চতুর্দশ অধ্যায়: তারা ফিরে এসেছে

রাতের আঁধারে, সম্পূর্ণ শূন্য এক দুর্গের ভেতর।
হ্যাঁ, একেবারে শূন্য, নিঃস্ব এক দুর্গ—এই দুর্গ সম্পর্কে সৈন্যদের সকলেরই অভিন্ন মূল্যায়ন।
পুরো দুর্গটি শুনশান, কোথাও কোনো অলংকার নেই, চারপাশে কেবল ঠাণ্ডা পাথরের দেয়াল আর মেঝে। যা অবশিষ্ট, তা কেবল কিছু অতি সাধারণ বাক্স আর একটি বিশাল কাঠের টেবিল—একদমই কোনো রাজকন্যার বসবাসের উপযোগী নয়।
শূন্য, নিস্তব্ধ হলঘরে, সেই সাধারণ কাঠের লম্বা টেবিল ঘিরে অনেকেই বসে আছে। ওলিনা মনোযোগ দিয়ে শুনছে, দাসী তার রাজ্যের সাম্প্রতিক ঘটনাবলি ও খাদ্য মজুদের অবস্থা জানাচ্ছে।
প্রহরীরা কেউ বেঞ্চে, কেউ মেঝেতে বসে, আপন হাতে অস্ত্র পরিস্কার করছে।
আইমেয়া তখন ছেং লেকে আত্মার জাগরণের কৌশল বুঝিয়ে দিচ্ছে।
“জাগরণ সফল হবে কি না, তা নির্ভর করে ব্যক্তির নিজস্ব প্রতিভার ওপর। কেউ একবারেই পারে, কারো দশ-পনেরোবার লাগে, আবার অনেকের কোনোভাবেই হয় না।”
“জাগরণ না হলে কি কেউ অতিমানব হওয়ার সুযোগ হারায়?” ছেং লে জানতে চাইল।
আইমেয়া মাথা নাড়ল, “তা নয়, তবে তখন আত্মার শক্তির ওপর নির্ভরশীল পেশা—যেমন জাদুকর—হওয়া যায় না। যথেষ্ট পরিমাণে জাগরণ-চক্র থাকলে, একেবারে অযোগ্য কেউও অন্তত প্রাথমিক স্তরে পৌঁছাতে পারে, যদিও আজীবন সেখানেই সীমাবদ্ধ থাকবে।”
“তাহলে শুরু করি,” ছেং লে ঠাণ্ডা মেঝেতে শুয়ে পড়ল। আইমেয়া তার কপালে আঙুল রেখে বলল, “চোখ বন্ধ করো, শক্তির প্রবাহ অনুভব করো, আমার শক্তির মাধ্যমে চারপাশের শক্তিকে আহ্বান করার চেষ্টা করো।”
আলতো সাদা আলো ফুটে উঠল তার আঙুলে, কপালের কেন্দ্রবিন্দুতে এক অদৃশ্য শক্তি ধীরে ধীরে আবির্ভূত হল।
এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড, তিন সেকেন্ড…
কে জানে কতক্ষণ কেটে গেল, ছেং লের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগল, যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। মনে হল তার অস্তিত্ব মিশে গেছে বিশ্বব্রহ্মাণ্ডে, যেন কিছু অজানা সত্তা তাকে আলতো ছুঁয়ে যাচ্ছে—যেমন হালকা বাতাসে মুখে লাগে, প্রশান্তি এনে দেয়।
কিন্তু ঠিক পর মুহূর্তেই সেই বিশেষ অনুভূতি মিলিয়ে গেল, সবকিছু স্বাভাবিক, চোখ বন্ধ করলেই যেমন লাগে, তেমনই।
নিজের আহ্বান করা শক্তি এইভাবে মিলিয়ে যেতে দেখে আইমেয়া কিছুটা বিস্মিত হয়ে আঙুল সরিয়ে নিল, “এটা কী হল? ব্যর্থ হল নাকি?”
তার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, আত্মা জাগরণের তিনটি ফলাফল—এক, জাগরণ সফল, আত্মা শক্তি গ্রহণ শুরু করে; দুই, ব্যর্থ, শক্তি আর প্রবেশ করে না।
কিন্তু এখানে শক্তি হঠাৎই অদৃশ্য, না ঢুকল, না বের হল—এমন ঘটনা আইমেয়া কখনও দেখেনি।
এটি উপস্থিত সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, প্রহরীরা ধীরেধীরে উঠে দাঁড়াল, পরিবেশে চাপা উত্তেজনা।
মাছমাথা ছেং লের পাশে এসে, তার দেহ নাড়িয়ে দেখল, ছেং লে এখনও চোখ বন্ধ, অচেতন।
নাকের কাছে হাত রাখল, তারপর কবজিতে, শেষে কান চেপে ধরল বুকে।
সব দেখে মাছমাথা কপালে ভাঁজ ফেলল, “শ্বাস-প্রশ্বাস স্বাভাবিক, হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক, নাড়ি স্বাভাবিক।”
কবজির দড়ি খুলে নিজের হাতে পরে, আইমেয়াকে বলল, “আইমেয়া, এটা কি স্বাভাবিক?”
…
এক সেকেন্ড, দুই সেকেন্ড… সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যাচ্ছে, চারপাশের অন্ধকার ও নিস্তব্ধতায় কোনো পরিবর্তন নেই।
ছেং লে ভেবেছিল সব শেষ, চোখ খুলে জিজ্ঞাসা করবে সফল হয়েছে কি না।
কিন্তু চোখ খোলার মুহূর্তেই দেখল, সে আর দুর্গে নেই।
চোখের সামনে কালো আর লাল, বাতাসে পচা মৃতদেহের গন্ধ আর এক ধরনের হতাশাগ্রস্ত ক্রোধ। পুরুষ, নারী, বৃদ্ধ, শিশু—সব মৃতদেহ জড়াজড়ি করে, একে অপরের শরীরে গেঁথে রয়েছে।
পচা মাংস, সাদা দাঁত, কুমিরের মতো খোলা মুখ—বিরাট গহ্বরের মতো শূন্যতা।
খুলি পাহাড়ের মতো, হাড়ের বন, মানুষের চুল জট পাকিয়ে মাদুর, চামড়া-মাংস মিশে কাদা।
ছেং লে রক্তমাংসের এই ভূমিতে দাঁড়িয়ে, মুখ খুলে নিঃশব্দে চেয়ে রইল।
কানে বাজল অশুভ দেবতার গুঞ্জন। তারপর অনন্ত উন্মাদ প্রলাপ, যেন বন্যার মতো কানের ভিতর দিয়ে মস্তিষ্কে ঢুকে পড়ল।
এই সব শব্দও একইভাবে বিকৃত, রক্তমাংসের মতো—ছেলে, মেয়ে, বৃদ্ধ, শিশু—সব কণ্ঠ একসাথে, উন্মাদনা, বিশৃঙ্খলা, বিকৃতি!
মৃত্যু!
ছেং লে অবশেষে বুঝতে পারল শব্দগুলোর অর্থ। আর বোঝার মুহূর্তেই মৃত্যু এসে হাজির।

কড়মড় শব্দ!
ক্রমাগত উন্মাদনার চাপে তার মস্তিষ্কে রক্ত ঝরতে লাগল, সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত বেরিয়ে মাথার খুলি ফাটতে শুরু করল।
লাল, সাদা—সব কিছু বেরিয়ে এল, যেন তার মস্তিষ্ক নিজেই বেরিয়ে আসতে চাইছে—পালাতে চাইছে উন্মাদ প্রলাপ থেকে!
ধপাস!
এক বিকট শব্দে ছেং লে অনুভব করল, তার মাথা যেন ফেটে চৌচির হয়ে গেছে।
আমি কি মারা গেলাম?
মাথা ফাটার পর, সেই উন্মাদ প্রলাপও মিলিয়ে গেল।
তারপরই এক ফোঁটা সবুজ দেখা গেল। কখন যেন তার পিছনে আকাশ-পাতাল ছোঁয়া এক মহাবৃক্ষ দাঁড়িয়ে, বিশাল ছায়া দিয়ে তাকে ঘিরে রেখেছে।
হাত দিয়ে মাথা ছুঁয়ে দেখে, তার মাথা ঠিকই আছে।
…
“আমি… আমিও জানি না।” আইমেয়া অস্থির, এমন অভিজ্ঞতা তার এই প্রথম।
চারপাশের প্রহরীরা চুপচাপ বন্দুকের সেফটি খুলল, আঙুল ট্রিগারে, আইমেয়ার দিকে কঠিন দৃষ্টিতে তাকিয়ে।
মাছমাথা আইমেয়ার পান্না-সবুজ চোখের ভেতর উদ্বেগ দেখে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আইমেয়া, আমরা এক রাত অপেক্ষা করতে পারি।”
এখন ক্যাপ্টেন অজানা কারণে অচেতন, তবে প্রাণের কোনো বিপদ নেই। আইমেয়া এখনও তাদের বন্ধু, মাছমাথা সরাসরি শত্রু হতে চায় না—যদি ভুল বোঝাবুঝি হয় তাহলে সমস্যা।
এক রাত—এটাই তাদের সহ্যের সীমা। এর বেশি হলে, ক্যাপ্টেন না জাগলে বা কিছু হলে, তারা আর দয়া করবে না।
আইমেয়া কথার ইঙ্গিত বুঝে নিল।
‘শেষ! শেষ! এত দুর্ভাগ্য কেন আমার? জাগরণে সাহায্য করতে গিয়ে এমন ঝামেলা! কিছু হলে আমারও সর্বনাশ, আমার রক্তসোনা তো গেলই!’
আইমেয়া কষ্টে মুখ কুঁচকে নিজের গলার মালা খুলল—গাঢ় বাদামি, ছোট মটরের মতো কাঠের দানার এক মালা।
মালাটি ছেং লের গলায় পরিয়ে দিল, “এটা পরী জাতির অমূল্য সম্পদ, জীবন বৃক্ষের হৃদয় থেকে তৈরি, পরিধানকারী সর্বদা সুস্থ থাকবে, সব নেতিবাচক অবস্থা—মনস্তাত্ত্বিক সহ—প্রতিরোধ করবে।”
কড়মড়!
স্পষ্ট শব্দে মালার একটি দানা ভেঙে গেল।
আইমেয়ার মুখ পাথরের মতো থমকে গেল, মনে হল সে জমে গেছে।
জীবনরক্ষার ওষুধের পর আরও একটি মূল্যবান বস্তু হারাল।
তবে সে দুঃখ প্রকাশের আগেই ঘটল অদ্ভুত কাণ্ড!
একটি ডিম্বাকার লাল বলয় ধীরে ধীরে ছেং লের মাথার অর্ধ মিটার উপর আবির্ভূত হয়ে চারপাশের দৃশ্য কেটে দিল।
তারপর বলয়টি আগুনের শিখার মতো ছড়িয়ে পড়ল। চারপাশকে গ্রাস করল।
দুর্গের বাইরে, রাতের আকাশ রক্তবর্ণে রাঙা—এই লাল আগুন অতি দ্রুত চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তে পুরো বিশ্ব লাল রঙে ঢেকে গেল।
অগণিত প্রাণী আকাশের দিকে তাকিয়ে—তাদের চোখে বিস্ময়, ভয়, অবিশ্বাস… কেউ জানে না কী ঘটছে, লাল আলো নীরবে সকলের মাথার উপর।
এ আগুন কেউ নেভাতে পারবে না, কেবল তাকিয়ে থাকা যায়, পৃথিবীর পিঁপড়ার মতো।
…
রোফু সাম্রাজ্য, সাদা মার্বেলের মূল কাঠামো, সোনার অলংকারে জাঁকজমক, রূপা দিয়ে পবিত্রতার প্রতীক—পাহাড়সম উঁচু প্রাসাদ।
একজন পুরুষ সিংহাসনে বসে, রাজকীয় পোশাকের জাঁক, হাতে সোনার রাজদণ্ড—সর্বোচ্চ ক্ষমতার প্রতীক।
লাল আকাশের দিকে তাকিয়ে, এই সর্বশক্তিমান মানব সম্রাট কপাল কুঁচকে ফেলল।
“ভিক্টোরিয়া পরী সাম্রাজ্য, দানবদের সভা, আটলান্টিস, ড্রাগনের বাসা, ইস্পাত পাহাড়—কে চুক্তি ভেঙে সেই নিদর্শন স্পর্শ করেছে?”

রোফু সম্রাট দৃষ্টি ফিরিয়ে সিংহাসনের নিচে বারোজনের দিকে তাকাল। তাদের কেউ নারী, কেউ পুরুষ, পোশাক ভিন্ন, হাতে নানা অস্ত্র।
বারোজন রাজ-অস্ত্রধারী, সাম্রাজ্যের শ্রেষ্ঠ যুদ্ধশক্তি, প্রত্যেকেই ড্রাগন বধ, সেনাবাহিনী ধ্বংস, নগর দখলের ক্ষমতাসম্পন্ন।
“তলোয়ারধারী, তুমি এখনই রোফু নিদর্শনে যাও, যদি সাম্রাজ্য অন্য কোনো দেশের রাজ-অস্ত্রের আক্রমণ দেখে, নিদর্শন খুলে সে বস্তুকে বের করো।”
“আপনার আদেশ পালন করব, মহারাজ।” অদ্ভুত লম্বা তলোয়ার হাতে পুরুষটি প্রাসাদ ছেড়ে তিন পা এগিয়ে মিলিয়ে গেল।
…
ভিক্টোরিয়া পরী সাম্রাজ্য, আকাশছোঁয়া প্রাচীন জীবনবৃক্ষ স্থির ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে।
সুন্দরী ভিক্টোরিয়া পরী রানি লাল আকাশের দিকে তাকিয়ে স্বচ্ছ, সুরেলা কণ্ঠে বললেন, “মাতৃদেবী বলেছেন, তারা ফিরে এসেছে।”
এই কথা বলার সাথে সাথে, শতাধিক পরী যোদ্ধা একে অপরের দিকে তাকাল।
আকাশে অদ্ভুত পরিবর্তনের মুহূর্তেই, ভিক্টোরিয়ার সব পরী যোদ্ধা জীবনবৃক্ষের নিচে রানিকে জিজ্ঞাসা করতে হাজির—কি ঘটেছে?
কিন্তু শেষমেষ তারা পেয়েছে এই সংক্ষিপ্ত বাক্য—তারা ফিরে এসেছে।
অতি বৃদ্ধ এক পরী জ্ঞানী সঙ্কোচে জিজ্ঞাসা করল, “রানিমা, তারা কারা?”
“মানব জাতি যাদের পূর্বপুরুষ বলে স্তবগান গায়, সব জাতি যাদের নাম জানে না, কিন্তু তাদের উত্তরাধিকারেই টিকে আছে।” রানির উত্তর সকলকে স্তব্ধ করে দিল, পর মুহূর্তেই শরীরের পশম খাড়া হয়ে গেল।
“রানিমা, আপনি কি উচ্চ মানব জাতির কথা বলছেন?” এক পরী যোদ্ধা সবার মনে ঘুরে বেড়ানো প্রশ্নটি করল।
“এটা কীভাবে সম্ভব? উচ্চ মানব জাতি তো মানুষের কল্পনা।”
“সেই সময় মানুষদের সম্রাট তো প্রতারণায় নগ্ন হয়ে রাস্তায় ঘুরেছিল, তখন আমিও ছিলাম।”
উচ্চ মানব জাতির কথা উঠতেই সবাই সেই বিখ্যাত হাস্যকর ঘটনার কথা মনে করল।
রানি হাত তুলে চিবুক ছুঁয়ে বললেন, তার শান্ত সুন্দর মুখে কোনো ভাব নেই, “উচ্চ মানব জাতি কল্পনা নয়। আজকের কিংবদন্তি আসলে বিকৃত ইতিহাস।”
প্রবীণ পরী জ্ঞানী মাথা নাড়ল, “রানিমা ঠিক বলেছেন, স্বল্পায়ু মানব জাতির শ্রেষ্ঠ কৌশলই ইতিহাস বিকৃতি।”
যতদিন বাঁচে, যত জানে, পরী জ্ঞানীর মনে আরও নিজেকে ক্ষুদ্র মনে হয়, সেই কিংবদন্তির অন্তর্নিহিত সত্য আরও ভয় জাগায়।
এ মুহূর্তে পরী যোদ্ধারা আর নিজেকে প্রবোধ দিতে পারল না, মুখে স্পষ্ট আতঙ্কের ছাপ।
“রানিমা, আমাদের এখন কী করা উচিত?”
“এক ধাপ করে এগিয়ে দেখা।” রানির শান্ত, নিরাবেগ মুখে কিছুটা স্বস্তি পেল সবাই।
“তোমরা ফিরে যাও, যার যা করণীয় করো, বেশি আতঙ্কিত হয়ো না, মহান মাতৃভূমি দেবী আমাদের রক্ষা করবেন।”
আকাশ ভেঙে পড়লেও উঁচু মানুষ আছে ঠেকাতে।
এবার পরী যোদ্ধারা কিছুটা আশ্বস্ত হয়ে জীবনবৃক্ষ ছাড়ল, কেবল রানি ও জ্ঞানী রইল।
সবাই চলে গেলে, রানি জ্ঞানীর দিকে তাকিয়ে বলল, “শিক্ষক, মাতৃদেবী বলেছেন, তারা ফিরে এসেছে, আগুন আর মৃত্যু নিয়ে, হাতে অস্ত্র আর হাড়, আদিম কাদামাটির পথে চোখ বেঁধে হাঁটছে।”
…
প্রবীণ পরী জ্ঞানী চোখ খুলল, তার ক্লান্ত, ধূসর দৃষ্টিতে নিঃশব্দ ভয়ের ছায়া।
“মাতৃদেবী কি তাদের থামাতে পারবেন না?”
“পারবেন না, মাতৃদেবীও না, দেবতারা না, কিন্তু আমরা পারি।”
রানির কথায় জ্ঞানীর চোখে আশার ঝিলিক, সে বলল, “তাহলে আমরা থামাবো।”
“শিক্ষক…” রানি তাকে শান্ত চোখে দেখল, কণ্ঠে শীতল, স্বচ্ছ সুর—শীতের তুষারের মতো, “মৃত্যু অবধারিত।”
আকাশের আগুন ধীরে ধীরে ফিকে হল, দূর পূর্বে সূর্য উঠতে শুরু করল।
…