একশো সাত নম্বর অধ্যায়: অস্থায়ী নীতি পরিবর্তন এবং "ঘোড়া"

তাঁবু খাটিয়ে গড়ে তোলা হয়েছিল সম্মুখসারির সদর দপ্তর। টেলিগ্রাফযন্ত্রের সামনে বসে অপারেটর সংকেত যাচাই করে তরঙ্গের কম্পাঙ্ক সামঞ্জস্য করছিল। আর সামরিক পরামর্শদাতা ও সেনানায়কেরা ঘিরে দাঁড়িয়েছিলেন একটি দীর্ঘ টেবিলের চারপাশে। টেবিলের ওপর বিস্তৃত ছিল এক বিশাল মানচিত্র।

মানচিত্রটি দু’ভাগে বিভক্ত। একদিকে আঁকাবাঁকা রেখা—উঁচুনিচু পর্বতমালার প্রতীক। অন্যদিকে পতাকায় ছেয়ে থাকা বিস্তীর্ণ সমতলভূমি।

লাল পতাকা শুয়ানল্যুর, নীল পতাকা লিয়েফ অধিক্ষেত্রের সামরিক শক্তির প্রতীক।

ঘনঘন পতাকা একের পর এক বৃত্তে সাজানো। এই প্রতিরক্ষা পদ্ধতিটি দেখতে অনেকটা প্রথম মহাযুদ্ধের শেষ পর্বে প্রজাতন্ত্র শত্রু রাষ্ট্রগুলোর আক্রমণ ঠেকাতে নিজ ভূখণ্ডে যে গভীর প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা গড়ে তুলেছিল, তার মতো। ছোট ছোট বাহিনী দিয়ে প্রতিরক্ষার রেখা দীর্ঘ করা, একের পর এক প্রতিরক্ষা বলয় তৈরি করা—শত্রু আক্রমণ করলেই যেন কাদায় আটকে যায়।

তবে লিয়েফ অধিক্ষেত্র আরও এক ধাপ এগিয়ে গিয়েছিল। তারা সরাসরি একের পর এক নগর গড়ে তুলেছিল, যেগুলো নির্দিষ্ট মাত্রায় স্বনির্ভর যুদ্ধদুর্গে পরিণত হয়েছিল।

লিয়েফ নগরসহ মোট পাঁচটি বৃহৎ নগরে সবচেয়ে বেশি পতাকা ছিল, যার অর্থ সেখানে সামরিক শক্তিও সর্বাধিক। লিয়েফ নগরকে কেন্দ্র করে গোটা অধিক্ষেত্রজুড়ে ছড়িয়ে পড়েছিল জালের মতো এক প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা।

শত্রু যে দিক থেকেই আক্রমণ করুক, একেবারে গভীরে ঢুকে পড়া তার পক্ষে অসম্ভব। আর অতিরিক্ত এগিয়ে এলে পেছনের রসদ ও সহায়তা বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ার আশঙ্কা থাকত। স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে এই অধিক্ষেত্র আক্রমণ করতে হলে সর্বাত্মক চাপ সৃষ্টি করে সম্মুখসমরে শক্তির মাধ্যমে প্রতিপক্ষকে সম্পূর্ণ পরাস্ত করতে হতো।

কিন্তু এখন সেই জালসদৃশ প্রতিরক্ষা ব্যবস্থায় তৈরি হয়েছে এক বিরাট ফাঁক। বিপুল সংখ্যক নগর পরিত্যক্ত। এমনকি শেষ প্রতিরক্ষা রেখা, তৃতীয় উপগ্রহ-নগরটিও এখন দুর্বল হয়ে পড়েছে।

এই মুহূর্তে মাঝখানে অবস্থিত তৃতীয় উপগ্রহ-নগরের প্রতীকী পতাকা অবশিষ্ট ছিল মাত্র দুটি। বাকি তিনটি ইতিমধ্যে নগর ছেড়ে চতুর্থ উপগ্রহ-নগরের দিকে রওনা হয়েছে।

“ফাঁক তৈরি হয়েছে। আমাদের দ্রুত পদক্ষেপ নিতে হবে। বর্তমানে আমাদের হাতে দুটি সাঁজোয়া ব্যাটালিয়ন এবং তিনটি যান্ত্রিক পদাতিক ব্যাটালিয়ন রয়েছে।”

প্রধান সামরিক পরামর্শদাতা তাদের বর্তমান অবস্থান দেখালেন। তারপর লাল পেন্সিল মানচিত্রের ওপর বুলিয়ে দুটি আলাদা রেখা টেনে দিলেন।

“যদিও আমাদের প্রথম ধাপের পরিকল্পনা সফলভাবে শত্রুর বাহিনীকে ছত্রভঙ্গ করেছে, আমাদের উদ্দেশ্য অত্যন্ত স্পষ্ট। প্রতিপক্ষ সহজেই তা আঁচ করতে পারে। তারা যদি বিষয়টি বুঝে পেছন থেকে সাহায্য পাঠায়, তাহলে আমাদের সাঁজোয়া বাহিনী ঘেরাও হয়ে যাওয়ার মুখে পড়বে।”

বজ্রগতির যুদ্ধনির্ভর কৌশল সাঁজোয়া অস্ত্রের বিপুল গতি ও অগ্নিশক্তির ওপর নির্ভর করে। ধারালো ছুরির মতো তা শত্রুর সারি ভেদ করে সামনে এগিয়ে যায়, জোর করে প্রতিরক্ষায় এক বিশাল ছিদ্র তৈরি করে। শত্রু প্রতিক্রিয়া জানানোর আগেই তার বাহিনীকে সম্পূর্ণ ভেঙে দেয়।

এটি ছিল এমন এক যুদ্ধপদ্ধতি, যেখানে আক্রমণ আছে, প্রতিরক্ষা নেই। এর আক্রমণশক্তি অত্যন্ত প্রবল, কিন্তু শত্রু একবার পরিস্থিতি বুঝে সাঁজোয়া বাহিনীকে আটকে দিতে পারলে সেই বাহিনী শত্রুর ঘেরাওয়ে পড়ে শেষ পর্যন্ত সম্পূর্ণ নিশ্চিহ্ন হয়ে যেতে পারে।

প্রতিপক্ষ আক্রমণ ঠেকাতে পারবে কি না, শুয়ানল্যু নিশ্চিত ছিল না। আর আক্রমণ ব্যর্থ হলে সাঁজোয়া বাহিনী ঘেরাও ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারবে কি না, তাও অনিশ্চিত। তাই তাকে অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এগোতে হচ্ছিল।

যুদ্ধ এক অদ্ভুত জিনিস—একদিকে নির্মম, অন্যদিকে সূক্ষ্ম ও জটিল। একটি বিন্দুতে টান পড়লেই গোটা ব্যবস্থায় তার প্রভাব ছড়িয়ে পড়ে। সামান্য অসাবধানতা কিংবা কোনো একটি অংশের ব্যর্থতাই পুরো যুদ্ধের পরাজয় ডেকে আনতে পারে।

তাই এই সেনানায়কদের নির্মম অগ্রযাত্রার মধ্যেও বিড়ালের মতো সাবধান থাকতে হয়েছিল—যেন চুরি করে খাবার মুখে তোলা কোনো প্রাণী।

“আমি দুটি যান্ত্রিক পদাতিক ব্যাটালিয়নকে অন্যত্র সরিয়ে চতুর্থ উপগ্রহ-নগরে আক্রমণ করাতে চাই। প্রতিপক্ষ যদি সাহায্য পাঠায়, তাহলে যান্ত্রিক পদাতিক বাহিনী নগরের ভেতরের বিশেষ বাহিনীর সঙ্গে সমন্বয় করে বাইরে থেকে ও ভেতর থেকে একযোগে আক্রমণ চালাবে এবং চতুর্থ উপগ্রহ-নগর দখল করবে। আর তারা যদি কিছু টের না পায়, তাহলে আমরা কেবল তাদের আটকে রাখব, যাতে ঘেরাও হয়ে পড়া বিশেষ বাহিনীর হতাহতের সংখ্যা যতটা সম্ভব কমানো যায়।”

চতুর্থ উপগ্রহ-নগরের দিকে যাওয়া পথে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ছিল অসংখ্য বনভূমি। সেগুলো দাইনা অধিক্ষেত্র ও লিয়েফ অধিক্ষেত্রের মধ্যবর্তী অরণ্যের মতো ঘন না হলেও সাঁজোয়া বাহিনী চলাচলের উপযোগী ছিল না। এর ফলে শুয়ানল্যুর বহু ভারী অস্ত্র কাছাকাছি নিয়ে যাওয়া সম্ভব হয়নি, আর পরোক্ষভাবে এ কারণেই হেলিকপ্টার-নির্ভর আকস্মিক আক্রমণের পরিকল্পনা নেওয়া হয়েছিল।

তবে যান্ত্রিক পদাতিক বাহিনী বনের সরু পথ ধরে দ্রুত অগ্রসর হতে পারত। অবশ্য কামান বাদ দিতে হবে; কেবল মোটরযান চলাচল করবে।

“তাহলে আমাদের এই দিকের বাহিনী যথেষ্ট হবে না। মাত্র একটি যান্ত্রিক পদাতিক ব্যাটালিয়ন দিয়ে সাঁজোয়া বাহিনীর আকস্মিক আক্রমণের পর শত্রুর অবশিষ্ট কার্যকর শক্তিকে দ্রুত নিশ্চিহ্ন করা সম্ভব নয়।”

সাঁজোয়া বাহিনী দ্রুত এগিয়ে গেলেও শত্রুর সমস্ত কার্যকর শক্তিকে সম্পূর্ণ ধ্বংস করা সম্ভব হয় না। সাধারণত ছত্রভঙ্গ শত্রুদের ঘেরাও করে নিশ্চিহ্ন করার জন্য পরবর্তী বাহিনী প্রয়োজন হয়। তা না হলে বজ্রগতির আক্রমণ পেছন দিক থেকে শত্রুর আঘাতে মাঝখান থেকে কেটে যেতে পারে, আর সম্মুখসারির বাহিনী নিজেরাই ঘেরাও হয়ে পড়তে পারে।

“শত্রুর সব কার্যকর শক্তিকে ধ্বংস করার দরকার নেই। শুধু অশ্বারোহী যোদ্ধাদের নিশ্চিহ্ন করলেই হবে। অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব ও সংগঠন না থাকলে শীতল অস্ত্রধারী সাধারণ মানুষ কোনো হুমকি নয়।”

এই পৃথিবীতে একজন ব্যক্তির শক্তির সর্বোচ্চ সীমা কতটা, শুয়ানল্যু জানত না। তবে সর্বনিম্ন সীমা তার পূর্বপরিচিত পৃথিবীর মানুষের মতোই ছিল।

যুদ্ধপরিকল্পনা চূড়ান্ত হওয়ার পর একের পর এক আদেশ দ্রুত নিচে পাঠানো হলো। নির্দেশদাতা শীর্ষকর্তা থেকে শুরু করে সর্বনিম্ন স্তরের শ্রমিক ও সৈনিক পর্যন্ত—আদেশ বাঁশের কঞ্চির মতো একেবারে নিচের প্রান্তে পৌঁছে গেল। বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে তা সম্পূর্ণভাবে কার্যকর করা হলো।

অন্য সব শাসনব্যবস্থা থেকে প্রজাতন্ত্রের পার্থক্য এখানেই—প্রায় ভয়ংকর মাত্রার সংগঠনী ক্ষমতা ও বাস্তবায়নশক্তি।

একেকটি রুক্ষ, ভারী, খসখসে ইস্পাতদানব সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে প্রস্তুত হলো।

“প্রজাতন্ত্রের জন্য—যুদ্ধ শুরু হোক।”

রুক্ষ ও ভারী ট্যাংকগুলো আকাশবিদারী গর্জন তুলে সমতলভূমির ওপর ছুটে চলল। সাঁজোয়া বাহিনী গড়িয়ে আসা ইস্পাতের মহাপ্লাবনে পরিণত হলো।

মাটি কেঁপে উঠল। হাজার হাজার পাখি আতঙ্কে আকাশে উড়ে গেল। বিস্তীর্ণ পৃথিবী ধোঁয়া ও বারুদের গন্ধে ঢেকে গেল।

তবু শত্রু তখনও কিছুই টের পায়নি।

……

একটি মাটির তৈরি ছোট নগর। মাত্র চার মিটার উঁচু মাটির প্রাচীর, আর সেখানে চামড়ার বর্ম পরা ও লম্বা বর্শা হাতে মাত্র এক ডজনের মতো সৈনিক।

“বাবা।”

ষোলো-সতেরো বছরের এক কিশোর দৌড়ে প্রাচীরের ওপর উঠে এল। তার পোশাক দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, পরিবারের আর্থিক অবস্থা বেশ ভালো।

কিশোরটি এক বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষের পেছনে গিয়ে হাতে ধরা ঝুড়িটি এগিয়ে দিল।

“বাবা, মা আপনার জন্য দুপুরের খাবার পাঠিয়েছেন।”

“হুঁ।”

বলিষ্ঠ মধ্যবয়স্ক পুরুষটি সামান্য মাথা নেড়ে ঝুড়িটি নিলেন। তাঁর ভঙ্গিতে কঠোর পিতার ছাপ স্পষ্ট।

“আজকের অনুশীলন শেষ করেছ?”

“শেষ করেছি। পিঠে দুইশো পাথরের ভার নিয়ে পঞ্চাশ হাজার পা হেঁটেছি।”

কিশোরটি সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল। তার কণ্ঠে সামান্য গর্বের সুর।

এ ছিল এক আদর্শ অশ্বারোহী যোদ্ধার পরিবার—সচ্ছল সংসার, আর পিতা একজন অতিমানবীয় অশ্বারোহী। ভবিষ্যতে সে যে অশ্বারোহী যোদ্ধা হবে, তা প্রায় নিশ্চিত।

ছেলেটির পিতা মনে মনে কিছুটা সন্তুষ্ট হলেন। কিন্তু পরক্ষণেই মুখ গম্ভীর করে বললেন, “যেহেতু অর্ধেক দিনেই আজকের কাজ শেষ করে ফেলেছ, তার মানে তুমি আরও পরিশ্রম করতে পারো, আরও উৎকৃষ্ট হতে পারো। আগামীকাল সত্তর হাজার পা।”

“জি! আপনার প্রত্যাশা কখনো ব্যর্থ হতে দেব না।”

কিশোরটি প্রাণোচ্ছল কণ্ঠে উত্তর দিল। কাজের পরিমাণ বেড়ে গেলেও তার মুখে হতাশার ছাপ দেখা গেল না।

“আমি এখনই গিয়ে শেষ করে আসছি।”

কথা শেষ করে সে ঘুরে দৌড় দিতে গেল। পরের মুহূর্তেই একজোড়া প্রশস্ত হাত তার কাঁধ চেপে ধরল।

কিশোরটি বিস্মিত হয়ে পেছন ফিরে বাবার দিকে তাকাল।

“বাবা, আর কোনো কথা আছে?”

“আগামীকাল করবে। আজ একটু বিশ্রাম নাও। অন্যদের সঙ্গে গিয়ে ভালো করে খেলো। বন্ধু বানানোর কথা যেন ভুলে না যাও।”

“হুঁ।”

ছেলেটির সামান্য ছোপছোপ দাগে ভরা মুখে ফুটে উঠল উজ্জ্বল হাসি।

হালকা পায়ে সে প্রাচীর থেকে নেমে এল। পথে অন্য অশ্বারোহী কাকাদের সঙ্গে অভিবাদন বিনিময় করল, কিন্তু তারা কেউই তাকে সদয় হাসি ফিরিয়ে দিল না।

“হার্ভি, আবার অধিনায়কের জন্য খাবার দিতে এসেছ?”

দূর থেকে এক লালচে নাকের অশ্বারোহী এগিয়ে এল। এক হাতে লোহার শিকল, অন্য হাতে পাঁচ-ছয় বছরের এক ছেলেকে ধরে রেখেছে।

হার্ভি রৌদ্রোজ্জ্বল হাসি দিয়ে বলল, “কাক কাকা, দুপুরের শুভেচ্ছা। ছোট কাককে কোথায় নিয়ে যাচ্ছেন?”

কোলে থাকা ছেলেটি মুখ তুলে শিশুসুলভ কণ্ঠে বলল, “অশ্বারোহী প্রশিক্ষণে। ঘোড়ায় চড়া শিখতে। আমি হার্ভি দাদার মতো একজন উৎকৃষ্ট অশ্বারোহী হব।”

“ছোট কাক নিশ্চয়ই পারবে।”

হার্ভি হাত বাড়িয়ে ছেলেটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। কিন্তু ছেলেটি নিজের নরম, মাংসল দুহাত দিয়ে বিরক্ত হয়ে তার হাত সরিয়ে দিল।

“আমার মাথায় হাত দিও না, তাহলে আমি লম্বা হতে পারব না।”

তার এই কথা শুনে আশপাশের সবাই হো হো করে হেসে উঠল।

“আচ্ছা, আচ্ছা, হাত দেব না।”

হার্ভি মজা করে ছেলেটির গাল টিপে ধরল। সঙ্গে সঙ্গে ছোট্ট ছেলেটি হাত-পা ছুড়ে প্রতিবাদ করতে লাগল।

ছেলেটিকে একটু খেপিয়ে নিয়ে হার্ভি মাথা তুলে বলল, “কাক কাকা, ছোট কাক এখনো খুব ছোট। এই বয়সে ঘোড়সওয়ারির অনুশীলন শুরু করা ঠিক হবে বলে আমার মনে হয় না।”

লালচে নাকের লোকটি হাত নেড়ে বলল, “সেটা আমি জানি। সত্যিকারের ঘোড়ায় চড়বে না, শুধু একটু অভ্যস্ত হবে।”

এই বলে সে হাতে থাকা লোহার শিকলটি তুলে ধরল।

হার্ভি শিকল বরাবর তাকিয়ে দেখল, মাটিতে উপুড় হয়ে শুয়ে থাকা এক মানুষকে। তার পিঠে চাপানো ছিল ঘোড়ার জিন, আর মুখে কামড়ানো লাগাম।

“আমার সাহসী অশ্বারোহী, হার্ভি দাদাকে তোমার অশ্বারোহণ দেখাও।”

লোকটি ছোট ছেলেটিকে মাটিতে নামিয়ে দিল।

“আমাকে দেখো!”

ছেলেটির মিষ্টি মুখে ফুটে উঠল শিশুসুলভ দাপট। তার ছোট চামড়ার বুট মাটিতে ঠকঠক শব্দ তুলছিল, আর গোড়ালিতে বসানো ধাতব ষড়ভুজ তারাটি ঝকঝক করছিল।

সে এক পা বাড়িয়ে মাটিতে উপুড় হয়ে থাকা ‘ঘোড়ার’ পিঠে চড়ে বসল। এক হাতে লাগাম ধরল, মুখে চিৎকার করল, “চল!”

‘ঘোড়া’ সামনে হামাগুড়ি দিতে শুরু করল।

দূর থেকে তাকালে দৃশ্যটি বেশ সুশৃঙ্খলই মনে হচ্ছিল।

চারপাশে দাঁড়িয়ে খেলা দেখা অশ্বারোহীরা হাততালি দিতে ও শিস বাজাতে লাগল, উৎসাহে ভরিয়ে দিল তাকে।

“বাহ!”

“দারুণ, ছোট কাক!”

‘ঘোড়ার’ পিঠে বসা ছোট কাক আরও গর্বিত হয়ে উঠল। সে ডান পা তুলে ঘোড়ার পেটে লাথি মারল। ধারালো ষড়ভুজ তারটি সরাসরি মাংস ভেদ করে ঢুকে গেল।

“দ্রুত!”

‘ঘোড়া’ হামাগুড়ির গতি বাড়িয়ে দিল। চারপাশের হাততালি আরও জোরালো হয়ে উঠল।

“চল! চল! আরও জোরে, আরও জোরে!”

ছোট কাক বারবার নিজের চামড়ার বুটের তারাগুলো দিয়ে ‘ঘোড়ার’ গায়ে লাথি মারতে লাগল। টাটকা লাল রক্ত মাটিতে টপটপ করে পড়তে লাগল।

হঠাৎ ‘ঘোড়া’ সামনের দিকে হেলে পড়ে মুখ থুবড়ে গেল। তার পিঠে বসা ছেলেটি ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল।

“সাবধান!”

হার্ভি এক পা এগিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে ছেলেটিকে কোলে তুলে নিল। জড়তার ধাক্কায় নিজেও মাটিতে গড়িয়ে পড়ল।

গড়ানো থামতেই হার্ভি তাড়াতাড়ি উঠে বসল। কোলে থাকা ছেলেটির দিকে তাকিয়ে উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “কিছু হয়েছে?”

ছেলেটি হতভম্ব হয়ে ছিল, স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সে ভয় পেয়েছে। সৌভাগ্যক্রমে শরীরে কোনো আঘাত লাগেনি।

“ওয়া!”

সে সরাসরি হার্ভির বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে হাউমাউ করে কাঁদতে শুরু করল।

পড়ে যাওয়া ‘ঘোড়াটিও’ আবার উঠে বসল। তারপর হাঁটু গেড়ে হার্ভির দিকে মাথা ঠুকতে ঠুকতে আতঙ্কিত কণ্ঠে বলতে লাগল, “ক্ষমা করুন! প্রভু, আমি ইচ্ছে করে করিনি। প্রভু, দয়া করুন। প্রভু, দয়া করুন…”

অসমান মাটিতে তার কপাল বারবার জোরে আঘাত করছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই কপাল ফেটে গেল, আর সূক্ষ্ম রক্তনালিগুলো থেকে ঝরতে লাগল বিপুল রক্ত।

এই সময় লালচে নাকের লোকটি এগিয়ে এল। তার মুখ হিমশীতল ক্রোধে ভরা। সে ডান পা পেছনে তুলে প্রচণ্ড জোরে সামনে ছুড়ে দিল।

ধপ্!

‘ঘোড়া’ বলে ডাকা সেই সাধারণ মানুষটি লাথির আঘাতে ছিটকে তিন মিটার দূরে গিয়ে পড়ল। মাটিতে কয়েকবার গড়িয়ে তার শরীর ধুলোয় ঢেকে গেল।

শুকনো হলদেটে মুখমণ্ডলে যন্ত্রণা ও বিকৃতির ছাপ। শরীরটি সেদ্ধ চিংড়ির মতো কুঁকড়ে গেল।

“অপদার্থ।”

লালচে নাকের লোকটি রাগে গাল দিল।

হার্ভির বুকে মুখ গুঁজে থাকা শিশুটি কান্নায় ভেজা, ফুলে ওঠা মুখ তুলে মাটিতে পড়ে থাকা ‘ঘোড়াটির’ দিকে আঙুল দেখিয়ে কাঁদো কাঁদো গলায় বলল, “হার্ভি দাদা, ওকে মারো।”

“হুঁ।”

হার্ভি ছেলেটিকে কোলে নিয়েই পড়ে থাকা সাধারণ মানুষের পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তারপর পা তুলে তাকে চামড়ার বলের মতো লাথি মেরে ছুড়ে দিল দূরে।

এবার সেই মানুষটির আর কোনো প্রাণের চিহ্ন রইল না। মুখের যন্ত্রণাও চিরতরে থেমে গেল।

হার্ভি শিশুটির মাথায় হাত বুলিয়ে কোমল হাসি দিয়ে সান্ত্বনা দিল, “ভয় পেয়ো না। খারাপ লোকটা পড়ে গেছে।”

“হুঁ।”

ছেলেটি হালকা হেঁচকি তুলল। তার চোখের জল ইতিমধ্যে থেমে গেছে।

“খারাপ… লোকটাকে হার্ভি দাদা ফেলে দিয়েছে।”

হঠাৎ পেছনে আগুনের আলো বিস্ফোরিত হলো। সমগ্র পৃথিবী কমলা-লাল আভায় রঞ্জিত হয়ে গেল। পরক্ষণেই শোনা গেল বধির করে দেওয়া এক প্রচণ্ড শব্দ।

বুম!

পেছনের নগরপ্রাচীর মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল। বিশাল আগুন পাক খেতে খেতে উপরে উঠল, চারদিকে ছিটকে গেল ধ্বংসাবশেষ।

একটি ধ্বংসাবশেষ এসে পড়ল হার্ভির পায়ের কাছে। গোলাকার সেই বস্তু থেকে ভেসে আসছিল মরচের গন্ধ।

সেটি ছিল একটি মানুষের মস্তক।

মাটিতে পড়ে থাকা সেই মাথার দিকে তাকিয়ে কিশোরটি পরিচিত মুখটি চিনতে পারল। তার সমস্ত শরীর স্থির হয়ে গেল। অবচেতনে মুখ থেকে বেরিয়ে এল একটি শব্দ—

“বাবা…”

ধীরে ধীরে সে পেছন ফিরে তাকাল। নগরপ্রাচীর ইতিমধ্যেই সম্পূর্ণ ভেঙে পড়েছে, আর তার ধ্বংসস্তূপের ওপর জ্বলছে দাউদাউ আগুন।

প্রজ্বলিত আগুনের ফাঁক দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখা গেল একটি লাল পতাকা, আর তার নিচে ছুটে আসছে একের পর এক ইস্পাতদানব।

দিগন্তের শেষ প্রান্তে উড়ছে লাল পতাকা। গর্জন তুলে এগিয়ে আসছে ইস্পাতের মহাপ্লাবন।