পঁচাত্তরতম অধ্যায়: শত্রু বন্ধুতে পরিণত হলো
অত্যন্ত কর্তৃত্বপরায়ণ—এটাই আইরিন সম্পর্কে সকলের সাধারণ ধারণা। যেন এক বুদ্ধিহীন, অগোছালো সাহসী, যার মধ্যে অভিজাত্য কিংবা প্রজ্ঞার লেশমাত্র নেই। অথচ, আইরিনের সতেরো বছর বয়সে, তিনি নিজের শক্তি দিয়ে তা ভুল প্রমাণ করেন এবং অবাক করা নেতৃত্বগুণ দেখান। রাজ্যের নাইটদের নেতৃত্ব দিয়ে বিদ্রোহী দক্ষিণাঞ্চলের অভিজাতদের দমন করেন, এমনকি বাইরের ভূখণ্ডে লক্ষ লক্ষ কিলোমিটার পর্যন্ত সম্প্রসারণ ঘটান।
আইরিনের সবচেয়ে ভয়াবহ দিক ছিল তাঁর অসাধারণ নেতৃত্ব আর ব্যক্তিত্বের আকর্ষণ; তাঁর নেতৃত্বে থাকা নাইটরা নিজেদের সামর্থ্যের চেয়েও বহুগুণ শক্তিশালী হয়ে উঠত।
“তুমি!” কার্টার ডিউকের নাতনির মুখে তীব্র ক্রোধ ফুটে উঠল, কিন্তু শরীর অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। শেষমেশ অভিমানে মুখ ফিরিয়ে চলে গেল সে। অন্য অভিজাত কন্যারাও আইরিনের হুমকিসম্পন্ন দৃষ্টির সামনে নির্বাক হয়ে, মুখ গুঁজে চলে গেল।
এবার চারপাশে খানিকটা শান্তি নেমে এলো, কিন্তু কারও মনোযোগ এখান থেকে সরে গেল না। সভাকক্ষের দ্বিতীয় তলায় সূর্যোদয় রাজ্যের রাজা অল্পের জন্য তালি দিয়ে ওঠেননি, চোখে-মুখে হালকা অবজ্ঞার ছাপ নিয়ে অন্য ভূস্বামীদের দিকে তাকালেন।
বড় বড় ভূস্বামীদের মুখে হতাশার ছাপ, এমন পরিস্থিতিতে তারা সরাসরি কিছু বলতে পারতেন না।
“কি ব্যাপার, ডিউক মহাশয় কি আমাকে প্রত্যাখ্যান করতে চাইছেন?” আইরিন ডান হাত তুললেন, মাথা একটু কাত করলেন, তাঁর উজ্জ্বল চোখেমুখে ছিল স্পষ্ট অনড় সংকেত।
“এটা তো একজন ভদ্রমহিলার তৃতীয় অনুরোধ, আরেকবার প্রত্যাখ্যান করলে কিন্তু আমি কান্না শুরু করব।”
কিনলোর মুখে বিরক্তির ছাপ, মনে মনে বলল: মুখ খুললেই ‘বুড়ো লোক’ ডাক, তুমি কে? আমার সামনে এসে কোন সাহসে ছলনা করছো? আমার জন্য লড়াই করবে?
“প্রিন্সেসের সাথে নাচার সুযোগ পাওয়া আমার সৌভাগ্য।” কিনলো হাতে আলতো করে আইরিনের হাত ধরল।
হাতটি ছিল সরু, শীতল, অথচ সেখানে হালকা কর্কশতা—মোমের মতো কড়া, ছোঁয়ায় ছিল একধরনের অদ্ভুত আরাম।
আইরিন মৃদু হাসলেন, কিনলোকে নিয়ে উঠে গেলেন নৃত্য মঞ্চের কেন্দ্রে। উজ্জ্বল ঝাড়বাতির নিচে তাঁর সূক্ষ্ম মুখাবয়ব থেকে কঠোরতা কিছুটা সরেছে, নেমেছে নারীত্বের কোমলতা।
“ডিউক, আমাদের নৃত্য কি আপনি জানেন?”
কিনলো সোজা মাথা নাড়ল, “না, জানি না।”
“তাহলে আমিই শেখাবো, যদিও আমি একটাই জানি।” আইরিন বাম হাত দিয়ে কিনলোর আরেক হাত ধরলেন, তা নিজের কোমরে রাখলেন, তারপর সামান্য এগোলেন।
মৃদু সুগন্ধে কিনলোর হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, স্পর্শ, চোখের সামনে অনন্য সুন্দরী, সেই সুগন্ধ—সবকিছুই ওর ইন্দ্রিয়কে উস্কে দিচ্ছিল।
“আমার ছন্দে পা ফেলুন, এক, দুই, তিন…”
আইরিনের নেতৃত্বে কিনলো দ্রুতই তাল মিলিয়ে নিল। এই নাচ বিশেষ কঠিন নয়, শুধু কয়েকধরনের পদক্ষেপ, সামাজিকতার জন্য যথেষ্ট।
দুজনেই মঞ্চে নাচছিল, যেন পুরো নৃত্য মঞ্চের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে উঠেছে তারা।
তারা নাচছিল সাধারণ সামাজিক নৃত্য, চোখ ধাঁধানো কিছু নয়, তবু সবাইকে মুগ্ধ করে রাখল। এই বলের বাহ্যিক চাকচিক্য বাদ দিলে, আসলে এটি ছিল এক সামাজিক সন্ধ্যা, বরং বলা উচিত, একটি সমঝোতার সভা।
রাজা নির্বাচন ইতোমধ্যে শেষ, রাজা নিজেই কোনো ঝামেলায় নেই। রাজা পুরনো অভিজাতদের গত ক’বছরের কার্যকলাপ নিয়ে আর কিছু বলবেন না, এবং অভিজাতগণও নম্রভাবে আগের অবস্থানে ফিরে যাবেন।
কিনলো মুখে কৃত্রিম হাসি ধরে আইরিনের সাথে তাল মেলালো, সময়ের সাথে সাথে তার মনের উত্তেজনাও কমে এলো। শরীরের স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়া পুরোপুরি দমন করা যায় না, তবে একটু সময় দিলেই তা থেমে যায়।
আইরিনের চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক, ভাবেননি কিনলো এত দ্রুত নিজেকে সামলে নেবে। পরক্ষণেই ঠোঁটে দুষ্টু হাসি ফুটে উঠল। হঠাৎ উচ্চগ্রাম সুরে সঙ্গীত বাজতেই, তিনি সামনে এগিয়ে কিনলোর গায়ে পুরোপুরি সেঁটে গেলেন, শীতল ও কর্কশ কণ্ঠে ফিসফিস করে বললেন:
“ডিউক, এটাই আমার প্রথমবার কোনো পুরুষের সাথে নাচা, তুমি আমার প্রথম।”
কিনলোর চোখ কিঞ্চিৎ সংকুচিত হলো, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, শ্বাস-প্রশ্বাস এলোমেলো হলো কয়েক সেকেন্ড, দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, মনে করিয়ে দিল—“প্রিন্সেস আইরিন, নাচ প্রায় শেষ।”
আইরিন কিনলোকে নাচের জন্য ডেকেছেন নিশ্চয়ই অন্য কোনো উদ্দেশ্যে, ভালো লাগার প্রশ্নই ওঠে না। কিনলো খুব সচেতন, সে কোনো অনন্যসুন্দর পুরুষ নয়, কেবল চেহারার ছিমছাম ভাবটুকু আছে। এইটুকু সৌন্দর্য্ এত অসাধারণ রাজকন্যার মন কাড়তে পারে না।
পরিচয় বেশি দিনের নয়, মিলনও নেই, ভালো লাগার অজুহাত নেই।
আইরিন বুঝলেন, আর রাখঢাক করলেন না, বললেন—“ডিউক, রাজা নির্বাচন আপাতত শেষ, দেখা যাচ্ছে বুড়ো লোকটি শীঘ্রই মরবে না। এখন আমরা আর প্রতিদ্বন্দ্বী নই, আমি চাই আপনার সাথে সহযোগিতা করতে।”
“বলুন।” কিনলো সংক্ষেপে উত্তর দিল।
“আমি চাই আপনি আমাকে একটি সম্ভাবনা দিন, এমন একটি সত্যিকার অর্থে সকল ক্ষমতা রাজা-নেতৃত্বাধীন রাষ্ট্রের। বিনিময়ে আমি আপনাদের প্রয়োজনীয় অতিপ্রাকৃত জ্ঞান দেবো, যা আপনাদের খুব প্রয়োজন।” আইরিনের মুখে হালকা হাসি।
“অতিপ্রাকৃত জ্ঞান তো অন্য পথেও পাওয়া যেতে পারে।” কিনলোও হাসল।
আইরিন চায় একটি কেন্দ্রীয় শাসিত রাষ্ট্র, এই সময়ের তুলনায় অনেক আধুনিক। আপাতত এটি কেবল তার স্বপ্ন, বাস্তব অভিজ্ঞতা কম। কিভাবে স্থানীয় ক্ষমতা কেন্দ্রে আনতে হবে, কিভাবে আমলাতন্ত্র গড়ে তুলতে হবে, কিভাবে কর্মচারী নির্বাচন করবে—এ সব কিছুই অজানা।
কোনো বাহ্যিক সহায়তা না থাকলে, আইরিনকে নিজে হাতে পথ খুঁজে নিতে হবে। এই প্রক্রিয়া অত্যন্ত ঝুঁকিপূর্ণ, অভিজাতদের প্রতিশোধের ঝুঁকি ও ভুল করলে তার ফলাফলও ভেবে নিতে হবে।
ব্যবস্থার উন্নতি মানে কেবল পুরনো ব্যবস্থাকে ভেঙে দেওয়া নয়, উপযুক্ত বিকল্প না থাকলে তা উন্নতি নয়, বরং ধ্বংস।
“আর কিভাবে নিশ্চিত হলেন, আমার কাছে আপনার চাওয়া আছে?”
আইরিন গভীর দৃষ্টিতে কিনলোর চোখে তাকাল, নিখুঁত মুখাবয়বে দৃঢ়তা—“আমার অনুভূতি, আর আমি সাধারণ অতিপ্রাকৃত জ্ঞান নয় বলেছি, বলেছি উচ্চতর, সত্যিকারের অতিপ্রাকৃত পথে পৌঁছানোর জ্ঞান।”
হঠাৎ সঙ্গীতের তীব্রতায়, আইরিন আবার কিনলোর কাছে সেঁটে গেলেন, কোমল স্পর্শ ও সুগন্ধ প্রবলভাবে অনুভূত হলো।
আইরিন কিনলোর কানে ফিসফিস করে বললেন—“আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি, স্বাভাবিক পথে আপনি তা পাবেন না। বুড়ো লোক দেবেন না, বড় অভিজাতেরা তো নয়ই, শিকারি সংঘ, গির্জা—কেউ দেবে না। উচ্চতর অতিপ্রাকৃত জ্ঞান কেউই সহজে বিনিময় করে না, সবাই লুকিয়ে রাখে, শিকারি সংঘও তাই।”
“…,” কিনলো কিছুক্ষণ চুপ করল। “যদি এত কঠিন, আপনি কীভাবে নিশ্চিত আপনি তা দিতে পারবেন, যথেষ্ট উচ্চতর অতিপ্রাকৃত জ্ঞান?”
আইরিন ঠিকই বলেছেন, শুয়ানলু সম্প্রতি অতিপ্রাকৃত জ্ঞান সংগ্রহে ব্যস্ত, সহজ হবে ভেবেছিল, বাস্তবে বাধা আসছে। কেউই স্বাভাবিকভাবে প্রকৃত অতিপ্রাকৃত জ্ঞান বিক্রি করে না, যা মেলে তা নিম্নমানের।
আইমেয়া বলেছিল—একগাদা আবর্জনা, ডেনা কাউন্টের চেয়েও বাজে। দেখতে ভালো, ব্যবহার অতি সীমিত, সেসব শিকারি সংঘ প্রতিভাবান সাধারণদের দেয়।
এ যেন শুয়ানলুর পুরোনো বিশ্বের মতো, সারা দুনিয়া তাদের প্রযুক্তিতে একচেটিয়া। পুরোনো সাম্রাজ্যের গভীর শিকড় ও লি ঝিজুয়েনের মতো প্রতিভা না থাকলে, শুয়ানলু হয়তো এবার দমবন্ধ হয়ে যেত।
এসব নিম্নমানের জ্ঞান এখনকার শুয়ানলুর জন্য যথেষ্ট। ধাপে ধাপে এগোতে হবে, তাড়াহুড়ো করা চলে না।
তবে কেউ যদি সুযোগ দেয়, শুয়ানলু তা নেবে।
“আমি এখনই বলতে পারব না, তবে কিছু পুরস্কার আগেই দিতে পারি।” আইরিন বললেন।
কিনলো কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বলল—“ঠিক আছে, আমি পদ্ধতি বলে দেব, কিন্তু বাস্তবায়ন আপনাকেই করতে হবে, আমি আর সাহায্য করব না।”
এক কদম এগোনো মানে প্রতিভা, আরও এগোলে পাগলামি।
এই যুগে গণতন্ত্র অনেক বড় লাফ, কেউ বিশ্বাস করবে না। কিন্তু রাজা-কেন্দ্রিক শাসন আলাদা, এখানে তার ভিত্তি আছে, কার্যকরও হতে পারে।
কোন রাজা চায় না সব ক্ষমতা নিজের হাতে রাখতে? শুধু উপায় দেখিয়ে দিলে কিছু রাজা নিশ্চয়ই চেষ্টা করবে। বিশেষত, এই পৃথিবীর রাজারা সর্বোচ্চ সামরিক শক্তির মালিক, সফলতার সম্ভাবনাও বেশি।
তবে এতে বড় মূল্য দিতে হবে, দুনিয়া অশান্ত হবে।
এটাই একপ্রকার উন্মুক্ত ষড়যন্ত্র, ভবিষ্যতে কাজে লাগবে।
“তাহলে চুক্তি সম্পন্ন।” আইরিন উজ্জ্বল হাসলেন, সত্যিকারের হাসি, স্বপ্নের মতো অপরূপ।
পরক্ষণে কিনলো অনুভব করল, তার গালে এক মৃদু উষ্ণ চুম্বন, আইরিনের অপরূপ মুখ খুব কাছে।
সঙ্গীত শেষের পথে, নৃত্য শেষ।
আইরিন দুই কদম পিছিয়ে দাঁড়ালেন, মনকাড়া চেহারায় দুষ্টু হাসি—“ডিউক, এটাই আমার প্রথমবার।”
কিনলো মঞ্চের মাঝে কিছুটা বিস্মিত, তবে দ্রুত নিজেকে সামলে নিল, চোখ্যে নিঃশব্দে চারপাশ দেখল।
রাজা নির্বাচন শেষ, নতুন করে ছাঁটাই শুরু।
শত্রু বন্ধু হয়ে যেতে পারে, বন্ধু হয়তো শত্রু হয়ে উঠেছে।