একশতম অধ্যায়: পূর্বদিকে যাত্রা! লেভ আক্রমণ!
“আপনার উদারতার জন্য ধন্যবাদ।” ডেইনাফ লেডি দুহাত দিয়ে কাঠের বাক্সটি গ্রহণ করলেন, মুখে সামান্য শান্ত ভাব ছিল।
একজন অভিজাত হিসেবে, সর্বদা সৌম্যতা ও ধৈর্য ধরে রাখা জরুরি।
লেডিটি হালকা হাসলেন, এক ধাপ এগিয়ে এসে, কেবল তাদের দুজনের শোনা যাওয়ার মতো সুরে বললেন, “এটি বিশেষ পদ্ধতিতে তৈরি ভেড়ার চর্বি, যা সৌন্দর্য বৃদ্ধি করে, দীর্ঘমেয়াদে গ্রহণ করলে আয়ু বৃদ্ধি করতে সক্ষম।”
এই কথাটি শোনার সঙ্গে সঙ্গে ডেইনাফ লেডির শান্ত মুখাবয়ব ভেঙে পড়ল, তিনি এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন, চেহারায় বিস্ময় এবং অবিশ্বাসের ছাপ স্পষ্ট।
“এটা…”
“যদি আপনি বিশ্বাস না করেন, তাহলে বাড়ি গিয়ে চেষ্টা করে দেখুন।” লেডিটি হাসলেন।
ডেইনাফ লেডি আর কিছু বলেননি, লেডিটি চেয়ার তুলে দিয়ে মৃদু করে ওয়াইন গ্লাসটা উঁচু করলেন, “সকলের জন্য নৃত্য অনুষ্ঠান শুরু, সবাই আনন্দ করুন।”
কথা শেষ করে গ্লাসের ওয়াইন একবারে শেষ করে, তারপর ফিরে গেলেন ওপেন গার্ডেনে।
বহু অভিজাতদের কাছে এ ঘটনা অস্বাভাবিক নয়; যদিও নৃত্য অনুষ্ঠানগুলি লেডির উদ্যোগে হয়, তিনি নিজে তেমন অংশ নেন না।
……
আলো আর আলোয় জ্বলজ্বল করা প্রাসাদ, লাল গালিচা পুরো পথঢালা ঢেকে রেখেছে, দেয়ালে নানান রঙিন কাচের জানালা।
টিপটিপটিপ…
দূর থেকে কাছে আসছে লাল রঙের হাফ-স্ট্র্যাপড গাউন পরিহিত লেফ কাউন্টেসের হিলের শব্দ। তিনি একটি বড় দরজার সামনে পৌঁছালেন।
দরজার দুপাশে দাঁড়ানো রক্ষীরা মাথা নীচু করে, সামান্য নমস্কার করলেন এবং দরজা খুলে দিলেন।
সুন্দরী লেডি সরাসরি ভিতরে প্রবেশ করলেন, সেখানে সজ্জা ছিল অত্যন্ত বিলাসবহুল, বিভিন্ন দামী অলঙ্কার এবং অমূল্য দেওয়ালচিত্র ছিল সাজানো।
সামনে একটি বড় বিছানা ছিল, চাদর ধীরে ধীরে উপরে নিচে হেলছিল, রহস্যময় শব্দ বের হচ্ছিল।
লেডি স্বাভাবিক মুখাভিনয় নিয়ে সোফায় বসলেন, নিজের জন্য এক গ্লাস রেড ওয়াইন ঢাললেন, সাদা ঝকঝকে লম্বা পা গুটিয়ে নিলেন, ওয়াইন গ্লাস হালকা করে নাড়াচাড়া করলেন, চাঁদের আলো জানালা দিয়ে পড়ছিল।
কতক্ষণ পর, যখন শেষ এক ফোঁটা ওয়াইন মুখে গেল, বিছানার আন্দোলন শেষ হল।
“হা।” লেডি এক তরঙ্গ বিদ্রুপপূর্ণ হাসি দিলেন।
একটি ছায়াময় চরিত্র বিছানার ওপর থেকে উঠলেন, স্নানকাপড় হাতে নিয়ে অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এলেন।
তিনি ছিলেন মাঝবয়সী এক পুরুষ, পেটটি একটু বড়, শরীর কিছুটা মোটা, পাতলা সোনালী চুল, মুখে বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি।
লেফ কাউন্ট, লেফ অঞ্চলের অধিপতি, সম্পূর্ণ নাম লেফ ক্রিট অষ্টম।
“আমার প্রিয় লেডি, আসলে কেন একবারও বললেন না?” লেফ কাউন্ট সোফার সামনে এসে, নিজের স্ত্রীর ডান হাত ধরে, হাতের পিঠে নরম চুম্বন দিলেন।
লেডি নির্লিপ্ত চোখে সব দেখলেন, তারপর হাত সরিয়ে নিয়ে বললেন, “আমি তো বলেছিলাম, তুমি কি থামবে?”
“আমি দ্রুত করবো।” লেফ কাউন্ট উত্তর দিলেন।
এমন অব্যাহত উত্তরে লেডি রেগে যাননি, বরং হালকা বিদ্রুপের সুরে বললেন, “দ্রুত? তোমার মতো লোক একটু দ্রুত করলেও কি হাত লাগিয়ে সঙ্গে সঙ্গেই নরম হয়ে যাবে না?”
“ওহ, আমার প্রিয় লেডি, তুমি আমার অক্ষমতার সন্দেহ করতে পারো, কিন্তু আমার এই বিষয়ে দক্ষতা নিয়ে সন্দেহ করতে পারো না।” লেফ কাউন্ট আবার স্ত্রীর ডান হাত ধরলেন, আরাম করে হাত মসজত শুরু করলেন।
“মনে হচ্ছে আমরা দুজনেই অনেকদিন ধরে সম্পর্ক গাঢ় করতে পারিনি, তাই একটু দূরত্ব তৈরি হয়েছে, লেডি, তোমার কি…”
কথা শেষ হবার আগেই লেডি লেফ কাউন্টের হাত ঝেড়ে ফেললেন, মুখে আরও শীতল ভাব, চোখে প্রকাশ্য ঘৃণা, “হুম! আমি তোমার মোটা দেহে আগ্রহী নই, আর আমি এখানে তোমার সঙ্গে মুখে কথা বলার জন্য আসিনি।”
“তুমি কি পূর্বাঞ্চলীয় ডুকের বিষয়টি কীভাবে সামলাবে ভেবে রেখেছ?”
পূর্বাঞ্চলীয় ডুক এমন একজন যিনি হঠাৎ করেই উঠে এসেছেন, যিনি আসলে ওই পদে বসা উচিত নয়, কিন্তু বিভিন্ন কারণে রাজ্যের অভিজাতরা বাধ্য হয়ে তার বৈধতা মেনে নিয়েছে।
সঠিকভাবে বলতে গেলে পূর্বাঞ্চল তাদের হাতে উৎসর্গ করা হয়েছে।
পূর্বাঞ্চলীয় ডুকের বৈধতা মেনে নেওয়া তাদের সরাসরি ক্ষতি নয়, কিন্তু পূর্বাঞ্চলের অভিজাতদের জন্য এটা এক বড় হুমকি।
তিনি এখন তাদের নামমাত্র অধিপতি, তারা তাকে অস্বীকার করলেও তার বৈধতা পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, যা অর্থ তিনি শক্তিশালী হলেই তাদের পদ থেকে সরিয়ে দিতে পারবেন।
লেফ কাউন্ট প্রত্যাখ্যাত হলেও হতাশ হননি, বরং নির্লিপ্ত মুখে সোফায় বসলেন, “আর কী করা যায়? অবশ্যই সেই পূর্বাঞ্চলীয় ডুকের সঙ্গে সামঞ্জস্য রক্ষা করব, কারণ তাঁর পদ প্রায় স্থির, আমরা পরিবর্তন করতে পারব না। যদি না তুমি রাজাকে প্রভাবিত করে রাজ্যের আদেশ প্রত্যাহার করাও।”
“তুমি কি সত্যিই তাদের কথায় বিশ্বাস করো? সবাই মিলে পূর্বাঞ্চলীয় ডুককে উপেক্ষা কর?”
লেডি অবাক চোখে লেফ কাউন্টকে দেখলেন।
“তুমি কি এক সময়ের জন্য লুকাতে পারো, সারাজীবনের জন্য লুকাতে পারো? যতক্ষণ আমরা এখানে থাকব, তিনি একদিন অবশ্যই আমাদের খুঁজে বের করবেন।”
রাজ্যের অভিজাতরা যে পরিকল্পনা করেছেন, তা শুধু বোকারা বিশ্বাস করে, আসলে তারা তাদের পরীক্ষা করছে।
যদি পূর্বাঞ্চলীয় ডুক কোনো পদক্ষেপ নেয়, প্রথমে ক্ষতিগ্রস্ত হবেন তারা।
লেফ কাউন্ট নিজে জন্য ওয়াইন ঢাললেন, হাত নাড়িয়ে বললেন, “তোমাদের তো ডেইনাফ কাউন্ট আছে, যদিও তার জন্ম নিম্নবর্গীয়, কিন্তু ক্ষমতা অনেক, তার নায়কদের দল শক্তিশালী, সম্ভবত পূর্বাঞ্চলীয় ডুককে ঠেকাতে পারবে।”
“আর তিনি আমাদের আক্রমণ করার কারণ নেই, রাজাও কাউন্ট ও ডুকের মধ্যে যুদ্ধ বরদাস্ত করবেন না। তাছাড়া আমাদের মধ্যে বড় বড় বন ও পাহাড় আছে, সৈন্যদের চলাচলের রাস্তা নেই, তিনি কি উড়ে আসবেন?”
লেফ কাউন্ট জানেন তারা তাকে ছদ্মবেশে ব্যবহার করছে, পূর্বাঞ্চলীয় ডুকের ক্ষমতা পরীক্ষা করার জন্য। এটা অন্য উপায় ছিল না, কারণ তার অঞ্চল পূর্বাঞ্চলে, তাই নিজেকে দুর্ভাগ্য মনে করছেন।
“তারপর কী হবে?” লেডি জিজ্ঞেস করলেন।
“পরবর্তী… ওই দুর্নীতিগ্রস্ত ডুক আর কিছু করতে পারবে না, শীঘ্রই শরণার্থীরা তাকে নিমজ্জিত করবে, পুরো অঞ্চল বিশৃঙ্খলায় পড়বে। রাজা ও হান্টার গিল্ড ছাড়া সে কিছুই নয়, তার আহ্বান পত্রের কী মানে?”
“সে শুধু একটি কালো চুলের, একজন পতিত রাজকুমারীর সাহায্যে রাজার পছন্দের হয়ে গেছে, কী গর্ব?”
লেফ কাউন্ট যেন নিজের ক্ষোভ উগড়ে ফেলছেন, অবিরত অপদস্ত শব্দ ব্যবহার করলেন।
লেডি তার অবস্থা দেখে মাথা ধরে নিলেন; সে বোকা নয়, অনেক ক্ষেত্রে যোগ্য অধিপতি, কিন্তু একমাত্র দুর্বলতা হলো অতিমাত্রায় ঈর্ষা।
মেজাজে প্রভাবিত হয়ে কখনো মাথা ঠকাঠক করে।
তবে তার কথায় সত্যি কিছু ছিল, ডেইনাফ কাউন্ট সামনে থাকায়, শীঘ্রই আক্রমণ সম্ভব নয়। তাছাড়া দুই পার্শ্বের মধ্যে বড় বড় পাহাড়ি এলাকা রয়েছে, যেখানে রাস্তা নেই। যদি সত্যিই আক্রমণ করতে চায়, তাহলে বারিট কাউন্টের এলাকা দিয়ে যেতে হবে।
পূর্বাঞ্চল ডুক রাজ্যের সবচেয়ে অনাবাদী এলাকায় অবস্থিত, তাঁর ক্ষমতা যাই হোক, তাতে কোনো লাভ নেই।
এখন তারা পূর্বাঞ্চল ডুকের বিরুদ্ধে কিছু করতে পারছে না, কারণ রাজা রক্ষা করছেন।
“ঠিক আছে, তোমার কথা ঠিক আছে, তবে এলাকায় শহরগুলোর ফাঁক কী হবে? তুমি তো সেখানে আগের মানুষদের সরিয়ে দিয়েছ, পুনর্নির্মাণ করতে অনেক সময় লাগবে।”
“পরে দেখা যাবে, এসব নীচ জাতির মানুষ ঘাসের মতো, কাটা গেলে আবার জন্ম নেয়, না হলে অন্য জায়গা থেকে এনে বসিয়ে দেব।”
……
এক মাস পর, লেফ অঞ্চলের একটি সমতলের ধারে, কয়েকটি বন্য খরগোশ খেলছিল।
হাওয়া বয়ে যাচ্ছে, সবুজ ঘাস মাথা নিচু করল।
এটি একটি উর্বর ঘাসের মাঠ, সাধারণত পশুপালকরা এখানে ভেড়াগুলো নিয়ে আসতেন, কিন্তু এখন এখানে মানুষ তো দূরের কথা, একটিও ভেড়া নেই।
সেই সময় হঠাৎ বন থেকে গর্জন শোনা গেল, সঙ্গে মাটি কাঁপতে লাগল, উঁচু গাছগুলো পড়তে লাগল।
এই অপ্রত্যাশিত পরিবর্তনে খরগোশগুলো গর্তে লুকাল।
ঠক!
বনের কিনারায় একটি গাছ পড়তেই, একের পর এক ছায়াময় মানুষ বনের মধ্যে থেকে বেরিয়ে এলো।
তারা সবাই ধুলোমাখা, নীল ইউনিফর্ম পরা, ক্লান্ত মুখের কর্মী।
সামনে উন্মুক্ত নতুন ভূমি দেখে, সবাই হাতের কুড়াল তুলে জোরে চিৎকার করল,
“আমরা সফল হয়েছি!”
এখন সকলের ক্লান্তি ধীরে ধীরে দূর হল, বদলে এল উৎসাহ।
অজস্র বাধা পেরিয়ে, বৃষ্টি ও সূর্যের তাপে কঠোর পরিশ্রম করে, অবশেষে তারা একটি অলৌকিক পথ তৈরি করল।
পিছনে তাকিয়ে, সবাই এক অদ্ভুত অনুভূতি পেল, যা ছিল গর্বের অনুভূতি, প্রথমবারের মতো মাথা উঁচু করে দাঁড়াল।
তারা সফল হয়েছেন!
নিজেদের শক্তিতে অভিজাতদের অক্ষম কাজ সম্পন্ন করেছেন।
“পূর্ব দিকে যাও! লেফকে কাটাও!”