একশ ছয় নম্বর অধ্যায়: সাহায্যের আবেদন

দুর্গের বাইরে, বহির্নগর পাহারায় থাকা নাইটবাহিনী গোটা শহরের সমস্ত সবল যুবককে জড়ো করে দীর্ঘ বর্শা বিতরণ করল, দুর্গে সরাসরি আক্রমণের প্রস্তুতি নিতে লাগল।

ঘন জনতার দল দুর্গটিকে চারদিক থেকে ঘিরে ফেলেছে। সূর্যের আলোয় অসংখ্য দীর্ঘ বর্শা ঝকঝক করছে।

অবরোধকারী বাহিনীর একেবারে পেছনে নাইটবাহিনীর উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারা একত্রিত হয়েছেন।

“মানুষের আকৃতি, মুখটা দানবের মতো—এমন প্রাণী আমরা আগে কখনো দেখিনি।”

সবার সামনে প্রথম প্রশ্ন ছিল, এই আক্রমণকারীরা আসলে কী। বাহ্যিক চেহারা দেখেই স্পষ্ট বোঝা যায়, তারা মানুষ নয়।

নাইটবাহিনীর উপ-অধিনায়ক নিজের পাশের শিকারি সংঘের সভাপতির পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক লোকটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “সভাপতি রুড, শিকারি সংঘ কি জানে ওই আক্রমণকারীরা আসলে কী ধরনের দানব?”

মধ্যবয়স্ক লোকটি স্থানীয় শিকারি সংঘের সভাপতি—আরও নির্দিষ্ট করে বললে, সংঘের শাখা-সভাপতি। তাঁর প্রধান কাজ ছিল স্থানীয় অনুরোধগুলো গোছানো এবং সংবাদ আদান-প্রদান করা।

“ওরা দানব নয়।” রুড মাথা নাড়লেন।

দানব নয়? ওই রকম চেহারা নিয়ে ওরা দানব নয়?

নাইটদের সংশয়ভরা দৃষ্টি দেখে রুড আর রহস্য না রেখে বললেন, “কিছুদিন আগে প্রধান কার্যালয় থেকে পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, ওই ধরনের উড়ন্ত দানব যার কাছে আছে, এমন একমাত্র ব্যক্তি হলেন পূর্বাঞ্চলের মহারাজ।”

কিছুদিন আগে রাজ্যের শিকারি সংঘের প্রধান কার্যালয় থেকে আসা সেই সংবাদ তাঁকে ভীষণ অবাক করেছিল। এমন খবর বিশেষভাবে তাঁর মতো ক্ষুদ্র শাখা-সভাপতিকে পাঠানোর কোনো প্রয়োজনই ছিল না। যদিও তিনি নামেমাত্র একটি অঞ্চলের সংঘ-সভাপতি, বাস্তবে তিনি কেবল দায়িত্বপ্রাপ্তি গোছানো এক কর্মচারী—সামনের দপ্তরের লোকের সঙ্গে যার বিশেষ পার্থক্য নেই। ছোট জায়গায় এটাই স্বাভাবিক।

এখন তিনি ধীরে ধীরে বুঝতে পারছেন, ব্যাপারটা আসলে কী ছিল। তাঁকে সতর্ক করা হয়েছিল, যাতে ভুল করে এমন কারও সঙ্গে বিরোধে না জড়ান, যার সঙ্গে জড়ালে সংঘেরই বিপদ হবে।

“প্রিয় রুড, আপনি নিশ্চয়ই মজা করছেন?” নাইটবাহিনীর উপ-অধিনায়কের মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে গেল।

চার মাস ধরে গুঞ্জন জমতে জমতে নানা সংবাদ ব্যবসায়ী ও শিকারিদের মুখে মুখে এখানে পৌঁছে গেছে। নিম্নস্তরের সাধারণ মানুষ হয়তো কিছুই জানে না, কিন্তু এই নাইটরা কমবেশি সবই শুনেছে।

তবু এমন এক মহামানব হঠাৎ এখানে আক্রমণ চালিয়ে বসেছেন—বিষয়টি মেনে নিতে তাদের কিছুটা সময় লাগছিল।

“আমি শুধু সত্যিটাই জানালাম,” রুড উত্তর দিলেন।

এক মুহূর্তে চারপাশ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। পূর্বাঞ্চলের মহারাজের নামেই নাইটরা ভীতসন্ত্রস্ত হয়ে পড়ল।

আসলে হঠাৎ আবির্ভূত হওয়া এই পূর্বাঞ্চলের মহারাজ কতটা শক্তিশালী, তা তারা স্পষ্ট জানত না। কিন্তু যাই হোক, তিনি একজন মহারাজ—কাউন্ট লিয়েফের চেয়েও বহু উচ্চপদস্থ এক মহামানব। তাদের মতো সামান্য এক সাধারণ নাইট তাঁর বিরুদ্ধে লড়তে গেলে কি তা আত্মহত্যা ছাড়া আর কিছু হবে?

“উপ-অধিনায়ক মহাশয়, এখন আমাদের কী করা উচিত?” এক নাইট-অধিনায়ক সবার মনের কথাই বলে ফেলল।

বর্তমানে সর্বোচ্চ পদে থাকা উপ-অধিনায়কের মুখে নানা পরিবর্তন দেখা গেল। তাঁর চেহারায় গভীর দ্বিধা। শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে তিনি দুহাত টেবিলের ওপর আছড়ে বললেন, “দুর্গে আক্রমণ করো, প্রভুকে উদ্ধার করো! ওদের সংখ্যা এক হাজারেরও কম, আর আমরা কয়েক দশ হাজার। আমরা কাউন্ট লিয়েফের প্রতি অনুগত, ওই পূর্বাঞ্চলের মহারাজের প্রতি নয়!”

একজন মহারাজকে তারা উসকে দেওয়ার ক্ষমতা রাখে না। কিন্তু আজ যদি তাঁর পরিচয়ের ভয়ে আক্রমণ করতেই না সাহস করে, তবে কাল কাউন্ট লিয়েফ নিজেই তাঁর মাথা কেটে নেবেন। তাছাড়া এটি লিয়েফ-অঞ্চলের কেন্দ্রস্থল। সংবাদ চারদিকে ছড়িয়ে পড়লেই সর্বদিক থেকে সাহায্যকারী বাহিনী ছুটে আসবে। ফলে তাদের ভয় পাওয়ার কোনো কারণ নেই।

অন্য নাইট-অধিনায়কদের মনে কিছুটা অস্বস্তি থাকলেও তারা শেষ পর্যন্ত উপ-অধিনায়কের সিদ্ধান্তে সম্মতি জানিয়ে মাথা নাড়ল।

দূর-অপ্রাপ্য পূর্বাঞ্চলের মহারাজের তুলনায়, নিজেদের মাথার ওপর দাঁড়িয়ে থাকা কাউন্টকেই তারা বেশি ভয় পেত।

নাইটবাহিনীর উপ-অধিনায়ক দুর্গের মানচিত্র টেবিলের ওপর মেলে ধরে বাকি নাইট-অধিনায়কদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “এখনও অধিনায়ক ও প্রভু দুজনেই দুর্গের ভেতরে আছেন, তাঁদের জীবন-মৃত্যু অনিশ্চিত। আমাদের যত দ্রুত সম্ভব দুর্গ ভেদ করতে হবে।”

“কিন্তু দুর্গে যাওয়ার একমাত্র সেতুটি ইতিমধ্যে ভেঙে পড়েছে। ভাঙা অংশের ফাঁক চার মিটার লম্বা। কেবল অতিমানবীয় ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তিরাই তা পার হতে পারবেন। শুধু আমাদের নাইটবাহিনী দিয়ে শত্রুদের মোকাবিলা করা সম্ভব নয়,” এক নাইট-অধিনায়ক তাঁদের বর্তমান সমস্যার মূল দিকটি তুলে ধরল।

যে দুর্গটি হওয়ার কথা ছিল সবচেয়ে দৃঢ় ঢাল, সেটিই এখন তাদের বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে। শত্রুদের সেই অদ্ভুত আক্রমণ যুদ্ধবিন্যাস ভেদ করতে না পারলেও একক বা কয়েকজন নাইটকে মোকাবিলা করার জন্য যথেষ্ট।

“জাদুকর আর তিরন্দাজদের দিয়ে শত্রুদের দমন করিয়ে আমরা কি ছুটে যেতে পারি?”

“আমাদের আর কোনো জাদুকর বা তিরন্দাজ নেই।”

যুদ্ধের শুরুতে জাদুকর ও তিরন্দাজরা সত্যিই শত্রুদের ওপর দারুণ চাপ সৃষ্টি করেছিল। তারা শত্রুদের মাথা তুলতে দেয়নি, এমনকি প্রায় দুর্গের ফটক ভেঙেই ফেলেছিল। কিন্তু যুদ্ধ যত এগিয়েছে, সব জাদুকর ও তিরন্দাজ একে একে নিহত হয়েছে। আকাশের সেই ইস্পাতদানবেরা এক অদ্ভুত শক্তি ব্যবহার করে তাদের হত্যা করেছে। এখন তাদের কাছে একজন তিরন্দাজ বা জাদুকরও অবশিষ্ট নেই।

“এটা তো…”

সবাই একে অপরের মুখের দিকে তাকাল। যত কথা বলা হচ্ছিল, ততই মনে হচ্ছিল যুদ্ধ করা অসম্ভব।

নিজেদের প্রধান ঘাঁটি যে হঠাৎ শত্রুর দখলে চলে যাবে, আর সেই ঘাঁটিতে ঢোকার জন্য নিজেদেরই আক্রমণ চালাতে হবে—এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি তারা কখনো হয়নি।

সাধারণত দুর্গ আক্রমণের আগে মই, প্রস্তরনিক্ষেপ যন্ত্র এবং নানা সরঞ্জামের ব্যবস্থা করতে হয় না। এখন চাইলে সেসব প্রস্তুত করা যায়, কিন্তু প্রস্তুতি শেষ হওয়ার আগেই সম্ভবত প্রভুর প্রাণ ঠান্ডা হয়ে যাবে।

উপ-অধিনায়ক রুডের দিকে তাকিয়ে বললেন, “সভাপতি রুড, এই মুহূর্তে আমাদের শিকারি সংঘের সাহায্য দরকার। কাজ শেষে প্রভু অবশ্যই আপনাদের সর্বোচ্চ পুরস্কার দেবেন।”

যেভাবেই হোক, আগে নিজের প্রভুর প্রাণ বাঁচাতে হবে। প্রভু মারা গেলে তিনি বর্তমানে যা কিছু পেয়েছেন, সব হারাবেন। অন্য কোনো প্রভুর অধীনে গেলেও তিনি সৎমায়ের সন্তানসম অবহেলিত অবস্থায় থাকবেন; কখনোই গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব পাবেন না।

এই মুহূর্তে কেবল শিকারি সংঘের কাছেই পর্যাপ্ত জাদুকর ও তিরন্দাজ রয়েছে। তাদের সাহায্য পেলে দুর্গ দখল করার ব্যাপারে নাইটবাহিনীর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস আছে।

উপ-অধিনায়কের অনুরোধের জবাবে রুড বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নেড়ে প্রত্যাখ্যান করলেন, “অত্যন্ত দুঃখিত। এটি প্রভুদের মধ্যকার যুদ্ধ, শিকারি সংঘ এতে হস্তক্ষেপ করতে পারে না।”

শিকারি সংঘের প্রথম নীতি হল স্বাভাবিক যুদ্ধ বা ক্ষমতার দ্বন্দ্বে কখনো হস্তক্ষেপ না করা—যতক্ষণ না স্পষ্ট প্রমাণ পাওয়া যায় যে এর মধ্যে কোনো অশুভ দেবতার শক্তি জড়িত রয়েছে।

তাছাড়া রাজ্যের প্রধান সংঘ-কার্যালয় থেকে সামনেই তাঁকে সতর্কবার্তা পাঠানো হয়েছে। তার পরপরই যদি তিনি পূর্বাঞ্চলের মহারাজকে উসকে দেন, তবে নিজের মাথা কাঁধের ওপর থাকবে না।

ঠিক তখনই বাইরে থেকে উৎকণ্ঠিত চিৎকার ভেসে এল। দ্রুত পদশব্দ ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসতে লাগল।

লোহার বর্ম পরা এক নাইট ছুটে ভেতরে ঢুকল। তার হাতে ধরা ছিল রক্তাক্ত একটি মস্তক—প্রভুর মস্তক।

“প্রভু মারা গেছেন।”

রক্তাক্ত মস্তকটির দিকে তাকিয়ে উপস্থিত সবাই অজান্তেই নিঃশ্বাস বন্ধ করে ফেলল। তাদের চোখে ফুটে উঠল অবিশ্বাস।

দুর্গের ভেতরের সেই অতিমানবীয় নাইটরা এত দ্রুত মারা গেল?

“দুর্গ ঘিরে রাখো। অন্যান্য নাইটবাহিনীর সাহায্য আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করো।”

বাইরে, ভোরের কাছাকাছি আকাশে নাইটবাহিনী একের পর এক লালচে পাখি উড়িয়ে দিল।

…

একটি সমতলভূমির ওপর উঁচু প্রাচীর মাথা তুলে দাঁড়িয়ে আছে। রাতের পাহারায় থাকা নাইট হাই তুলল।

ভোর হয়ে এসেছে। আর কিছুক্ষণ পরই তারা ফিরে গিয়ে ঘুমোতে পারবে।

এই সমতলভূমির ওপর গড়ে ওঠা শহরের কেন্দ্রেও একটি চিহ্নিত দুর্গ রয়েছে—পূর্বাঞ্চলের অভিজাতদের প্রচলিত স্থাপত্যরীতিতে নির্মিত। পূর্বাঞ্চল মৃতজলা অঞ্চলের কাছে হওয়ায় প্রায়ই দানবদের উৎপাতের শিকার হয়। তাই এখানকার অভিজাতরা অন্যান্য অঞ্চলের মতো প্রাসাদোপম বাগানবাড়িতে বসবাস করেন না; বরং অত্যন্ত শক্তিশালী প্রতিরক্ষাব্যবস্থাসম্পন্ন যুদ্ধদুর্গের ভেতরেই নিজেদের গুটিয়ে রাখেন।

তবে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে বড় কোনো বিপর্যয় বা যুদ্ধ না হওয়ায়, এসব দুর্গকে অভিজাতরা কমবেশি নিজেদের মতো করে বদলে নিয়েছে। অধিকাংশ প্রতিরক্ষা স্থাপনা সরিয়ে ফেলে যতটা সম্ভব বিলাসবহুল সাজসজ্জা যোগ করেছে।

ঠক ঠক ঠক!

দ্রুত কড়া নাড়ার শব্দ একটানা বেজে চলল। উইল ধীরে ধীরে চোখ খুলে নরম বিছানা থেকে উঠে বসলেন।

“ভেতরে এসো।”

কড়াৎ শব্দে দরজা খুলে গেল। তাঁর ব্যক্তিগত প্রহরী ভেতরে ঢুকল। হাতে ধরা ছিল একটি লালচে পাখি, যার পায়ে সাদা কাগজের ফিতা বাঁধা।

“প্রত্যাবর্তী পাখি?” উইলের ভ্রু কুঁচকে গেল। “কী ঘটেছে?”

প্রত্যাবর্তী পাখি অত্যন্ত দ্রুতগামী এক ধরনের পাখি, যা সংবাদ আদান-প্রদানের কাজে ব্যবহৃত হয়। এরা জীবনে মাত্র একটি ডিম পাড়ে। প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরই ডিম পেড়ে সেটিকে লুকিয়ে রেখে সঙ্গে সঙ্গে উড়ে যায়। এক বছর পর ফিরে এসে ডিমে তা দেয়। ছানাটি ফুটে প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার পরই বৃদ্ধ পাখিটির মৃত্যু ঘটে।

এই অদ্ভুত ঘটনার কারণ আজও কেউ বুঝে উঠতে পারেনি।

তবে মানুষ তাদের এই স্বভাবকে কাজে লাগিয়ে পাখিগুলোকে পোষ মানিয়ে সংবাদ পাঠানোর কাজে ব্যবহার করে। প্রয়োজনের সময় তাদের ছেড়ে দিলে তারা গন্ধ অনুসরণ করে নিজেদের ডিমের কাছে ফিরে যায়, আর সেই সঙ্গে চিঠিটিও গন্তব্যে পৌঁছে দেয়।

সহজভাবে বললে, এগুলো এমন পাখি যারা জীবনে একবারই চিঠি বহন করতে পারে। তারা দ্রুত সেই স্থানে চিঠি পৌঁছে দেয়, যেখানে নিজেদের ডিম লুকিয়ে রাখা আছে। একবার সংবাদ পাঠানোর পর নতুন প্রত্যাবর্তী পাখি প্রাপ্তবয়স্ক হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হয় বলে, সাধারণত অত্যন্ত জরুরি সংবাদ পাঠাতেই এদের ব্যবহার করা হয়।

উইল সাদা কাগজটি খুলে ধীরে ধীরে পড়লেন।

“নাইটবাহিনীকে প্রস্তুত করো। নদীমুখ শহরকে সাহায্য করতে রওনা দাও।”

এক ঘণ্টা পর ভারী বর্ম পরা নাইটবাহিনী গর্জন তুলে বেরিয়ে পড়ল। ঘন ধোঁয়ার রেখা পেছনে ফেলে তারা শহর ছেড়ে নদীমুখ শহরের দিকে ছুটে গেল।

অন্যান্য স্থান থেকেও বিভিন্ন সংখ্যায় নাইট নদীমুখ শহরের দিকে রওনা দিল। আশপাশের সামরিক শক্তি প্রায় একই সময়ে নড়েচড়ে উঠল।

এটাই লিয়েফ-অঞ্চলের সবচেয়ে বড় শক্তি—একটি সুতো টানলেই গোটা ব্যবস্থা নড়ে ওঠে। মাকড়সার জালের মতো বিস্তৃত এই প্রতিরক্ষা। যে দিক থেকেই আক্রমণ করা হোক না কেন, কেন্দ্রীয় অঞ্চলের সংস্পর্শে আসামাত্র চারপাশের নাইটবাহিনী এসে শত্রুকে ঘিরে ফেলবে।

…

লিয়েফ-অঞ্চলের একেবারে পূর্বদিকে, সমতলভূমির প্রান্তবর্তী অঞ্চল।

এই জনমানবহীন, পরিত্যক্ত ভূমি নিঃশব্দে আবার প্রাণ ফিরে পেয়েছে।

একসময়ের অনুর্বর শহরে এখন মানুষের চলাচল বেড়েছে। যতদূর চোখ যায়, নীল পোশাক পরা শ্রমিক আর ছদ্মবেশী পোশাক পরা সৈনিকদের দেখা যায়।

অগ্রসেনা পরিচালনাকেন্দ্রে সেনাপ্রধান বেতারযন্ত্র নামিয়ে বললেন, “সহযোদ্ধারা, দ্বিতীয় পর্যায়ের পরিকল্পনা শুরু হচ্ছে। এই পুরোনো যুগের নরখাদকদের দেখিয়ে দাও, বিদ্যুৎগতির যুদ্ধ কাকে বলে।”