তেষট্টিতম অধ্যায়: ভয়ঙ্কর পূর্বাঞ্চলের মহাদুক

দুইজন উচ্চস্তরের অতিপ্রাকৃত ব্যক্তির উপস্থিতি প্রকাশের সঙ্গে সঙ্গে, উপস্থিত অন্যরাও অজান্তেই নিজেদের শক্তির আভাস ছড়িয়ে দিল, মুহূর্তেই পরিবেশ হয়ে উঠল চরম উত্তেজনাপূর্ণ। রাজকীয় অভিজাতদের এই দল, প্রত্যেকেই অন্তত তৃতীয় স্তরে অবস্থান করে; কার্ট ডিউক তো চতুর্থ স্তরেই পৌঁছে গেছেন, তাঁর শরীরে থাকা নানা রকমের রহস্যময় যন্ত্রপাতি মিলিয়ে তাঁদের সম্মিলিত শক্তি ওপরের তিনটি স্তরে পৌঁছানো কোনো সমস্যাই নয়।

কিন্তু মানুষে মানুষে পার্থক্য থাকেই, আর অতিপ্রাকৃতদের মাঝে সে ব্যবধান অতি প্রকট। প্রতিটি পেশার নিজস্ব ক্ষমতা থাকলেও, যুদ্ধের ক্ষেত্রে কিছু নির্দিষ্ট পেশাই চিরকাল শ্রেষ্ঠ। এমন ঘনিষ্ঠ যুদ্ধে, নিঃসন্দেহে শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা হলেন অশ্বারোহী শূরবীরেরা; এমনকি ছায়ার মাস্টারের মত দানবসম শক্তিধারীরাও এই দূরত্বে তাঁদের সঙ্গে লড়াইয়ে নামতে সাহস করেন না।

এঁরাও অশ্বারোহী, যদিও তাঁরা যুদ্ধ-অশ্বারোহী, যারা সাধারণত সৈন্যদল পরিচালনা করেন, একা-একা লড়াই তাঁদের শক্তি নয়। যদিও এখন তাঁদের ব্যক্তিগত রক্ষীরা এই প্রাসাদেই আছেন, আর সম্পূর্ণ হারার সম্ভাবনাও নেই, তবু এমন কাজ করলে শেষ পর্যন্ত মৃত্যুই নিশ্চিত।

এমন পরিস্থিতি মানেই রাজ্যের বিশ্বাসঘাতকতা, যার ফলে রাজা সুবর্ণ ভোরের তরবারি হাতে নিয়ে তাঁদের হত্যা করার ন্যায্য কারণ পাবেন।

“তোমরা কী করতে চাও! তোমরা কি ভয় পেয়েছো, রাজ্যকে বিশ্বাসঘাতকতা করতে চাও নাকি! সবাই নিজেদের শক্তি গুটিয়ে নাও!” কার্ট ডিউক আশপাশের অভিজাতদের তীব্র ধমক দিলেন, তাঁর চোখে বুদ্ধির ঝলক আর হত্যার ইঙ্গিত, অব্যাহত শক্তি দিয়ে তিনি সবাইকে চেপে ধরলেন।

সব অভিজাত যেন কিছুক্ষণের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কার্টের ক্রুদ্ধ মুখের দিকে চেয়ে শেষ পর্যন্ত মাথা নুইয়ে নিলেন, ধীরে ধীরে নিজেদের শক্তি গুটিয়ে নিয়ে আত্মসমর্পণের ভান করলেন।

যদিও বিপক্ষ অনেক প্রমাণ হাজির করেছে, যেন তাঁদের শিরশ্ছেদের জন্য প্রস্তুত, বাস্তব পরিস্থিতি এতটা ভয়াবহ নয়। উপরন্তু, এই পূবপ্রান্তরের ডিউক তো একটু আগে যুক্তিযুক্ত ব্যাখ্যা চেয়েছিলেন, মানে আলোচনার সুযোগ এখনো আছে।

এখন কোনোভাবেই নিজে থেকে ঝাঁপিয়ে পড়া যাবে না, তা হলে শত্রুর ফাঁদে পা দেওয়া হবে।

কার্ট ডিউক দেখলেন সবাই শান্ত হয়ে এসেছে, তিনি ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়ালেন, চীন লোর দিকে মাথা নিচু করে অভিবাদন জানিয়ে বললেন, “সম্মানিত পূবপ্রান্তরের ডিউক, আমাদের একটু আগের অবিবেচিত আচরণ ক্ষমা করবেন। আমরা আপনার তদন্তে সাহায্য করতে প্রস্তুত। যদি সত্যিই কোনো অভিজাত কুচক্রীদের সঙ্গে মিশে থাকে, আমি নিজ হাতে তাকে শাস্তি দেব, তার দেহ নগর-প্রবেশপথে ঝুলিয়ে রাখব।”

এখনকার প্রতিক্রিয়া নিছক স্বতঃস্ফূর্ত ছিল, আবেগ শান্ত হলে সবাই পরিস্থিতি বুঝে উঠল, এবং তারাও উঠে বিনীত নমস্কার জানালেন—

“আমরা ডিউক মহাশয়ের তদন্তে সহযোগিতা করতে প্রস্তুত।”

হায়! চীন লোর মনে একটু আক্ষেপ জেগে উঠল, যদি এরা রাগে টেবিল চাপড়ে উঠত, তাহলে দৃষ্টান্ত স্থাপনের জন্য তিনি দু-একজনকে হত্যা করতে পারতেন।

“কার্ট ডিউক এতটা বিচক্ষণ—এতে আমি সত্যিই সন্তুষ্ট। আমি ব্যক্তিগতভাবে বিশ্বাস করি, আপনি কখনোই কুচক্রীদের সঙ্গে আঁতাত করবেন না।” চীন লোর কঠোর মুখাবয়ব নরম হয়ে এলো, তাঁর মুখে এক মৃদু হাসি ফুটে উঠল।

এই হাসি দেখে কার্ট ডিউকের মনে এক অশুভ আশঙ্কা জাগল।

“সুবর্ণ ভোর রাজ্যের পূর্বসূরিদের আদেশ—রাষ্ট্র কখনো একজনের নয়, রাষ্ট্র অগণিত মানুষের, আর রাজা সবার সামনে দাঁড়িয়ে সুবর্ণ ভোরের আলোর পথ দেখান। যদিও আমি ‘শ্বেত আইন’ থেকে এসেছি, সুবর্ণ ভোরের নই, আমরা যেহেতু রাজাকে সাহায্য করতে রাজি হয়েছি, আমাদের সুবর্ণ ভোরের ঐতিহ্যকে সম্মান করা উচিৎ। অভিজাতরাও রাজ্যের গুরুত্বপূর্ণ অংশ, তাই আমি চাই কার্ট ডিউক আমাদের সঙ্গে যৌথ তদন্তে অংশ নিন।” চীন লোর হাসি আরও মধুর হয়ে উঠল।

কার্ট ডিউকের মন কিন্তু ক্রমশ ভারী হয়ে আসে, পিঠে ঠাণ্ডা ঘাম, পার্শ্বচোখে আশপাশের অভিজাতদের দিকে তাকান, এদের মুখে তখন নানা রকম ভাব।

বিপক্ষ যেন তাঁকে অশান্তি থেকে উদ্ধার করল, আসলে তাঁর বড় শক্তি কেড়ে নিল। অন্য অভিজাতেরা ইতিমধ্যে তাঁর প্রতি সন্দিগ্ধ, তিনি আর তাঁদের ঐক্যবদ্ধ রাখতে পারবেন না।

কারণ তিনি আর তাঁদের সঙ্গে এক কাতারে নেই, সামান্য কিছু ঘটলেই এই নড়বড়ে জোট মুহূর্তেই ভেঙে পড়বে।

‘কি ভয়ঙ্কর বুদ্ধি, পূবপ্রান্তরের ডিউক, আপনি কতদূর আগেভাগে ভেবেছেন?’ মনেহয়, যেদিকেই যান, বিপক্ষের কৌশল এড়ানো যায় না, যেন তিনি এখনও তার দাবার ছকে। সবাই যেন তাঁরই সুতোয় বাঁধা ক্রীড়ানক, তাঁদের প্রতিরোধ কিংবা অপ্রতিরোধও বিপক্ষেরই ইচ্ছা।

শুধুমাত্র একটি বাক্যে, মুহূর্তে নিজের সব সুবিধা হারিয়ে গেল।

কার্ট ডিউক মুখে কৃতজ্ঞতার হাসি এনে বললেন, “আপনার বিশ্বাসের জন্য কৃতজ্ঞ, আমি অবশ্যই কুচক্রীদের কঠোরভাবে খুঁজে বের করব এবং রাজ্যকে শান্তি ফিরিয়ে দেব।”

এটাই পূবপ্রান্তরের ডিউকের সবচেয়ে ভয়াল দিক, জেনেও যে এটা ফাঁদ, শেষ পর্যন্ত ঝাঁপ দিতেই হয়। এখন যদি তাঁর আহ্বান প্রত্যাখ্যান করি, তবুও তিনি সবচেয়ে বড় সুবিধা নিয়ে থাকবেন। কিন্তু আমি পারব না, বা বলা ভালো সাহস করব না।

মানুষের প্রাচীন একটি প্রবাদ, ‘মরুক আমার বন্ধু, আমি মরব না।’

‘শেষ পর্যন্ত আমি ভয় পেয়েছি।’ কার্ট ডিউক মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

পূবপ্রান্তরের ডিউকের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার সাহস তাঁর নেই, বিপক্ষের প্রজ্ঞা তাঁকে প্রতিদ্বন্দ্বিতার ইচ্ছাও জাগতে দেয় না।

চারপাশের অভিজাতদের মুখে নানান ভাব, তাঁরা জানেন পূবপ্রান্তরের ডিউক তাঁদের মধ্যে ফাটল ধরাতে চাইছেন, কিছুতেই তাঁর ইচ্ছা পূরণ করা যাবে না। কিন্তু কঠিন বাস্তবতা এই—কার্ট ডিউক নিজেকে দূরে সরিয়ে নিরাপদে চলে গেছেন, অথচ তাঁরাই এখনও বিপদের মুখে।

কার্ট ডিউক নিরাপদ, তিনি কি স্বার্থের জন্য তাঁদের বিক্রি করে দেবেন না?

এই দৃশ্য দেখে চীন লোর মুখে মৃদু হাসি, তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েকজন মনোবিজ্ঞানী ও অঙ্গভঙ্গি বিশেষজ্ঞও হাসলেন।

এই পৃথিবীর অভিজাতেরা বোকা নন, বরং প্রত্যেকেই অত্যন্ত বুদ্ধিমান। কিন্তু রাষ্ট্রযন্ত্রের সামনে, শত শত বিশেষজ্ঞের সম্মিলিত বুদ্ধির কাছে, ব্যক্তিগত প্রজ্ঞা নিতান্ত তুচ্ছ।

তাঁদের চিন্তার অভ্যাস, অবস্থান, স্বার্থ—যা কিছু তাঁদের ঘিরে, সবই বুদ্ধিবৃত্তিক গোষ্ঠী আঁটসাঁট ধরে রেখেছে।

আর এটা নিছক কৌশল নয়, এটা শক্তির প্রবাহ, প্রকান্ড এক মহাশক্তি।

তুমি জানোও হয়তো, কিন্তু এটা উপেক্ষা করতে পারবে না, যদি না চুরমার হয়ে যেতে চাও।

পেছনে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকা শিকারি গিল্ডের প্রধান রোয়ি মৃদু মাথা নাড়লেন, মনে মনে বললেন, ‘দেখছি, ক্ষমতা-কূটনীতিতে পটু এই অভিজাতরাও, পূবপ্রান্তরের ডিউকের মোকাবিলা করতে পারে না।’

মাত্র কয়েক মিনিট, অল্প কয়েকটি বাক্যে, বিপক্ষকে মাটিতে চেপে ধরলেন।

আইরিন কালো চুলের যুবকের দিকে চেয়ে স্তম্ভিত ও উষ্ণ দৃষ্টিতে তাকালেন।

হয়তো এটাই আসল শাসনের কৌশল, আমি দাবি করলাম, তুমি জানলে, কিন্তু তুমি কিছুতেই অস্বীকার করতে পারছো না, এটাই সেই রাজকীয় শাসন, যার জন্য তিনি আকাঙ্ক্ষা করেন!

তুলনায়, পুরোনো অভিজাতদের চালচাতুরি নিছক ছেলেখেলা!

এমন মানুষই তাঁর স্বপ্নের সঙ্গী, শুধু রাষ্ট্রপরিচালনার নীতিতেই নয়, শক্তির কেন্দ্রীকরণের পক্ষপাতী, এবং অতুলনীয় বুদ্ধির অধিকারী।

তিনি একাই একটি রাজকীয় অস্ত্র, সবকিছু চেপে ধরার মতো এক মহাশক্তিধর!

চীন লো ভদ্র হাসি দিয়ে বললেন, “আপনারা যখন এত সহযোগিতাপরায়ণ, আমিও অতটা কঠোর হতে চাই না, আমি আপাতত বিশ্বাস করি, আপনারা কুচক্রীদের সঙ্গে যুক্ত নন। তবে বিশ্বাস তো এক কথা, শাস্তি থাকবেই।”

এ কথা বলে, তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা কূটনীতিক ওয়েনবী এগিয়ে এলেন, সকলের বিস্মিত চোখের সামনে আরও একবার সাদা কাগজ বিলি করলেন।

এবার সবাই পেলেন মাত্র একটি কাগজ, অভিজাতরা দাঁতে দাঁত চেপে কাগজ তুলে নিলেন।

কয়েক সেকেন্ড পরে কাগজ রেখে চেয়ে রইলেন হাস্যোজ্জ্বল পূবপ্রান্তরের ডিউকের দিকে।

এ কেমন হৃদয়! এটাই কি সেই ‘সহজে ছাড় দেওয়া’?

【রাজধানীর সমস্ত অবৈধ প্রতিষ্ঠান বাজেয়াপ্ত ও শাস্তি, গুরুতর অপরাধে শিরশ্ছেদ, অভিজাতরা মৃত্যুদণ্ডের পরিবর্তে স্বর্ণ দিতে পারবেন।】 (অভিজাতদের চরম প্রতিক্রিয়া ঠেকাতে)

【রাজধানীতে অভিজাতদের অবৈধ ব্যবসার শাস্তি—উপার্জিত মোট অর্থের সঙ্গে আরও ৩০% জরিমানা, দিতে না পারলে জমি বা অতিপ্রাকৃত জ্ঞান জমা দিতে হবে】

【কুচক্রীদের হাত থেকে রক্ষা করতে সকল অভিজাতদের বড় ব্যবসা রাজ্যে নিবন্ধন করতে হবে】

এমন আরও নানান শর্ত, যেন তাঁদের কুকুরের মতো শিকলে বেঁধে রাখা হচ্ছে! এটাই কি সহজে ছাড় দেওয়া? আরও কঠোর হলে তো আমাদের কেটে কুকুরকে খাওয়াতে চাইতেন!

আগে হলে তাঁরা মুখের উপর ঝাড় দিতেন, “তুমি কি করছো, এমন শর্ত রাখার সাহস হয় কী করে!”

কিন্তু এখন কেউ দাঁড়িয়ে প্রতিবাদ করলেন না, কুচক্রীদের সঙ্গে আঁতাতের অপবাদ থেকে এটা নিতান্তই কিছু নয়। টাকা গেলে আবার আসবে, ক্ষমতা হারালে ধীরে ধীরে ফেরত আনা যাবে, অন্তত তাঁরা এখনও অভিজাত।

সবাই সেই অপমানজনক চুক্তিতে স্বাক্ষর করলেন, হাত কাঁপছে—ক্রোধ ও লজ্জায়!

একদিন এ অপমানের প্রতিশোধ নেবেই!

চুক্তি হাতে নিয়ে চীন লো সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নেড়ে বললেন, আজকের সভা সার্থক, উভয়পক্ষ সম্পূর্ণ সৌহার্দ্যপূর্ণ আলোচনায় ঐকমত্যে পৌঁছেছে।

আজ থেকে, সুবর্ণ ভোর রাজ্যের অভিজাত সমাজে চীন লোর নাম সুদৃঢ়ভাবে প্রতিষ্ঠিত হলো।

এক ভয়ংকর পুরুষ, তাঁর সঙ্গে কোনো সম্পর্ক গড়ো না, নইলে তুমি ক্রীড়ানকে পরিণত হবে।

...

রাজপ্রাসাদ।

সুবর্ণ ভোরের রাজা সিংহাসনে বসে, সদ্য সমাপ্ত সভার বিবরণ শুনছিলেন।

মার্কের প্রতিবেদন শেষ হলে, রাজা পবিত্র সুবর্ণ ভোরের তরবারি হাতে নিয়ে দুঃখের হাসি হেসে বললেন, “দুঃখজনক, যদি তারা একটু সাহস দেখাত, আমি কয়েকজনকে সহজেই সরিয়ে ফেলতে পারতাম। বড় রাজপুত্রের দিক থেকে কিছু খবর?”

মার্ক বললেন, “বড় রাজপুত্র আগের মতোই, তবে সম্প্রতি কমই প্রাসাদ ছেড়েছেন। তবে পূবপ্রান্তরের ডিউকের লোকেরা জানিয়েছে, তাঁর মানসিক অবস্থা আরও খারাপ হচ্ছে।”