিত্বের কারণে রাজকীয় অশ্বারোহী বাহিনীতে তার যথেষ্ট সম্মান রয়েছে। যদি না বাহিনীপ্রধান কিংবা নিয়মের সীমা থাকত, অনেক অশ্বারোহীই তার পক্ষে চলে যেত।
“তোমরা কি বস্তির গভীরে যাচ্ছ?” আইরিন আশপাশে থেমে না যাওয়া বাহিনী দেখে কপাল কুঁচকালো।
যদিও সে নিজে চোখে দেখেনি, তবু ফিরে আসা দানব শিকারিদের কথা অনুযায়ী, ভেতরে এক অতি জঘন্য, ভয়ঙ্কর দানব দেখা দিয়েছে—লাশবৃক্ষ।
একটি শব-দানব যখন যথেষ্ট শক্তি অর্জন করে, তখন সে নিজেকে মাটির নিচে পুঁতে ধীরে ধীরে এক বৃক্ষরূপ ধারণ করে। শব-দানবের আরেক বিকল্প রূপ, যেন অতিপ্রাকৃত পেশাজীবীদের পরবর্তী স্তর।
লাশবৃক্ষ আগের রূপের তুলনায় ধীরগতি, কিন্তু অন্যান্য দিক থেকে গুণগত পার্থক্য আনে। প্রথমত, তার প্রায় অমর আর স্ব-নিরাময় ক্ষমতা আরও একধাপ বাড়ে, উপরন্তু কিছুটা পবিত্র-প্রতিরোধও পায়। এরপর সাধারণ মানুষ ও নিম্নস্তরের অতিপ্রাকৃতদের মানসিক অবস্থায় প্রবল আঘাত হানে।
সর্বশেষ এমন এক লাশবৃক্ষের সন্ধান পাওয়া গিয়েছিল গহ্বরের গভীরে, বহু শক্তিশালী সংঘ—শিকারি সংঘ, রাত্রির ধর্মঘর, ভিক্টোরিয়া পরী সাম্রাজ্য—সবাই মিলে যথাযথ ব্যবস্থা নিয়েছিল, কোনো ক্ষতি ছাড়াই।
অশ্বারোহী উত্তর দিল, “হ্যাঁ, এখন পুরো অশ্বারোহী বাহিনী মহারাজাধিরাজের আদেশে পূর্বাঞ্চলীয় মহানন্দনের অধীনে, আমাদের কাজ তাদের পুরো বস্তি তল্লাশি নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।”
“ওই বৃদ্ধ এতটা উদার হল কবে?” আইরিন কিছুটা বিস্মিত।
তার ধারণায়, বৃদ্ধের এতটা সাহস ছিল না যে, রাজকীয় অশ্বারোহী বাহিনী অন্য কারও হাতে দেবে, বিশেষত যখন তার শরীর এখন এত খারাপ, বাহিনীর প্রয়োজন আরও বেশি।
কিন্তু, তবে কি নজরদারির জন্য?
এসময়ে বাহিনীর পেছনের বিশেষ স্কোয়াড এগিয়ে এল, স্কোয়াড নেতা কষ্টে উচ্চারিত ভাষায় বলল, “অনুগ্রহ করে, আমাদের সাথে রাজপ্রাসাদে ফিরে চলুন।”
অরলিনা হলো গহন বিধির এই জগতে এক গুরুত্বপূর্ণ ঢাল, রাজকুমারীর পরিচয় থাকায় অনেক কিছু সহজ হয়। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, এই রাজকুমারী মনোভাবেও গহন বিধির খুব কাছাকাছি—সবচেয়ে উপযুক্ত রূপান্তরযোগ্য ব্যক্তি।
“আমি নিজেই তাদের নিয়ে ফিরব।”
একটি স্বচ্ছ, মৃদু কণ্ঠ হঠাৎ ভেসে উঠলো, বিশেষ বাহিনী কোনো দ্বিধা না করেই রাইফেল তুলল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারদিক দেখল।
এরপর ধীরে ধীরে রহস্যময় ছায়া আবির্ভূত হলো, সবুজ চুলের, সূক্ষ্ম মুখশ্রীর, চাদর পরা এক নারী।
“আইমেয়া, তুমি এখানে কেন?” অরলিনা জিজ্ঞেস করলো।
“তোমাকে নিতে এসেছি, তুমি-ও এমন, রাজকুমারী হয়ে এত বিপজ্জনক জায়গায় আসা ঠিক?” আইমেয়ার মুখে নরম হাসি।
তারপর স্কোয়াডের দিকে ফিরে বলল, “আমি নিজেই ওদের নিয়ে যাচ্ছি, কয়েক মিনিটেই নিরাপদে রাজপ্রাসাদে পৌঁছে দেব।”
বিশেষ বাহিনীর কেউ একটুও ইতস্তত না করে মাথা নাড়ল, “না, আমাদের দায়িত্ব, নিরাপদে লক্ষ্য নিয়ে রাজপ্রাসাদে ফেরা।”
সামরিক অভিযানে নিরাপত্তাই মুখ্য। এই জগতে, যেখানে অতিপ্রাকৃত শক্তি বিদ্যমান, কোনো অঘটন ঘটতেই পারে—তাদের পক্ষে নিশ্চিত হওয়া যায় না আইমেয়া শত্রু নয়।
তার কাজ কেবল দায়িত্ব পালন, যেই হোক না কেন, কঠোরভাবে দায়িত্ব পালনে অটল।

স্কোয়াড নেতা পেছনে হাত রেখে কয়েকটি সংকেত দিল, সদ্য শেখা সাধারণ ভাষায় বলল, “আইমেয়া মেম, আপনিও সুরক্ষা তালিকায়, দয়া করে আমাদের সাথে ফিরে চলুন।”
উচ্চারণে একটু জড়তা থাকলেও বোঝা যায়।
আইমেয়াও সুরক্ষা তালিকায়, তাকেও ফিরতে হবে। আবার যদি সে ছদ্মবেশী শত্রু হয়, তবে সে কখনই তাদের সঙ্গে রাজপ্রাসাদে ফিরবে না।
স্কোয়াড নেতার মনে আইমেয়ার তথ্য ভেসে উঠল—লোভী, ভীরু, অরলিনার ব্যাপারে অত্যন্ত যত্নশীল, প্রায়ই তাকে বোকা বলে গাল দেয়, কেবল বেতন চাইতে বা মিথ্যা বলার সময় নরম হাসি দেয়।
তথ্য অনুযায়ী, অরলিনা স্বেচ্ছায় বস্তি সীমান্তে গেলে আইমেয়া অবশ্যই বকুনি দেবে। এ কিন্তু চরিত্রের নাগাল ছাড়িয়ে গেছে, সন্দেহজনক।
বাকি বিশেষ বাহিনী একসঙ্গে ট্রিগারে হাত রাখলো, অস্ত্রের নল মুহূর্তেই উঁচু করার প্রস্তুতি, এক চিলতে হত্যার শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“ঠিক আছে, আমিও আর ছায়া জগতে যেতে চাই না, ওটা খুব বিপজ্জনক।” আইমেয়া কাঁধ ঝাঁকাল, মুহূর্তেই পরিবেশ শান্ত।
“সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।” স্কোয়াড নেতা এগিয়ে এল, হঠাৎ বলল, “আইমেয়া মেম, প্রধান সার্জেন্ট জানিয়েছেন, গহন বিধির অভ্যন্তরে কিছু সমস্যা হওয়ায় আপনার বেতন কিছু দিন পিছিয়ে যেতে পারে।”
আইমেয়ার মুখে বিস্ময়, একটু মাথা নাড়ল, “চিন্তা নেই, এখনই টাকার দরকার নেই।”
কথা শেষ হতে না হতেই স্কোয়াড নেতা হঠাৎ এক পা বাড়িয়ে প্রচণ্ড লাথি মারল, আইমেয়া পাঁচ-ছয় মিটার উড়ে পড়ল।
রাইফেল তুলে দ্রুত তার পায়ে দুই গুলি চালাল, যাতে সে নড়তে না পারে।
তথ্য অনুযায়ী, আইমেয়া বেতন বকেয়া শুনলেই চেঁচিয়ে ওঠে।
ঠাস! ঠাস!
ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল, কেউ বুঝে ওঠার আগেই আইমেয়া মাটিতে পড়ে গেল, দু’পা গুলিতে ভেঙে গেছে।
ঠাস! ঠাস!
আরও দুটি গুলি, এবার তার সরু হাত দুটোও গুলিতে ভেঙে গেল।
বিশেষ বাহিনীর চোখে নির্মমতা, তারা বিন্দুমাত্র দয়া না করে রাইফেল তাক করল, নারী—এই পরিচয়ে কোনো ছাড় নেই।
সেই উন্মাদ যুদ্ধ পার হয়ে তারা জানে, যুদ্ধে যে-কেউ শত্রু হতে পারে, জীবন কেড়ে নিতে পারে—সে নারী, বৃদ্ধ, এমনকি শিশু হলেও, শত্রু মানে তাকে নির্মূল করতে হবে।
“এটা…?” আইরিন হতবাক, তিন অশ্বারোহীও অবাক।
কেউ ভাবেনি, এমন আচমকা আক্রমণ আসবে, এবং এত নির্মমভাবে, কোনো সম্পর্কের পরোয়া না করে।
শুধু অরলিনার মুখ গম্ভীর, সে তলোয়ার বের করে বলল, “তুমি কে?”
আইমেয়া কখনোই বলবে না, তার টাকার অভাব নেই!
পর মুহূর্তে, মাটিতে পড়ে থাকা আইমেয়ার চার হাত-পায়ের ক্ষত থেকে রক্ত বেরোলো না, বরং সাদা ধোঁয়া উঠতে লাগল। শরীরের কাপড় কর্দমের মতো গলে গিয়ে এক অদ্ভুত, ফ্যাকাশে, মুখশূন্য, অঙ্গহীন, শুধু চার হাত-পা-ওয়ালা দানবে রূপ নিল।
“অনুকারক?! এ-রকম জঘন্য জিনিসও বেরিয়ে এলো?” আইরিনের মুখ কালো হয়ে গেল।
এবার আইরিন বুঝল, চন্দ্রময় রাজ্যের সবচেয়ে বড় বিপদ সবুজ দৈত্য নয়, বরং রাজধানীতে লুকিয়ে থাকা অন্ধকার দেবদূত—ঠিক করে বললে, অশুভ ধর্মঘর।
চোটে জর্জরিত শরীর টেনে আইরিন স্কোয়াড নেতার সামনে এসে, তার জানা সব তথ্য দ্রুত জানালো, বিশেষ করে লাশবৃক্ষের কথা।
“তোমার তথ্যের জন্য ধন্যবাদ।” স্কোয়াড নেতা মাথা নাড়ল, ঘুরে গিয়ে যোগাযোগকারীর রেডিওতে সব জানিয়ে দিল।
[সমস্ত স্থলবাহিনী, অগ্রগতি মন্থর কর, মানসিক অবস্থা মনোযোগে রাখ, কোনো নেতিবাচক অনুভূতি আসলে সঙ্গে সঙ্গে থেমে ৫০০ মিটার পিছু হটো]
…
বস্তির অন্যদিকে, কিছুটা অক্ষত ছেঁড়া বাড়িতে, রাজকীয় অশ্বারোহী তলোয়ার হাতে ধীরে ধীরে ভাঙা দরজা খুলল, একধরনের পচা গন্ধ ভেসে এল।
গভীর অন্ধকারে, মেঝেতে হেঁটে, আধো ঝুঁকে কেউ মাথা নাড়ছে, কড়মড় শব্দ করছে, যেন কিছু চিবোচ্ছে।
দেখে অশ্বারোহী ঝাঁপিয়ে পড়ল না, বরং এক পাশে হটে গেল।
পেছন থেকে বজ্রগর্জনের মতো শব্দ, এক রুপালি গুলি তার বুকে দিয়ে ছুটে গিয়ে অন্ধকারের ওই মাথাটা উড়িয়ে দিল।
এক সেকেন্ডের কম সময়ে, তাদের কাছে ভীষণ কষ্টকর শব-দানবটি মরে গেল। অবশ্য একেবারে মারা যায়নি, অন্তত অর্ধেক ধ্বংস।

অশ্বারোহী ঘুরে তাকাল, দূরের ধ্বংসস্তূপের ওপারে লম্বা ধাতব অস্ত্র হাতে বিশেষ বাহিনীর দিকে বিস্ময়ে তাকাল।
তাদের শরীরে শক্তির ছাপ নেই, অথচ অদ্ভুত অস্ত্র আর অবিশ্বাস্য দলগত সমন্বয়ে তারা ভয়ঙ্কর শক্তি দেখাচ্ছে।
পরিষ্কার, দ্রুত, গমের খেতের মতো শব-দানব নিধন করছে।
…
ধ্বংসস্তূপে, প্রতিটি বিশেষ স্কোয়াড অশ্বারোহীদের পথপ্রদর্শনে এক কিলোমিটার ব্যবধানে, পুরো বস্তিতে অভিযান চালাচ্ছে।
পথে পথে বিশেষ বাহিনী একের পর এক শব-দানব নিধন করছে, দ্রুতগতি শত্রুদের অশ্বারোহী রুখে দিলে, নিখুঁত গুলিতে তাদের হাত-পা ভেঙে ফেলে।
প্রমাণিত হলো, অতর্কিত আক্রমণের দুর্বলতা পূরণ করলে আধুনিক সেনাবাহিনী এখানেও প্রবল।
[তৃতীয় স্কোয়াডে মানসিক বিপর্যয়, অগ্রসর হওয়া বন্ধ, ৫০০ মিটার পিছু হটো।]
[ষষ্ঠ স্কোয়াডে মানসিক বিপর্যয়, অগ্রসর হওয়া বন্ধ, ৫০০ মিটার পিছু হটো। পরেও আবার সামান্য বিপর্যয়, আরও ৫০০ মিটার পিছু হটো।]
[দ্বিতীয় স্কোয়াডে কোনো বিপর্যয় নেই।]
প্রশিক্ষণ শিবিরেই বিশেষ বাহিনীর নিজের মানসিকতা সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ করা শেখানো হয়েছে, তাই আবেগের সামান্যতম পরিবর্তনও তারা অনুভব করতে পারে।
এক স্কোয়াড করে থেমে গেলে, অবশেষে এক নিখুঁত ঘেরাও তৈরি হলো।
হেলিকপ্টার স্কোয়াড ঘেরাওয়ের কিনারে চক্কর কাটছে, উচ্চতা বাড়াচ্ছে, আবেগ-প্রভাবিত অদ্ভুত অঞ্চলের সীমা যাচাই করছে।
অবশেষে আকাশ থেকে দেড় হাজার মিটার ওপরে আবেগে আর কোনো প্রভাব পড়ছে না, নিরাপদ দূরত্ব নির্ধারণ করে এক হেলিকপ্টার ঘেরাওয়ে প্রবেশ করলো।
…
রাজপ্রাসাদ, অস্থায়ী পরিচালনকক্ষ।
চিন ল্যু ও চন্দ্রময় রাজা আগেই এখানে এসে, সামনে থেকে আসা তথ্য দিয়ে পুরো যুদ্ধক্ষেত্র পর্যবেক্ষণ করছে।
[প্রতিবেদন, এখানে হেলিকপ্টার স্কোয়াড, সন্দেহভাজন লাশবৃক্ষের সন্ধান পেয়েছি।]
যোগাযোগকারী বলল, “এখানে পরিচালনকক্ষ, চিহ্নিত স্থানে গোলাবর্ষণ নির্দেশনা দাও, আর্টিলারি বাহিনী আগুন বর্ষণ করবে।”
“লাশবৃক্ষ!” চন্দ্রময় রাজার চোখে গভীর উদ্বেগ, “মহারাজ, আপনার তথাকথিত আগুন কি সত্যিই ওটা নিধন করতে পারবে?”
“আমি নিশ্চয়তা দিতে পারি না,” চিন ল্যু মাথা নাড়ল, “কিন্তু ওটা না নড়লে নিশ্চয়ই আমরা কোনো উপায় বের করব।”
রাজা জানিয়েছেন, লাশবৃক্ষ শব-দানবের চেয়ে অসংখ্য গুণ শক্তিশালী হলেও, একটাই দুর্বলতা—নড়তে পারে না। এই জগতের অতিপ্রাকৃতদের কাছে এটি ভীষণ সমস্যার, কেবল দূর থেকে উচ্চস্তরের জাদু দিয়ে আঘাত করে শেষ করা যায়।
কিন্তু আধুনিক বাহিনীর কাছে ওটা জীবন্ত টার্গেট, অস্ত্র পরীক্ষার আদর্শ উপাদান।
তোপ, সাদা ফসফরাস গোলা, শক্তিশালী সালফিউরিক অ্যাসিড, জ্বলন্ত নিধনকারি রাসায়নিক, বিশেষ বিষ—সবকিছু ওকে নিধন করতে পারে। গহন বিধি বিশ্বাস করে না—ওটা যদি সত্যিই অমর হয়, তাহলে তারা সময় নিয়ে গোপন রূপার গোলা বানিয়ে টাকা দিয়ে দেখিয়ে দেবে।
তাও যদি না হয়, তাহলে ওখানে কম ঘনত্বের ইউরেনিয়াম ফেলবে।
[পেয়েছি, প্রস্তুতি নিচ্ছি… এ কী হচ্ছে, হেলিকপ্টার পড়ে যাচ্ছে! প্রতিবেদন… পরিচালনকক্ষ, আমরা… শত্রুর মানসিক…]
এরপর শুধু ঝাঁঝরা শব্দ, সারা রুমে নীরবতা।
নতুন জগৎ অভিযানে প্রথমবারের মতো প্রাণহানি, গহন বিধি অতিপ্রাকৃত শক্তির সামনে খুবই দুর্বল, মানসিক আক্রমণ এলে কোনো প্রতিরোধ নেই।
যোগাযোগকারী অবিশ্বাসে বলল, “স্যার, এক নম্বর হেলিকপ্টারের সঙ্গে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন।”
চিন ল্যু চোখ সংকুচিত করল, রুমে হিমেল বাতাস বইল, বলল, “সব বাহিনী এক কিলোমিটার পিছু হটো, আর্টিলারিকে বলো বিস্তৃত গোলাবর্ষণ করতে, ঘেরাওয়ের ভেতরের সব জায়গা ধ্বংস করো, আর দরজার প্রহরী গহন বিধিতে ফিরে সাদা ফসফরাস গোলার অনুমতি চাও।”