অধ্যায় একশ তৃতীয়: যুদ্ধ শুরু হয়েছে

বন্ধুর সঙ্গে তর্কে মেতে থাকা বুড়ো ম্যাক হঠাৎ থেমে গেল। তার ক্ষীণ আধ্যাত্মিক শক্তি তাকে সতর্কবার্তা দিয়েছে। কান সামান্য নড়ে উঠল, আর অস্পষ্টভাবে সে মাথার ওপর থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত গর্জন শুনতে পেল।

কিছুটা শক্তিশালী অতিমানবীয় নাইটদেরও একই অনুভূতি হলো। তাদের শরীর সঙ্গে সঙ্গে টানটান হয়ে উঠল, আর তারা সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে লাগল।

অতিমানব আর সাধারণ মানুষের সবচেয়ে বড় পার্থক্য শক্তিতে নয়, বরং সেই রহস্যময় আধ্যাত্মিক অনুভূতিতে। এই শক্তি ক্ষীণ হলেও বিপদের আভাস দিতে পারে, বিশেষত সংকটের মুহূর্তে। কোনো শক্তির আড়াল না থাকলে সাধারণ মানুষের পক্ষে অতিমানবকে অতর্কিতে আক্রমণ করা প্রায় অসম্ভব।

পর্যবেক্ষণ মঞ্চের ওপর কয়েকজন নাইট একটি বিশেষ খাঁচা খুলে দিল। ভেতর থেকে একের পর এক বিশাল জোনাকি উড়ে বেরিয়ে এল, চারদিকে ছড়িয়ে দিল মৃদু আলো।

কালো আকাশের দিকে তাকিয়ে সবাই সেই ক্ষীণ জোনাকির আলোয় একের পর এক বিশাল কালো ছায়া দেখতে পেল।

প্রায় একই মুহূর্তে সবার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে গেল। কোমর থেকে নাইটদের তলোয়ার বেরিয়ে এল, সবাই যুদ্ধের ভঙ্গি গ্রহণ করল।

পরক্ষণেই একের পর এক কালো ছায়া আকাশ থেকে নেমে এসে দুর্গের ওপর প্রচণ্ড শব্দে আছড়ে পড়ল। দুর্গের কয়েকটি জায়গায় তৈরি হলো বড় বড় গর্ত।

“শত্রুর আক্রমণ!”

এক অতিমানবীয় নাইট গলা ফাটিয়ে আকাশবিদারী গর্জন করল।

সব নাইট নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি উন্মুক্ত করে দিল। পাঁচজন করে একটি দল গঠন করে তারা একটি সরল যুদ্ধবিন্যাসে দাঁড়াল।

ঢং ঢং ঢং!

ঘণ্টাধ্বনি বেজে উঠল—প্রাচীন, গভীর ও দূরগামী। মুহূর্তের মধ্যে সেই শব্দ গোটা শহরে ছড়িয়ে পড়ল।

দুর্গের চার পাশের উঁচু মিনারগুলোতে মৃদু আলো জ্বলে উঠল। কয়েকজন জাদুকর হাতে ধরা মন্ত্রস্ফটিক তুলে ধরে সহায়ক মন্ত্র জপতে লাগল। ধীরে ধীরে গড়ে উঠতে লাগল একের পর এক জাদুকরীয় পথ।

আলোকমন্ত্র ও অগ্নিগোলক নিক্ষেপের মন্ত্র প্রস্তুত হচ্ছিল।

এই সমস্ত পরিবর্তন ঘটতে এক মিনিটও লাগল না। তাদের প্রতিক্রিয়ার গতি আধুনিক সেনাবাহিনীর কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল।

এই কারণেই শুয়ানল্যু দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধে যেতে চাইছিল না। অতিমানবদের প্রতিটি দিকের সক্ষমতা ছিল ভয়ংকরভাবে উন্নত। এমনকি যেসব অতিমানবের যুদ্ধবোধ দুর্বল, তাদেরও অসাধারণ শারীরিক ক্ষমতা সহজাত প্রবৃত্তিতে রক্ষা করে যুদ্ধে টেনে তুলত। আর স্তর যত উঁচু, অতিমানবের যুদ্ধবোধও তত শক্তিশালী। তাদের সঙ্গে যত বেশি লড়াই করা হবে, শুয়ানল্যুর দুর্বলতাও তত বেশি প্রকাশ পাবে।

এই বিশ্বের সামাজিক কাঠামো ও উৎপাদনশক্তি পিছিয়ে থাকলেও, তার মানে এই নয় যে এখানকার মানুষ বোকা। শুয়ানল্যু কখনোই অতিমানবদের হালকাভাবে নেয়নি। বরং তার কাছে তারা বিভিন্ন রাজ্যের সম্মিলিত শক্তির চেয়েও বেশি বিপজ্জনক।

বিভিন্ন রাজ্য নিজেদের শারীরিক সীমাবদ্ধতা ও সামাজিক দ্বন্দ্বের কারণে এমন কিছু দুর্বলতা বহন করে, যা তারা চাইলেও পুরোপুরি বদলাতে পারে না। কিন্তু এই বিশ্বের প্রধান শক্তি কোনো রাষ্ট্র বা সমষ্টি নয়, বরং দেবতার মতো ক্ষমতাবান একেকজন ব্যক্তি।

তাদের নিজেদের ত্রুটি দ্রুত সংশোধন করা যায়, আর তাদের অধীনস্থ গোষ্ঠীর দ্বন্দ্বও মুহূর্তে বদলে দেওয়া সম্ভব। কারণ সর্বোচ্চ ক্ষমতাধর ব্যক্তির হাতে থাকে পরম শক্তি। তিনি যা করতে চান, তা-ই করতে পারেন; কেউ তার বিরোধিতা করতে পারে না।

যেমন ভোররাজ্যের ক্ষেত্রে। রাজা যখন মৃত্যুর মুখে ছিলেন, তখন পুরো রাজ্যজুড়ে মনে হচ্ছিল অরাজকতার যুগ আসন্ন। কিন্তু রাজার সুস্থ হয়ে ওঠার খবর ছড়িয়ে পড়তেই সমগ্র রাজ্য মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগেও যারা হিংস্রভাবে দাঁত বের করে ছিল, সেই প্রভুরা সঙ্গে সঙ্গে নিরীহ খরগোশে পরিণত হলো। কেউ রাজার বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর সাহস পেল না।

পরম শক্তিধর ব্যক্তি যা বলেন, সেটাই চূড়ান্ত। যে বিদ্রোহ করে, তার সামনে একমাত্র পথ—মৃত্যু।

অবশ্য এটাই যেমন সুবিধা, তেমনই দুর্বলতাও। এমন চরম স্বৈরশাসনের অধীনে সমাজের উন্নতির সম্ভাবনা প্রায় থাকে না। সবকিছু জমাট বেঁধে যায়, আর গোটা সমাজ পরিণত হয় স্থির, পচনশীল জলের এক পুকুরে।

পরিবর্তন আনতে হলে তা কেবল ওপর থেকে নিচে নামতে পারে; নিচ থেকে ওপরের দিকে উঠতে পারে না। পূর্ণাঙ্গ বিপ্লবের অস্তিত্বও সেখানে অসম্ভব।

অতিমানবীয় নাইটরা আকাশের কালো ছায়াগুলোর দিকে স্নায়ুচাপে তাকিয়ে রইল। তারা কোনো শক্তির উপস্থিতি টের না পেলেও, তাদের আধ্যাত্মিক অনুভূতি জানিয়ে দিচ্ছিল—ওগুলো অত্যন্ত বিপজ্জনক।

“ওগুলো কী? কিংবদন্তির ড্রাগন নাকি?”

“অসম্ভব। ড্রাগন হলে আমরা মাটিতে দাঁড়িয়েই থাকতে পারতাম না।”

“কিন্তু ড্রাগন ছাড়া আর কোন উড়ন্ত প্রাণীর দেহ এত বিশাল হতে পারে?”

“কোনো অজানা দানব নাকি?”

“যাই হোক না কেন, আগে মাটিতে নামিয়ে ফেলি!”

ওপরের দিকে ক্রমশ বড় হয়ে ওঠা কালো ছায়াগুলো সবার মনোযোগ সম্পূর্ণভাবে কেড়ে নিয়েছিল। ফলে একটু আগে আছড়ে পড়া অজানা বস্তুগুলোর কথা সবাই সাময়িকভাবে ভুলে গেল।

একের পর এক লোহার পাত্র থেকে বিপুল পরিমাণ নিদ্রাকারী গ্যাস বের হতে শুরু করল। হালকা বাতাসের ঝাপটায় বর্ণহীন, গন্ধহীন গ্যাস দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

রাস্তা থেকে বাগানে, বাগান থেকে দুর্গে, দুর্গ থেকে প্রতিটি কক্ষে—শেষ পর্যন্ত গ্যাসটি ক্রমাগত ওপরে উঠে দুর্গপ্রাচীর পর্যন্ত পৌঁছে গেল।

হেলিকপ্টারগুলো ধীরে ধীরে নিচে নামছিল, আর তাদের প্রতি মুহূর্তের অবতরণ সবার মনোযোগ আরও বেশি আকর্ষণ করছিল। তারা যতই আক্রমণের পরিসরের কাছে আসছিল, ততই সবাই ওপরের দিকে তাকিয়ে থাকছিল।

কিন্তু ধীরে ধীরে কেউ কেউ বুঝতে পারল, কিছু একটা ঠিক নেই। এমন জরুরি অবস্থাতেও তাদের ঘুম ঘুম লাগছিল।

এক অতিমানবীয় নাইট বিস্মিত কণ্ঠে বলল, “কী হচ্ছে? হঠাৎ আমার এত ঘুম পাচ্ছে কেন?”

তার কথা শুনে অন্যরা তার দিকে তাকাল। তাদের মুখেও ফুটে উঠল বিস্ময়।

‘তুই কি কাল রাতে বেশি বাড়াবাড়ি করেছিলি? এমন পরিস্থিতিতেও ঘুম পাচ্ছে?’

পরক্ষণেই আরও কয়েকজন স্পষ্টভাবে তন্দ্রা অনুভব করল। তাদের চোখের মণি সংকুচিত হলো, মুখে ফুটে উঠল গম্ভীরতা ও অবিশ্বাস।

তাদেরও ঘুম পাচ্ছিল!

“কী হচ্ছে? আমারও একটু ঘুম পাচ্ছে কেন?”

“আমারও।”

অনেক নাইটের সুরক্ষায় থাকা নাইট-অধিনায়ক এই অস্বাভাবিকতা লক্ষ্য করল। সে নিজের শক্তি একত্র করে উচ্চস্বরে চিৎকার করল, “শত্রু কোনো এক শক্তি ব্যবহার করে আমাদের মানসিক অবস্থাকে প্রভাবিত করছে! মনোযোগ কেন্দ্রীভূত করো, যুদ্ধবিন্যাস গঠন করো!”

মানসিক আক্রমণের বিরুদ্ধে সর্বোত্তম প্রতিরোধ হলো যুদ্ধবিন্যাস গঠন করে সবার আধ্যাত্মিক শক্তিকে সংযুক্ত করা এবং সম্মিলিত শক্তির প্রবল চাপ দিয়ে শত্রুকে দমন করা।

দীপ্তিমান আধ্যাত্মিক আলোকচ্ছটা আবার ঝলসে উঠল, কিন্তু অদ্ভুত ঘুমঘুম ভাবটি দূর হলো না।

কী হচ্ছে?

এই ভয়ংকর তন্দ্রা সবাইকে আতঙ্কিত করে তুলল। তারা জানত না আসলে কী ঘটছে, শুধু এটুকুই জানত—তাদের ভীষণ ঘুম পাচ্ছে।

এভাবে ঘুমিয়ে পড়লে কি মৃত্যু হবে?

আতঙ্কের কারণে যুদ্ধবিন্যাস কিছুটা অস্থিতিশীল হয়ে উঠল। অটুট বলে মনে হওয়া আধ্যাত্মিক সংযোগ দুর্বল হতে শুরু করল।

ওদিকে আকাশে থাকা হেলিকপ্টারবাহিনী ধীরে ধীরে নিচে নামছিল, নিদ্রাকারী ওষুধের প্রভাব পুরোপুরি কার্যকর হওয়ার অপেক্ষায়।

এই অভিযানের দায়িত্বপ্রাপ্ত অধিনায়ক আতশবাজি হাতঘড়ির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকাল। সে বলল, “পনেরো মিনিট পেরিয়ে গেছে। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এতক্ষণে সবার গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়ার কথা।”

দূরবীন দিয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, অতিমানবীয় নাইটরা এখনও সজীব ও সক্রিয়।

মনে হচ্ছে অতিমানবদের শারীরিক ক্ষমতা সত্যিই বেশ ঝামেলার। সাধারণ মানুষের মানদণ্ডে তাদের বিচার করা যায় না।

তবু এই নিদ্রাকারী ওষুধটি তৈরি করা হয়েছিল শীর্ষসৈনিকদের মানদণ্ডে। সাধারণ মানুষ এত উচ্চ ঘনত্বের ওষুধের মধ্যে থাকলে প্রাণসংশয় দেখা দিতে পারত, অথচ অতিমানবরা কেবল সামান্য ঘুমঘুম ভাব অনুভব করছে।

“অধিনায়ক, এখন কী করব? বাইরের নগরের সেনারা ইতিমধ্যে সাড়া দিতে শুরু করেছে। আমরা আর দেরি করলে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে।”

আতশবাজি কয়েক সেকেন্ড চিন্তা করে বেতারযন্ত্র তুলে নিল।

“সবাই সতর্ক হও। জোরপূর্বক突袭ের প্রস্তুতি নাও। যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হও।”

“হেলিকপ্টারগুলো দ্রুত অবতরণ শুরু করবে। চারটি উঁচু মিনারের জাদুকরদের গুলি করে হত্যা করবে স্নাইপাররা।”

“এক, দুই ও তিন নম্বর দল দুর্গে অবতরণ করবে। চার, পাঁচ ও ছয় নম্বর দল দক্ষিণ-পূর্বের দুই পাশের দুর্গপ্রাচীরের দায়িত্ব নেবে। সাত, আট ও নয় নম্বর দল পশ্চিম ও উত্তর দিকের দুই পাশের প্রাচীর সামলাবে। প্রাচীর দখলের পর দুর্গের দরজা ও সেতু উড়িয়ে দিয়ে শত্রুর সাহায্য বন্ধ করে দেবে।”

“অভিযান শুরু হচ্ছে। সবাই জীবিত ফিরে আসবে।”

আদেশ পাওয়ার পর সবাই গ্যাসমাস্ক পরতে শুরু করল।

আতশবাজি ঘুরে নিজের নেতৃত্বাধীন দলের দিকে তাকাল। এরা ছিল সুরের সবচেয়ে শক্তিশালী সৈন্য—এ নিয়ে কোনো সন্দেহ ছিল না।

শীর্ষসৈনিকরা মুখে কোনো অভিব্যক্তি না এনে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের গভীর, অন্ধকার চোখে ঝিলিক দিচ্ছিল আধ্যাত্মিক আলো, আর শরীর থেকে ছড়াচ্ছিল অস্পষ্ট হত্যার আভাস।

তাদের প্রত্যেকেই ছিল প্রাথমিক স্তরের অতিমানব। শীর্ষসৈনিকদের শক্তিশালী শারীরিক ক্ষমতার সঙ্গে মিলিত হয়ে তাদের দেহ সাধারণ মানুষের সীমা বহু আগেই অতিক্রম করেছিল; এমনকি তারা সাধারণ প্রথম স্তরের অতিমানবের চেয়েও শক্তিশালী।

আড়াই মিটার উচ্চতার লৌহমুষ্টি নিজের সরঞ্জাম পরতে শুরু করল। দুটি ক্ষুদ্র গ্যাটলিং বন্দুক এবং একটি বিশাল গোলাবারুদের বাক্স—সব মিলিয়ে তার সরঞ্জামের ওজন দেড় টন।

“আতশবাজি, আমাকে দেখতে কেমন লাগছে?” লৌহমুষ্টি হাতে ধরা গ্যাটলিং বন্দুকটি তুলে ধরল।

“দারুণ।” আতশবাজি বুড়ো আঙুল তুলে বলল, “এবার তোমার ওপরই ভরসা।”

“কোনো সমস্যা নেই। সব আমার ওপর ছেড়ে দাও।”

হেলিকপ্টারগুলো দ্রুত নিচে নামতে শুরু করল। ঠিক তখনই নিচ থেকে একের পর এক দীপ্তিমান আলোকগোলক ধীরে ধীরে আকাশে উঠতে লাগল। আলোকবোমার মতো সেগুলো পুরো আকাশ আলোকিত করে দিল।

আলোর তীব্র ঝলকে হেলিকপ্টারগুলো সম্পূর্ণরূপে দৃশ্যমান হয়ে উঠল। সবাই দেখতে পেল একের পর এক কালো লোহার দানব।

তারা হেলিকপ্টারগুলোকে দেখতে পেল, আর হেলিকপ্টারে থাকা সৈন্যরাও তাদের দেখতে পেল।

শুয়ানল্যুর সবচেয়ে দক্ষ স্নাইপাররা হাতে ধরা দূরপাল্লার বন্দুক তুলে নিল। গভীর শ্বাস নিয়ে তাদের দৃষ্টি হয়ে উঠল তীক্ষ্ণ ও শীতল। বন্দুকের নল সরাসরি শত্রুদের মাথার দিকে তাক করা হলো।

নিচের মিনারগুলোর ওপর থাকা জাদুকররা আধ্যাত্মিক শক্তির কাছ থেকে প্রাণঘাতী সতর্কবার্তা অনুভব করল। তারা তড়িঘড়ি মন্ত্রস্ফটিক ব্যবহার করে প্রতিরক্ষামূলক মন্ত্র গড়ে তুলতে চাইল।

কিন্তু ততক্ষণে দেরি হয়ে গেছে। গুলি ইতিমধ্যে বন্দুকের নল ছেড়ে বেরিয়ে গেছে।

শুঁ শুঁ শুঁ!

জাদুকরদের দুর্বল মাথা প্রচণ্ড শব্দে বিস্ফোরিত হলো। বড় ক্যালিবারের বর্মভেদী গুলি তাদের মাথার অর্ধেক উড়িয়ে দিল।

লাল ও সাদা মস্তিষ্কের টুকরো মাটিতে ছিটকে পড়ল। একটি মিনারের সব জাদুকর প্রায় একই মুহূর্তে নিহত হলো।

অন্য দুটি মিনারের অবস্থাও একই রকম। প্রথম ও দ্বিতীয় স্তরের জাদুকররা যে গতিতে মন্ত্র গড়ে তুলছিল, তা গুলির গতির সঙ্গে তুলনাই করা যায় না। শেষ মিনারটিতেও দুইজন আনুষ্ঠানিক জাদুকর নিহত হলো। কেবল তৃতীয় স্তরের একজন জাদুকর কোনো রকমে মন্ত্রের প্রতিরক্ষাবেষ্টনের সাহায্যে টিকে রইল।

“রকেট প্রস্তুত করো।”

হেলিকপ্টারের দুই পাশের দরজা খুলে গেল। বিশেষ বাহিনীর সদস্যরা দমনকারী পবিত্র অগ্নির রকেট লঞ্চার বের করল।

“নিক্ষেপ করো!”

এক ঝলক আগুনের সঙ্গে সঙ্গে শেষ মিনারটিও প্রথমে বিস্ফোরিত হলো। প্রতিরক্ষামন্ত্রের আবরণ মুহূর্তে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তৃতীয় স্তরের জাদুকরটির বেঁচে থাকা না-মরার কোনো খবর রইল না।

মাত্র তিন মিনিটের মধ্যে বিশেষ বাহিনী শত্রুর আকাশ প্রতিরক্ষা সম্পূর্ণ ধ্বংস করে ফেলল।

এটাই তথ্যের ব্যবধানের শক্তি। ধরো, শত্রুপক্ষ আগ্নেয়াস্ত্র সম্পর্কে জানত, তাহলে তারা ভবন ও প্রতিরক্ষামন্ত্রের আড়ালে নিজেদের রক্ষা করতে পারত। কিন্তু তারা শুধু কোনো প্রতিরক্ষা নেয়নি, বরং আলোর মতো মন্ত্র ব্যবহার করে নিজেদের অবস্থান প্রকাশ করেছে এবং নিজেদের স্নাইপারদের নিশানায় তুলে দিয়েছে।