অধ্যায় একশ চৌান্ন: হাতে-নাতে ধরা

মাশরুমের মতো ধোঁয়া ওঠার সঙ্গে সঙ্গে ডারসিটুমোন নিচের ভয়াবহ হুলুস্থুল দেখতে পেল।

কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে, কোনোভাবেই আর তা সামাল দেওয়া সম্ভব ছিল না। তার অত্যন্ত গর্বের ক্যাক্সিয়ান যোদ্ধারা পলকে বাষ্পে পরিণত হলো, আর বাকিরা মাটিতে পড়ে অর্থহীন আর্তনাদ করতে লাগল।

বাতাসে এক অদ্ভুত গ্যাস ছড়িয়ে পড়ল, মনে হচ্ছিল কোনো তীব্র বিষের মতো তা জীবিত সৌভাগ্যবানদেরও গ্রাস করে নিচ্ছে।

নালাপমের কার্যকারিতা নিশ্চিত করতে এর মধ্যে নানা ধরনের দাহ্য পদার্থ মেশানো হয়েছিল। এসব দাহ্য পদার্থের সাধারণ একটি বৈশিষ্ট্য হলো, পুড়ে যাওয়ার পর এগুলো মারাত্মক বিষাক্ত গ্যাস উৎপন্ন করে। এই গ্যাসটি একধরনের রাসায়নিক বিষের মতো, যার এক নিঃশ্বাসেই জীবন বিপন্ন হতে পারে।

ডারসিটুমোন নিজের শক্তি দিয়ে আগুন চাপা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু আগুন নেভেনি। বালিচাপা পড়েও আগুন জ্বলতে থাকল এবং মারাত্মক বিষ ছড়াতে থাকল।

এই বৈশিষ্ট্যের কথা কেবল আগে থেকে সতর্ক করে দেওয়া ডন ক্রাউন বা প্রভাতের রাজা এবং রাজকীয় নাইট বাহিনী জানত, বাকি কেউ জানত না যে বালির নিচে মারাত্মক বিষ লুকিয়ে আছে। দুই পক্ষের সেনাদল এভাবেই ঝাঁঝালো গন্ধ সহ্য করে সেই বিষের মধ্যেই লড়াই চালিয়ে গেল।

থার্মোবারিক বোমার ধ্বংসক্ষমতা এতটাই বেশি যে, রাজকীয় নাইট বাহিনী এর পুরোটাই ব্যবহার করেছিল শত্রুর পেছনের ধনুর্ধরদের এবং কঙ্কালসার চেহারার জাদুকরদের খতম করতে।

ফলাফল হাতেনাতে পাওয়া গেল, শত্রুরা মন্ত্র উচ্চারণ করার সুযোগটুকুও পেল না, এক নিমেষে স্বর্গে পাড়ি জমাল।

বাকি সেনাদলের একটি বড় অংশ আসলে ডারসিটুমোনের ছুড়ে দেওয়া সেই বালির আঘাতেই মারা পড়েছিল। আগুন চাপা দিতে গিয়ে সে অজান্তেই তার নিজের সেনাবাহিনীকে বিষাক্ত গ্যাসের মুখে ঠেলে দিয়েছিল, আর প্রভাতের রাজ্যের কিছু সৈনিককেও তাদের সঙ্গে নিয়ে সে মৃত্যুর মুখে ঢলে পড়েছিল।

কিন্তু ডারসিটুমোন বিষয়টি বুঝতেই পারেনি, সে শুধু হতভম্ব হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। ঠিক যেমনটা এর আগে রাজধানী শহরে আড়ি পাতার যন্ত্রের ক্ষেত্রে হয়েছিল, তথ্যের এই ব্যবধান একটা পূর্ণাঙ্গ সেনাদলের সমতুল্য শক্তি রাখে।

ওটা আসলে কী ছিল?! উচ্চ স্তরের কোনো জাদু? আশপাশে কি কোনো উচ্চপর্যায়ের জাদুকর লুকিয়ে আছে?!

তার কপাল বেয়ে ঠান্ডা ঘামের ফোঁটা গড়িয়ে পড়ল, ডারসিটুমোনের অন্তরে হঠাৎ এক অশুভ অনুভূতির জন্ম হলো।

মাত্র মুহূর্তের ওই আক্রমণটির ক্ষমতা বড়জোর একটা উচ্চ স্তরের ফায়ারবলের সমান ছিল, তাছাড়া জাদুকরী শক্তির কোনো বিস্তারও ছিল না, কেবল খুব সরল ও স্থূলভাবে আগুন নিচে আছড়ে ফেলা হয়েছিল। এ ধরনের আক্রমণ সাধারণত গভীর ভিত্তিসম্পন্ন বড় কোনো শক্তিধর পেশাদাররাই চালিয়ে থাকে। একমাত্র যারা উচ্চতম তিনটি স্তরে পৌঁছায়নি, অথচ উচ্চ স্তরের শক্তি ব্যবহার করছে, তারাই কেবল এভাবে শক্তির অপচয় করতে পারে।

ঠিক যেন প্রভাতের রাজার মতো, সে ওই ধ্বংসাত্মক প্রভাতের তরবারি হাতে নিয়ে একের পর এক বিশাল ও জাঁকজমকপূর্ণ তলোয়ারের আলো ছুড়ে দিচ্ছিল। দেখতে খুব শক্তিশালী মনে হলেও আসলে শক্তি পুরোপুরি ছড়িয়ে গিয়েছিল, কাঙ্ক্ষিত আঘাত হানতে পারেনি। নিম্নতম তিন স্তরের এবং উচ্চ স্তরের মধ্যে এটাই সবচেয়ে বড় পার্থক্য—শক্তির ওপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণই কেবল সমস্ত শক্তিকে এক বিন্দুতে কেন্দ্রীভূত করতে পারে।

অথচ এই ধরনের আক্রমণ মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যে শতাধিকবার আঘাত হেনেছে, এবং প্রতিবারই এর ধ্বংসক্ষমতা একই স্তরে বজায় ছিল। এটা স্পষ্ট যে, কোনো রহস্যময় শক্তিশালী ব্যক্তি গোপনে নিরবচ্ছিন্ন এবং ঘন ঘন ফায়ারবল ছুড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ধরে নেওয়া যাক, সেই শক্তিশালী ব্যক্তি যদি একটু আগে আক্রমণটি সরাসরি তার নিজের ওপর কেন্দ্রীভূত করত, তবে সে নিশ্চিতভাবেই মুহূর্তের মধ্যে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতো।

তখন প্রভাতের রাজা যদি সেই সুযোগ লুফে নিতেন, তবে সে এক আঘাতেই ডারসিটুমোনের মাথা কেটে ফেলতে পারত!

কোনো অতীন্দ্রিয় চেতনা থেকে কোনো সতর্কবার্তা আসেনি, এমনকি কোনো আভাসও পাওয়া যায়নি; প্রতিপক্ষের লুকিয়ে থাকার ক্ষমতা অত্যন্ত উচ্চ পর্যায়ের।

ডারসিটুমোনের মন আতঙ্ক ও ভয়ে কেঁপে উঠল, তার মনে কিছুটা পিছু হটার ইচ্ছা জাগল।

"বুড়ো ভাড়, তুই নোংরা খেলা খেলছিস!" ডারসিটুমোন দাঁতে দাঁত চেপে চারপাশ তাকিয়ে বলল, "দেখা কি শেষ হয়নি? ওরে মাছ বিক্রেতা, ঘাস চিবোনো লোক, দেখা শেষ হলে একসাথে হাত মিলিয়ে এই বুড়োটাকে মেরে ফেল, নতুবা আমাকে নিজের ভাগ্য বলেই মেনে নিতে হবে!"

মালিকের সেই লুকিয়ে থাকা রহস্যময় শক্তিধরকে ডারসিটুমোন আগেই টের পেয়েছিল আশপাশে কেউ উঁকিঝুঁকি মারছে, তার শরীরের সুবাস খুবই চেনা।

একটু ভাবলেই অনুমান করা যায়, এ কাজ ওই মাছ বিক্রেতা আর ঘাস চিবোনো লোকটারই। তারাও যে প্রভাতের রাজ্যের দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে, ডারসিটুমোন বিশ্বাস করে না যে এই পরিস্থিতিতে সেই দুজন হাত গুটিয়ে বসে থাকবে।

আগে তার নিজের ওপর পূর্ণ আস্থা ছিল যে সে সহজেই প্রভাতের রাজ্যকে দমন করতে পারবে, কিন্তু এইমাত্রের লড়াইয়ের পর সে বুঝতে পেরেছে ওই তরবারির শক্তিকে সে কম মূল্যায়ন করেছিল।

এই তরবারি তার কল্পনার চেয়েও কয়েক ডজন গুণ বেশি ভয়ঙ্কর। উচ্চতম স্তরের কোনো শক্তিধর যদি এটি ব্যবহার করত, তবে তার এক আঘাতেই ডারসিটুমোনের মৃতপ্রায় অবস্থা হতো। ভাগ্য ভালো যে এই প্রভাতের রাজার কোনো প্রতিভা নেই, এমনকি কোনো বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতাও নেই, নতুবা কে জিতবে তা নিশ্চিত বলা যেত না।

আহত না হয়ে প্রভাতের，রাজাকে হত্যা করার কোনো নিশ্চিত ভরসা তার ছিল না, আর আহত অবস্থায় অন্যদের হারিয়ে জয়ী হওয়ার তো প্রশ্নই আসে না।

বাতাস প্রায় দশ সেকেন্ডের বেশি সময় ধরে নীরব রইল, প্রভাতের রাজা কোনো পাল্টা আক্রমণ করলেন না, বরং বুক ভরে লম্বা নিঃশ্বাস নিতে লাগলেন এবং এই দুর্লভ স্বস্তি উপভোগ করতে লাগলেন।

"ডারসিটুমোন, তুই আগের মতোই ঘৃণ্য রয়ে গেলি, তোর মধ্যে রাজার বিন্দুমাত্র ভদ্রতাও নেই।"

চুম্বকীয় আকর্ষণে ভরপুর এক পুরুষের কণ্ঠস্বর বাতাসে প্রতিধ্বনিত হলো, আর এক অবয়ব বিড়ালের মতো মার্জিত পায়ে শূন্য থেকে হেঁটে বেরিয়ে এলো।

সে এক সুপুরুষ অভিজাত, গায়ে সমুদ্র-নীল রঙের পোশাক, যার ওপর কারুকার্যময় ঢেউয়ের নকশা আঁকা; চুলগুলো মাঝখান থেকে সিঁথি করা এবং সামান্য কোঁকড়ানো।

বরফের মতো ফর্সা ত্বক, উঁচু নাক, লম্বা পলক।

তিনি ছিলেন একজন মার্জিত ও ভদ্র তরুণ অভিজাত, হাইল্যান্ডস রাজ্যের সার্বভৌম, ড্যানিয়েল ডলি।

"রাজায় রাজায় যুদ্ধ, প্রজায় প্রজায় যুদ্ধ—এই নিয়মটুকুও কি তোর মাথায় ঢোকে না?"

সাধারণ মানুষের কাছে উচ্চ স্তরের শক্তিধরদের ক্ষমতা দেবতার মতো। পর্যাপ্ত সময় পেলে উচ্চ স্তরের একজন শক্তিধর এক দেশের সাধারণ মানুষকে পুরোপুরি নির্মূল করে দিতে পারে। যুদ্ধের ময়দানে তো বটেই, ঘন সন্নিবিষ্ট সেনাদল উচ্চ স্তরের শক্তিধরদের কাছে এক জীবন্ত লক্ষ্যবস্তুর মতো।

ঠিক যেমন একটু আগে ডারসিটুমোন হাত নেড়ে হাজার হাজার সাধারণ সেনাকে মেরে ফেলেছে, অন্যরাও ঠিক তেমনি তা করতে পারে।

দেশগুলোর মধ্যকার যুদ্ধে সাধারণ মানুষের যাতে অতিরিক্ত প্রাণহানি না ঘটে, সেজন্য একটি অঘোষিত নিয়ম রয়েছে—সর্বোচ্চ শক্তিধররা কখনোই সাধারণ মানুষের ওপর হাত তুলতে পারবে না।

শেষ পর্যন্ত তুমি যতই শক্তিশালী হও না কেন, তুমি তো একজন মানুষ মাত্র। কেবল একা হাতে তুমি কীভাবে দেশ চালাবে, কীভাবে শত্রুর ভূখণ্ড দখল করবে?

যারা নিয়ম ভাঙে, তাদের কাউকেই কখনো কেউ পছন্দ করে না।

"কয়েকটা শূকর ছাড়া তো কিছু নয়, কিছু ওষুধ আর সামান্য খাবার দিলে কয়েক বছর পর আবার নতুন প্রজন্ম চলে আসবে।" ডারসিটুমোন বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে বলল, "আর ওই ঘাস চিবোনো লোকটা কোথায়?"

"কা কা কা! ডারসিটুমোন, ঠিক বলেছিস, তোর কথা আমার খুব ভালো লেগেছে।"

দূর থেকে এক অদ্ভুত ও বেসুরো হাসির শব্দ ভেসে এলো।

এক ফালি সবুজ ধোঁয়া দূর থেকে কাছে এগিয়ে এল। মাথায় পাখির ডানার মুকুট পরা, শরীরে নানা রকম অদ্ভুত নকশা আঁকা এক জংলি সর্দারের চেহারা।

মুখে সবুজ ঘাস চিবোচ্ছে, দুই গাল ফোলা, আর মুখের অদ্ভুত সব নকশার সঙ্গে মিলিয়ে তাকে অত্যন্ত ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল।

মিয়াংফু উপজাতির মহাপ্রধান, দু চিরশেং।

"কয়েকটা তো মাত্র গোলাম, দশ-পনেরো বছর পার হলেই আবার নতুন দল তৈরি হয়ে যাবে।"

ডারসিটুমোন বলল, "দুই বন্ধু, আজ আমরা তিন দেশ মিলে কি প্রভাতের রাজ্যটা ভাগ করে নেব না কি? আমি শুধু উত্তর দিক আর প্রভাতের তরবারিটা নেব, বাকি সব তোমাদের।"

ড্যানিয়েল ঠান্ডা হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "তুই কি আমাকে বোকা পেয়েছিস?"

"কা কা কা, ডারসিটুমোন, আমার শুধু তোর ওই লাউটা চাই।" দু চিরশেং অদ্ভুত হাসতে হাসতে সরাসরি সেই লাউটার ওপর লোভী দৃষ্টি ফেলল।

প্রভাতের তরবারির চেয়েও ওই লাউটার প্রতি দু চিরশেংয়ের আগ্রহ বেশি ছিল। কারণ প্রভাতের তরবারি বড্ড বেশি ভয়ানক, সে সেটা সামলাতে পারবে না, হাতে পেলেও হয়তো ব্যবহার করতে পারবে না।

কিন্তু এই লাউটা আলাদা। মূলত রক্ত দিয়ে অর্ঘ্য দেওয়ার শর্ত পূরণ করতে পারলে যে কেউ এটি ব্যবহার করতে পারে। যদিও এর ধ্বংসক্ষমতা প্রভাতের তরবারির মতো ভয়ানক নয়, তবুও এটি শেষ পর্যন্ত একটি রাজকীয় অস্ত্র।

দুজনেই জানত, প্রভাতের রাজ্যের সবচেয়ে মূল্যবান সম্পদ হলো প্রভাতের তরবারি, যা পুরো রাজ্যের মূল ভিত্তি এবং দেশ পরিচালনার স্তম্ভ।

ডারসিটুমোনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সে বুঝতে পারল এই দুজনকে সহজে বাগে আনা যাবে না।

"তাহলে ঠিক আছে, আমি উত্তর দিক নেব, আর প্রভাতের তরবারি যার ভাগ্য জোটে সে পাবে।" ডারসিটুমোন এক ধাপ পিছিয়ে এল।

এরপর এই দুজন যাতে কাজ ফাঁকি না দেয়, সেই আশঙ্কায় সে যোগ করল, "আমরা সবাই বুদ্ধিমান মানুষ। এখন যদি কঠোর হাতে আঘাত না হাদি, তবে ভবিষ্যতে প্রভাতের রাজ্য আমাদের ওপর কঠোর হাতে চড়াও হবে। বিগত শত বছর ধরে তোমরাও তো প্রভাতের কাছ থেকে কম সুবিধা লুটে নাওনি, তোমরা কি মনে করো এই বুড়ো মারা যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই সেই হিসেব চুকে যাবে?"

"আমার পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, প্রভাতের রাজ্যের দ্বিতীয় রাজকুমারীর বয়স মাত্র পঁচিশ বছর, আর এর মধ্যেই সে উচ্চতম তিনটি স্তরে পৌঁছে গেছে। তাছাড়া সে নরকের মধ্য দিয়ে লড়াই করে এই উচ্চ স্তরে পৌঁছেছে। ধরে নাও সে যদি সফলভাবে সিংহাসনে বসে, তবে আর কয়েক বছর পরেই তোমাদের রাজ্য ধ্বংসের দিন ঘনিয়ে আসবে!"

পঁচিশ বছর বয়সে উচ্চতম স্তর—সারা বিশ্বের নিরিখেও সে প্রতিভাদের মধ্যে প্রতিভা। কোনো দুর্ঘটনা না ঘটলে ভবিষ্যতে সে নিশ্চিতভাবেই বিশ্বের চূড়ায় গিয়ে দাঁড়াবে এবং মানবজাতির ইতিহাসে আরও এক পরাক্রমশালী দেবতা হয়ে উঠবে।

এত বছর ধরে পতনের মুখে থাকা প্রভাতের রাজ্যে হঠাৎ করে এমন প্রতিভাবান কেউ জন্মাল কেন? চুপচাপ ধ্বংস হয়ে গেলেই তো পারত!

ডারসিটুমোন মাটিতে পড়ে থাকা এবং উঠতে না পারা প্রভাতের রাজার দিকে আঙুল দিয়ে বলল, "সে সময় আমরা সবাই এই বুড়োর চালাকির কাছে ঠকেছিলাম, আমাদের তখনই অঙ্কুরে বিনাশ করা উচিত ছিল। এখন আইরিন নিজের শক্তিতে বলীয়ান হয়ে উঠেছে, এটাই আমাদের শেষ সুযোগ।"

"আমার চাই পশ্চিম দিক আর রাজধানী।" দু চিরশেং গম্ভীর গলায় বলল।

ড্যানিয়েল একটু দ্বিধা করে বললেন, "আমি দক্ষিণাঞ্চল নেব।"

মৃত্যুর অন্ধকূপের ওই নিষপ্রয়োজন ভূমিটুকু বাদ দিলে প্রভাতের রাজ্যের বাকি ভূখণ্ড আসলে খুবই কম, বড়জোর পাঁচ লাখ বর্গকিলোমিটার। তাদের আসল উদ্দেশ্য কোনো ভূখণ্ড দখল করা নয়, বরং প্রভাতের রাজ্যকে টুকরো টুকরো করে ধ্বংস করা, যাতে তারা ভবিষ্যতে প্রতিশোধ নিতে না পারে।

এটাই ছিল তাদের এখানে আসার মূল উদ্দেশ্য—প্রভাতের রাজাকে হত্যা করা এবং প্রভাতের তরবারি ছিনিয়ে নেওয়া। প্রভাতের রাজা যদি উত্তরে না-ও আসতেন, তবে তারা ক্ষমতা হস্তান্তরের অনুষ্ঠানেই রাজধানীতে আকস্মিক হামলা চালাত।

মাটিতে হাঁটু গেয়ে বসা রাজা আকাশের দিকে মুখ তুললেন, তার গাল বেয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ছে, চোখের পাতা নেমে এসেছে, আর ডান গালে হঠাৎ এক অদ্ভুত ফাটল দেখা দিল।

খুবই সূক্ষ্ম এক ফাটল, রক্তের সঙ্গে মিশে থাকায় তা বোঝাই যাচ্ছিল না।

সবাই এসে গেছে, সময় হয়ে গেছে, প্রায় এসে গেছে... আর একটু সহ্য করলেই একটা ভালো ঘুম দিতে পারব...

"কাফ কাফ কাফ, মনে হচ্ছে আপনারা সবাই সব ঠিক করে ফেলেছেন।"

ডারসিটুমোন হাত তুলল, অগণিত সোনার বর্শা বাতাসে ঘনীভূত হয়ে উঠল।

ড্যানিয়েল হাতে ধরে আছেন এক কারুকার্যময় ও মার্জিত তলোয়ার, তার চোখে আলোর ঝিলিক খেলছে, আর সব ভেদ করে বেরিয়ে যাওয়ার এক অতীন্দ্রিয় শক্তি তার ভেতর থেকে জেগে উঠছে।

দু চিরশেং মুখ হা করে এক সবুজ রঙের বমি সদৃশ তরল পদার্থ উগরে দিল।

শেষরক্ষা আর নেই।