অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: দাশিতুমোন

কক্ষজুড়ে নিস্তব্ধতা নেমে এল। উপস্থিত অভিজাতদের কাছে এই দৃশ্যটি অত্যন্ত পরিচিত বলে মনে হলো।

রাজধানীতে একবার, পূর্ব সীমান্তে বিপর্যয়ের সময় প্রত্যেকে নিজ নিজ এলাকার মানুষের সঙ্গে একবার করে জড়ো হয়েছিল, আর এখন আবার একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটছে। মাত্র এক বছরের ব্যবধানে তারা তিনটি বৈঠকে অংশ নিল, আর ছোট-বড় গোপন বৈঠকের তো কোনো হিসাবই নেই।

প্রথমবার হঠাৎ করে এক পূর্ব সীমান্ত মহাপ্রভুর আবির্ভাব ঘটেছিল, যিনি রাজা ও শিকারী সংঘের নাম ভাঙিয়ে তাদের ওপর চাপ সৃষ্টি করেছিলেন এবং কোনো রকমে邪敎-এর সাথে আঁতাতের মিথ্যা অপবাদ তাদের মাথা থেকে এড়াতে পেরেছিলেন। আর এবার রাজা কোনো কারণ ছাড়াই উন্মাদ হয়ে পড়েছেন, রাজ্যের স্থায়িত্বের কথা একটুও না ভেবে রাজধানী সংলগ্ন এলাকাগুলোতে নির্বিচারে রক্তপাত চালাচ্ছেন এবং সমস্ত অভিজাতদের হত্যা করছেন।

অভিজাত ও রাজা ছাড়া এত বড় একটি অঞ্চল কীভাবে নিজের শক্তিতে নিয়ন্ত্রণ করা সম্ভব?! ওই মূর্খ প্রজাদের যদি চাবুক ও তলোয়ারের ভয় না দেখানো হয়, তবে তারা কখনোই আদেশ মানবে না, সারাক্ষণ শুধু কীভাবে ফাঁকি দেওয়া যায় সেই ফন্দিই আঁটতে থাকে।

একবার সামন্তপ্রভুদের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে গেলে ভূখণ্ডটি সম্পূর্ণ বিশৃঙ্খলার মধ্যে পড়ে যাবে, স্বল্পসময়ের জন্য হয়তো সবাই শান্ত থাকবে। কিন্তু যদি এই অবস্থা দীর্ঘস্থায়ী হয়, তবে আশপাশের অঞ্চলগুলো পুরোপুরি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে, সবাই তখন আদিম অরণ্য আইনে বিশ্বাসী পশুতে পরিণত হবে।

খুব দ্রুতই সাধারণ মানুষ ছোট-বড় বিভিন্ন দলে বিভক্ত হয়ে পড়বে, অনেকটা আদিম উপজাতির মতো, আর সেই সময়ে রাজ্য চাইলেও আর তাদের নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে না।骑士団-এর শক্তি দিয়ে দমন করা অবশ্যই সম্ভব, তবে এতে এই নিচুতলার মানুষগুলো স্বাদ পেয়ে যাবে এবং এই পশুগুলো তখন প্রতিবাদ করতে শিখবে।

একটি বিশাল দেশ নিছক পরম শক্তির জোরে গড়ে ওঠে, কিন্তু কেবল নিছক শক্তির ওপর ভর করে তাকে টিকিয়ে রাখা যায় না।

"বর্তমান পরিস্থিতি বিচার করলে মনে হয় পূর্ব সীমান্ত মহাপ্রভু রাজাকে সুস্থ করে তোলেননি, কেবল রাজার শক্তি ফিরিয়ে দিয়েছেন।" কাউন্ট মাশি লম্বা টেবিলের শেষপ্রান্তের প্রধান আসনে হেঁটে গিয়ে বসলেন এবং এক নিঃশ্বাসে তার গ্লাসের কোলা শেষ করে ফেললেন।

"রাজাকে উন্মাদ হয়ে ওঠার শক্তি ফিরিয়ে দিয়েছেন।"

টেবিল থেকে লাল ও সবুজ রত্নখচিত কর্কশুলারটি তুলে নিয়ে তিনি অত্যন্ত সুক্ষ্মভাবে স্ফটিকের স্বচ্ছ কাচের বোতলের ছিপি খুললেন এবং নিজের গ্লাসে কোলা ঢেলে নিলেন।

তাঁর ভঙ্গি ছিল অত্যন্ত মার্জিত, চালচলন ছিল নিখুঁত, যা অভিজাতদের শিষ্টাচারের সাথে পুরোপুরি মানানসই। আদিযুগের অরোরা অভিজাতদের মধ্যে যুদ্ধের প্রতি তেমন কোনো অনুরাগ না থাকলেও পরবর্তীকালের সমস্ত বদভ্যাস তাদের মধ্যে পুরোপুরি পূর্ণতা লাভ করেছিল।

তাদের পূর্বপুরুষরা যদি এই দৃশ্য দেখতে পেত, তবে নিশ্চিতভাবেই কবরে থেকে উঠে এসে তাদের ওপর নিজেদের পূর্বপুরুষসুলভ ভালোবাসা বুঝিয়ে দিত।

অবশ্য এর জন্য তাদের খুব একটা দোষ দেওয়া যায় না, যাকে বলে রাজা যেমন প্রজা তেমন; স্বয়ং রাজা যখন এত ফুর্তিতে মত্ত আছেন, তখন তারা একটু আনন্দ উপভোগ করলে দোষ কোথায়?

(কর্কশুলারটির উপাদান লোহা ও প্লাস্টিকের রত্ন, উৎপাদনের খরচ বারো পয়সা, কিন্তু বিক্রয়মূল্য একশ সোনার মুদ্রা।)

কাউন্ট মাশির চোখের সামনে টেবিলের ওপর বুদবুদ উঠতে লাগল, যার ভেতরে একটি কালো রঙের খরগোশ ক্রমাগত মুদ্রা গণনা করে চলেছে।

অভিজাতদের জন্য বিশেষভাবে তৈরি কর্কশুলার, যার ওপর রয়েছে চমৎকার লতাপাতার নকশা এবং স্বচ্ছ প্লাস্টিকের রত্ন, দাম মাত্র নিরানব্বই স্বর্ণমুদ্রা!

সম্মানের এই মূল্য আসলেই সবচেয়ে সহজে উপার্জন করা যায়, এই অভিজাতরা খুব ভালো করেই জানতেন যে দামটা অস্বাভাবিক, তবুও কেবল নিজেদের সামাজিক মর্যাদা বজায় রাখার জন্য তারা দাঁতে দাঁত চেপে সেটি কিনে নিয়েছিলেন।

ঠাস!

এক অভিজাত রাগে টেবিল চাপড়ে বলে উঠলেন, "তার সাথে শেষ দেখে ছাড়ব, এমনিতেও তো মরতেই হবে! যখন রাজা পাগলই হতে চান, তখন আমরাও তার সাথে একবার পাগলামি করে দেখব!"

"তা হতে পারে না," পাশে বসা এক বৃদ্ধ অভিজাত মাথা নাড়লেন, "রাজা উন্মাদ হয়েছেন, তাই বলে আমরা তার সাথে উন্মাদ হতে পারি না। অন্যথায় অরোরা রাজ্য পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে যাবে এবং সেই সুযোগে আশপাশের দেশগুলো নিশ্চিতভাবেই বড় ধরনের আক্রমণ চালাবে।"

ষাট-সত্তর বছর বয়সী এই বৃদ্ধ এই ত্রিশ-চল্লিশ বছরের তরুণদের মতো অতটা আবেগপ্রবণ ছিলেন না, আর অন্যদের মতো আতঙ্কিতও হননি।

বৃদ্ধ অভিজাতের কথা শুনে টেবিল চাপড়ানো সেই তরুণ রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই পরিস্থিতিতে আবার কিসের রাজ্য! যখন রাজা নিজেই এই দেশের প্রতি আর অনুগত নন, তখন আমরাও তাকে সুযোগ করে দেব, অরোরা যেন তারই কারণে ধ্বংস হয়ে যায়!"

"রাজার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে, তিনি হয়তো উন্মাদ হয়ে যেতে পারেন, কিন্তু আমাদের উপভোগ করার মতো এখনো দীর্ঘ জীবন বাকি রয়েছে। তরুণ অভিজাত, নিজের পরিচয় মনে রেখো, তুমি এই অরোরা রাজ্যের একজন অভিজাত! এই দেশ না থাকলে আমরা কেউ কিছু নই, রাজা যদি পাগল হয়ে যান, তবে অন্য একজন রাজাকে সিংহাসনে বসানো যাবে, কিন্তু এই দেশ কোনোভাবেই ধ্বংস হতে দেওয়া যাবে না!"

বৃদ্ধ অভিজাত চোখ বড় বড় করে এই তরুণ যুবকটির দিকে বেশ বিরক্ত হয়ে তাকিয়ে রইলেন।

বাকিরাও মাথা নেয়ে তাঁর সাথে একমত হলেন, কারণ রাজ্য ধ্বংস হলে কারও কোনো লাভ নেই।

তারা কেবল অরোরা রাজ্যেই অভিজাত হিসেবে গণ্য হন, এই দেশের বাইরে গেলে কেউ তাদের এই পরিচয় স্বীকার করবে না, আর কোনো ধরনের অভিজাতসুলভ বিশেষাধিকারও পাবে না।

অভিজাতের পরিচয়ের পেছনে একটি দেশের জামিন বা স্বীকৃতি থাকতে হয়, যদি দেশটাই আর না থাকে, তবে এই পরিচয়ও সেই সাথে চিরতরে বিলীন হয়ে যাবে।

"রাজাকে কোনোভাবেই নিজের ইচ্ছেমতো ছিনিমিনি খেলতে দেওয়া যাবে না।"

"তাহলে আমরা কাকে পরবর্তী রাজা হিসেবে মনোনীত করব? এরিকা, জেনিস, নাকি অন্য কাউকে?"

"আমি রাজকুমারী এরিকা মহোদয়াকে মনোনীত করছি, তাঁর বংশমর্যাদা অত্যন্ত উচ্চ, রক্ত পবিত্র এবং শৈশব থেকেই তিনি সবচেয়ে সঠিক অভিজাত শিক্ষা লাভ করেছেন।"

"যুক্তিসংগত।"

কয়েকটি কথার পরেই সবার দৃষ্টি টেবিলের অন্যপ্রান্তে গিয়ে পড়ল। সেখানে বসে ছিলেন এক ধবধবে সাদা চুলের পুরুষ, যিনি সোনালী নকশাধারী কালো অভিজাত পোশাক পরেছিলেন এবং তাঁর মধ্যে এক কুলীন ব্যক্তিত্ব ফুটে উঠছিল।

ডিউক কার্টার, যিনি বর্তমান সময়ে একমাত্র ব্যক্তি যিনি রাজাকে আটকাতে সক্ষম।

"ভদ্রমহোদয়গণ, এরিকা অরোরা রাজ্যের অধিপতি হওয়ার উপযুক্ত নন," ডিউক কার্টার কথাটি বলে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন।

যদি আগের পরিস্থিতি হতো, তবে হয়তো তাঁর মনে সামান্য হলেও কিছু ভাবনা ছিল, কিন্তু রাজপ্রার্থী হিসেবে সেই ঘোষণার পর থেকে সেই সামান্য ভাবনাও পুরোপুরি মুছে গেছে।

"ডিউক মহোদয় বিনীতভাবে কথা বলছেন, আমার মতে রাজকুমারী এরিকা মহোদয়াই এর জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি।"

"ঠিক বলেছেন, একদম ঠিক। বড় রাজকুমার邪敎-এর সাথে হাত মিলিয়েছেন, ষষ্ঠ রাজকুমারী কেবল ব্যবসায়িক ফন্দিফিকির বোঝেন, রাজা হওয়ার যোগ্য নন। দ্বিতীয় রাজকুমারী চরম উদ্ধত ও স্বৈরাচারী, অতীতে তিনি খোদ রাজাকে আক্রমণ করার ধৃষ্টতা দেখিয়েছিলেন এবং তাঁকে রাজ্য থেকেও বহিষ্কার করা হয়েছে, সুতরাং তাঁর রাজা হওয়ার কোনো যোগ্যতাই নেই। পঞ্চম রাজকুমার আবার অদ্ভুত কোনো বিশ্বাসের অনুসারী, এমন মানুষ কীভাবে রাজা হতে পারে।"

"ঠিক বলেছেন, বর্তমান পরিস্থিতিতে একমাত্র রাজকুমারী এরিকা মহোদয়াই এই গুরুভার কাঁধে তুলে নিতে পারেন।"

এই মানুষগুলোকে দেখে বোঝা মুশকিল যে তারা আসলেই বোকা নাকি বাস্তবটাকে এড়িয়ে যেতে চান। কিংবা তাদের চোখে ওলিনা আদতে কোনো রাজকুমারীই নন।

ডিউক কার্টার মনে মনে মাথা নাড়লেন এবং মুখ খুলে বললেন, "আমার মতে, বর্তমানে রাজা হওয়ার মতো কেবল দুজনই উপযুক্ত—একজন রাজকুমারী আইরিন মহোদয়া, আর অন্যজন ওলিনা।"

তিনি তাদের সাথে আর বেশি বাক্যবিনিময় করতে চাইলেন না।

"ডিউক মহোদয়, আপনি এ কেমন কথা বলছেন? একজন সাধারণ পতিতার গর্ভে জন্ম নেওয়া সামান্য এক রমনী কীভাবে রাজা হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করতে পারে?"

"কিন্তু এটাই ধ্রুব সত্য," ডিউক কার্টার টেবিলে হালকা টোকা দিয়ে নিজের গলার স্বর ভারী করলেন, "বর্তমান সময়ে রাজা হওয়ার উপযুক্ত কেবল এই দুজনেই, এবং কেবল அவர்கানিই হতে পারেন, অন্য কেউ এই সিংহাসনে টিকতে পারবে না।"

"রাজকুমারী আইরিন অল্প বয়সেই উচ্চ তিন স্তরে উন্নীত হয়েছেন এবং শক্তির দিক থেকে অন্যদের সম্পূর্ণ ছাপিয়ে গেছেন, পাশাপাশি রাজ্যের নাইটদের সমর্থনও তার রয়েছে। অন্যদিকে রাজকুমারী ওলিনা পূর্ব সীমান্ত মহাপ্রভুর সমর্থনপুষ্ট এবং তাঁর সামরিক শক্তি সবচেয়ে শক্তিশালী। আপনাদের কী মনে হয়, এরিকা যদি সিংহাসনে বসেন, তবে কি এই দুই পক্ষ তা মেনে নেবে?"

"এটা..." অভিজাতরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন, তাদের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

ডিউক কার্টার কথা চালিয়ে গেলেন, "স্বাভাবিক নিয়মে রাজপ্রার্থী হলে অন্যরা তো এই দুই রাজকুমারীর প্রতিদ্বন্দ্বিতাই করতে পারবে না, অরোরা-র তলোয়ার নিশ্চিতভাবেই এই দুজনের মধ্যে যেকোনো একজনকে বেছে নেবে। যদি কেউ অস্বাভাবিক উপায়ে জোর করে সিংহাসন দখল করার দুঃসাহস দেখায়, তবে তা তাদের বিরুদ্ধে ব্যবস্থা নেওয়ার উপযুক্ত কারণ হয়ে দাঁড়াবে। সেই সময় আপনাদের মধ্যে কে পূর্ব সীমান্ত মহাপ্রভুর সেনাবাহিনীকে প্রতিহত করবেন, আর কে-ই বা রাজকীয় নাইটবাহিনীকে পরাজিত করতে পারবেন?"

ডিউক কার্টারের এই কথাগুলো সমস্ত অভিজাতদের হৃদয়ে এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়ার মতো কাজ করল।

"কিন্তু ডিউক মহোদয়, এই দুর্জনের রাজপ্রার্থী হওয়ার ঘোষণা তো আপনারা সবাই শুনেছেন, তারা সিংহাসনে বসলে আমাদের পরিণতি আরও অনেক বেশি মর্মান্তিক হবে," এক অভিজাত বেশ ভীরু কণ্ঠে বললেন।

মূলত এই কারণেই তারা ওলিনা থেকে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিলেন এবং আইরিনের বিরোধিতা করেছিলেন। যদি এই দুজনেই একটু স্বাভাবিক হতেন, তবে তারা এতক্ষণে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে আনুগত্য স্বীকার করতে বিন্দুমাত্র দ্বিধা করতেন না। রক্তের পবিত্রতা কিংবা জন্মপরিচয়ের জটিলতা—এগুলো তখন আর কোনো ব্যাপারই হতো না।

কিন্তু অত্যন্ত দুঃখের বিষয় হলো, তারা দুজনেই উন্মাদনার দিক থেকে একে অপরকে ছাড়িয়ে গেছেন, বিশেষ করে ওলিনা তো একেবারে আদ্যোপান্ত একজন পাগল, পূর্ব সীমান্তের অভিজাতদের তো তিনি নিজেই হত্যা করেছেন।

"ভদ্রমহোদয়গণ, আমার কাছে একটি উভয়সংকট সমাধানের দারুণ উপায় আছে," কাউন্ট মাশি হাসিমুখে বললেন।

সবাই তাঁর দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকাল, ডিউক কার্টারও ব্যতিক্রম ছিলেন না।

বর্তমান পরিস্থিতিতে এমন কোনো উপায় থাকা অসম্ভব যেখানে উভয়পক্ষই সন্তুষ্ট থাকতে পারে। রাজার আয়ু ফুরিয়ে এসেছে, তাই সমঝোতার কোনো অবকাশই নেই। হয় তাদের আপস করতে হবে, রাজ্যের সংস্কার মেনে নিতে হবে এবং নতুন কোনো রাজাকে সিংহাসনে বসাতে হবে।

ডিউক কার্টারের দৃষ্টিতে বর্তমানে তাদের কাছে কেবল একটিই পথ খোলা আছে, আর তা হলো রাজকুমারী আইরিন মহোদয়াকে সিংহাসনে বসানো এবং নিজেদের অভিজাত পরিচয় বিসর্জন দিয়ে রাজধানীর কোনো পদস্থ নগর কর্মকর্তার মতো জীবনযাপন করা, যেখানে আর বংশানুক্রমিক অধিকার থাকবে না।

উপরে উপরে তারা আর অভিজাত থাকবেন না ঠিকই, কিন্তু বাস্তবে তারা আগের মতোই অভিজাত থাকবেন, কেবল আগের মতো অতটা বিলাসবহুল জীবন হয়তো কাটাতে পারবেন না। যতক্ষণ পর্যন্ত তারা নিজেদের যথেষ্ট উপযোগিতা প্রমাণ করতে পারবেন, রাজকুমারী আইরিনের উদারতা নিশ্চয়ই তাদের কোনো ক্ষতি করবে না। তবে অন্য জন সম্পূর্ণ আলাদা; ধরে নেওয়া যাক সেই নারী যা বলেছেন তা সত্যি, তবে যেদিন তিনি সিংহাসনে বসবেন, সেটাই হবে তাদের মৃত্যুর দিন।

হতে পারে ওই কথাগুলো নিছকই রাগের বশে বলা, কিন্তু কার্টার এই সম্ভাবনার ওপর বাজি ধরার সাহস পেলেন না।

"যখন অরোরা রাজ্যে আমাদের আর ঠাঁই নেই, তখন আমরা অন্য কোথাও চলে যাচ্ছি না কেন?" কাউন্ট মাশি জানালা দিয়ে আঙুল উঁচিয়ে বাইরে কোনো এক নির্দিষ্ট দিশা নির্দেশ করলেন, "যেমন ধরুন, সিক্সিয়ানের দিকে যাওয়া যাক।"

"কী বলছিস এগুলো?!" কেউ একজন আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, "তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

"আমি পাগল হইনি, আমি কেবল আপনাদের সামনে একটি ভালো বিকল্প তুলে ধরতে চাচ্ছি। যখন খোদ রাজা আমাদের বাঁচতে দিতে চান না, তখন আমাদের আর কৃতজ্ঞতা দেখিয়ে লাভ কী?" কাউন্ট মাশি বললেন।

কার্টারের চোখে শীতল বিদ্যুৎ খেলে গেল, তিনি বললেন, "মাশি, তুমি কি জানো তুমি কী করছ? তুমি নিজের পরিবারের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করছ এবং নিজের পূর্বপুরুষদের সম্মান পদদলিত করছ।"

সিক্সিয়ান—মরুভূমির মাঝে গড়ে ওঠা এক দেশ, যা একসময় অরোরা রাজ্যেরই একটি উপনয়ন রাজ্য ছিল। অন্যান্য শক্তিশালী দেশের মতোই, অরোরাও বিভিন্ন কারণে নিজেদের প্রভাব বিস্তারের জন্য ছোট ছোট অনুগত রাজ্য পুষত, আর অরোরা যখন তার স্বর্ণযুগে ছিল, তখন মানবজাতির মধ্যে অন্যতম শীর্ষস্থানীয় এক মহাশক্তিধর রাজ্য হিসেবে পরিচিত ছিল।

অরোরা সাম্রাজ্যের ওপর নির্ভরশীল ছোট দেশের সংখ্যা ছিল অসংখ্য, যার মধ্যে কিছু দেশ অরোরা-র পতনের সাথে সাথে ধ্বংস হয়ে গেছে, আবার কিছু দেশ বিশ্বাসঘাতক হয়ে উঠেছে। সিক্সিয়ান তাদেরই মধ্যে একটি, এবং সবচেয়ে বেশি ঔদ্ধত্যপূর্ণ।

গত এক শতাব্দী ধরে তারা নিয়মিত অরোরা আক্রমণ করেছে, মাঝেমধ্যেই সীমান্ত অঞ্চলগুলোতে হানা দিয়ে অরোরা প্রজাদের ধরে নিয়ে গিয়ে দাস হিসেবে বিক্রি করেছে।

দাসপ্রথা, গ্ল্যাডিয়েটরদের লড়াই এবং মাথার খুলির পেয়ালায় মদ পানের সংস্কৃতিতে অভ্যস্ত এই বর্বর দেশটির প্রতি অরোরা-র অভিজাতরা মন থেকে ঘৃণা পোষণ করত।

"ওহ, আমার শ্রদ্ধেয় ডিউক কার্টার, বিশ্বাস করুন আমার পূর্বপুরুষরা আমার এই সিদ্ধান্ত ক্ষমা করে দেবেন, আমিও তো বাধ্য হয়েই এই পথ বেছে নিয়েছি।" ডিউক কার্টারের হিমশীতল দৃষ্টির সামনে কাউন্ট মাশির চেহারায় বিন্দুমাত্র ভয়ের লেশমাত্র দেখা গেল না।

"যেহেতু যেকোনো জায়গায়ই আমাদের টিকে থাকতে হবে, তবে কেন এমন একটি শক্তিশালী দেশকে বেছে নেওয়া হবে না? সিক্সিয়ান王国 অত্যন্ত শক্তিশালী, এটি আমাদের জন্য একটি দারুণ বিকল্প হতে পারে।"

ডিউক কার্টার হাত তুলে সরাসরি কাউন্ট মাশিকে লক্ষ্য করলেন, তাঁর চোখে অদ্ভুত জ্যোতি ঝিলিক দিয়ে উঠল, হাতের ইশারায় মুহূর্তের মধ্যে বাহুর আকারের বেশ কয়েকটি বরফের ফলা তৈরি হয়ে গেল এবং বাতাসে এক নীল আলোর রেখা টেনে এগিয়ে চলল।

আক্রমণটি এতটাই আকস্মিক এবং গতি এতটাই তীব্র ছিল যে উপস্থিত কেউ তা বুঝেই উঠতে পারেনি।

ঠিক যখন ডিউক কার্টার ভেবেছিলেন যে তিনি সফল হতে চলেছেন এবং এই বিশ্বাসঘাতকটাকে হত্যা করতে পারবেন, তখন তাঁর তৈরি করা বরফের ফলাগুলো মাঝপথেই হঠাৎ থেমে গেল।

একমুঠো অদ্ভুত বালি এসে তাঁর শক্তিতে তৈরি বরফের ফলাগুলোকে পেঁচিয়ে ফেলল এবং শূন্যে স্থির করে দিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ঘরের দরজা হঠাৎ খুলে গেল এবং ইটের রঙের কাদামাটি মেশানো জলের মতো এক স্রোত ঘরের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল—না, সেটি জলের মতো বয়ে চলা বালি ছিল।

বালির ওপর ভর করে এক অবয়ব ঘরের ভেতরে প্রবেশ করল।

বেশ লম্বাটে ও রোগা গড়ন, মাথায় সোনালী মুখোশ, বুক খোলা, গায়ের রঙ তামাটে-হলুদ, শরীরে ছোট-বড় অন্তত একশটিরও বেশি বিভিন্ন ধরনের সোনার অলংকার ঝুলে আছে।

সবচেয়ে নজরকাড়া বিষয় ছিল তাঁর পিঠে ঝোলানো একটি বিশাল লাউ, যে লাউটি থেকে এক ভয়ংকর আধ্যাত্মিক দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ছিল।

সিক্সিয়ান রাজ্যের রাজা—দালসিতুমুন।

দালসিতুমুন কার্টারের দিকে তাকিয়ে বললেন, "আমি তোমাকে ডিউক পদের ওপর আঘাত হানার অনুমতি দিলাম।"

"হাঃ হাঃ, আমার এই পরিচয় কবে থেকে তোমার অনুমতির ওপর নির্ভর করতে শুরু করল?" কার্টার অবজ্ঞার সুরে হেসে উঠলেন এবং উঠে দাঁড়িয়ে অন্য অভিজাতদের দিকে তাকালেন।

"যদি আপনাদের বিন্দুমাত্র অভিজাত সম্মানবোধ বেঁচে থাকে, তবে আজ এখানেই মৃত্যুবরণ করুন।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই ঘরের মেঝেজুড়ে ছড়িয়ে থাকা বালি মুহূর্তের মধ্যে কার্টারকে গিলে ফেলল, এক পলক সময় কাটতেই বালি আবার শান্ত হয়ে গেল এবং চেয়ারটি একেবারে খালি পড়ে রইল, কেবল পড়ে রইল এক খণ্ড খয়েরী রঙের মানবাকৃতির কাগজের পুতুল।

দালসিতুমুন বালি নিয়ন্ত্রণ করে সেই কাগজের পুতুলটিকে নিজের হাতে তুলে নিলেন এবং অন্যান্য অভিজাতদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "উনি তো একটা পুতুল ছিলেন, কিন্তু আপনারা তো রক্তমাংসের মানুষ। জীবন চান নাকি সম্মান, নিজে ভেবে সিদ্ধান্ত নিন।"

পরদিন, এক বিশাল সেনাবাহিনী মরুভূমির বুক চিরে বেরিয়ে এল।

তারা বাদামী পশমের কুঁজো উটের পিঠে চড়েছিল, মুখে বালুঝড় প্রতিরোধের রুমাল বাঁধা এবং হাতে লোহার বর্শা।

তারা কোনো বাধা ছাড়াই অরোরা রাজ্যের শহরগুলোতে প্রবেশ করল।

তারা নির্বিচারে অগ্নিসংযোগ, হত্যা ও লুটপাট চালাল। প্রত্যেকের গলার সাথে লোহার শিকল বেঁধে ফেলল। নারীদের ওপর পাশবিক নির্যাতন চালিয়ে তাদের হত্যা করা হলো, শিশুদের দিয়ে মদের পেয়ালা বানানো হলো এবং অগণিত পরিবারের স্বামী-স্ত্রী ও সন্তানদের চিরতরে ছিন্নভিন্ন করে দেওয়া হলো।

শহরের আকাশে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল উন্মত্ত উল্লাসধ্বনি, নারীদের আর্তনাদ, করুণ চিৎকার এবং শিশুদের কান্নার আওয়াজ।

কিছু নাইট ক্ষিপ্ত হয়ে তলোয়ার উঁচিয়ে প্রতিরোধ গড়ে তুলল, কিছু দানব শিকারীও ক্ষুদ্ধ হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, কিন্তু দিনশেষে সংখ্যায় তারা এতটাই কম ছিল যে পরিস্থিতির কোনো পরিবর্তন ঘটানো সম্ভব হলো না।