একবিংশ অধ্যায়: আশা করি তুমি আমার সদ্ব্যবহারকে অন্ধকারে হারিয়ে দেবে না

দুর্গের পাশের বিশাল চত্বরটি এখন একটি অস্থায়ী লক্ষ্যভূমিতে রূপান্তরিত হয়েছে, যেখানে নানা রকম অস্ত্র ও জাদুবিদ্যার পরীক্ষা চলে। কিন লো হাতে একটি সাধারণ লম্বা ধনুক ধরে আছেন, আঙুলে তীরের ছিলা চেপে ধরে, গভীর শ্বাস নিয়ে আস্তে আস্তে ধনুক টানলেন।

সাঁই করে, সবুজ আভা তার বাহু ঘিরে, এক অদৃশ্য তীর ধীরে ধীরে আকার নিচ্ছে। হঠাৎ শিস দিয়ে ছুটে যায় সেই তীর, বাতাস ছিন্ন করে তিনশো মিটার দূরের লক্ষ্যে আঘাত করে, মুহূর্তেই লক্ষ্যটি চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যায়, টুকরোগুলো বাতাসে ভেসে পড়ে, অনেক দূরে কংক্রিটের ওপর মুষ্টির সমান দাগ রেখে যায়।

অবিশ্বাস্য শক্তি! মাত্র প্রথম স্তরের এক বাতাসের তীর, অথচ ট্যাঙ্ক বিধ্বংসী অস্ত্রের মতোই ধ্বংসাত্মক। নতুন এই জগতের আসার পর থেকে কিন লো কখনো কোনো প্রবল শত্রুর মুখোমুখি হননি, এমনকি জাদু আক্রমণের স্বাদও পাননি। ফলে তিনি ভেবেছিলেন, এখানে জাদুর কার্যকারিতা হ্যারি পটারের জগতের চেয়ে বেশি কিছু হবে না।

কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন, এই স্তরের আঘাত মানুষকে সরাসরি মৃত্যুর মুখে ঠেলে দেয়, তাই পরবর্তীতে বিশেষভাবে অতিমানবিক তীরন্দাজদের সতর্ক থাকতে হবে। যদিও অরলিনা এক কথায় উপন্যাসের সেই কিংবদন্তি যোদ্ধাদের মতো, এক ঘুষিতে বিশ ফুট উঁচু গাছ ফাটিয়ে ফেলতে পারেন, কিন্তু সমস্যা তাদের অস্ত্রের দৈর্ঘ্যে—তারা কাছে আসতে পারলেই কেবল কার্যকর।

একজন প্রথম স্তরের যোদ্ধা, মৌলিক প্রতিরক্ষা ঢাল ব্যবহার করে সর্বোচ্চ দশটি বুলেট ঠেকাতে পারে, তবে রাইফেলের সামনে টিকতে পারে না দুই সেকেন্ডও। দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা সামান্য বেশি, তৃতীয় স্তর তিনটি ম্যাগাজিন পর্যন্ত টিকতে পারে।

তবে বাস্তবে দ্বিতীয় স্তরের ওপরের যোদ্ধারা প্রতি সেকেন্ডে সাত-আট মিটার গতিতে ছুটে গুলি এড়াতে পারে বলে বেশি সময় টিকে যায়। আসল শক্তি তাদের সম্মিলিত যুদ্ধশৈলীতে, যেখানে অসংখ্য যোদ্ধা একত্রিত হয়ে অজেয় হয়ে ওঠে, ফলে তারা গুলি এড়াতে পারে না।

এই জগতের অন্য পেশার মানুষদের সামনে সম্মিলিত যোদ্ধাদের প্রতিদ্বন্দ্বিতা করা কঠিন, এমনকি তৃতীয় স্তরের অতিমানবও তাদের সামনে টিকে থাকতে সাহস পান না। কিন্তু আধুনিক সেনাবাহিনীর বিপুল অগ্নিশক্তির সামনে তারা অসহায়; গোলাবর্ষণের ঢল নিমিষেই শক্তিশালী বাহিনীকে ধ্বংস করে দেয়।

তাই যোদ্ধারা玄律-এর বিচারে সবচেয়ে কম হুমকি হিসেবে চিহ্নিত হয়েছে, কারণ তারা যতই প্রবল হোক না কেন, কামানের চেয়ে শক্তিশালী হতে পারে না, ট্যাঙ্কের সামনে তাদের দাপট মূল্যহীন। যোদ্ধাদের সবচেয়ে ভয়ংকর আক্রমণও ট্যাঙ্কের ইস্পাত বাহিনীর তুলনায় শিশুতোষ।

"জাদু সত্যিই অসাধারণ!" কিন লো কাঠের ধনুক নামিয়ে সত্যিকার প্রশংসায় উদগীরণ করলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আইমেয়ার ঠোঁট কাঁপছে, তিনি কঠিনভাবে নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছেন। এই অদ্ভুত লোকটি তার জীবনে প্রথম, যিনি প্রথম স্তরের জাদু দিয়ে তৃতীয় স্তরের শক্তি দেখিয়েছেন এবং মাত্র দশ দিনে অতিমানবের প্রবেশদ্বার পেরিয়ে শিকারির স্তরে পৌঁছেছেন।

কিন লো মুখ ফিরিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "আইমেয়া, এই জাদু কেমন?"

"তেমন কিছু না, কষ্টেসৃষ্টে পাস মার্ক।" আইমেয়া চেষ্টায় নিজেকে স্বাভাবিক দেখাতে চেষ্টা করেন।

"অরলিনা ফিরেছে, একটু পরে আবার চর্চা করো।"

দূর থেকে অরলিনা এগিয়ে আসছে, তার পেছনে মালভর্তি ঘোড়ার গাড়ি। তার সঙ্গে তিন পুরুষ, দুই নারী। তাদের একজনকে চিনে কিন লো—তিনি ডেনা কাউন্ট।

"রাজকুমারী, অনুগ্রহ করে দেখুন, আপনাকে উপহার দিতে বিশেষভাবে বামনদের কাছ থেকে কেনা এই রত্নটি।" ইলাই হাতে নীলকান্তমণি ভর্তি একটি বাক্স, হাসিমাখা চেহারায়।

"যদিও এই নীলকান্তমণি আপনার সৌন্দর্যের এক অংশেরও যোগ্য নয়, তবু আশা করি আপনি গ্রহণ করবেন।"

ইলাইয়ের মধুর কথা আর সুন্দর মুখশ্রী যে কোনো সাধারণ নারীকেই মুগ্ধ করতে যথেষ্ট, যেমন পাশে মার্শা। এসময় এই কাউন্ট-কন্যার চোখে প্রেমজ ফুল ফুটে উঠেছে। কাউন্ট-গিন্নি অবশ্য কম, তিনি কেবল প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে তাকান।

ডেনা কাউন্টের ছেলে এঙ্গ ডেনা শত্রুর মতো ইলাইকে দেখছে, আবার সাহায্যের আশায় বাবার দিকে চায়। কিন্তু ডেনা কাউন্ট কিছুই বলেন না।

আর সবার কেন্দ্রে থাকা অরলিনা কখনো ইলাইয়ের দিকে তাকাননি, তাকে বাতাসের মতো উপেক্ষা করছেন। ইলাইয়ের উদ্দেশ্য অরলিনা জানেন—এটা তার উত্তরাধিকারের লোভ। এটাই প্রথম নয়, শেষও নয়।

আইমেয়া তাকে যতই বোকা বলুক, অরলিনা আসলে অনেক বুদ্ধিমতী। 'এই লোকটা কেমন বিরক্তিকর! যদি পেটানো যেত...'

এ ধরনের লোককে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করে লাভ নেই, তাদের একবার পেটালেই কেবল শান্ত হয়—রাজধানীর সেই সব অপদার্থদের মতো।

এ সময় দূরে লক্ষ্যভূমিতে দু’জনকে দেখে অবশেষে অরলিনার মুখে হাসি ফুটে ওঠে, তিনি উচ্চস্বরে হাত নেড়ে বললেন, “কিন লো, তোমার জিনিস এসে গেছে!”

এ কথা শুনে ইলাইসহ সবাই দূরের সেই দু’জনের দিকে তাকালেন—একজন অদ্ভুত সবুজ পোশাক পরা যুবক, কালো চুল-চোখ; অন্যজন সবুজ চুলের অপরূপ পরী।

অরলিনা দৌড়ে দুইজনের কাছে এসে, পেছনের লোকেরা পৌঁছানোর আগেই, কিন লো-র কানে ফিসফিস করে বললেন, “কিন লো, কোনো উপায়ে ওই বিকট হাসির লোকটাকে সরিয়ে দাও, না হলে নিজেকে সামলাতে পারব না।”

“ওই বিকট হাসির লোকটাকে সরাতে বলছ?” কিন লো কিছুটা অবাক, তবু ভাবলেন।

চারপাশে তিনজন পুরুষ, একজন চরম সুদর্শন, একজন সাধারণ, একজন ডেনা কাউন্ট। তাদের মধ্যে দু’জন হাসছেন—সুদর্শন যুবক ও ডেনা কাউন্ট। সুদর্শনের হাসি নিখুঁত, উষ্ণ; ডেনা কাউন্টের হাসি আনুষ্ঠানিক, দোষ নেই।

দু’জনকে ঘনিষ্ঠ দেখে ইলাই ভ্রূ কুঁচকালেন, এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন, “রাজকুমারী অরলিনা, উনি কে?”

কিন লো এগিয়ে এসে বললেন, “আপনাদের স্বাগতম, আমি কিন লো, এই ভূমির একজন পরিচালক।”

চুক্তি অনুযায়ী玄律 ও অরলিনা দুজনেই এই জমির ব্যবস্থাপনা রক্ষা করেছেন। যদিও অধিকাংশ দিন অরলিনা কেবল খাওয়াতেই ব্যস্ত থাকেন, তবু নামেই হলেও জানান দিতে হয়।

কিন লো পরিচালক? সবাই বিস্মিত। সাধারণত একটি অঞ্চলের পরিচালক একজনই হন—যেমন রাজা একজন। তবে দুটি পরিচালক হয় কেবল তখন, যখন নারী নেতা তার স্বামীকে ক্ষমতা দেন।

“ক্ষমা চাই, কিন মহাশয় ও রাজকুমারীর সম্পর্কটা কী?” ইলাই কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, তাঁর মনে হলো, তাঁর দেবীকে কেউ আগেই দখল করে নিয়েছে।

“সহযোগী, পাশাপাশি বন্ধুও বটে,” কিন লো তরুণটির মনের ভাব বুঝে নিয়ে বললেন, “আপনার ভাবনার মতো সম্পর্ক নয়।”

তরুণটি যেন দ্বন্দ্ব বাধাতে চায়, তাই পরিষ্কার করে দিলেন কিন লো, তাঁর সময় নেই দ্বন্দ্বে জড়ানোর।

তবু এই যোদ্ধার চেহারা বেশ রাজকীয়, মনে হয় অনেক অতিপ্রাকৃত জ্ঞান নিয়ে এসেছেন।

ইলাই স্বস্তি ফিরে পান, মুখে ফের হাসি ফুটে ওঠে, ডান হাত কাঁধে রেখে নম্র ভঙ্গিতে বলেন, “নিজের পরিচয় দেই—আমি ইলাই মেনরো, ক্রেশিয়ান রাজ্য থেকে, বয়স বাইশ, তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, আজ অরলিনা রাজকুমারীকে দেখতে এসেছি।”

বলে ইলাই আবার নিজের নীলকান্তমণি বের করেন, কিন লো-র দিকে চ্যালেঞ্জ ছোঁড়া চাহনি। তিনি বুঝতে পারেন, সামনের লোকটি মাত্র প্রথম স্তরের, চেহারা দেখে তিরিশ ছুঁইছুঁই। নিজে বাইশে তৃতীয় স্তর, সে কীভাবে প্রতিদ্বন্দ্বী?

রাজকুমারী নিশ্চয়ই কোনো কৌশলে বিভ্রান্ত হয়েছেন, আজই তার মুখোশ খুলে দেবেন।

“এটা আমার সামান্য উপহার, বামনদের কাছ থেকে কেনা জমির রত্ন, শরীরে রাখলে আত্মা ও শক্তি দু’টিতেই উপকার।”

বাইশ বছরের তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা—নিঃসন্দেহে রাজপরিবার, অনেক অতিপ্রাকৃত জ্ঞান রয়েছে।

কিন লো চোখে হাসি নিয়ে রত্নটি গ্রহণ করল, “ইলাই মহাশয়, আপনি খুবই ভদ্র। চলুন, দুর্গে বসি, আমি বহুদিন যাবৎ আপনার কথা শুনেছি, খুবই শ্রদ্ধা করি।”

কত আন্তরিক! এক হাতে ইলাইয়ের কাঁধে হাত রেখে হাস্যোজ্জ্বল মুখ, দেখে মনে হবে দু’জন কত ঘনিষ্ঠ!

“কি...?” ইলাই থমকে গেলেন, এ লোক এত নির্লজ্জ! উপহার তো তাঁর নয়।

ইলাই সরতে চাইলে কিন লো কানে ফিসফিস করে বললেন, “ইলাই মহাশয়, কাল আমার এক পরী বন্ধু একটা মজার গল্প বললেন—অনেক বছর আগে ছিল এক সম্প্রদায়, যারা সোনায় পথ, কাঁচে পেয়ালা, পৃথিবীর সবকিছু উপভোগ করত। আমি ভাবছিলাম, গল্পটা কি অতিরঞ্জিত?”

ইলাই স্তব্ধ, এবার তিনি কিন লো-র কালো চুল, চোখ খেয়াল করলেন, পুরো শরীর জমে গেল।

“আপনার মতো প্রতিভাবান যোদ্ধা নিশ্চয়ই অনেক কিছু জানেন, আমি কথা বলতে চাই, আশা করি আপনি সময় দেবেন...”

আশা করি আপনি অবজ্ঞা করবেন না।

“ঠিক আছে।” ইলাই কাঠিন্য নিয়ে মাথা নাড়লেন।

দু’জন ঘনিষ্ঠভাবে দুর্গের দিকে এগিয়ে গেলেন, সবাই হতবাক। কেন যেন সব গুলিয়ে গেল! যারা একটু আগেও প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল, তারা হঠাৎ বন্ধু হয়ে গেল, রাজকুমারী অরলিনা থেকেও দূরে সরে গেলেন।