একান্নতম অধ্যায়: বন্দুকের আওয়াজ
কিনলুয়ো পাশের ছোট্ট পরীর প্রতি কোনো মনোযোগ দিল না, বরং উদ্বিগ্ন মুখের রাজাকে লক্ষ্য করল।
“মহামান্য, আসল বস্তুটি বের হয়েছে, তবে স্পষ্টতই কিছু সমস্যা দেখা দিয়েছে। সামনে যা ঘটবে, তা হয়তো আমাদের নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেতে পারে, আপনি মানসিক প্রস্তুতি নিয়ে রাখুন।”
প্রথমদিকে, কিনলুয়ো খুব একটা বিশ্বাস করছিল না আইমোয়ার কথায়।玄律 সংগঠনের গোয়েন্দা তথ্য অনুযায়ী, এই দুনিয়ার অপদেবতা অত্যন্ত দুর্লভ; শিকারি সংঘের হিসেবেও বছরে দশটি ঘটনার বেশি হয় না। অথচ আজকের সকালেই রাজধারায় একসাথে ডজন খানেক মৃতজীবী দানব বেরিয়ে এসেছে, এমনকি আরও বেশি।
এটা স্পষ্টতই অস্বাভাবিক; শুধু সংখ্যার দিক থেকেই এ শত বছরের ঘটনাগুলোর যোগফলকেও ছাড়িয়ে গেছে। কেউ না জানলে মনে করত, এখানেই কোনো অশুভ উপাসনার কেন্দ্র রয়েছে।
রাজা হালকা একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে কোমরে ঝুলানো রাজ্যের তরবারি স্পর্শ করে কিছুটা বিষণ্ন মুখে বললেন, “আমি জানি। অনেক আগে থেকেই প্রস্তুতি নেওয়া উচিত ছিল। কিন্তু আমি বারবার এড়িয়ে গেছি, হয়তো আমার এ আসনে বসারই কথা ছিল না।”
কিনলুয়ো চোখের কোণ ঈষৎ সংকুচিত করল; সে বুঝতে পারল, রাজা কথার মধ্যে অন্য কিছু ইঙ্গিত দিচ্ছে। স্পষ্টতই, সেই সময়ের রাজ্য নির্বাচনও খুব সহজ ছিল না।
এ বিষয়ে玄律ের বিশেষজ্ঞ দলও কিছু ধারণা দিয়েছে; কারণ, বর্তমান কঠোর নিয়ম আর বিভিন্ন শক্তির নিয়ন্ত্রণে, সকল রাজ্য নির্বাচকেরা সংঘর্ষে নিহত হওয়ার সম্ভাবনা নেই।
একপাশে নীরব দাঁড়িয়ে থাকা মাছের মাথার ব্যক্তি, রাজার কথা, মুখাবয়ব, এমনকি ক্ষুদ্রতম অভিব্যক্তিও মনে রাখল।
“মহামান্য, অতিরিক্ত উদ্বিগ্ন হওয়ার দরকার নেই। আমরা যদি সকল শক্তিকে একত্রিত করতে পারি, অশুভ উপাসকরা কোনো হুমকি নয়।”
প্রথমে玄律ের পরিকল্পনা ছিল নানা বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করে, গোপনে থাকা অশুভ উপাসকদের বের করা, অন্তত তাদের স্বরূপ প্রকাশ করানো। এতে বিভিন্ন শক্তিকে একত্রিত করার যথার্থতা পাওয়া যাবে, ও বৃহৎ অভিযান চালানো যাবে।
রাজা, শক্তিশালী রাজ্য রক্ষী বাহিনী, অসংখ্য অতিপ্রাকৃত যোদ্ধার শিকারি সংঘ, অপদেবতা ধ্বংসে সক্ষম পবিত্র আলো সংগঠন—এরা সকলেই যদি玄律ের পাশে দাঁড়ায়, গোপনে থাকা উপাসকরা কিভাবে লড়বে玄律ের সঙ্গে?
অতিপ্রাকৃত শক্তিতে玄律 আসলেই শিশু, কিন্তু কৌশলে, রাষ্ট্রযন্ত্রের ভেতরে, অশুভ উপাসকরা একটি পিঁপড়ার চেয়েও ছোট।玄律ের দরকার নেই সরাসরি লড়াই, বরং অন্য সকলকে বন্ধু বানিয়ে অজেয় হয়ে ওঠা।
একটি দেশের জন্য, সামরিক কার্যক্রম সর্বদা শেষ উপায় এবং শেষ ভীতি। বৃহৎ রাষ্ট্রযন্ত্র, অর্থনীতি, নিয়ম, কূটনীতি—সমস্তই অপরিহার্য শক্তি।
সবাইকে বন্ধু বানাও, তারপর তাদের সাহায্যে শত্রুদের নিশ্চিহ্ন করো।
যদি কোনো দেশের শক্তি ও ভীতি কেবল সামরিক বাহিনীর ওপর নির্ভর করে, তবে সে দেশ দুর্বল; কারণ, সে কেবলমাত্র সেই শেষ ভীতির ওপর দাঁড়িয়ে।
সবচেয়ে ধারালো অস্ত্র কখনো চোখে পড়ে না; যুদ্ধক্ষেত্র কেবল যুদ্ধেই পূর্ণ নয়।
পাশের আইমোয়া বিস্মিত মুখে বলল, “সব শক্তিকে একত্রিত করা? তোমার কথা সবসময় অদ্ভুত। এটা তো সহজ ব্যাপার; যথেষ্ট টাকা দিলে, পৃথিবীর বেশিরভাগ মানুষ সাহায্য করবে।”
শুধু অর্থ থাকলে, সহজেই শিকারি হয়ে উঠবে; কিন্তু玄律ের যেমন অর্থ আছে, তেমনি শক্তিও আছে, এবং সবচেয়ে বড় কথা, সে উদার। এ ধরনের… উহু, এ ধরনের ভালো মানুষকে সবাই সাহায্য করতে চায়। অন্তত পরী কন্যা নিজে তো তাদের সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে পছন্দ করে।
তারা রাজ্য বা সংগঠনের মতো মুখে এক, ভেতরে আরেক নয়; তারা কোনো রহস্যময় বিষয় নিয়ে মাথা ঘামায় না, সরাসরি টাকা দেয়।
“কিছু মানুষকে একত্রিত করা যায় না, কিছু মানুষ কেবল সাময়িকভাবে একত্রিত করা যায়।” কিনলুয়ো এক গভীর অর্থপূর্ণ হাসি দিল।
শিকারি সংঘকে একত্রিত করা যায়, কারণ তারা এই দুনিয়ার অতিপ্রাকৃত শ্রেণির মূলধারা; হয়তো তাদের কাছে সর্বোচ্চ শক্তি নেই, কিন্তু সংখ্যায় তারা অধিকাংশ।
সমাজের অভিজাতরা কেবল ব্যবহারযোগ্য, একত্রিতযোগ্য নয়; কারণ তাদের অস্তিত্ব玄律ের সঙ্গে অব্যবধানযোগ্য সংঘাত তৈরি করে।
সংগঠনও কেবল ব্যবহারযোগ্য; তারা নিষিদ্ধ কাজ করেছে। শক্তিশালী সভ্যতা কখনো রাষ্ট্রের বাইরে কোনো সংগঠনকে, যেকোনোভাবে জনগণের মন নিয়ন্ত্রণ করতে দেয় না।
玄律 আগের জন্মের মতোই কেন্দ্রীভূত ক্ষমতা চায়; বিভাজন তৈরি করা গোষ্ঠী, সম্মিলিত শক্তিকে ছিন্নভিন্ন করা কোনো সংগঠন অভ্যন্তরে থাকতে পারে না।
হঠাৎ কিনলুয়ো দূরে দেখতে পেল, একের পর এক বিলাসবহুল সাজানো রথ, সশস্ত্র রক্ষীদের পাহারায় রাজপ্রাসাদের ফটকের সামনে এসে থামল।
এক একজন জাঁকজমক পোশাকের, আতঙ্কিত মুখের অভিজাত রথ থেকে নামল; বেশিরভাগই রাজ্য নির্বাচনের শপথের অভিজাত, যাদের মধ্যে রাজ্য নির্বাচক রাজকুমারী ও রাজপুত্রও আছে।
একজন রাজ্য রক্ষী রাজা থেকে তিন ধাপ দূরে এসে কোমল নমস্কার করে বলল, “মহামান্য, সকল রাজপুত্র, রাজকুমারী ও জমিদার আপনার নিরাপত্তার জন্য এসেছেন।”
“হুম।” রাজা হালকা হাসলেন, মুখে এক অদ্ভুত হাসি, মাথা নাড়িয়ে বললেন, “তাদের ভেতরে আসতে দাও। আচ্ছা, আইরিন আর অলিনা এসেছে?”
কেন জানি না, রাজা হঠাৎ একটা অশুভ আশঙ্কা অনুভব করলেন।
“দ্বিতীয় রাজকুমারী, নবম রাজকুমারী ও প্রথম রাজপুত্রকে দেখা যায়নি।” রাজ্য রক্ষীর উত্তর রাজার আশঙ্কাকে সত্যি করল।
পাশের কিনলুয়োও একটি বেতার ফোন পেল, ফোন রেখে গভীর ভ্রু কুঁচকে বলল, “মহামান্য, কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটেছে; মাত্রই খবর পেয়েছি, অলিনা দরিদ্রপল্লির দিকে যাচ্ছে, দ্বিতীয় রাজকুমারী ফ্রন্টলাইনে।”
অপ্রত্যাশিত ঘটনা, অথচ যুক্তিগ্রাহ্য।
সবাই যখন পালিয়ে যায়, তখন কয়েকজন সাহসী এগিয়ে আসে।
কথাটি শেষ হতে না হতেই,城墙ের ওপরে নির্লিপ্ত মুখে দূরত্বের দিকে তাকানো আইমোয়া এক ফুসফুসের মতো অদৃশ্য হয়ে গেল।
“এই দুই বোকা শিশু।” রাজা মুখ ফিরিয়ে মার্কের দিকে তাকাল, আদেশ দিল, “মার্ক, তুমি এখনই দরিদ্রপল্লিতে গিয়ে দুই রাজকুমারীকে ফিরিয়ে আনো।”
মার্ক আদেশ গ্রহণ করল না, বরং উদ্বিগ্ন মুখে বলল, “কিন্তু আপনার শরীর…”
কথা শেষ হওয়ার আগেই, রাজার ঘোলাটে চোখে এক ঝলক দীপ্তি জ্বলে উঠল, পুরো শরীর যেন বিশাল তরবারির মতো দৃঢ়, শান্তভাবে বললেন, “এখনও দু’বার তরবারি চালানোর শক্তি আমার আছে।”
রাজার শরীরের ভীতির অনুভব করে মার্ক আর দ্বিধা করল না, মাথা নিচু করে নমস্কার করে, তারপর শরীর গোলার মতো উঁচুতে লাফিয়ে দ্রুত দৃষ্টির বাইরে চলে গেল।
রাজা নিচে ব্যস্তভাবে রাজপ্রাসাদে প্রবেশ করা সন্তানদের দেখে গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তারা আসলে উপযুক্ত নয়, একেবারে আমার তরুণ বয়সের মতো।”
কিনলুয়ো কোনো কথা বলল না, শুধু নীরব চেয়ে থাকল।
যুক্তি ও স্বার্থের দিক থেকে বিবেচনা করলে, এই রাজ্য নির্বাচকেরা ভুল করেনি; বরং অত্যন্ত বুদ্ধিমান ও বিচক্ষণ। ভবিষ্যতে রাজা হওয়ার সম্ভাবনা থাকলে, নিজেদের নিরাপত্তা আগে নিশ্চিত করা উচিত; সামনে লড়াইয়ের দায়িত্ব নিচের লোকদের দেয়া যায়।
কিন্তু এটা এক অতিপ্রাকৃত শক্তির দেশ, যেখানে একজন মানুষের শক্তি সমগ্র দেশের সমান। এখানে রাজার দায়িত্ব অনেক বেশি।
দূরে এক বিশাল বজ্রপাত পড়ল, তার আলোক রাজধারাকে আলোকিত করল।
…
পূর্বাংশের দরিদ্রপল্লি, বজ্রপাতের আঘাতে এখানে এখন একাধিক পোড়া মাটি।
আইরিন হাঁপাতে হাঁপাতে পোড়া মাটির কেন্দ্রস্থলে দাঁড়িয়ে, হাতে বিশাল কুঠার মাটিতে গেঁথে, মুখে উচ্ছ্বাসের হাসি নিয়ে চারপাশের মৃতজীবীদের দেখল।
“আবার আসো!”
বড় কুঠার ঘুরিয়ে দুইটি মৃতজীবীকে দ্বিখণ্ডিত করল, অন্তিম শক্তি থেকে তীক্ষ্ণ মাটির ফলা বেরিয়ে পাশে আসা মৃতজীবীকে বিদ্ধ করল।
“কিচকিচকিচ…”
পেছন থেকে এক বিকট শব্দ ভেসে এল, ভাবার দরকার নেই, আবারও পেছন থেকে আক্রমণকারী মৃতজীবী।
আইরিন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কুঠার হাতে পেছন ফিরল, দ্বিখণ্ডিত করার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু শরীর হঠাৎ থেমে গেল, কুঠার হাত থেকে ছিটকে পড়ে গেল।
বিপদ!
চোখ ঘুরিয়ে দেখল, এক জোড়া পাগল, বিশৃঙ্খলা ও অপরিসীম অনুভূতির চোখ।
এই মুহূর্তে আইরিনের চোখে, পুরো দুনিয়া যেন হঠাৎ ধীর হয়ে গেল।
‘শরীর সীমায় পৌঁছেছে, শক্তি নিঃশেষ, কেবল জীবনকে নিঃশেষ করা যেতে পারে। তার আগে সময় দরকার, পা চালাতে হবে, বাম হাত বিসর্জন!’
এক মুহূর্তেই আইরিন সিদ্ধান্ত নিল, বাম হাত তুলে মৃতজীবীকে ছিঁড়তে দিল; সেই এক মুহূর্তের সময় কাজে লাগিয়ে, জীবন নিঃশেষ করে, সম্পূর্ণ শক্তি দিয়ে পেছনে সরে গেল।
এখন সে যথেষ্ট সময় পেয়েছে, রক্ষী বাহিনী এদিকে চলে আসা উচিত।
আইরিনের দায়িত্ব ছিল পেছনে থাকা, মৃত্যু নয়।
চোখের গভীরে এক প্রবল দীপ্তি, হৃদপিণ্ড দৌড়ায়, রক্ত অগ্রসর হয়ে চলে, ক্লান্ত শরীর আবার ভয়ঙ্কর শক্তি ধারণ করল।
“সরে যাও!”
হঠাৎ ওপরে এক কণ্ঠ ভেসে উঠল, ধীর হয়ে যাওয়া দুনিয়া ভেঙে গেল।
একটি ছায়া আকাশ থেকে নেমে আইরিনের সবচেয়ে কাছের মৃতজীবীকে মাটিতে গুঁড়িয়ে দিল।
সে একজন, পরিত্যাক্ত বর্ম পরা, শরীরে অজস্র অদ্ভুত বস্তু ঝুলানো, উজ্জ্বল সোনালী চুলের, কিছুটা মিষ্টি মুখের কিশোরী।
“অলিনা?” আইরিনের মুখে বিস্ময়; সে ভাবতেও পারেনি, সংকট মুহূর্তে তাকে উদ্ধার করবে এই অপরিচিত নবম বোনটি।
অলিনা আইরিনকে কিছু বলল না, সময়ও নেই; কারণ, চারপাশের মৃতজীবীরা তাদের কথা বলার সুযোগ দেবে না।
দশ-পনেরো মৃতজীবী চারদিক থেকে ছুটে আসছে, তাদের ছিঁড়ে ফেলার শপথ নিয়ে।
হঠাৎ দেখা দেওয়া কিশোরী দেখে, মৃতজীবীরা বরং আরও উৎসাহিত হয়ে উঠল।
নতুন আগত এই দুই পা ওয়ালা ভেড়ার শরীরে এক রহস্যময় গন্ধ।
অলিনা শীতল চোখে হাতে থাকা হালকা মেশিনগান তুলল, ট্রিগার টানল, আগুন ও গুলির শব্দে অসংখ্য গুলি ছুটে গেল।
টাটাটাটাটাটাটা!
গুলিগুলো আগুনের জিহ্বা হয়ে মৃতজীবীদের ছুঁয়ে গেল, বেশিরভাগ শক্ত শরীরে প্রতিহত হল, কিছু চোখে ঢুকে মৃতজীবীদের নড়াচড়া থামিয়ে দিল।
আরেকপাশের মৃতজীবীরা শতধাপ দূরে, অলিনা দ্বিধা না করে মেশিনগান ফেলে দিয়ে পিঠের রকেটলঞ্চার বের করল।
ট্রিগার টানল, রকেট ছুটে গেল।
বিস্ফোরণের তীব্র শব্দে, আগুন উঠল, মৃতজীবীরা উড়ে গেল।
এক মৃতজীবী, বিস্ফোরণের ধোঁয়া থেকে ছুটে এল, ঠোঁট ফেটে গেছে, মাথার অর্ধেক নেই, ভেতরে কালো কেঁচো দেখা যাচ্ছে।
“তুমি জানো, অপদেবতা দমনকারী পবিত্র আগুন কী?” অলিনার হাতে কখন যে শটগান এসেছে, চপৎ শব্দে মৃতজীবীর দিকে তাকাল।
ধুঁড়!
মৃতজীবীর মুখে অসংখ্য ছিদ্র, সত্যি বলতে তাদের শরীর কতটা শক্ত, মুখের ওপর বিস্ফোরণেও মাথা ফেটে যায়নি।
তবুও, এভাবে তাদের মেরে ফেলা যায় না; কেবল তাদের গতি কমে, মিনিটখানেক পরে আবার উঠে দাঁড়াবে।
দশ-পনেরো মৃতজীবী অলিনার দক্ষতায় আবার মাটিতে শুয়ে গেল।
“আসলে এসব অস্ত্র, তরবারির চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর।” অলিনার মুখে উচ্ছ্বাস, চোখে উত্তেজনা।
ধোঁয়ার কথা ঠিক, বড় মানেই সুন্দর, বিস্ফোরণই শিল্প।
দূরের রাজপ্রাসাদের ধোঁয়া যদি এই দৃশ্য দেখত, নিশ্চয়ই অলিনাকে ঈর্ষায় দেখত; কোন玄律ের সৈনিক না চায়, শরীরে ভারী অস্ত্র ঝুলিয়ে রাখতে?
মাটিতে অর্ধেক হাঁটুতে বসা আইরিন বিস্মিত; কোনো শক্তি ছাড়াই এসব অদ্ভুত বস্তু এত ভয়ঙ্কর ক্ষমতা রাখে!
হয়তো উচ্চস্তরের জাদুর সমান নয়, কিন্তু এসব অস্ত্র শক্তি ব্যবহার করে না, কেবল এটাই ভয়ঙ্কর।
“অলিনা, চল আমরা এখান থেকে বের হই।”
“কেন বের হবো?” অলিনা বিস্মিত মুখে আইরিনকে দেখল, “এখনই তো এসব দানবগুলোকে নিঃশেষ করা যাবে।”
আইরিন করুণ হাসি দিল, “এসব ঘৃণিত দানব মারা যাবে না; অন্তত আমাদের পক্ষে অসম্ভব। এখন রক্ষী বাহিনী আর সংগঠনের কুকুরগুলোকে দায়িত্ব দাও, শুধু দু’জনের পক্ষে সম্ভব নয়।”
কথা বলার মাঝে, চারপাশের মৃতজীবীরা ধীরে উঠে দাঁড়াল, শরীর দ্রুত সুস্থ হচ্ছে, কিছু মৃতজীবীর চামড়ায় কালো স্ফটিক জমছে।
অলিনা শেষ রকেটলঞ্চার খুলে নিল, বলল, “আমি একা নই।”
আইরিন বিস্মিত, তারপর দেখল, অজস্র ছায়া কখন যেন তাদের ঘিরে ফেলেছে।
অগ্রবর্তী সৈনিকরা এক একজন বিশাল দেহের ওপর বসে, মুখে নির্লিপ্ত ভাব, হাতের রাইফেল তুলে মৃতজীবীদের লক্ষ্য করল।
ধুঁড়!
একটি মৃতজীবী, appena উঠে দাঁড়িয়েছে, গুলির শব্দে মাটিতে পড়ে গেল, মাথায় বিশাল গর্ত, সাদা ধোঁয়া বের হচ্ছে।
আগে যারা অপ্রতিরোধ্য ছিল, তারা এতটাই দুর্বল হয়ে গেল।