অধ্যায় সাতান্ন: গাঢ় লাল অধিপতি

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা সেই সমতলবক্ষ পরীর দিকে চেয়ে, চিন লো তার মুখাবয়ব শান্ত করল, নিজের অফিসার কোটের ভেতর থেকে ধীরে ধীরে একটি সোনার মুদ্রা বের করে হঠাৎ ছুঁড়ে দিল।
আইমেয়া সূক্ষ্ম আঙুলে সোনার মুদ্রাটি ধরে, ভালো করে দেখে নিল, তারপর কিছু না বলে সেটি নিজের পকেটে রেখে দিল।
এটাই তার আসল পরিচয়।
চিন লোর মনের সতর্কতা আস্তে আস্তে কমে এল, সে গুপ্ত ভাষায় জিজ্ঞেস করল, “তুমি আগে কোথায় গিয়েছিলে?”
কয়েক মুহূর্ত আগে আইমেয়া হঠাৎ উধাও হয়ে গিয়েছিল, চিন লো ভেবেছিল সে অলিনা-কে নিতে গেছে। যদিও বেশির ভাগ সময়েই এই পরী অলিনা-কে তাচ্ছিল্য করে, মুখ খুললেই বলে বোকা, তবু অধিকাংশ সময়ে সে অলিনার ব্যাপারে বেশই চিন্তিত থাকে, একেবারে গোঁয়ার কিন্তু মন ভাল।
কিন্তু সামনের সারির সেনাদের কাছ থেকে পাওয়া খবর অনুযায়ী, কেউ আইমেয়াকে দেখেনি, বরং কেউ আইমেয়ার ছদ্মবেশে ছিল। এই তথ্য পেয়ে গুপ্ত ভাষার ব্যবহারকারী বুঝতে পারে, আইমেয়ার কিছু একটা হয়েছে।
“আসলে ও বোকা মেয়েটাকে নিতে যাচ্ছিলাম, কিন্তু মাঝপথে কিছু সমস্যা হয়, আমি কিছু লোকের হামলার শিকার হই।” আইমেয়াও গুপ্ত ভাষায় উত্তর দিল।
চিন লোর মন আরও কিছুটা শান্ত হলো, চোখ আধবোজা করে জিজ্ঞেস করল, “কারা?”
এখন পর্যন্ত সবাই জানে কিছু কুসংস্কারাচ্ছন্ন গোষ্ঠী গোপনে ষড়যন্ত্র করছে, কিন্তু কেউ জানে না আসলে কোনটি। চেনার রাজ্য থেকে পাওয়া তথ্যে বলা হয়েছে, এই পৃথিবীর কুসংস্কারাচ্ছন্নরা তাদের মতো কোনো বড়ো অ্যান্টি-সোসাইটাল সংগঠন নয়, বরং আরও ভয়ংকর শক্তির অধিকারী কিছু, তাদের নিজস্ব অদ্ভুত উপাস্য আছে।
তবে এখানে এদের গোষ্ঠীগুলো খুবই ঢিলেঢালা, একই অশুভ দেবতার ভক্তরা সংগঠিত হয়, কিন্তু সাধারণত কোনো বড়ো গির্জার মতো সংগঠন গড়ে ওঠে না। অধিকাংশ গোষ্ঠী সদস্য হয় মানসিক, নয়তো শারীরিকভাবে দূষিত, চিন্তায় বিকৃত, একেবারে উন্মাদ।
বেশিরভাগ কুসংস্কারাচ্ছন্নের জন্ম হয় কোনো অশুভ শক্তির দূষণে; তারা নিজেরাও অজান্তে বিকৃত হয়ে যায়, স্বাভাবিক জীবন যাপন করে, তবে কোনো বিশেষ উদ্দীপনা পেলে বা প্রভাবিত হলে তাদের আসল রূপ প্রকাশ পায়।
তাই এদের খুঁজে পাওয়া কঠিন, এটাই তাদের সবচেয়ে ভয়াবহ দিক। এরা লুকিয়ে ছড়ায়, সাধারণ উপায়ে আটকানো যায় না, এবং প্রকাশ পাওয়ার আগে চেনাও যায় না।
আইমেয়া সরাসরি কিছু গোষ্ঠীর হামলার শিকার হয়েও অক্ষত রয়ে গেল, এতে বোঝা যায় তার যুদ্ধক্ষমতা তার নিজের বলা মত একেবারে নেই—তা নয়, কিংবা সে হয়তো ইতিমধ্যেই কুসংস্কারাচ্ছন্নদের প্রভাবিত।
“তারা নিজেদের গভীর লাল রাজা-র সেবক বলে পরিচয় দিয়েছে,” আইমেয়া বলল।
“সব কুসংস্কারাচ্ছন্নরা কি এত ভদ্র? দেখা মাত্রই নিজেদের পরিচয় দেয়?” চিন লো থুতনিতে হাত বুলিয়ে বলল।
আইমেয়া ব্যাখ্যা করল, “ওসব উন্মাদরা সারাদিন গা ঢাকা দিয়ে থাকলেও, নিজেদের উপাস্য দেবতার ব্যাপারে একটুও লুকোচুরি করে না। নিজের বিশ্বাসের কথা বলা তাদের কাছে গৌরবের, সেখানে লুকোচুরি অপ্রাসঙ্গিক।”
এরপর আইমেয়ার মুখ খুবই গম্ভীর হলো, সে বলল, “আমি কখনো শুনিনি এই গভীর লাল প্রভুর কথা, হতে পারে এটি পুনরুত্থানশীল কোনো অশুভ দেবতা, অবশ্য কারো প্রভাবশালী দানবের ছদ্মবেশও হতে পারে। তবে প্রথম সম্ভাবনাই বেশি, কারণ নিজের চেয়ে উচ্চতর সত্তাকে ভান করা আত্মহননের শামিল।”
“পুনরুত্থানশীল অশুভ দেবতা? মানে, এই কুসংস্কারাচ্ছন্নরা গোপনে ওই গভীর লাল প্রভুকে জাগিয়ে তুলতে চাইছে? যাতে সে এই জগতে আবির্ভূত হয়?” চিন লো অনুমান করল।
যদিও এই পৃথিবীর অশুভ দেবতা আর তাদের ভক্তদের সম্বন্ধে তার ধারণা কম, তবুও অনুমান করা কঠিন নয়, তার আগের জীবনেও সিনেমা-নাটকে এমনই দেখাতো।
“জাগানো সম্ভব, তবে আবির্ভাব একেবারেই অসম্ভব।” আইমেয়া মাথা নেড়ে গম্ভীর স্বরে ব্যাখ্যা করল, “ইতিহাসে কোনো দেবতা বাস্তবে অবতীর্ণ হয়েছে, এমন নজির নেই, এমনকি সাড়া দেয়া-ও খুব বিরল, চেই তা অশুভ হোক বা শুভ।”
সবচেয়ে ভয়ের বিষয়টি ঘটবে না জেনে চিন লো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, আরও জিজ্ঞেস করল, “তাদের শক্তি কি চেনার তরবারির সঙ্গে টেক্কা দিতে পারবে?”
যদি না পারে, তাহলে চিন লো পালিয়ে যাওয়া ঠিক হবে কিনা ভেবে দেখবে; যেহেতু দূর থেকে নির্দেশ দেয়া যায়, যোগান কমে গেলে ক্ষমতাও কমে যাবে।
“একেবারেই পারবে না। ওই তরবারি মধ্যম স্তরের রাজৌপকরণ, কিন্তু অন্ধকার শক্তির ওপর তার দমন ক্ষমতা চরম।” আইমেয়া জানাল।

“এমনকি এই বৈশিষ্ট্য না থাকলেও, চেনার তরবারি তো আসল রাজৌপকরণ, কোনো অনুকরণ নয়, ওই কুসংস্কারাচ্ছন্নরা কখনোই সত্যিকারের রাজৌপকরণের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না। তুমি যদি রাজপ্রাসাদে থাকো, তাহলে মোটামুটি নিরাপদ—এটা তোমার ঘাঁটির চেয়েও নিরাপদ।”
চিন লো আরও কিছু প্রশ্ন করল, পাওয়া তথ্যের সঙ্গে মিলিয়ে রাজ্য রাজধানীর অবস্থাটা বোঝার চেষ্টা করল, তারপর দশটি সোনার মুদ্রা বের করে আইমেয়ার দিকে ছুঁড়ে দিল।
“এটা তোমার পারিশ্রমিক।”
আইমেয়া হাত বাড়িয়ে সবগুলো মুদ্রা একসাথে তুলে নিল, সেগুলোর দিকে তাকিয়ে বড়ো একটা হাসি দিল, মধুর স্বরে বলল, “ধন্যবাদ মালিক, আপনি তো খুবই উদার।”
এটাই ছিল তার ঠিক এইমাত্র অন্তর্জগৎ থেকে পালিয়ে এসে চিন লোর কাছে উপস্থিত হওয়ার কারণ।
যদি জিনিস ধার করার প্রবণতা আর লোভী স্বভাবটা বাদ দাও, আইমেয়া এক মিষ্টি, আকর্ষণীয়, শত বছরের কিশোরী পরী।
“মালিক, আমি আর আপনার কাজে ব্যাঘাত করব না!” আইমেয়া সোফা থেকে উঠে, ঘুরে পিছনে চলে গেল, কয়েক পলকে তার অবয়ব বাতাসে মিলিয়ে গেল।
ঘর আবার নীরবতায় ডুবে গেল, একমাত্র শোনা যাচ্ছে বিছানায় শুয়ে থাকা দুই পরিচারিকার শান্ত শ্বাস-প্রশ্বাস।
চিন লো সোফায় শুয়ে, হাতদুটো মাথার পেছনে রেখে, জটিল নকশায় খোদাই করা ছাদটার দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।
আইমেয়া যে খবর নিয়ে এলো, তার চেয়েও বেশি চিন লো এখন ভাবছে আরেকটি বিষয়—তার সৈনিকদের অবস্থা।
বেশিরভাগ সৈনিক এখনও আগের সাম্রাজ্যের মতো, নিছক হত্যার যন্ত্র, কোনো ব্যক্তিত্ব নেই, তারা মানুষ নয়, কেবল একেকটা হাতিয়ার। প্রজাতন্ত্রের দিক থেকে দেখলে, এটা নিখুঁত ধারালো ছুরি, কিন্তু চিন লোর কাছে এটা ভয়ানক।
এটা একেবারে তার মূল উদ্দেশ্যের পরিপন্থী; সে তো কেবল উচ্চ আদর্শের জন্য এগিয়ে আসেনি, বরং ছিল নিঃশর্ত বিশ্বাসী ভাইদের জন্য, যাতে তারা মানুষ হওয়ার আনন্দ পায়, যন্ত্র না হয়ে জীবন কাটাতে পারে।
কিন্তু নতুন যুগে, এমনকি প্রজাতন্ত্র নামের এই মানবিক মর্যাদা-দেয়া রাষ্ট্রও তাদের মানুষ হতে শেখাতে পারছে না। তারা হয় নতুন কিছুতে ভীত, বা স্বভাবতই পরিবর্তন মানতে চায় না।
আরো একবার তাদের সেই নরক থেকে টেনে এনে আরও বিপজ্জনক জায়গায় নিয়ে এসেছে, এটা কি ঠিক হলো?
চিন লো সোফা ছেড়ে উঠে, নিজেকে আরেক গ্লাস মদ ঢেলে কাচের পাত্রটা ঘুরিয়ে বলল, “তোমরা কি অতিমানব?”
ঘরের ভেতর শ্বাসপ্রশ্বাস এতটাই সমান, বিছানার দুই সুন্দরী পরিচারিকার নিঃশ্বাসের ছন্দ এতটাই নিয়ন্ত্রিত, যেন ইচ্ছাকৃত, আগের কয়েক দিনের মতো নয়।
এরপর বিছানায় একেবারে দেখতে একই রকম দুই পরিচারিকা ধীরে ধীরে চোখ খুলল, একসাথে উঠে বসল, সাদা কাপড়ে তাদের দেহের আকর্ষণ ফুটে উঠল।
শুধু চেহারাই নয়, দেহও প্রায় অভিন্ন।
একজন বলল, “মহাশয়, আপনি এভাবে আমাদের জন্য ব্যাপারটা কঠিন করে তুলছেন, আমরা রাজার কাছে কী জবাব দেবো? আপনি কি আমাদের অপছন্দ করেন? আমি গ্যারান্টি দিতে পারি, আমরা কোনো পুরুষের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হইনি।”
“আর আমরা পরে এমন এক ওষুধ খাব, যাতে গর্ভধারণ হবে না, আপনাকে কোনো দায়িত্ব নিতে হবে না।”
এই রহস্যময় কালো চুলের পুরুষ একেবারেই কোনো অভিজাতের মতো নয়, সবার সঙ্গে সদয়, দু’জনের মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জাগে, যেন তাদের সমকক্ষ হিসেবে দেখছে।
তাদের খুব অস্বস্তি লাগছিল, জানে না কীভাবে এগোবে; তারা তো এসেছিল পূর্বাঞ্চলের ডিউককে সেবা করতে, জোর করাও তো যায় না।
“কিছু প্রশ্নের উত্তর দাও, আমি রাজার কাছে তোমাদের হয়ে একটা কথা বলে দেবো।” চিন লো পিছন ফিরে দাঁড়িয়ে, একবারও মাথা ঘুরিয়ে তাকাল না।

“তোমরা কি অতিমানব?”
এমন আচরণে পরিচারিকাদের মনে সন্দেহ—তারা কি এতই অমনোধন্য? কিন্তু সত্যিই যদি হতো, রাজা তো তাদের পাঠাত না।
পরিচারিকা কোমল স্বরে বলল, “আমরা ছায়া প্রহরী দলের সদস্য, দ্বিতীয় স্তরের পেশাদার ঘাতক।”
“অতিমানবদেরও কি এসব করতে হয়? মানে, তোমাদেরও কি অভিজাতদের সেবা দিতে হয়?” চিন লো আবার জিজ্ঞেস করল।
সে ভেবেছিল কেবল সাধারণ, প্রতিভাহীন নিচুতলার মানুষই শোষিত হয়, কিন্তু আসলে তা নয়—নিম্ন তিন স্তরের অতিমানবরাও বড়ো অভিজাতদের হাতে শোষিত হয়, যদিও তাদের অবস্থা সাধারণ শ্রমজীবীদের মতো ভয়াবহ নয়।
যাদের কোনো প্রতিভা নেই, তারা দাস, মধ্যযুগের কৃষিদাসের মতো, আর নিচু স্তরের অতিমানবরা অনেকটা পুরনো যুগের সাধারণ প্রজা।
“আপনার মতো অভিজাতদের সেবা করার যোগ্যতা কেবল অতিমানবদেরই আছে,” পরিচারিকা উত্তর দিল।
“মোটামুটি দেখতে গেলে, অতিমানবরাই দেখতে ভালো।” চিন লো সম্মতিসূচক মাথা নেড়ে, এক ঢোক মদ গিলে, বিছানার দিকে ফিরল, যেখানে সাদা কাপড়ে আবৃত দুই যমজ বসে।
“সত্যি বলো, তোমরা কি অপমানিত বোধ করো, এমনভাবে আমাকে সেবা করতে পাঠানো হয়েছে বলে?”
অতিমানবদের সৌন্দর্য সত্যিই সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি, বিশেষ করে শরীরের গঠনে, মেদ নেই বললেই চলে। এই দুই যমজ, তার আগের জীবনের কোনো তারকাকেও হার মানাবে।
পরিচারিকা চিন লোর চোখে চোখ রেখে, বিন্দুমাত্র ভাবান্তর ছাড়াই মাথা নেড়ে বলল, “আপনাকে সেবা করা আমাদের গর্ব।”
“হুঁ, তাই?” চিন লো আবার ঘুরে দাঁড়াল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল।
মানুষ যখন অপরাধবোধে ভোগে, দৃষ্টি সরিয়ে ফেলে; কিছু লুকাতে চাইলে আরও বেশি দৃঢ় হয়।
চিন্তিত মনে, ভেতরে ছুরি, বাইরে হাসি।
পুরনো সমাজে বেশিরভাগ লোকের মনোবৃত্তি দাসত্বপ্রবণ, কিন্তু যখন নিজের হাতে শক্তি আসে, তখন এই প্রবণতা তুচ্ছ হয়ে যায়। রাজা নিজে যাদের ছায়া প্রহরী বানিয়েছে তাদেরই যদি এই অবস্থা, তবে স্বনির্ভর শিকারিদের কথা আর কী!
…
গুপ্ত ভাষার দেশ, প্রথম সেনা অঞ্চল, বহু আগেই নির্মিত গোপন গবেষণাগারে।
একটির পর একটি সাঁজোয়া গাড়ি কড়া তল্লাশির পর প্রবেশ করল, যেখানে দেশের অর্ধেকের বেশি শীর্ষ বিজ্ঞানীদের সমন্বয়ে গঠিত গবেষণাগার।
একদল টাকমাথা সাদা অ্যাপ্রনধারীর জ্বলন্ত চোখের সামনে, ভারী সাঁজোয়া গাড়ি থেকে ধীরে ধীরে নামানো হলো একের পর এক লোহার কফিন।
লি চি-ইউয়ান গাড়ি থেকে নেমে, সহকর্মীদের দিকে তাকিয়ে, চশমা ঠিক করে মার্জিত হাসিতে বলল, “সম্মানিত মহাশয়গণ, এই সেই জিনিস, যার জন্য আপনারা এতদিন অপেক্ষা করেছেন। আপনারা আপনাদের সারা জীবনের সাধনা দিয়ে এই ঐতিহাসিক বৈজ্ঞানিক অভিযানে নিজেদের নাম অমর করে রাখুন।”
সব টাকমাথার চোখে উন্মত্ত ঝিলিক, কারও মুখ লাল হয়ে উঠল, সবাই চরম উত্তেজনায় আপ্লুত।