অধ্যায় আটান্ন: সাদা শয়তান

“ডা. লি জিঝুয়ান, এই ‘শব鬼’ নামক প্রাণীরা কি সত্যিই অমর ও অবিনশ্বর হতে পারে?”
“কেন উচ্চমাত্রার বিশুদ্ধ রৌপ্য, সূর্যালোক বা চাঁদের আলো শোষণ করলে, এবং সেই অজানা গঠনের রহস্যময় রৌপ্য তাদের ক্ষতি করতে পারে? সত্যিই কি প্রাচীন কাহিনির মতো, শুদ্ধ রুপা অপশক্তি বিনাশে কার্যকর?”
“তারা কি প্রতিবার কিছু না কিছু ক্ষয় করে?”
অসংখ্য বিজ্ঞানী একসঙ্গে ঘিরে ধরল, উচ্ছ্বসিত মুখে একের পর এক প্রশ্ন ছুঁড়ে দিল।
এরকম প্রশ্ন তারা সাধারণত করত না, সরাসরি তথ্যভাণ্ডারে আবেদন করত, কারণ ওভাবে তথ্য আরও স্পষ্ট, নির্ভুল ও প্রত্যক্ষ হতো। তথ্য না থাকলে নিজেরাই গবেষণা করত। কিন্তু এই মুহূর্তে তারা এতটাই উদ্বেলিত যে নিজেদের সংযত রাখতে পারল না।
লি জিঝুয়ান উত্তর দিলেন না, শুধু শান্ত হাসি ধরে রাখলেন, অপেক্ষা করলেন আবেগ প্রশমিত হওয়া পর্যন্ত, তারপর বললেন, “এই প্রশ্নগুলোর উত্তর আপনাদের নিজেদেরই খুঁজে বের করতে হবে। যাচাই করতে হবে, গবেষণা চালাতে হবে। কারণ এ একেবারে অজানা, বিজ্ঞানের ইতিহাসে অনুচর্চিত এক নতুন ক্ষেত্র। আর এজন্যই আমরা এতটা উত্তেজিত।”
“আমাদের বিজ্ঞানীদের কাজ বিজ্ঞানের সৃষ্টি নয়, বরং যেসব বিষয় বাস্তবে বিদ্যমান, সেগুলো অনুসন্ধান করা। জাদুবিদ্যা যত অদ্ভুতই হোক, অপশক্তি যতই অবিশ্বাস্য, তবু তারা বাস্তব। আমাদের সামনে এক নতুন ক্ষেত্র খুলে গেছে। আমাদের দায়িত্ব হল বিজ্ঞানমনস্ক মানসিকতা ও শ্রদ্ধা নিয়ে সে পথে এগনো, গবেষণা করা, যাচাই করা, এবং সেগুলোকে সুবিন্যস্ত করে পূর্ণাঙ্গ এক বিদ্যা-শাস্ত্রে রূপান্তর করা।”
“এটা হবে দীর্ঘ, বহু প্রজন্মের সাধনায় গড়ে ওঠা এক অভিযাত্রা। বলুন তো, আপনারা কি এই পথপ্রদর্শকের ভূমিকা নিতে প্রস্তুত?”
লি জিঝুয়ানের মুখে শান্ত হাসি, উপস্থিত সবাইকে তিনি গভীর দৃষ্টিতে দেখলেন।
“আপনারা সবাই জীবন-মৃত্যুর চুক্তিতে স্বাক্ষর করেছেন, তবু আবারও মনে করিয়ে দিচ্ছি। এই নতুন ক্ষেত্রের বৈজ্ঞানিক অনুসন্ধান সম্মানের, কিন্তু বিপজ্জনকও বটে। পরীক্ষার সময় কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটলে, আমাদের বিধির হাতে হয়তো আপনার নিরাপত্তার নিশ্চয়তা থাকবে না।”
পর মুহূর্তে, উপস্থিত সকল বিজ্ঞানী এক মুহূর্ত দেরি না করে ডান হাত তুলে সেনাবাহিনীর মতো স্যালুট করল।
“বিধির জন্য, আমরা যেকোনো ঝুঁকি নিতে প্রস্তুত।”
হয়তো তাদের কণ্ঠস্বর কিছুটা অসংগত, ভঙ্গুর, কিন্তু দৃষ্টিতে ছিল অদম্য দৃঢ়তা।
তাদের অধিকাংশই পঞ্চাশ পেরিয়ে গেছেন, আর কতদিন বাঁচবেন জানা নেই, তাই জীবনটা ভবিষ্যৎ প্রজন্মের নিরাপত্তার জন্য উৎসর্গ করতেও প্রস্তুত। তারা চায় না তাদের মৃত্যুর পর বিধির রাজ্য বাইরের বর্বরদের পদদলিত হোক।
লি জিঝুয়ান মাথা ঝুঁকিয়ে মৃদু হাসলেন, বললেন, “তা হলে সবাই প্রস্তুতি নিন, যুদ্ধবর্ম পরে নিন।”
বিজ্ঞানীরা দ্রুত পেছন ঘুরে পোশাক বদলানোর ঘরে গেলেন, গা থেকে কোট খুলে মোটা, সুরক্ষিত পোশাক পরলেন।
তারপর পূর্ব নির্ধারিত পরিকল্পনা অনুসারে, যার যার পরীক্ষাগারে নিজ নিজ দায়িত্বে এগিয়ে গেলেন।
…
বিপ!
দরজার ওপরে লাল বাতি জ্বলে উঠল। উজ্জ্বল পরীক্ষাগারে, পুরো ধাতব শয্যার ওপরে এক নগ্ন, সুদেহী পুরুষকে বেঁধে রাখা হয়েছে।
বাদামি চুল, উচ্চতা একশো পঁচাশি, চোখে নেই পুতলি কিংবা সাদা অংশ—পুরোটাই অন্ধকার।
মোটা লোহার শিকল ও পায়ের বেড়ি তার হাত-পা, পেট, গলা শক্ত করে বেঁধে রেখেছে, এক চুলও নড়ার উপায় নেই।
চারপাশে দাঁড়িয়ে আছে একেকজন সুরক্ষা পোশাক পরা, মুখচোখ ঢাকা, কিন্তু চোখে অদ্ভুত-ভীতিকর এক ঝলক।
শব鬼 এমন দৃষ্টি কখনো অনুভব করেনি। এতদিন সবাই তাকে ভয় করেছে, কিন্তু এরা যেন তার প্রতি বিন্দুমাত্র ভয় পায় না, বরং চরম বিকৃত আকাঙ্ক্ষায় দগ্ধ।
এরা যেন তার চেয়েও ভয়ানক অপশক্তি!
শব鬼, যার জ্ঞানের কণা সামান্যই, প্রথমবার ভয় পেল, এই অদ্ভুত, বিকৃত আবেগে আতঙ্কিত।
“ময়নাতদন্ত শুরু, সবাই নিজের আবেগ পর্যবেক্ষণ করুন। অস্বাভাবিক উত্তেজনা বা রাগান্বিত মনে হলে সঙ্গে সঙ্গে জানান ও পরীক্ষাগার ত্যাগ করে নিয়ন্ত্রণে যান।”
“বুঝেছি।”
পরক্ষণেই, সুরক্ষা পোশাক পরা সৈনিক ধীরে ধীরে রৌপ্যাভ কন্টেইনার খুলল, যার ভেতরে রাখা ছিল সাদা আলো ছড়ানো অস্ত্র।
“পরীক্ষার সময়সীমা তিন ঘণ্টা। এ সময় পার হলে রহস্যময় রৌপ্যের কার্যকারিতা কমবে, সবাই সময়জ্ঞান রাখুন।”
সময়ে সীমাবদ্ধতা থাকায়, বিধি-রাজ্যে এখনো কেবল অপরিশোধিত রহস্যময় রৌপ্য পাওয়া যাচ্ছে, যার কার্যকারিতা ও স্থায়িত্ব অনেক কম। যেমন, এমেয়া-র তৈরি ছুরিটি এক কোপেই শব鬼-কে ধ্বংস করতে পারে, অথচ বিধি-রাজ্যের বানানো রহস্যময় রৌপ্য বুলেট কেবল আঘাতই করতে পারে।
বিধি-রাজ্যের অনুরোধে এমেয়া যে জিনিস বানিয়েছেন, তা পুরোপুরি রহস্যময় রৌপ্য নয়, কিছু বৈশিষ্ট্যমাত্র যুক্ত; সময় ছিল খুবই কম, আধুনিক যন্ত্র দিয়ে খোদাই করলেও যথেষ্ট সূর্যালোক বা চাঁদের আলো শোষণের সুযোগ হয়নি।
এছাড়া, খোদাই কৃত চিহ্নে আত্মা ও শক্তি প্রবাহিত করার দরকার—এ মুহূর্তে এমেয়া ছাড়া আর কেউ তা পারে না; সময়, জনবল—সবই সংকটে।
আর একটা অদ্ভুত ব্যাপার আবিষ্কৃত হয়েছে, এই জগতের সূর্য-চাঁদও রহস্যময় রৌপ্যকণার সঙ্গে কম্পন সৃষ্টি করতে পারে। আরও কিছু অতিপ্রাকৃত শক্তিও এখানে আংশিকভাবে ক্রিয়াশীল, যদিও কার্যকারিতা অনেক কমে গেছে।
“বুঝেছি।”
প্রধান অস্ত্রচালক ছুরি তুলে শব鬼-র বুক চিরলেন, যে বুক গুলি প্রতিরোধ করে, তা যেন মাখনের মতো কেটে গেল।
ভিতরে দেখা গেল পাঁজর, অঙ্গপ্রত্যঙ্গ, অন্ত্র—সবই অস্বাভাবিক শুকনো, যেন এক শুকনো দেহ।
শব鬼 ভয়াবহ এক চিৎকারে ফেটে পড়ল, তবু আশেপাশের গবেষকরা নির্লিপ্ত, চোখের পলকও ফেলল না, বরং আরও আগ্রহী।
“অন্তর্দেহের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ মানুষের সঙ্গে প্রায় অভিন্ন, বিশ্লেষণ এগিয়ে নিন, প্রথমে হৃদপিণ্ড, যকৃত, প্লীহা, ফুসফুস, বৃক্ক তুলে নিন।”
এরপর আরও হৃদয়বিদারক চিৎকারে গোটা পরীক্ষাগার কেঁপে উঠল; একের পর এক অদ্ভুত, নির্জল অঙ্গপ্রত্যঙ্গ বাইরে এল এবং কন্টেইনারে রাখা হলো।
এই অঙ্গগুলো মাত্র মিনিটখানেক আলাদা থাকতেই গলতে শুরু করল, তিন মিনিটে রূপ নিল কালো পোকায়।
রেকর্ড-রক্ষক বিজ্ঞানীরা সঙ্গে সঙ্গে ছবি তুলে নথি করল।
[পরীক্ষার দেহ থেকে অঙ্গ আলাদা হওয়ার এক মিনিট ছত্রিশ সেকেন্ডে গলতে শুরু, দুই মিনিট এগারো সেকেন্ডে প্রথম কালো পোকা, তিন মিনিট ছাব্বিশ সেকেন্ডে সম্পূর্ণ গলন।]
[হৃদপিণ্ডে মোট ছত্রিশটি কালো পোকা।]
[যকৃতে ২৩টি, প্লীহায় ১৬টি]…
প্রত্যেক ক্ষুদ্র পরিবর্তন নথিভুক্ত হলো।
পরবর্তী আধাঘণ্টায়, শব鬼-র সব অঙ্গপ্রত্যঙ্গ তুলে আলাদা কন্টেইনারে রাখা হলো।
তার ক্রোধ ও চিৎকার ক্রমশ স্তিমিত, শেষে দেহ ফাঁকা হয়ে নিস্তেজ পড়ে রইল।
“সব অঙ্গ কেটে নেওয়া সত্ত্বেও সে বেঁচে আছে, তবে দেহের যাবতীয় কার্যক্ষমতা দ্রুত কমছে; ধারণা, অঙ্গগুলো শক্তি যোগান দেয়।”
শব鬼 নিস্তেজ পড়ে, কানে বাজছে সাদা দানবদের গলা।
“পরবর্তী পরীক্ষা, সংশ্লিষ্ট অঙ্গের কালো পোকা ফেরত দাও।”
গবেষকরা হৃদপিণ্ডের কালো পোকা ভর্তি কন্টেইনার খুলে তার দেহে ঢেলে দিলেন।
এক এক করে সব অঙ্গের কালো পোকা ফেরত দেওয়া হলো, তাদের পরিবর্তন নথিভুক্ত হলো।
পরীক্ষা দেখাল, তাদের অনুমান সত্য—অঙ্গগুলো শক্তির উৎস, আর এভাবে বারবার বের করে ফেরত দিলে কিছুটা ক্ষয় হয়।
“পরবর্তী পরীক্ষা, মস্তিষ্কের খোল খোলা।”
শব鬼 অনুভব করল, তার অঙ্গ আবার দেহে ফিরছে, কিছুটা চেতনা ফিরে পেল, কিন্তু আশপাশের সাদা দানবদের দেখে তার চোখে ফুটে উঠল অবর্ণনীয় আতঙ্ক।
এই সাদা দানবরা সেই ঘৃণিত ও ভয়ংকর ছুরি হাতে নিয়ে এগিয়ে আসছে তার মাথার দিকে।
তোমরা কি শয়তান?
আবার গোটা পরীক্ষাগারে প্রতিধ্বনিত হলো তার আর্তনাদ।
প্রধান অস্ত্রচালক তার চিৎকার শুনে ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি এত কষ্ট পাচ্ছ বলে তোমাকে সাহায্য করি, কারণ আমরা শয়তান নই।”
বলেই, ছুরি তার গলায় রেখে হালকা কেটে দ্রুত গলা ও স্বরযন্ত্র কেটে ফেললেন।
এই চিৎকার গবেষকদের ওপর প্রভাব ফেলছিল, তাই থামাতে বাধ্য হলেন।
তাছাড়া, গলা কেটে ফেলা দরকার ছিল—শব鬼-র স্বরযন্ত্রই কি শব্দ উৎপাদনের উৎস, তা যাচাই করা।
শেষ পর্যন্ত, শব鬼 চিৎকারেরও অধিকার হারাল, কেবল দেহ কাঁপিয়ে মনের আতঙ্ক ও যন্ত্রণার জানান দিল।
সেই দিন, সব শব鬼 অনুভব করল সেই আবেগ, যেটা তারা অতীতে উপভোগ করত—চূড়ান্ত আতঙ্ক, অন্তরের আর্তনাদ।
এবার আর এই আর্তনাদ, এই আতঙ্ক অন্য কোনো প্রাণীর নয়—তাদের নিজেদের।
সব আতঙ্ক আর আর্তনাদ, উৎস একদল সাদা দানব।
…
বিধি-রাজ্যের রাত, নতুন জগতের সকাল।
সূর্য আধেক উঠেছে, জানালার ফাঁক গলে আলো পড়ছে।
সোফায় শুয়ে থাকা কিন লে হঠাৎ চোখ মেলে তাকালেন, গায়ে ঢাকা সাদা কাপড়ে মৃদু সুগন্ধ।
“ডিউক মহাশয়, আপনি অত্যন্ত সতর্ক। সামান্য শব্দেই জেগে উঠলেন, এখানে কোনো বিপদ নেই, আমরাও আপনার কোনো ক্ষতি করব না।”
দুই সুন্দরী যমজ দাসী ইতিমধ্যে পোশাক পরে, চুপচাপ সোফার পেছনে দাঁড়িয়ে।
“এটা নিছক স্বভাব—যদি দশ বছর আতঙ্কে কাটাতেন, আমার চেয়েও খারাপ অবস্থা হতো আপনার।”
কিন লে গা থেকে সাদা কাপড় সরিয়ে সোফা ছেড়ে দাঁড়ালেন, জানালার বাইরে তাকালেন।
“এখন কত বাজে?”
“ডিউক মহাশয়, এখনো প্রথম সূর্য, চাইলে আরেকটু ঘুমোতে পারেন, আমি ডেকে দেব।”
এই জগতের দিন দশটি ভাগে বিভক্ত—প্রভাত, প্রথম সূর্য, সকালের আহার, মধ্যদিন, সূর্যাস্ত, সন্ধ্যা, রাতের আহার, চাঁদের উদয়, রূপালি চাঁদ, দিবাচক্র।
প্রত্যেকটি সময়কাল প্রায় দুই ঘণ্টা ত্রিশ মিনিট।
“না, বরং এই সময়েই শিকারি সংঘের সঙ্গে দেখা করি।”
কিন লে সোফা ছেড়ে দাঁড়াতেই চুপচাপ থাকা দাসীটি এগিয়ে এসে তার কাঁধে কোট পরিয়ে দিল।
গতরাতে শিকারি সংঘ দূতাবাসে যোগাযোগ করেছিল, সাক্ষাতের অনুরোধ জানিয়েছিল। ডেইনা কাউন্টের কাছ থেকেও খবর এসেছে, প্রভাত রাজ্যের উচ্চবর্গও সাক্ষাত চেয়েছে।
এটা স্পষ্ট, নিজেদের ডেকে আনা দুর্যোগে তারাই কোণঠাসা হয়েছে।
শুরুতেই যদি তাদের সাহায্য চাওয়া হতো, বিধি-রাজ্য বা রাজা-কে বড় মূল্য দিতে হতো, কিন্তু এখন তারাই এসে সাহায্য চাইছে, ফলে অবস্থার ভারসাম্য বদলে গেছে।
বিধি-রাজ্যকে আর কোনো মূল্য দিতে হচ্ছে না, বরং তাদেরই বিধি-রাজ্যকে পারিতোষিক দিতে হবে।