একশো সতেরো অধ্যায়: স্পর্শ করলেই ফেটে পড়ার মতো যুদ্ধ এবং গুপ্তদর্শীরা

রিগান ভারী পদক্ষেপে স্ত্রীর চোখের আড়াল হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে পুরো আবাসিক এলাকার অন্যান্য নাইটরাও তাদের স্ত্রী-সন্তানদের দৃষ্টির সামনে একে একে নিজেদের ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এল। সবার মন ভীষণ ভারাক্রান্ত ছিল। তারা জানত, সামনের লড়াইটি ছোটখাটো কোনো সংঘাত নয়, বরং এক মরণপণ যুদ্ধ। শত্রুপক্ষ হলো একজন ডিউকের নাইট বাহিনী—সেই দানবদের দল, যারা একদিনের মধ্যেই উইল শহর এবং রিভারমাউথ শহর দখল করে নিয়েছিল।

আবাসিক এলাকার যুদ্ধঘোড়া রাখার জায়গায় নোংরা পোশাকের সাধারণ মানুষরা অত্যন্ত সতর্কতার সাথে ঘোড়াগুলোকে টেনে বের করে আনল। এরপর তারা ঘোড়ার পাশে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাত মাটিতে ভর দিয়ে মাথা নিচু করে রইল, তাদের চোখেমুখে ছিল এক পাথুরে জড়তা।

ভারী বর্ম পরিহিত নাইটরা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেই শীর্ণ দেহগুলোর ওপর পা রেখে তাদের সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করে ঘোড়ায় চড়ল। রিগান মাটিতে পড়ে থাকা দাসটির দিকে তাকিয়ে নির্দেশ দিল, "সরে যা।"

দাসটি মাথা তুলল। তার নোংরা ও ভাবলেশহীন মুখে ফুটে উঠল এক চিলতে দ্বিধা, তবে শরীরের সহজাত প্রবৃত্তি থেকে সে কুকুরের মতো হামাগুড়ি দিয়ে সরে গেল। রিগান এক ঝটকায় ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসল।

ঘোড়াটি এক মিটার সত্তর সেন্টিমিটার উঁচু, দিনে একশো মাইল পথ পাড়ি দিতে সক্ষম। এত উচ্চতার কারণে সাধারণ মানুষের ঘোড়ায় চড়তে কোনো কিছুর সাহায্য নিতে হয়, কিন্তু অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্ন নাইটদের জন্য তা প্রয়োজন নেই, তারা এক লাফে কয়েক মিটার উঁচুতে উঠতে পারে। তবুও উপস্থিত বেশিরভাগ নাইট সাধারণ মানুষকে সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করাটাকেই বেছে নিল; কারণ তাদের কাছে এটি একটি প্রথা এবং তাদের অধিকার।

এই প্রতিভা ও মেধা-বর্জিত নির্বোধ মানুষগুলো তাদের পায়ের তলায় থাকার জন্যই জন্ম নিয়েছে—এটিই ছিল তাদের কাছে ধ্রুব সত্য।

"আহ!"

হঠাৎ পাশ থেকে এক আর্তনাদ ভেসে এল। রিগান অবচেতনভাবেই মাথা ঘুরিয়ে তাকাল। একজন সাধারণ মানুষ মাটিতে পড়ে যন্ত্রণায় কাতরাচ্ছে, আর একজন নাইট তার ওপর দাঁড়িয়ে শীতল দৃষ্টিতে চেয়ে আছে। স্পষ্টতই, সাধারণ মানুষটি সেই নাইটের ওজন সহ্য করতে না পেরে ভেঙে পড়েছে।

আর্তনাদ শুনে নাইটটি নির্লিপ্তভাবে দুটি শব্দ উচ্চারণ করল, "অপদার্থ।"

কথা শেষ করে সে সাধারণ মানুষটির ওপর থেকে পা সরিয়ে নিল। লোকটা দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে নাইটের সামনে বারবার মাথা ঠুকে আতঙ্কে ক্ষমা চাইতে লাগল, "প্রভু ক্ষমা করুন, প্রভু প্রাণভিক্ষা দিন..."

কথা শেষ হওয়ার আগেই নাইটের লোহার বুট ভারী আঘাতে লোকটির শরীরে আছড়ে পড়ল। সে সরাসরি শূন্যে ছিটকে গেল, হাড় ভাঙার মড়মড় শব্দ শোনা গেল বেশ স্পষ্টভাবেই। প্রায় তিন মিটার দূরে গিয়ে সে আছড়ে পড়ল। আশেপাশের অন্যান্য দাসরা ভয়ে থরথর করে কাঁপতে লাগল।

"এমন সামান্য কাজও ঠিকমতো করতে পারিস না, তোকে দিয়ে কী হবে?" নাইটটি শীতল কণ্ঠে বলে তার দিকে এগিয়ে চলল, যেন তাকে শেষ করে দেবে।

"যথেষ্ট হয়েছে, এখানে সময় নষ্ট করো না," রিগান ধমক দিল।

সামনের এই দৃশ্য রিগানের কাছে নতুন কিছু নয়। কোনো সাধারণ মানুষ অকেজো হলে তাকে সাথে সাথে সরিয়ে ফেলাই নিয়ম, যাতে অন্যরা বুঝতে পারে অকেজো হওয়ার পরিণাম কী। এতেই সাধারণ মানুষ অলসতা করার সাহস পায় না এবং কঠোর পরিশ্রম করে। অন্যথায় তারা শূকরের চেয়েও অলস হয়ে পড়ে।

তবে পৃথিবী মাতার ভক্ত রিগান অন্যদের এই নিষ্ঠুরতা পছন্দ করত না। তারা সীমা ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। সাধারণ মানুষ নির্বোধ হতে পারে, তাদের কঠোর শাসনে রাখা যায়, কিন্তু হত্যা করা অনুচিত। প্রতিটি জীবনেরই একটি অর্থ আছে, এমনকি ঘাস-লতার মতো তুচ্ছ মানুষেরও। অকারণে প্রাণ কেড়ে নেওয়া মহাপাপ, কিন্তু দুঃখের বিষয়, পৃথিবীর বেশিরভাগ মানুষই দেবীমাতার শিক্ষা বোঝে না।

নাইটটি রিগানকে দেখে তার হিংস্র মুখভঙ্গি বদলে শ্রদ্ধাশীল করে ফেলল, "জি, অধিনায়ক।"

এরপর সে আগেরবার লাথি খাওয়া লোকটির দিকে একবারও না তাকিয়ে হালকা এক লাফে অনায়াসেই নিজের ঘোড়ায় চড়ে বসল। আসলে, সাধারণ মানুষের পিঠের ওপর পা দেওয়া তার জন্য মোটেও জরুরি ছিল না।

রিগান অন্যদের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানে আর দেরি নয়, সবাই ঘোড়ায় ওঠো, এখনই রওনা হব।"

কথা শেষ করে সে ঘোড়ার পেটে হালকা চাপ দিয়ে সবার আগে আস্তাবল থেকে বেরিয়ে গেল। অন্যরা আর দেরি না করে নিজ নিজ ঘোড়ায় চড়ে লাগাম টেনে তার পিছু নিল। শতাধিক নাইট বিশাল বহর নিয়ে আবাসিক এলাকা ত্যাগ করল। কেবল ষাটোর্ধ্ব বয়সী বারোজন নাইটকে প্রহরী হিসেবে রেখে গেল, যাতে তাদের অনুপস্থিতিতে কেউ কোনো অশুভ উদ্দেশ্য সফল করতে না পারে।

পথ ছিল নিষ্কণ্টক, কেউ তাদের সামনে দাঁড়ানোর সাহস পেল না।

একজন তরুণ নাইট তার ঘোড়া নিয়ে রিগানের কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "অধিনায়ক, আমরা কি এখন নাইট বাহিনীর ঘাঁটিতে যাচ্ছি, নাকি শহরের ফটকের দিকে?"

"ঘাঁটিতে, আগে মূল বাহিনীর সাথে যোগ দিতে হবে," রিগান উত্তর দিল।

যুদ্ধ না থাকলে নাইট বাহিনীর প্রধান কাজ হলো শহরের শৃঙ্খলা ও প্রতিরক্ষা বজায় রাখা। সাধারণত তারা পালাক্রমে দায়িত্ব পালন করে। আজ তাদের দলের ডিউটি ছিল না, তাই তারা পরিবারকে সময় দিতে পেরেছিল। কিন্তু যুদ্ধ শুরু হয়ে গেছে, এখন আর ফিরে আসার নিশ্চয়তা নেই।

"অধিনায়ক, আপনি কি মনে করেন আমাদের লেফ অঞ্চল জিততে পারবে?" তরুণটি আবার জিজ্ঞেস করল।

রিগান হালকা মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল। তরুণটির মুখে তখন দুশ্চিন্তার ছাপ, তার চোখে এমন এক আবেগ যা একজন নাইটের থাকা উচিত নয়—ভয়।

"পারব," রিগান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে দৃঢ় কণ্ঠে উত্তর দিল।

"যদিও উইল শহর শত্রুরা দখল করেছে, কিন্তু আমরা লেফ শহরের শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা ব্যবহার করে তাদের রুখে দিতে পারি। তাদের প্রতিটি পদক্ষেপের জন্য আমাদের প্রবল আক্রমণের মুখোমুখি হতে হবে। যুদ্ধটি সম্ভবত দীর্ঘস্থায়ী লড়াইয়ে পরিণত হবে। আর দীর্ঘ লড়াইয়ে তারা আমাদের প্রতিপক্ষ হওয়ার যোগ্য নয়।"

সে মিথ্যা বলেছিল। আসলে লেফ শহরের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা উইল শহরের চেয়ে খুব একটা আলাদা নয়, বরং উইল শহরের প্রতিরক্ষা আরও উন্নত ছিল। গত কয়েক দশকে লর্ড কেবল বিলাসিতার জন্য অনেক গুরুত্বপূর্ণ প্রতিরক্ষা কাঠামো ভেঙে ফেলেছে। যেমন, দুর্গের কামান ও ধনুকের ঘাঁটিগুলো ভেঙে সেখানে বাগান তৈরি করা হয়েছে।

"উফ, তাহলে তো ভালোই," তরুণটি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

দশ মিনিট পর তারা লেফ শহরের প্রধান ফটকে পৌঁছাল। সেখানে ইতিমধ্যেই প্রচুর নাইট ও মিলিশিয়া বাহিনী জড়ো হয়েছে। মিলিশিয়ারা যুদ্ধের বিভিন্ন যন্ত্রপাতির সাথে আগুনের তেল, ভারী কাঠ, বড় বড় পাথর এবং মন্ত্রপূত তীর নিয়ে শহরের দেয়ালে অবস্থান নিচ্ছে। নাইটরা তাদের সরঞ্জাম পরীক্ষা করছে, জাদুকররা আগুনের গোলার মন্ত্র প্রস্তুত করছে, ধনুকধারীরা তাদের শক্তিশালী ধনুক পরিষ্কার করছে, আর খুনিরা তাদের নানা ধরনের অস্ত্র সাজিয়ে যাচাই করে নিচ্ছে।

লেফ শহরে কেবল একটিই ফটক, আর নাইট বাহিনীর ঘাঁটি ফটকের ঠিক পেছনেই—যাতে শত্রুরা হঠাৎ ফটক দিয়ে ঢুকে পড়তে না পারে। কোনো শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত সত্তা যেন ফটক ভেঙে ভেতরে ঢুকে পড়ার সুযোগ না পায়।

সবকিছু প্রস্তুত। সূর্য পুনরায় উদিত হয়েছে, আলোয় ভরে উঠেছে পৃথিবী। কিন্তু এই সূর্য অন্ধকার দূর করতে পারল না, বরং সারা বিশ্বকে আরও বিষণ্ন করে তুলল। ঘন কালো মেঘের আনাগোনা, মাঠের ফসলগুলো মৃদু কাঁপছে।

তরুণ নাইটটি তার অস্ত্র শক্ত করে ধরল, তার হাতের তালু ঘামে ভিজে গেছে। আজ সাধারণ মানুষও নাইটদের পাশে লড়াই করার সুযোগ পেয়েছে। সবাই উৎকণ্ঠায় দূরের উইল শহরের দিকে তাকিয়ে আছে।

হঠাৎ দমকা হাওয়া বইতে শুরু করল। পূর্ব দিগন্তে উদীয়মান অর্ধ-লাল সূর্যের আড়ালে বাতাসে উড়তে দেখা গেল একটি লাল পতাকা। ইস্পাতের স্রোত যেন ধুলোর ঝড় তুলছে, ভারী বর্ম আর অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে তারা প্রচণ্ড বেগে ধেয়ে আসছে।

ঠিক এই মুহূর্তে পৃথিবী দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে পড়ল। একদিকে প্রাচীন দুর্গের দেয়ালে দাঁড়িয়ে থাকা ঠান্ডা অস্ত্রের নাইটরা, যারা তাদের পুরনো অভিজাত শ্রেণির অহংকার নিয়ে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। আর তাদের বিপরীতে নতুন যুগের সৈন্যরা, যারা ইস্পাতের দানব আর ভারী কামান নিয়ে এসেছে, যারা সবকিছু উল্টেপাল্টে দিতে চায়।

দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন শক্তি মুখোমুখি, যুদ্ধ এখন সময়ের অপেক্ষা।

...

লেফ শহরের পেছনের পাহাড়ের চূড়ায়, নীল রঙের পোশাক পরা এক বৃদ্ধ নিচ থেকে যুদ্ধক্ষেত্র দেখছেন। তার হাতে একটি প্লাস্টিকের ব্যাগ, যাতে ভরা আছে ক্যান্ডি।

"বেরিয়ে এসো," বৃদ্ধ হঠাৎ বলে উঠলেন। অথচ তার আশেপাশে কেউ নেই। পাহাড়ের চূড়ায় শুধু বরফ আর ঠান্ডা বাতাস।

পরের মুহূর্তেই বাতাসে নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল, রহস্যময় জাদুর করিডোর ভেসে উঠল। গাঢ় বেগুনি রঙের জাদুকর পোশাক পরা, চোখে সোনালি ফ্রেমের চশমা ও শান্ত স্বভাবের এক ব্যক্তি বেরিয়ে এলেন। তিনি হলেন ডন কিংডমের হান্টার গিল্ডের প্রধান, রয়।

রয় বৃদ্ধের সামনে মাথা নত করে সম্মানের সাথে বললেন, "আপনার দর্শন পেলাম, ভবঘুরে জাদুকর।"

বৃদ্ধ রয়কে আপাদমস্তক দেখে মৃদু মাথা নাড়লেন, "মন্দ নয়, রাজা হওয়ার সম্ভাবনা আছে।"

রয় অবাক হয়ে গেলেন, তারপর তার মুখে আনন্দের আভা ফুটে উঠল, "এ সবই আপনার দেখানো পথ।"

"তুমি আজ যা কিছু অর্জন করেছ, তা তোমার পরিশ্রমের ফল, আমার নয়," বৃদ্ধ মাথা নাড়লেন, তিনি এই কৃতিত্ব নিতে চাইলেন না।

রয় কিছুটা হতাশ হলেন, তারপর বৃদ্ধের অদ্ভুত পোশাকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "প্রবীণ, আপনার এই পোশাকটি?"

হান্টার গিল্ডের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, এমন পোশাক কেবল পূর্ব অঞ্চলের ডিউকের এলাকায়ই দেখা যায়। ভবঘুরে জাদুকর কি তবে কোনো অজানা বিপদ সামলাতে এসে ডিউকের পোশাক পরেছেন?

"এটি পূর্ব অঞ্চলের ডিউক আমাকে দিয়েছে। এখন থেকে আমি হান্টার গিল্ড থেকে বিচ্ছিন্ন। কোনো দরকার ছাড়া আমাকে আর বিরক্ত করো না," বৃদ্ধ ব্যাগ থেকে একটি ক্যান্ডি বের করে প্যাকেটের মোড়ক খুলে মুখে পুরে দিলেন।

"হুম! এই ক্যান্ডির স্বাদ সত্যিই দারুণ, জীবনকে নতুন করে অনুভব করতে পারছি।"

রয় হতভম্ব হয়ে রইলেন। গিল্ড থেকে বিচ্ছিন্ন? প্রবীণ সবসময়ই রসিকতা করতে পছন্দ করেন।

ক্যান্ডি গিলে ফেলার পর বৃদ্ধের দৃষ্টি ধারালো হয়ে উঠল, চারপাশ পর্যবেক্ষণ করে তিনি শীতল কণ্ঠে বললেন, "কেন? আমাকে কি তোমাদের টেনে বের করতে হবে?"

চারপাশে নিস্তব্ধতা। মেঘ আর বরফ ছাড়া কিছুই নেই। রয় খুব সতর্ক হয়ে উঠলেন, তার স্নায়ু টানটান হয়ে গেল। তিনি আশেপাশে কাউকে অনুভব করতে পারছেন না, যার অর্থ হলো যারা লুকিয়ে আছে তাদের শক্তি তার চেয়ে অনেক বেশি।

"হুম!" বৃদ্ধের ঘোলাটে চোখ থেকে এক ভয়ানক আধ্যাত্মিক শক্তি বিচ্ছুরিত হলো। তিনি হাত নাড়াতেই চোখের পলকে অসংখ্য জাদুর করিডোর তৈরি হলো।

মুহূর্তের মধ্যে এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দ হলো। কয়েক কিলোমিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে থাকা মেঘগুলো মুহূর্তেই উধাও হয়ে গেল, চারপাশ পরিষ্কার হয়ে উঠল। রয় হাঁ করে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার শরীর কাঁপছে। এটাই কি রাজা পর্যায়ের হান্টার?

পরক্ষণেই রয়ের চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। কখন যেন তাদের ঘিরে ফেলেছে কয়েকজন। তারা মেঘের ওপর শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তারা সবসময়ই সেখানে ছিল।

সাতরঙা হরিণের ওপর বসা অপূর্ব সুন্দরী নারী এলফ, যার পরনে চমৎকার পোশাক আর লম্বা সবুজ চুল। ছয় মিটার লম্বা巨人 (দানব), যার শরীরে অদ্ভুত উল্কি আর চোখগুলো রক্তবর্ণ। নক্ষত্রখচিত কালো পোশাক পরা রহস্যময় এক ব্যক্তি, যার মুখ দেখা যাচ্ছে না। হাতে কম্পাস ধরা, সাম্রাজ্যের পোশাক পরা এক বেগুনি চুলের তরুণী, যার মুখে মৃদু হাসি। মাথায় লাল শিং, মানুষের আকৃতি কিন্তু শরীরে বর্মের মতো আঁশ, আর চোখে সোনালি মণিবিশিষ্ট এক ড্রাগন-মানব।

"嘖嘖嘖 (চ চ চ), বেশ বড় আয়োজন। শুধু বামন আর পরীরাই বাকি রইল।"