অষ্টম অধ্যায়: অগ্নিশক্তি অপ্রতুল
ভোরের আলো appena appena ছড়িয়ে পড়েছে, সূর্য তার অর্ধেক মুখ খুলেছে মাত্র, অনুসন্ধান দলের সদস্যরা আবার সাজ-গোছ করে যাত্রা শুরু করল। এবার তাদের গন্তব্য সেই গ্রাম, যা এখান থেকে কয়েক ঘণ্টার পথ, সেখান থেকে ঘোড়া ভাড়া নিয়ে তারা যাবে ডেইনাবার কাউন্টির শহরে, সেখানকার প্রধান সড়ক ধরে ফিরে যাবে সিজক কাউন্টিতে।
আইমেয়ার নির্দেশে, সবাই দ্রুতই ঘন বন থেকে বেরিয়ে এল, এসে পৌঁছাল বনের ছোট্ট পথটিতে। পথে কুইনল ও আইমেয়ার মধ্যে প্রাণবন্ত আলাপচারিতা চলল, প্রশ্ন-উত্তরে তারা বেশ আনন্দে মগ্ন। তরুণী নাইট অলিনা নিজের হাত আইমেয়ার হাতের সাথে মিলিয়ে রাখল, তাদের কবজিতে বাঁধা হৃদয়-রজ্জু, যার ফলে দু’জনেরই হৃদয়-রজ্জুর শক্তি ব্যবহার করা সম্ভব।
তরুণীটি আসলে গতকাল থেকেই তাদের আলাপের প্রতি বেশ কৌতূহলী, আজ সকালেই আইমেয়ার কাছে শুনতে চেয়ে বেশ ঘ্যান ঘ্যান করেছে, অবশেষে ঘণ্টাখানেক জেদের পর পাশে বসার অনুমতি পেয়েছে। এই দৃশ্য দেখে, মাছমাথা কিছু বলতে গিয়ে থামল, “ক্যাপ্টেন, আমরা কি…?”
মাছমাথাও প্রবল কৌতূহলী, পেশাদার গুপ্তচরের মতো তার কাছে এসব অজানা বিষয়ের সম্মোহনী শক্তি আছে। কুইনল কোনো রকম দয়া না করে বলল, “চুপ।” জরুরি মুহূর্ত হলে শুধু হাত ধরার নয়, একসাথে জড়িয়ে থাকতেও কুইনল দ্বিধা করত না; কিন্তু এই ধরনের আলাপচারিতায় অপ্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহের দরকার নেই, পরে লিখিতভাবে দিলে মাছমাথা পড়তে পারবে।
“জাদুবিদ্যা চারটি মূল ভিত্তির ওপর দাঁড়িয়ে—কাঠ, জল, আগুন, মাটি। অবশ্য কেউ কেউ বাতাস, বরফ, নিরাময়ের মতো শাখা ভাগ করেছে, কিন্তু সেগুলো মূল চারটিরই শাখা। বাতাস কাঠের শাখা, বরফ জলের শাখা।” আইমেয়া হাত উঁচু করল, সঙ্গে সঙ্গে তার হাতের তালুতে ছোট্ট আগুনের শিখা ফুটে উঠল।
“জাদুবিদ্যা আসলে নিজের শক্তিকে ব্যবহার করে চারপাশের পরিবেশে প্রভাব ফেলা, এর ক্ষমতা নির্ভর করে নিজের শক্তি ও আত্মার ওপর।”
“তোমাদের কি মন্ত্র পাঠ করতে হয় না?” কুইনল জিজ্ঞেস করল। পূর্বজন্মের অভিজ্ঞতায় কুইনল ভেবেছিল, জাদুকররা দন্ড তুলে মন্ত্র পাঠ করে তবেই জাদু ছাড়ে; কিন্তু এখানে আইমেয়া শুধুই হাত তুলল।
আইমেয়া বিস্মিত চোখে কুইনলের দিকে তাকিয়ে ব্যাখ্যা করল, “মন্ত্র পাঠ এখন প্রাচীন জাদুকরদের পদ্ধতি। বর্তমানে জাদুবিদ্যা আত্মার মধ্যে সরাসরি গঠিত হয়, তাই মন্ত্রের দরকার হয় না। তবে মূল তত্ত্ব একই, শুধু আত্মিক নির্মাণ আরও দ্রুত ও নিখুঁত।”
“তাহলে যুদ্ধশক্তি?” কুইনল আরও আগ্রহ নিয়ে জানতে চাইল, শরীরের শক্তি বাড়ানোর কৌশলটা তার কাছে বেশি আকর্ষণীয় মনে হল।
শুধু শক্তি বাড়াতে পারলেও, সেনাবাহিনীর জন্য তা ট্যাঙ্কের উত্থানের মতোই গুরুত্বপূর্ণ। অধিক শক্তি মানে অধিক ভার বহনের ক্ষমতা, আরও বেশি আগ্নেয়াস্ত্র সঙ্গে নেওয়া যায়।
একজন সৈনিকের শক্তি বাড়ানো যুদ্ধের ধারাকে বদলাতে পারে না, কিন্তু একশো, হাজার, কিংবা দশ হাজার সৈনিকের শক্তি বাড়লে, বিশ্বের কোন সেনাবাহিনী তাদের প্রতিরোধ করতে পারবে—একদল ভারী অস্ত্র, মেশিনগান হাতে ঝাঁপিয়ে পড়া পদাতিকের সামনে?
প্রাচীন যুগে, এ যেন ভারী অশ্বারোহী কৃষকদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়া।
“এটা আমি জানি,” অলিনা আইমেয়ার আগে উঠে এল।
“যুদ্ধশক্তি আসলে জাদুবিদ্যার মতোই, কিন্তু এটি শরীরের ওপর প্রয়োগ করা হয়। সাধারণত শক্তিকে বারবার শরীরে মিশিয়ে, অসীম শক্তি অর্জন করা যায়। আবার শক্তিকে অস্ত্রের ওপরও প্রয়োগ করা যায়—তলোয়ার, ধনুক কিংবা ঘুষি।”
“হ্যাঁ, বলাবাহুল্য, এটা উন্মাদের কৌশল।” আইমেয়া নাক উঁচু করে বলল।
“পঞ্চাশ ধাপ দূরে, তোমরা উন্মাদরা জাদুকরের পোশাকও ছুঁতে পারবে না।”
উচ্চবংশীয় জাদুকর হিসাবে, সে প্রতিদিনই উন্মাদদের তাচ্ছিল্য করে।
অলিনা প্রতিবাদ করল, “তুমি কি জানো পঞ্চাশ মিটার দীর্ঘ তলোয়ার-শক্তির কথা?”
“তাতে কী, তোমরা নাইটরা সামান্য বিষেই পড়ে যাবে, যতই শক্তিশালী হও না কেন। আমাদের জাদুকররা যতক্ষণ না মারা যায়, ততক্ষণ জাদু ব্যবহার করতে পারে।” আইমেয়ার মুখে অবজ্ঞার ছাপ।
কুইনল সন্দেহের দৃষ্টিতে তাকাল।
আইমেয়া ব্যাখ্যা করল, “যুদ্ধশক্তি আসলে শক্তি ও শরীরের সংমিশ্রণ, তাই বিশেষ কিছু খাদ্য সরাসরি শক্তিতে প্রভাব ফেলে, শক্তিকে বিশৃঙ্খল করে তোলে, ব্যবহারে বাধা সৃষ্টি করে।”
তারপর অলিনার দিকে ইঙ্গিত করল, মুখে বিদ্রূপের ছাপ।
“ওর কারণেই বিষক্রিয়ায় পড়েছে, সম্ভবত আগামী কয়েক সপ্তাহ সে শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না। এখন নর্দমার খুনিরাও ওকে হত্যা করতে সাহস পাচ্ছে।”
অলিনার মুখ লাল হয়ে গেল, সত্যিই এবার সে বড় অপমানিত হয়েছে।
“তোমাদের অস্ত্রটা কী?”
অলিনা কৌতূহলে কুইনলের হাতে থাকা রাইফেলের দিকে তাকাল, এই অদ্ভুত অস্ত্র গতকাল অপরিসীম শক্তি দেখিয়েছে।
শত্রুরা তেমন দক্ষ না হলেও, তারা প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত যোদ্ধা ছিল; কিন্তু বজ্রধ্বনি সৃষ্টিকারী অস্ত্রের সামনে তারা একেবারে অসহায় ছিল।
“এটা বন্দুক, পুরো নাম লিবার্টি ৪৪ রাইফেল।” কুইনল হৃদয়-রজ্জুর মাধ্যমে তথ্য পাঠাল।
“বারুদের শক্তি ব্যবহার করে গোলা ছোঁড়ার অস্ত্র, ধনুকের মতোই ভাবতে পারো।”
“দেখতে পারি?” অলিনার মুখে কৌতূহল, পাশে আইমেয়াও একইরকম আগ্রহী।
কুইনল কিছুক্ষণ চিন্তা করে রাইফেলের ম্যাগাজিন খুলে অলিনার হাতে দিল।
অলিনা দু’হাত দিয়ে রাইফেল নিল, তার ওজন অনুভব করল।
এটা তলোয়ারের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর, একবারে একজন শত্রুকে নিঃশেষ করা যায়। নিজের শক্তি পুরোপুরি ফিরলেও, এই অস্ত্রের আঘাত সহজে সহ্য করা যায় না।
আইমেয়াও সামলাতে না পেরে হাত বাড়িয়ে অস্ত্রটা স্পর্শ করল, মনে হল যুদ্ধক্ষমতার ঘাটতি পূরণে এই অস্ত্র বেশ কার্যকর।
এক মুহূর্তের জন্য আইমেয়ার ধারে-ধারে কিছু ধার নেওয়ার পুরনো অভ্যাস ফিরে আসার উপক্রম হল।
এসময়ে সামনে হাঁটা লৌহমুষ্টি থামল, ঘুরে বলল, “এসে পড়েছি।”
সবাই একসাথে থামল, সামনে তাকাল, দূরে মাটির ঘরগুলো ঝাপসা দেখা যাচ্ছে।
হঠাৎ, দূর থেকে করুণ আর্তনাদ ভেসে এল।
“কিছু দানব আছে?” অলিনা ভুরু কুঁচকে রাইফেল ফেরত দিয়ে তলোয়ার বের করে দৌড়ে গেল।
তার গতি বেশ দ্রুত, স্পষ্টতকালকের মতো দুর্বল নেই।
“এই বোকা, জানে না এবার শক্তি ব্যবহার করতে পারবে না?” আইমেয়া বিরক্ত মুখে তার পেছনে ছুটল।
দু’জনের ছায়া দেখে অনুসন্ধান দলের অন্য সদস্যরা এগোল না, বরং কুইনলের দিকে তাকিয়ে নির্দেশের অপেক্ষায় থাকল।
কুইনল দু’সেকেন্ড চিন্তা করে দু’পা পেছনে এক গাছের কাছে গেল, হাত তুলতেই লাল বৃত্ত ফুটে উঠল।
“প্রথম দল, সামনে এসো।”
কথা শেষ হতে না হতেই, একের পর এক ছায়া দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল—ক্যামোফ্লাজ পোশাক পরা সম্পূর্ণ সজ্জিত সৈনিক, মোট নয়জন।
দলের নেতা সামরিক অভিবাদন জানিয়ে বলল, “স্যার, এখন প্রথম দলের বিশ্রামের সময়, তাই দ্বিতীয় দল দায়িত্ব নিচ্ছে।”
প্রাথমিক অনুসন্ধান শেষ, বিশ্বের মোটামুটি চেহারা স্পষ্ট, সভ্যতার সঙ্গে যোগাযোগ শুরু হয়েছে, পাঁচজনের দল যথেষ্ট নয়, নিরাপত্তাও নিশ্চিত নয়।
একটি দল—চারজন আক্রমণকারী, দুইজন মেশিনগান চালক, একজন মর্টার চালক, একজন রকেট লঞ্চার সহকারী, একজন স্নাইপার—এতটুকু আগ্নেয়াস্ত্রের চাহিদা পূরণে যথেষ্ট হবে।
একটি উন্নত বাহিনীর নেতৃত্ব থাকলে, যদি সরবরাহের সমস্যা না হত, কুইনল মনে করত এক দলও কম।
এই দলের আগ্নেয়াস্ত্র অনেকটাই সীমিত!
………
গ্রামের ভেতরে, বিস্তৃত এক খোলা মাঠে, ফাটা-ছেঁড়া পোশাক পরা সব গ্রামবাসী একত্র হয়েছে, ঘোড়ায় চড়া নাইটরা তাদের ঘিরে রেখেছে।
“রাজকুমারী কোথায়?” নাইট নেতা রূপালি বর্ম পরা, বিশাল ঘোড়ায় চড়ে, সামনে ভয়ে কাঁপা, নোংরা দাসদের দিকে ঘৃণ্য চোখে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।
“রাজকুমারী, গতকাল আমাদের খাদ্য দিয়ে চলে গেছেন।” পাকা চুল, কুঁচকানো মুখের গ্রামপ্রধান কাঁপা কাঁপা গলায় উত্তর দিল।
“স্যার, আমরা সত্যিই জানি না রাজকুমারী কোথায়!”
“হুঁ! রাজকুমারী গতকাল শহর থেকে এসেছিলেন, খাদ্য দিয়ে ফেরেননি।” নাইট নেতা তলোয়ার বের করে সূর্যের আলোয় তলোয়ারের ঠাণ্ডা ঝলক ছড়াল, গ্রামবাসীরা ভয়ে হাঁটুতে বসে পড়ল।
“তোমরা নিশ্চয়ই রাজকুমারীর সঙ্গে কিছু করেছ!”
শুঁ-শুঁ!
অন্য নাইটরাও তলোয়ার বের করল, মুহূর্তেই মৃত্যু-ভয় ছড়িয়ে গেল, গ্রামবাসীরা মাটিতে কুঁকড়ে কাঁপতে লাগল।
“স্যার, আমরা সত্যিই জানি না রাজকুমারীর খবর, দয়া করে, মারতে হলে আমাকে মারুন। আমি রাজকুমারীর সাহায্য চেয়েছিলাম, তাই তার খোঁজ নেই!” বুড়ো গ্রামপ্রধান নাইট নেতার সামনে গড়িয়ে এলো, চোখে জল-নাক একসাথে, কপাল বারবার মাটিতে ঠুকল।
এ যেন প্রাণপণে বেঁচে থাকা, নীচু এক কুকুর।
নাইটের চোখে বরফশীতলতা, তলোয়ার তুলল, দাসের মাথা কেটে ফেলার প্রস্তুতি।
পেছনের গ্রামবাসীরা আরও ভয়ে কাঁপল, কারও কারও প্যান্ট ভিজে গেল।
“আমি…আমি দেখেছি!” কাঁচা, কিশোর কণ্ঠে আওয়াজ উঠল, সবাই তাকাল, দশ-বারো বছরের এক ছেলে।
ছেলেটি গ্রামপ্রধানের পাশে এসে দাঁড়াল, ধুলোয় ভরা মুখে ভয় আর দৃঢ়তা মিলিয়ে বলল, “গতকাল আমি বনে কাঠি কুড়োচ্ছিলাম, দেখলাম কালো পোশাকের কিছু লোক দু’জনকে তাড়া করছে, তাদের একজন রাজকুমারী ছিলেন।”
“ঝাড়ু, ফিরে যাও!” গ্রামপ্রধান চমকে উঠল।
“আমি না!” ছেলেটি হাঁটুতে বসে কপাল ঠুকল, “দয়া করে গ্রামপ্রধানকে মারবেন না!”
ছেলেটি খুব সাহসী, সাধারণ বড়দের চেয়ে হাজারগুণ সাহসী, কিন্তু সাহস কখনও ভালো ফল দেয় না, কারণ সে যোগ্য নয়।
“সামান্য দাস! সাহস করে আমার চোখে চোখ রাখলে?” নাইট নেতা তলোয়ার ছেলেটির দিকে ঘুরিয়ে দিল।
সাহস নাইটদের জন্য, দাসদের মধ্যে তা অপরাধ।
ছ্যাঁৎ!
তলোয়ারের ধার ছেলেটির শরীর ছেদ করল—এটা গ্রামপ্রধানের শরীর, সে ছেলেটিকে জড়িয়ে ধরেছিল।
ছেলেটি স্তম্ভিত, গ্রামবাসীরাও স্তম্ভিত।
কিন্তু খুনী থামলো না, রক্তে রাঙা তলোয়ার দিয়ে গ্রামপ্রধানের প্রাণ কেড়ে নিল, সে শুধু ছেলেটির মাথা ছুঁয়ে গেল।
“মেরে ফেলো সবাইকে, এরা রাজকুমারীর হত্যাকারী, প্রতিশোধ নাও।” নাইট নেতা কখনও গ্রামবাসীর কথা শুনল না।
সে নিজেও জানে, এদের সাহস নেই, রাজকুমারীকে আঘাত করার সামর্থ্যও নেই। তার চেয়ে শক্তিশালী নাইটকে দাসেরা আঘাত করবে, তা অসম্ভব।
সে শুধু চায় এই নোংরা, নির্বোধ দাসদের মেরে ফেলতে, কারণের অভাব নেই, যেমন ওই ছেলেটি চোখে চোখ রেখেছিল।
“মারো!” সব নাইট একসাথে চিৎকার করল, তাদের শরীরে অদৃশ্য শক্তির প্রবাহ একত্রিত হল।
মহান শক্তির চাপ গ্রামবাসীদের মন ভেঙে দিল, সবাই কাঁপতে জানে, কিংবা তারা জন্ম থেকেই কাঁপতে জানে।
“তোমরা কি করেছ!”
একটি গর্জন দূর থেকে আসতে-আসতে কাছে এসে পৌঁছল, সোনালী আলোর রেখা দূর থেকে উড়ে এসে নাইট দলের একশো ধাপের মধ্যে এসে পড়ল।
“প্রতিরক্ষা!” নাইট নেতা নির্দেশ দিল, সব নাইটদের শক্তি একত্রিত হয়ে অদৃশ্য ঢাল তৈরি করল।
ধ্বংসের আওয়াজ, চারপাশে বিস্ফোরণের ঢেউ, ঝড়ের গর্জন, উড়ে যাওয়া ধুলো।
অলিনা শক্ত করে নিজের নাইটতলোয়ার ধরল, তার সুন্দর মুখে ভয় আর ক্রোধ, নীল চোখে লাল আগুনের ঝলক।
কখনও এতটা ক্ষুব্ধ হয়নি, রাজকুমারীর জন্য, এমনকি রাজধানীতে অন্যদের নজর, তার এতটা রাগ হয়নি।