সপ্তদশ অধ্যায়: ধূসর সাদা মহাবৃক্ষ
রাজ্য রক্ষী দলটির অধিনায়ক মার্ক সামনে দাঁড়িয়ে ধীরগতিতে নিজের দ্বৈত তরবারি বের করলেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “আমি কখনও ভাবিনি তুমি এমন পরিবর্তিত হবে। সেই সময় যখন আমি তোমাকে আর আইরিনকে শিক্ষা দিতাম, তখন তুমি এত দুর্বল ছিলে না। কী এমন ঘটেছে যে তুমি এমন হলে?”
আলেক্স হালকা হাসলেন, তারপর তার সুদর্শন মুখাবয়ব আকস্মিকভাবে বিকৃত হয়ে গেল, চেহারায় বিকৃততা ও উন্মাদনা ছড়িয়ে পড়ল।
“ঈর্ষা! ছোটবেলা থেকে সবাই আমাকে বলত, ‘তুমি ভবিষ্যতের রাজা, তোমাকে সবচেয়ে ভালো হতে হবে।’ চারপাশের মানুষের আশা পূরণের জন্য আমি অগণিত চেষ্টা করেছি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সারাদিন শুধু খেলে বেড়ানো আইরিনের তুলনায়ও পিছিয়ে পড়লাম! তখন আমি রাজা হওয়ার আশা ছেড়ে দিয়েছিলাম, পরে তোমরা আবার আমাকে আশা দিলে। আইরিন চলে গেল, আমি সরলভাবে ভাবলাম, তার অনুপস্থিতিতে আমি রাজা হতে পারব।”
“কিন্তু এরপর এল অরলিনা, এক সাধারণ রক্তের মেয়ে, এক পতিতার সন্তান, সে অনায়াসে আমাকে ছাড়িয়ে গেল! তুমি জানো কি সেই মুহূর্তের হতাশা, যখন বারবার কিছু পাওয়া যায়, আবার হারিয়ে যায়? সবই তোমাদের দোষ, সবই তোমাদের!”
আলেক্স ক্ষতবিক্ষত কালো বইটি দু’হাতে ধরে, ডান হাতটি বইয়ের মলাটে রেখে বললেন, “আমি রাজা হব, এই সিংহাসন আমারই, তোমরা সব দুর্নীতিপরায়ণ…”
হঠাৎ এক গুলির শব্দে, আকাশ থেকে বুলেট এসে আলেক্সের ডান হাত একেবারে ছিন্ন করে দিল।
লোকজনের কিছু বুঝে ওঠার আগেই, আকাশে ভাসমান ইস্পাতের ঈগল ফের বজ্রধ্বনি করল।
আগে যারা ভবনের মধ্যে লুকিয়ে ছিল, তাদের জন্য আকাশের স্নাইপারদের গুলি চালানো কঠিন ছিল; এখন লক্ষ্যবস্তু বেরিয়ে এসেছে এবং অহংকার করছে, না গুলি চালালে আর কবে?
গোপন ধাতু দিয়ে তৈরি একের পর এক বিরল বুলেট আকাশ থেকে নেমে এল, নিখুঁতভাবে আলেক্সের দুর্বল শরীরে বিদ্ধ হল।
রক্ত ছিটিয়ে পড়ল, দুই হাত মাটিতে পড়ে গেল, মাথা বিস্ফোরিত হল, দেহে একের পর এক ছিদ্র সৃষ্টি হল।
তার প্রতিক্রিয়া জানানোর সুযোগই ছিল না, এটা কোনো খেলা বা নাটক নয়। সামনে থাকা রাজ্য রক্ষী দল হয়তো তার ঘোষণাটি শুনে শক্তি প্রয়োগের সময় দিত, কিন্তু তার সামনে শুধু রাজ্য রক্ষী দলই ছিল না, ছিল মাংস কাটা যন্ত্র থেকে বের হওয়া হত্যাকারী সৈনিকেরা।
শত্রু মাত্রই, সর্বাধিক প্রাণঘাতী ও প্রচণ্ড আক্রমণ চালানো হয়, নিশ্চিত করা হয় যেন তার আর কোনো শ্বাস ফেলার সুযোগ না থাকে।
এটাই যুদ্ধক্ষেত্রের শিক্ষা, কোনো দ্বিধা বা দয়া রাখা যায় না, কারণ যারা দ্বিধাগ্রস্ত ও দয়ালু, তারা সবাই মরে গেছে।
ভগ্নদেহের দিকে তাকিয়ে, মার্ক হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
এটাই রাজবংশের নিরুপায়তা, প্রতিটি রাজকুমার ও রাজকুমারী কোনো বিকল্পের অধিকারী নয়, সবাই শেষ পর্যন্ত বিভিন্ন শক্তির দাবার ঘুঁটি হয়ে ওঠে। দাবার ঘুঁটির ভাগ্য এড়াতে একমাত্র পথ—রাজা হওয়া, সর্বোচ্চ আসনে বসা, হাতে শক্তিশালী প্রভাতের তরবারি ধারণ করা।
অবশ্য আরেকটি পথও আছে—রাজা হওয়ার প্রতিযোগিতা ছেড়ে দিয়ে, কেবলমাত্র দুই প্রজন্মের জন্য উত্তরাধিকারী হওয়া যাবে এমন এক বিস্তৃত ভূখণ্ডের বারনেট হওয়া।
আইরিন ও অরলিনার মতো প্রতিভার মুখোমুখি হয়ে, আলেক্সের জন্য সবচেয়ে বুদ্ধিমান সিদ্ধান্ত ছিল রাজা হওয়ার প্রতিযোগিতা ছেড়ে দেওয়া, কারণ তার জয়ের সম্ভাবনা ছিল না। তবে তাকে এত উচ্চতায় তুলে ধরা হয়েছিল যে, সে নিজেও নামতে সাহস করেনি।
তাছাড়া, পূর্ববর্তী রাজা নির্বাচনেও তার কিছু আশা জন্মেছিল, যা তাকে চরম পথে নিয়ে যায়।
মার্ক নিজের অস্থির মনোভাব শান্ত করে, গম্ভীর মুখে মৃতদেহের দিকে এগোলেন, মাত্র দশ কদম এগিয়ে হঠাৎ ঘোড়ার লাগাম টেনে থামালেন, পিছনে ফিরে চিৎকার করলেন, “যুদ্ধে প্রস্তুত হও!”
অজানা উৎস থেকে উন্মত্ত এক ঝড় এসে পৌঁছাল, রক্তাক্ত কালো বইটি খোলা পৃষ্ঠায় পড়ে থাকা বাদামী পাতাগুলো উল্টে যেতে লাগল।
পরে ভূমি হালকা কাঁপতে শুরু করল, সুদৃশ্য মার্বেল উঁচু হয়ে উঠল, সবাই মাটির দিকে তাকালেই দেখল, পুরো মাটিতে ফাটল ধরেছে, নিচ থেকে বিশাল কালো শিকড় বেরিয়ে আসছে।
গর্জন!
সুদৃশ্য তিনতলা প্রাসাদটি ধসে পড়ল, বিশাল এক কালো ছায়া পুরো প্রাসাদটিকে চূর্ণ করে বেরিয়ে এল। সেটা ছিল এক ধূসর-সাদা বৃদ্ধ বৃক্ষ, যার ছাল ছিল মৃত মানুষের চামড়ার মতো ফ্যাকাশে ও নীলাভ, অসংখ্য ডালপালা বিকৃত হাত-পায়ের মতো, যেন মৃতদের ভয়ংকর অবশেষ।
এই বিকৃত ডালগুলোতে ঝুলছে একের পর এক শুকনো মৃতদেহ, ফাঁসিতে ঝোলানো মৃতের দেহ।
মৃত মাছের মতো ফ্যাকাশে বিশাল বৃক্ষ, শুধু দাঁড়িয়ে থাকাই মানুষের মনে ঘৃণা ও অজানা বিকার জাগায়।
সবচেয়ে ভীতিকর ছিল সেই মোটা কাণ্ডে বিকৃত, ভয়ংকর, অবর্ণনীয়, দৃষ্টিকটু মানুষের মুখ। বিশাল ফাটা মুখ যেন মানুষের হৃদয়ের গভীরতম আতঙ্ক, কালো চোখে ভরা হতাশা।
খুব ভালো করে তাকালে দেখা যায়, সেটি আলেক্সের মুখ।
রক্তের স্রোতে শুয়ে থাকা কালো বইটি অবশেষে একটি পাতায় স্থির হল, সেখানে রয়েছে বিকৃত ও রহস্যময় লেখা।
[প্রভাতের রাজ্য আলেক্স, অশুভ ধর্মের সাথে আঁতাত করে, শেষে বিশাল এক অভিশপ্ত বৃক্ষ হয়ে উঠল, রাজ্য ধ্বংস করল...]
লেখাটি আবার অস্পষ্ট হয়ে গেল।
[প্রভাতের রাজ্য আলেক্স, অশুভ ধর্মের সাথে আঁতাত করে, শেষে বিশাল এক অভিশপ্ত বৃক্ষ হয়ে উঠল।]
গুপ্তবিধির সেনাদল প্রথমে হতবাক অবস্থা থেকে বেরিয়ে এল, সঠিকভাবে বললে পিছনের unaffected কমান্ড সেন্টার থেকে নির্দেশ পেল, ফলে সেনারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে কার্যকর হতে লাগল।
[হেলিকপ্টার দল উচ্চতায় উঠুন, প্রয়োজনে বিমান ত্যাগ করে প্যারাশুটে ঝাঁপ দেওয়ার প্রস্তুতি নিন। সাঁজোয়া বাহিনী পিছিয়ে যান, একই সঙ্গে সর্বোচ্চ আগুনের শক্তি ব্যবহার করুন, সকলেই সম্ভাব্য মানসিক আক্রমণ প্রতিরোধের জন্য প্রস্তুত থাকুন!]
এই বৃক্ষটি দেখেই গুপ্তবিধি প্রথমে মনে করল, পূর্বে বহু সেনার মৃত্যু ঘটানো সেই মৃত বৃক্ষের কথা।
টাটাটাটাটাটা!
পিছনে এক কিলোমিটার দূরের পদাতিক যানগুলো একই সঙ্গে গুলি চালাতে লাগল, প্রচণ্ড আগুন ছড়িয়ে পড়ল।
অসংখ্য বুলেট চারদিক থেকে সেই বিশাল কালো বৃক্ষের দিকে ছুটে এল, মুহূর্তেই এক অপ্রতিরোধ্য আগুনের জাল তৈরি হল।
বুলেটগুলো বৃক্ষের ছালে ঝরে পড়তে লাগল, ধূসর-সাদা বৃক্ষের গায়ে অসংখ্য ছিদ্র তৈরি হল।
সঙ্গে সঙ্গে অসংখ্য সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল, ধূসর বৃক্ষ তার বিকৃত দেহ ঘুরিয়ে তীক্ষ্ণ চিৎকার করল।
চোখের সামনে তরঙ্গ চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল, সকলের কান ঝনঝন করতে লাগল, আকাশের হেলিকপ্টার দল উচ্চতায় উঠতে লাগল। এই চিৎকার শুনে রাজ্য রক্ষী দল ও বিভিন্ন শিকারি দলও জ্ঞান ফিরে পেল।
“যুদ্ধ!” মার্ক বিশাল দ্বৈত তরবারি উঁচু করে ধরলেন, ভয়ংকর আত্মবিশ্বাস ছড়িয়ে পড়ল, দৃশ্যমান শক্তির ঢেউ উন্মত্ত ঝড় তুলল।
এই মুহূর্তে রাজ্য রক্ষী দলের সকলের চোখে একই তীক্ষ্ণ আলোর ঝলক, সকলের শক্তি একত্রিত হয়ে সামনে দাঁড়ানো মার্ককে সর্বাধিক শক্তিশালী ও দৃঢ় উত্তর দিল।
“যুদ্ধ!”
প্রচণ্ড যুদ্ধের হুঙ্কার, অদৃশ্যভাবে কালো-সাদা বৃক্ষের ছড়িয়ে পড়া অদ্ভুত বাতাস ভেঙে দিল, নিজেদের সবাই যেন অ্যাড্রেনালিন ইনজেকশন পেয়েছে, সবাই উত্তেজিত।
মার্ক ধীরগতিতে বিশাল তরবারি তুলে ধরলেন, তরবারি যখন আকাশে ঝুলেছিল, তখন পুরো বিশ্ব যেন চুপচাপ, বিরামহীন ঝড়ও থেমে গেল।
এরপর শত মিটার উচ্চতার এক নীলাভ স্বপ্নময় অবয়ব মার্কের পেছনে দেখা দিল, সে ছিল এক ভারী বর্ম পরা রক্ষী, তার হাতে বাড়ির চেয়ে বড় তরবারি।
“হা!” মার্ক সমস্ত শক্তি দিয়ে সামনে আঘাত করলেন, শত মিটার উচ্চতার স্বপ্নময় রক্ষীও তার বিশাল তরবারি নেমে এল।
গর্জন!
ধূসর বৃক্ষের জটিল বিকৃত শীর্ষাংশ সরাসরি অর্ধেক কাটা গেল, কাণ্ডের বিকৃত মুখ আরও যন্ত্রণাদায়ক হাহাকার করল।
ডালে ঝুলে থাকা মৃতদেহ মাটিতে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে মৃতদেহগুলো জীবন্ত হয়ে উঠল, কাঁদতে কাঁদতে বিকৃত শরীর নিয়ে দ্রুত রাজ্য রক্ষী দলের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।
এই মৃতদেহগুলো যেন ফসলের মতো ঝরতে লাগল, দ্রুত সংখ্যা কয়েক শত হয়ে গেল।
“তাদের আটকাও!”