ত্রিশতম অধ্যায়: রাজা নির্বাচনের শুরু
“এটা কেমন করে সম্ভব?” দীর্ঘদেহী কালো পোশাকের মানুষটির কণ্ঠে সন্দেহের ছায়া ফুটে উঠল। যা কিছু যাকে লক্ষ্য করে জাদু চালানো হচ্ছিল, তা হঠাৎ অন্তর্জগত থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল। এমন ঘটনা সে অতীতে দেখেছে, কিন্তু সেসব ছিলো উচ্চাশক্তির যোদ্ধাদের সঙ্গে। যেমন সাধু, ষষ্ঠ স্তরের পেশাজীবী – এ ধরনের শ্রেষ্ঠ শক্তিধারীরাই বিশেষ কোনো কলাকৌশলে অন্তর্জগতে নিজেদের অস্তিত্ব আড়াল করতে পারে।
কিন্তু এবার যাদের নিয়ে কথা, তারা তো একঝাঁক তুচ্ছ, এমনকি প্রথম স্তরের অতিপ্রাকৃত শক্তিও জোটেনি কারও। অথচ হঠাৎ অন্তর্জগত থেকে তারা অদৃশ্য হয়ে গেল, কোনো চিহ্নও রেখে গেল না।
বাকি উচ্চ-নিম্ন কালো পোশাকের লোকগুলোও বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।
“তাহলে কি ওরা কোনো পবিত্র অবশেষ, নাকি রাজদ্রব্য ব্যবহার করেছে?” একজন প্রশ্ন করল।
এই লক্ষ্যবস্তু তারা নিজেরাও পর্যবেক্ষণ করছিল। নতুন শুরু করা একদল দুর্বল, কেবল সেই অদ্ভুত নাইট আর পরীটি কিছুটা আলাদা। যদিও এই প্রভু নিজেকে গোপন রাখতে অতিরিক্ত শক্তি প্রয়োগ করেনি, তবু এদের পক্ষে প্রতিহত করা সম্ভব নয়।
তাহলে একটাই কারণ থেকে যায়—ওদের কাছে এমন কোনো মানসিক প্রতিরোধের মহারতী দ্রব্য আছে, যা আত্মা লুকাতে পারে, হয়তো রাজদ্রব্য কিংবা পবিত্র অবশেষ।
দীর্ঘদেহী ছায়াটি খানিকক্ষণ ভাবল, “আমি অনুভব করেছি, রাতের আবহ—সম্ভবত কোনো পবিত্র অবশেষ।”
“রাতের আবহের পবিত্র অবশেষ? তবে কি কোনো রাত্রি দেবালয়ের প্রহরী? কিন্তু মৃত্যুর জলাভূমির সন্নিকটে এমন অনুর্বর স্থানে রাত্রি দেবালয়ের উচ্চপদস্থ কেউ কীভাবে আসবে?”—আরেকজন কালো পোশাকধারী অবাক হয়ে বলল।
তারা এখানে এতটা নির্ভয়ে কাজ করছে কারণ অঞ্চলটি অত্যন্ত অনুর্বর—নেই সম্পদ, নেই শক্তিশালী অতিপ্রাকৃত ব্যক্তি। এমনকি সবচেয়ে শক্তিশালী ডেনা প্রভুও পথভ্রষ্ট অতিপ্রাকৃত।
“মনে হচ্ছে আমাদের গতিবিধি কেউ বুঝে ফেলেছে, এখান থেকে চলে যাওয়াই ভালো।”
বাকি সবাই একমত হল মাথা নেড়ে। যদিও আসলে রাত্রি দেবালয়ের প্রহরী হওয়া অসম্ভব, তবু সতর্কতা জরুরি। নইলে আবার সেই পাগলদের নজরে পড়লে দশ বছর ঘুরে বেড়াতে হবে।
দীর্ঘদেহী ছায়াটি হাত তুলে ইশারা করতেই অসীম অন্ধকারে সবাই গিলে গেল, শেষে নিঃশব্দে মিলিয়ে গেল।
…
অরলিনা ভূখণ্ড।
অস্বাভাবিক অবস্থার সৈনিকদের ফিরিয়ে আনার কিছু পরেই, একজন সেনা চিকিৎসক তাঁবুর দরজা ঠেলে বেরিয়ে এল।
সংক্ষেপে জানিয়ে দিল, সৈনিকের অচেতন অবস্থা এখনো কাটেনি, তবে কপালে আগের মতো আর দীপ্তি নেই।
শত্রুর দ্বিতীয় আক্রমণ শেষ হয়েছে শুনে, ছিন লো কিছুটা স্বস্তি পেল, তবে সতর্কতা কমাল না।
এটা কেবল সাময়িক সমাধান, অজানা শত্রুর মানসিক আক্রমণ এলে বারবার অন্তর্জগতে পালানো সম্ভব নয়। উপরন্তু, প্রতিবার শত্রুর কৌশল একরকম নাও হতে পারে। অন্তর্জগতকে বাড়াতে হবে নিজের অতিপ্রাকৃত শক্তি—আর তা দ্রুত করতে হবে।
পাশের পরী কন্যা ঘটনাবলী শুনে ভিতরে প্রচণ্ড বিস্ময়ে কাঁপল।
‘উচ্চ মানবদের স্থানে竟 অন্তর্জগৎ নেই?!’
কী এই অন্তর্জগৎ, তা কেউ জানে না। এক অদ্ভুত, অবিশ্বাস্য জগৎ, সাধারণ নিয়মে চলে না। কোনো কিছুই অস্বাভাবিক নয়, কিছুই স্বাভাবিক নিয়মে চলে না।
এ যেন বিভ্রান্তিময় স্বপ্ন, সমস্ত প্রাণের প্রতিবিম্ব।
আর উচ্চ মানবদের জগতে অন্তর্জগত নেই, অর্থাৎ মানুষের ছায়া নেই। কিংবা কোনো বিশেষ প্রক্রিয়ায় মানবরা পুরো অন্তর্জগৎ আড়াল করেছে—যেমন দেবালয়ের সংরক্ষিত অঞ্চল।
এমেয়া নিজের বিস্ময় চেপে রেখে মুখে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, “এখন ওদের ইচ্ছাশক্তির ওপর নির্ভর করছে, আমার আর কিছু করার নেই, আমি অরলিনার খবর নিতে যাই।”
“হ্যাঁ।” ছিন লো মাথা নাড়ল।
এমেয়া দু’পা পেছিয়ে ঘুরে তাঁবু ছেড়ে অন্ধকারে মিলিয়ে গেল।
এ দৃশ্য পাশের পাহারাদার সৈন্যদের হতবাক করল, ছিন লোও আরও ভারী বিষণ্ণতায় ডুবে গেল।
…
পূর্বের নানা অভিজ্ঞতা—যেমন ভূখণ্ডের শ্রেষ্ঠ নাইটও আগ্নেয়াস্ত্রের সামনে দুর্বল, সবুজ দৈত্য কামানের মুখে অসহায়—এসব ছিন লোদের মধ্যে এক বিভ্রান্তি জন্ম দিয়েছিল। এই জগৎ বিস্ময়কর হলেও বিপজ্জনক নয়—এমন ভুল ধারণা। আজকের ঘটনায় সে ভুল ভেঙে চুরমার হলো।
কৌশলে সতর্কতা বজায় থাকলেও মনোজগতে শিথিলতা এসেছিল।
এ জগৎ বিপজ্জনক। আধুনিক সামরিক শক্তি শুধু প্রকাশ্য নিরাপত্তা দিতে পারে, গোপন আঘাত ঠেকাতে পারে না।
এমন সময় একে একে ছায়ামূর্তি বেরিয়ে এল, চিকিৎসকদের সাহায্যে বাজপাখি বেরিয়ে এল।
ছিন লো বহু বছরের সাথীকে অক্ষত দেখে স্বস্তি পেল, উদ্বিগ্ন কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, “তুমি ঠিক আছো তো?”
বাজপাখির মুখে ফ্যাকাশে ভাব, চিরচেনা কঠোরতা গায়েব, নারীদের কোমলতা যেন ফুটে উঠেছে।
চিকিৎসকদের হাত ছাড়িয়ে সে টলমল করে এগিয়ে এসে ছিন লোর কাঁধ আঁকড়ে ধরল, কঠিন হাতে কাঁপন।
“ক্যাপ্টেন, আমি… ওদের মেরে ফেলেছি।” বাজপাখি কাঁধ ঠেকিয়ে কাঁপা গলায় বলল।
“আমি… ওকে মেরে ফেলেছি।”
ছিন লো কয়েক সেকেন্ড নীরব থেকে, এই যুদ্ধক্ষেত্রে জন্মানো, অগণিত প্রাণহন্তা মেয়েটিকে মাথায় হাত বুলিয়ে হাসিমুখে বলল, “তুমি শুধু আদেশ পালন করেছো, হত্যাকারী তুমি নও।”
“কিন্তু… আমি আবার ওকে মেরে ফেলেছি।” বাজপাখি যেন শোনেনি, নিজের মনে বিড়বিড় করল।
কয়েক মিনিট পর, লোহালকড়ি সহ বাকি সৈন্যরা একে একে ফিরে এল।
কেউ আহত বা নিহত নয়, তবে কারও মুখ ভালো নেই। প্রশিক্ষণ শিবির থেকে আজ অবধি এমন কিছু হয়নি যাতে এতটা ক্ষোভ জন্মায়।
“কী বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছো? চাও নাকি মাথায় হাত বুলিয়ে সান্ত্বনা দিই?”
ছিন লোর কথা শুনে সবার রাগান্বিত মুখ থেমে গেল।
লোহালকড়ি মাথা চুলকে বলল, “আমি তো পুরুষ মানুষ, মেয়েদের মতো এমন ভাব…”
বাক্য শেষ হওয়ার আগেই বাজপাখি ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে চুপ করিয়ে দিল।
লোহালকড়ি বুদ্ধিমানের মতো চুপ রইল, নইলে আবার কুস্তিতে পড়ে যেতে হতো।
“হা হা হা, লোহালকড়ি ভয় পেয়েছে!”
“ভয় তুমি করো! আমার হাতে এত বড় মুষ্টি, সাহস নেই বলছো? এটাকে বলে ভদ্রতা!”—লোহালকড়ি হুমকির দৃষ্টিতে সবার দিকে তাকাল, কেউ কিছু বললে কুস্তিতে নামাবে।
মাছমাথা মুখ ঢেকে বলল, “একেই বলে ভদ্রতা।”
“হ্যাঁ, সেটাই… ভদ্রতা।”
লোহালকড়ির এই কাণ্ড দেখে আশপাশের সৈন্য ও চিকিৎসকরাও হাসল।
একসঙ্গে থাকলে আইনের গরজ কমে যায়, লোহালকড়ির মুষ্টি আজ কাজ করছে না।
ছিন লোর চোখে একটুখানি শীতলতা ঝলমল করে উঠল—এমন আক্রমণ সত্যিই জঘন্য।
আশা করি, আগামীর কোটি কোটি কামান এই জঘন্যতা মুছে দেবে।
…
প্রভাতের রাজ্য, রাজপ্রাসাদ।
প্রভাতের রাজা সিংহাসনে বসে আছেন, মুখ ফ্যাকাশে, মাঝে মাঝে কাশছেন।
রাজ্য নাইট বাহিনীর অধিনায়ক মার্ক এগিয়ে এসে বললেন, “মহারাজ, আজ শহরের শিকারি সংঘ থেকে ডেনা ভূখণ্ডের শাখা থেকে সাহায্য চাওয়া হয়েছে। সবুজ দৈত্যরা নিরীহদের হত্যা করে অশুভ আত্মা আহ্বান করছে। আর দেরি করা যাবে না, দয়া করে আমাকে নাইট বাহিনী নিয়ে সবুজ দৈত্য ধ্বংস করার অনুমতি দিন, নইলে বিপদ নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।”
সবুজ দৈত্যের মহামারী শুরুতেই অধিনায়ক প্রস্তাব দিয়েছিলেন দ্রুত ধ্বংস করতে। কিন্তু রাজা ডেনা প্রভুকে দমন করতে চেয়েছিলেন, তাই অস্বীকার করেন।
আজ পর্যন্ত ডেনা ভূখণ্ডের জরুরি বার্তা পৌঁছেছে, সবুজ দৈত্য অশুভ আত্মা ডাকে—এখন আর মার্ক চুপ থাকতে পারলেন না। তথ্য পৌঁছাতে সময় লাগে, রাজ্যের পূর্ব প্রান্ত থেকে রাজধানী পর্যন্ত অন্তত দুই দিন।
এই সময়ে সে জানে না, কত অশুভ আত্মা ডাকা হয়েছে।
প্রভাতের রাজা মাথা নাড়লেন, “আরও অপেক্ষা করো, অন্তত সাম্রাজ্যের সাহায্য না আসা পর্যন্ত। শুধু আমাদের বাহিনী দিয়ে সবুজ দৈত্য রাজা মেরে ফেললেও ক্ষয়ক্ষতি হবে, তখন অন্য প্রভুরা আমাদের সুযোগ নেবে।”
তিনি এখন বৃদ্ধ, অসুস্থ, প্রভুরা শক্তিশালী, সন্তানরা বিশ্বাসঘাতক। নাইট বাহিনীতে কিছু হলে, রাজ্যের পতন অবধারিত।
“কিন্তু মহারাজ, তখন পর্যন্ত সবুজ দৈত্যরা হয়তো অর্ধেক রাজ্য গিলে ফেলবে।” মার্ক বললেন।
রাজা শীতল দৃষ্টিতে বললেন, “তাতে ভালোই হবে, ষড়যন্ত্রকারীদেরও সাফ করতে পারব।”
অধিনায়ক মুখ খুলে থেমে গেলেন—এ রাজার জন্য আর কী বলবেন বুঝতে পারলেন না।
হঠাৎ, বাতাসে তরঙ্গিত হয়ে সিংহাসনের পেছনের ছায়া থেকে একজন বেরিয়ে এল।
কালো চামড়ার বর্ম, মুখোশধারী সে এক পুরুষ।
প্রভাত রাজ্যের হাতে গোনা উচ্চস্তরের একজন—ঘাতক পেশার, চতুর্থ স্তরের ছায়া গুরু।
“মহারাজ।” ছায়া প্রহরী নম্র হয়ে মাথা ঝুকাল।
রাজা কাশলেন, জিজ্ঞেস করলেন, “কি হয়েছে?”
“তথ্য আনতে যাওয়া ছায়া প্রহরী জরুরি বার্তা পাঠিয়েছে—সবুজ দৈত্যের মহামারী শেষ।”
শুনে রাজা ও নাইট অধিনায়ক চমকে গেলেন, নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলেন না।
সবুজ দৈত্যের মহামারী এত সহজে শেষ হয় কীভাবে? শিকারি সংঘ ও ছায়া বাহিনী যা জেনেছে, দৈত্য রাজা মৃত্যুর জলাভূমির শিলাগুহায় লুকিয়ে, বহু এলিট দৈত্য একত্র করেছে।
ওকে মারতে হলে সামনে থেকে লড়াই করতে হবে, কিংবা রাজদ্রব্য দিয়ে পুরো পাহাড় দ্বিখণ্ডিত করতে হবে।
এ কারণেই রাজ্য এতদিন চুপ ছিল। রাজা এখন অক্ষম, প্রভাতের তরবারি তুললে হয়তো নিজেই শেষ।
কিন্তু এখন কয়েক দিনের মধ্যে দৈত্য রাজা মরে গেল!
“কে করেছে? সাম্রাজ্যের বারোজন দূত, না ড্রাগন, না ভিক্টোরিয়ার যাদু সেনা?”
রাজা ভাবলেন, কাছাকাছি সাম্রাজ্যের কথা মাথায় এলো। কিন্তু তখনই মনে পড়ল, খবর তো সবে পৌঁছেছে, সেনা এলেও এত দ্রুত আসবে কীভাবে?
“এটা করেছেন অরলিনা রাজকুমারী, সঠিকভাবে বললে তাঁর সহযোগী উচ্চ মানবেরা। অদ্ভুত এক অস্ত্র দিয়ে অল্প সময়ে দৈত্যদের আস্তানা গুঁড়িয়ে দিয়েছেন।”
“এটা কীভাবে সম্ভব!” রাজা অবিশ্বাসে মুখ খুলে থাকলেন, ছায়া প্রহরী তাঁকে ফাঁকি দিচ্ছেন মনে হলো। কিন্তু তাঁদের সেই অদ্ভুত, রহস্যময় পরিচয় মনে পড়তেই চুপ রইলেন।
“কাশ, কাশ!” হঠাৎ রাজা প্রবল কাশিতে আক্রান্ত হলেন, এবার আগের চেয়ে বেশি, মুখ দিয়ে রক্ত ঝরল।
“মহারাজ!” মার্ক তড়িঘড়ি এগিয়ে এলেন।
“তাড়াতাড়ি… অরলিনাকে ফেরত ডেকো, প্রস্তুতি… রাজ্য নির্বাচন।” অসুস্থ রাজা কষ্টে বললেন।