বাইশতম অধ্যায়: আমরা ফিরে এসেছি

কিছু একটা ঠিক ঠাক হচ্ছে না। ইলাই শুরুতেই তাঁর মনোযোগ রেখেছিলেন অলিনা-র ওপর, যদিও তিনি অনুভব করেছিলেন এই জায়গাটাতে কিছু অস্বাভাবিক কিছু আছে, যেমন নীল পোশাক পরা সাধারণ মানুষগুলোর উপস্থিতি, আর কিছু কালো চুলের মানুষ।
প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন, এটা সেই কিংবদন্তীর প্রতি একধরনের শ্রদ্ধা। এমন ঘটনা খুব বেশি না হলেও বিরল নয়। কেউ কেউ নিজের চুল কালো রঙে রাঙায়।
কিন্তু যখন তিনি কাছ থেকে পাশের মানুষটিকে দেখলেন, তখন বুঝলেন তাঁর ধারণা ভুল— যদি চুল কালো করা যায়, তবে চোখের কী হবে? চোখ কি কালি দিয়ে কালো করা যায়?
ইলাই নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন, হয়তো কোনো যাদু-প্রভাবের ফল।
তবে দুর্গে ঢোকার পর, কালো চুলের মানুষের সংখ্যা হঠাৎ বেড়ে গেল, প্রায় দশ কদমেই এক জন। আসা-যাওয়া করছে, এবং সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, প্রত্যেকেরই কালো চুল ও কালো চোখ।
তাহলে কি এরা সবাই যাদুকর, এবং সবাই চোখ কালো করার যাদু জানে? যদি তাই হয়, তবে এই যাদু বেশ সহজে শেখার মতো।
সবচেয়ে বড় কথা, তিনি এসব মানুষের শরীরে কোনো শক্তির উপস্থিতি অনুভব করতে পারছেন না।
এখনও সেই হলঘর, দুর্গের একমাত্র অতিথি গ্রহণের জায়গা।
দীর্ঘ টেবিলে দুই জন দু’পাশে বসে, পরস্পরকে দেখছে।
কেউ কোনো কথা বলছে না, শুধু চুপচাপ দেখছে, চিনলোর মুখে হাসি, ইলাইয়ের সুদর্শন মুখ থেকে হাসি হারিয়ে গেছে।
“আমরা ফিরে এসেছি।” চিনলো নরম স্বরে বলল।
একটি অত্যন্ত রহস্যময় কথা, কিন্তু এই কথাটি ইলাইকে ভীত ও স্তম্ভিত করে দিল; তাঁর মুখের রং ফ্যাকাশে হয়ে গেল, কপাল থেকে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরতে লাগল।
উচ্চ মানবজাতি—এই কিংবদন্তীতে সবচেয়ে বেশি প্রশ্ন উঠে আসে, যদি তারা সত্যিই এত শক্তিশালী ছিল, তবে তারা বিলুপ্ত হলো কেন? যদি কোনো ভয়ানক বিপর্যয় ঘটত, তাহলে তাদের অবশিষ্ট জাতি টিকে গেল কিভাবে, আর উচ্চ মানব জাতি নিঃশেষ হয়ে গেল?
এই কিংবদন্তী তৈরি করা, কোনো অজানা সময়ে মানুষের কল্পনায় জন্ম নেওয়া। অহংকারের কারণে ছড়িয়ে পড়েছে, শেষ পর্যন্ত পুরো পৃথিবীতে।
কিন্তু আজ, সেই কিংবদন্তীর মতো একদল মানুষ তাঁর সামনে উপস্থিত। এই মুহূর্তে তাঁর বিশ্বদর্শন যেন ভেঙে পড়ল।
উচ্চ মানবজাতি কল্পনা নয়, তারা বিলুপ্তও হয়নি, আজ তারা ফিরে এসেছে।
এই চিন্তা মাথায় আসতেই তাঁর শরীরে কাঁপুনি দিয়ে উঠল।
“কি ফিরে এসেছে, চিনলো মহাশয়, আপনি কী বলছেন?” ইলাই কিছুটা বিভ্রান্ত দেখালেন, কিন্তু কপালের ঘাম তাঁকে প্রকাশ করে দিল।
এই ‘বাঘের চামড়া’ সত্যিই কার্যকর, চিনলো মনে মনে হাসলেন।
গত দশ দিনে, অলিনা বারবার বলেছেন, “উচ্চ মানবজাতি সত্যিই অসাধারণ।” এই চারটি শব্দ চিনলোর দৃষ্টি আকর্ষণ করল।
শেষ পর্যন্ত, ষোলো বছর বয়সী এক তরুণী এলফের মুখ থেকে, তিনি শুনলেন এক পুরোনো কিংবদন্তী।
উচ্চ মানবজাতি—এই নিয়ে বহু গল্প, অগোছালো ও অস্পষ্ট, কোনো কোনো গল্পে এক মানব নদীর জল পান করে ফেলে, আবার কোনোটা যৌন সংস্কৃতি নিয়ে বাড়াবাড়ি। তবে একটা মিল আছে, তাদের চেহারা—কালো চুল, কালো চোখ।
এই জগতে কালো চুল-কালো চোখ এক বিশেষ মর্যাদা, ঈশ্বরজাতীয় বলে মনে হয়, বেশিরভাগ পুরোনো কিংবদন্তীতে উচ্চ মানবজাতি আছে, হয়তো প্রধান চরিত্র নয়, কিন্তু তারা থাকেই।
এটা বুঝতেই, গ্যানল্যু-র প্রথম প্রতিক্রিয়া ছিল ‘বাঘের চামড়া’ ব্যবহার করা। অবশ্য তিনি নিজেকে উচ্চ মানব বলে দাবি করেননি, কারণ তাতে ধরা পড়ে যাবেন।
তিনি আসলেই উচ্চ মানব নন, জোর করে অভিনয় করলে, শুধু বোকা কেউ হলে-ই বিশ্বাস করবে, নয়তো সহজেই ধরা পড়বেন।
গ্যানল্যু যা করবেন, তা হলো—না স্বীকার, না অস্বীকার, মাঝে মাঝে ইঙ্গিত দিবেন। কিছুই বলবেন না, অন্যদের কল্পনায় ছেড়ে দিবেন।
“কিছুই না, ইলাই মহাশয়, ধরে নিন আমি নিজের সাথে কথা বলছিলাম।” চিনলো স্বাভাবিকভাবে বললেন, তারপর হাসিমুখে বললেন, “আমি শুনেছি মেনরো পরিবার কক্সিয়ান রাজ্যের অন্যতম বড় পরিবার, যুগে যুগে প্রতিভাবান, এখন তো আপনি-ই সবচেয়ে মেধাবী যোদ্ধা।”
সাধারণত, ইলাই মাথা নত করে প্রশংসা গ্রহণ করতেন, পাল্টা কিছু উত্সাহমূলক কথা বলতেন, যাতে অভিজাতদের রীতিনীতি প্রকাশ পায়, কিন্তু এখন তিনি কেবল তিনটি শব্দ বললেন—
“অতিরিক্ত প্রশংসা।”
“মেনরো পরিবার এমন প্রতিভা গড়ে তুলতে পারে, নিশ্চয়ই অতীন্দ্রিয় জ্ঞানের ভান্ডার আছে। আমরা এ বিষয়ে খুব আগ্রহী, মেনরো পরিবারের সাথে এক লেনদেন করতে চাই।” চিনলো হাসলেন।
“লেনদেন?” ইলাই একটু ধাতস্থ হয়ে বললেন।
তারা কেন অতীন্দ্রিয় জ্ঞান চায়? যদি তারা সত্যিই কিংবদন্তীর সেই জাতি, তাহলে আমাদের জ্ঞান তাদের কাছে তুচ্ছ।
হঠাৎ ইলাইয়ের মনে পড়ল, পথে দেখা সব কালো চুলের মানুষ, প্রায় সবাই সাধারণ, শুধু সামনে এই একজন ছাড়া, আর কারো শরীরে শক্তির উপস্থিতি নেই।
তবে কি তাদের কাছে অতীন্দ্রিয় জ্ঞান নেই?
অসংখ্য প্রশ্নের মধ্যে ইলাই খুঁজে পেলেন নিজের বিশ্বদর্শনকে স্থিত করার চাবি।
অতীন্দ্রিয় জ্ঞান নেই, তাহলে তারা কিংবদন্তীর উচ্চ মানব নয়, তারা কেবল অভিনয়বাজ।
এটা ভাবতেই তাঁর আত্মবিশ্বাস ফিরে এল, আর ভীত-সন্ত্রস্ত নয়, সুদর্শন মুখে আবার হাসি ফুটল—“চিনলো মহাশয়, অতীন্দ্রিয় জ্ঞান খুবই মূল্যবান, আমাদের মেনরো পরিবারের সংগ্রহ সাধারণত দ্বিতীয় স্তর বা তার বেশি, প্রথম স্তর বা প্রাথমিক জ্ঞান আমরা তুচ্ছই করি।”
এক নজর চিনলোর পোশাকের দিকে তাকালেন, কাপড় ভালো হলেও কোনো অলঙ্করণ নেই।
“আপনি নিশ্চয়ই জানেন, দ্বিতীয় স্তর অতীন্দ্রিয় জ্ঞানের বাজারমূল্য একশো স্বর্ণমুদ্রা, আমাদের পরিবারে সংগ্রহের জ্ঞান আরো উন্নত, মূল্য কয়েকশো স্বর্ণমুদ্রা, আমি মনে করি আপনি afford করতে পারবেন না।”
এসময় চিনলো একটি স্বর্ণমুদ্রা টেবিলে রাখলেন, যা আঙুলের চেয়ে বড়, কোনো চিহ্ন নেই।
“প্রথম স্তরের জ্ঞান এক মুদ্রা, দ্বিতীয় স্তরের দশ, তৃতীয় স্তরের একশো।” চিনলো হাসলেন।
ইলাই অবাক হয়ে গেলেন, তারপর মনে মনে ভাবলেন, “আপনি কি মজা করছেন?”—“চিনলো মহাশয়, এই রসিকতা ভালো নয়, এই একটি মুদ্রায় কেবল প্রাথমিক জ্ঞান পাওয়া যায়।”
তখনই টেবিলের মুদ্রাটি হালকা আলো ছড়াল, চারপাশের শক্তি অদৃশ্য ক্ষমতায় ঘুরে মুদ্রার চারপাশে পাক খেতে লাগল।
চিনলো একই হাসিতে, মুদ্রার ওপর আঙুল রাখলেন—“এটা সাধারণ স্বর্ণমুদ্রা নয়, এটা রক্তস্বর্ণ।”
ইলাইয়ের মুখ পাথরের মতো হয়ে গেল।
রক্তস্বর্ণ! এই লোক আমাকে রক্তস্বর্ণ দিয়ে অতীন্দ্রিয় জ্ঞান কিনতে চায়! মাথা খারাপ!
না, এই লোক তাঁর সম্পদ দেখাচ্ছে!
শান্ত থাকুন! দুর্বলতা দেখাবেন না!
চিনলো একটি ছোট থলি বের করে ইলাইয়ের সামনে রাখলেন, থলিতে ছিল অনেক রক্তস্বর্ণের মুদ্রা।
“এখানে একশো রক্তস্বর্ণ, অগ্রিম, ইলাই মহাশয়, আপনার কি এই লেনদেন পছন্দ?”
ইলাই কাঁপতে কাঁপতে হাত ঢুকালেন থলিতে, নিজের শক্তি মুদ্রায় প্রবাহিত করলেন, চারপাশের শক্তি থলির দিকে একত্রিত হতে লাগল।
সত্যি! সবই রক্তস্বর্ণ!
“ইলাই মহাশয়, আপনার মতামত?” চিনলো আবার প্রশ্ন করলেন, তাঁর হাসি আক্রমণাত্মক না হলেও, ইলাইয়ের শরীর ঠাণ্ডা হয়ে গেল।
টাকার নামে এক অজানা শক্তি তাঁর আত্মসম্মানকে চূর্ণ করে দিল।
ইলাই মাথা নত করে, কাঠের মতো বললেন—“ঠিক আছে।”
“খুব ভালো, তাহলে লেনদেন সম্পন্ন, আপনি অগ্রিম নিয়ে গেলেন। তবে সতর্ক করে দিচ্ছি, চালাকি করবেন না, তাহলে ফলাফল আপনি সামলাতে পারবেন না।”
গ্যানল্যু-র নীতি—শান্তিপূর্ণ যোগাযোগ, তবে শুধু শান্তি নয়। গ্যানল্যু চুরি করেন না, ছিনতাই করেন না, কিন্তু কেউ যদি গ্যানল্যুকে বোকা ভাবেন, তাহলে তাঁদের শহর ধ্বংস হবে।
গ্যানল্যু শান্তি দেয়, যুদ্ধও দেয়।
এখন নির্বাচনের ক্ষমতা তাঁদের হাতে, তাঁরা কী চান—এটা তাঁদের সিদ্ধান্ত।
শেষে, সেই প্রতিভাবান যোদ্ধা, এক থলি মুদ্রা হাতে, অস্ফুট মুখে, হোঁচট খেতে খেতে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।
বাইরে অপেক্ষমাণ সবাইকে অগ্রাহ্য করে, সোজা দুর্গ ছাড়লেন, নিজের দল নিয়ে অদ্ভুত পাহাড়ি গ্রাম থেকে পালালেন।
ইলাইয়ের বিদায়ের মুখ, অলিনা, আইমেয়া, আর ডেইনা কাউন্ট খুব পরিচিত মনে হলো, যেন আগে কোথাও দেখেছেন।
…
চিনলো চেয়ার-এ হেলান দিয়ে, হাতে একটি রক্তস্বর্ণের মুদ্রা ঘুরিয়ে হাসলেন—“এই বাঘের চামড়া সত্যিই দারুণ কাজে দেয়।”
যদি চিনলো শুধু রক্তস্বর্ণ দিয়ে লেনদেন করতেন, সবাই তাঁকে বোকা ভাবত, অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা—যেমন ডাকাতি—হতে পারত। কিন্তু উচ্চ মানবজাতির নাম থাকলে কেউই ছিনতাই করবে না, বরং স্বাভাবিক মনে করবে।
রক্তস্বর্ণে মেঝে সাজানো উচ্চ মানব, রক্তস্বর্ণের দামই দেয় না।
এই সময়, দরজা খুলে গেল, অলিনা, আইমেয়া, আর ডেইনা কাউন্টের পরিবার ঢুকলেন।
আইমেয়া বিরক্ত মুখে চিনলোকে বললেন—“তুমি সত্যিই অদ্ভুত রসিক।”
তিনি জানেন, এই জগতে রক্তস্বর্ণ কতটা মূল্যবান, তবু বারবার একই কৌশল।
“কোনো অদ্ভুত রসিকতা নয়, এটি কেবল সাধারণ এক লেনদেন।” চিনলো বললেন।
আইমেয়া অবহেলার নজরে তাঁকে দেখলেন, তারপর চেয়ারে বসে পড়লেন।
চিনলো দৃষ্টি ঘুরিয়ে ডেইনা কাউন্টের দিকে বললেন—“ডেইনা কাউন্ট মহাশয়, কোনো প্রয়োজনে এসেছেন?”
সেনা কাউন্ট ডান হাত কাঁধে রেখে, মাথা নত করে, বিনয়ের সাথে বললেন—“মহাশয়, এখন গোটা ডেইনা অঞ্চল ধ্বংসের মুখে, আমি চাই আপনি যেন সবুজ দৈত্যের দুর্যোগ দূর করেন।”