চতুর্দশ অধ্যায় তুমি কে যে আমার সঙ্গে পুরুষের জন্য প্রতিযোগিতা করো?
রাজপ্রাসাদ, রাতের আঁধারে, দৃষ্টিনন্দন প্রাসাদটি অজস্র আলো ও সাজসজ্জায় সজ্জিত।
প্রাসাদের কেন্দ্রে, দীর্ঘ টেবিলগুলি সারিবদ্ধভাবে রাখা, প্রতিটি টেবিল ভরপুর সুস্বাদু খাবার ও উৎকৃষ্ট মদের পাত্রে, পরিচারকেরা হাতে খাবার ও পানীয় নিয়ে অতিথিদের মাঝে ছুটে চলেছে।
বর্ণিল পোশাকে অভিজাতগণ কেউ মার্জিত ভঙ্গিতে খাবার গ্রহণ করছেন, কেউ কেন্দ্রীয় নৃত্যস্থলে নৃত্যরত, কেউবা পরিমিত হাসিতে আশেপাশের অভিজাতদের সঙ্গে কথোপকথনে।
প্রতিটি মুখে যেন এক অদৃশ্য মুখোশ, সদা হাস্যোজ্জ্বল, বিনয়ের সাথে শালীন হাসি ফুটে উঠছে।
এই নৃত্য অনুষ্ঠানে উপস্থিত সকলেই প্রভূত মর্যাদার অধিকারী—সকালের রাজ্যের প্রধান অভিজাত, শিকারি সংঘের সেরা শিকারী, দেশের ধন-সম্পদের প্রতিদ্বন্দ্বী বিশাল ব্যবসায়ী—
এসময়, এক পুরুষ, সঙ্গে দুই যমজ পরিচারিকা, বাইরে থেকে প্রবেশ করল। আগে যে মুখরতা ছিল, মুহূর্তে নিস্তব্ধতা নেমে এলো, সকলের দৃষ্টি কেন্দ্রীভূত হলো তার দিকে।
কালো চুল, কালো চোখ, সুগঠিত মুখাবয়ব, ডান গালে হালকা ক্ষতচিহ্ন, পরনে নির্ভেজাল কালো টেইলকোট, মুখে শান্ত হাসি।
তার মধ্যে নেই অভিজাতের জাঁকজমক বা অতিপ্রাকৃতদের অহংকার, তবু উপস্থিত সকলের চোখে তার প্রতি গভীর সতর্কতা ও একটুও ভীতি।
রাজধানীর সাম্প্রতিক ঘটনাবলী সম্পর্কে সকলেই অবগত। যত বেশি জানে, তত বেশি ভয় ও সতর্কতা বাড়ে এই পুরুষের জন্য।
পূর্বাঞ্চলের মহামার্শাল, যিনি রাজ্যের সকল শক্তিকে নিজের হাতের তালুতে খেলাচ্ছেন, এক অদ্ভুত ও রহস্যময় পুরুষ।
কিন লো একবার অনুষ্ঠানের দিকে তাকালেন, তার দৃষ্টি বড় অভিজাতদের ওপর পড়তেই তারা সকলেই অজান্তেই চোখ সরিয়ে নিল।
“দেখছি, আমি কিছুটা দেরি করেছি।”
“হাহাহা, মহামার্শাল, আপনি দেরি করেননি, বরং আমি দেরি করেছি।”
পেছন থেকে উচ্ছ্বসিত হাসি শোনা গেল, ফিরে তাকাতেই সকাল রাজ্যের রাজা ও মার্ক প্রবেশ করলেন।
রাজা-র মুখের লালিত্য দেখে উপস্থিত অধিকাংশের মন ভারী হয়ে গেল, অজানা আতঙ্কে ঘাম ঝরতে লাগল।
তাদের অনুমান ঠিকই ছিল, রাজা-র অসুস্থতা ছিল কেবল একটি নাটক, তাদের ফাঁসানোর জন্য। যদি তারা সত্যিই বিদ্রোহ করত, বা রাজা নির্বাচন নিয়ম ভঙ্গ করত, তাহলে তাদের ভবিষ্যৎ অন্ধকারে তলিয়ে যেত।
তখন সকাল তরবারি তাদের মাথায় পড়ত!
অবাক করা সেই নিষ্প্রভ ও অক্ষম রাজা, এতটা চতুর, অল্পের জন্য তারা চিরদিনের জন্য ধ্বংস হয়ে যেত। না, হয়তো এই রহস্যময় পুরুষেরই পরামর্শে রাজা এমন করেছেন।
এই পূর্বাঞ্চলের মহামার্শালের হৃদয় সত্যিই কালো, ভবিষ্যতে আরও সতর্ক থাকতে হবে।
কিন লো, কিছু না জানার অবস্থায়, তার সম্পর্কে ধারণা আরও নিকৃষ্ট হয়ে গেল, অভিজাতদের চোখে কালোতার মাত্রা বাড়ল।
অপরদিকে, রাজা ও কিন লো কৃত্রিম হাসি নিয়ে খুবই আন্তরিকভাবে শুভেচ্ছা বিনিময় করছেন।
“মহামার্শাল, কেমন কাটছে আপনার দিন? শুনেছি সম্প্রতি আপনি খুব দেরি করে ঘুমান।”
“হাহাহা, এ তো আমার বহুদিনের অভ্যাস, বারোটা না হলে ঘুম আসে না।” কিন লো উত্তর দিলেন।
সম্প্রতি তিনি তার সমস্ত মনোযোগ অতিপ্রাকৃত বিদ্যায় দিয়েছেন, চেয়েছিলেন নিজের জমিতে ফেরার আগে প্রথম স্তরের অতিপ্রাকৃত হতে। কিন্তু স্বপ্ন সুন্দর, বাস্তব কঠিন।
প্রথম স্তরের অতিপ্রাকৃত হওয়ার শর্ত খুব সহজ—শরীরের ভিতরে শক্তিকে একবার সম্পূর্ণ ঘুরিয়ে আনতে পারা। শুনতে সহজ, করতে আরও সহজ, কিন্তু ভীষণ একঘেয়ে।
মনে হয় নিজের প্রতিটি রক্তকণা নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, শরীরের প্রতিটি অংশে ঘুরিয়ে আনতে হবে, একবার ভুল হলে সবই বৃথা।
“ও! আমি বুঝি, আমি বুঝি।” রাজা রহস্যময় হাসি দিলেন, কথার ফাঁকে কিন লো-র পেছনের দুই পরিচারিকার দিকে তাকালেন।
“মহামার্শাল এখনও তরুণ, একটু দেরি করে ঘুমানো স্বাভাবিক, আমিও তো একসময় এমনই ছিলাম। এক মাস ধরে, সূর্য ওঠার পর ঘুমাতাম, এমনকি তিন দিন ঘুমাতাম না।”
অজান্তেই রাজা নিজের অতীত বীরত্বের কথা বলতে শুরু করলেন, কিন লো মনে মনে বিরক্ত হলেন, স্পষ্টতই রাজা তাকে নিজের মতো ভাবছেন।
আমি কি এমন? আমি কেবল কখনও কখনও ম্যাসাজের সময় একটু তেল ব্যবহার করি, কিংবা চোখের আরাম করি, এ ছাড়া কিছুই করি না! আর সবই বাধ্য হয়ে, এই দুই পরিচারিকা আমার কথা তোয়াক্কা করেন না, প্রতিদিন রাতে নগ্ন হয়ে বিছানায় শুয়ে থাকেন, এতে আমারই বিপদ বাড়ছে।
রাজা আমাকে অপবাদ দিচ্ছে!
“মহামার্শাল, সময় হয়েছে, মনে হয় সবাই ক্ষুধার্ত, এখন কি নৃত্য শুরু করা উচিত?” কিন লো প্রসঙ্গ পরিবর্তন করলেন।
“ঠিকই বলেছেন।” রাজা টেবিল থেকে এক পানীয়ের গ্লাস তুলে, সবার দিকে তাকিয়ে গ্লাস উঁচু করলেন।
“আজ রাতে কোনো ভেদাভেদ নেই, সবাই মিলে উৎসব করো, রাজ্যের মহাসঙ্কট অতিক্রমের আনন্দে, সকালের আলো চিরকাল আমাদের পথপ্রদর্শক হোক।”
সবাই গ্লাস তুললেন, হাসিমুখে বললেন—
“সকালের আলো চিরকাল আমাদের পথপ্রদর্শক হোক।”
মঞ্চের পাশে বসে থাকা ব্যান্ড সুরেলা ও উচ্চকণ্ঠে সংগীত বাজাতে শুরু করল, নৃত্য শুরু, সবাই নিজের সঙ্গীর সঙ্গে নৃত্যরত।
বড় অভিজাতরা নজর দিয়ে নিজেদের কন্যাদের ইঙ্গিত দিলেন, যেন তারা পূর্বাঞ্চলের মহামার্শালকে আমন্ত্রণ জানান। তারা এই কালো হৃদয়ের মহামার্শালকে অপছন্দ করেন, আবার এই শক্তিশালী ও রহস্যময় ডিউকের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চান। যেহেতু তাকে হারানো যাবে না, বরং তার সঙ্গে যোগ দাও!
যদি নিজের সন্তান কিন লো-র মন জয় করতে পারে, তাহলে নিজের ভাগ্য বদলাবে, চতুরতার চক্রে নিজেই অন্যদের ফাঁসাবে।
ফাঁসানোতে নিজে ক্ষিপ্ত, অন্যকে ফাঁসাতে আনন্দিত।
বর্ণিল পোশাকে, হালকা মেকআপে, সুন্দর অভিজাত কন্যারা একসঙ্গে কিন লো-র দিকে এগিয়ে আসছে, এমনকি কিছু পুরুষও তাদের মাঝে।
তারা স্বীকার করেন, এতে কিছুটা জুয়ার ছোঁয়া আছে—হয়তো ডিউকও তলোয়ার খেলার ভক্ত?
হঠাৎ কিন লো-র অবস্থান হয়ে গেল অনুষ্ঠানস্থলের কেন্দ্র, সকলের দৃষ্টি তার ওপর।
কিন লো-র মনে এক অজানা অশনি সংকেত।
রাজা এ দৃশ্য দেখে হেসে উঠলেন, কিন লো-র কাঁধে হাত রেখে বললেন, “মহামার্শাল, এখন তোমাদের তরুণদের সময়, আমি একটু বিশ্রাম নেব।”
বলে, রাজা ও মার্ক, রাজ্যের রাইডার বাহিনীর প্রধান, দ্বিতীয় তলে চলে গেলেন, কিন লো-কে রেখে গেলেন দ্বিধাগ্রস্ত অবস্থায়।
নিচে কিন লো-কে ঘিরে ধরতে দেখে, রাজা-র মুখ থেকে হাসি মিলিয়ে গেল, অনগ্রহের সুরে বললেন, “হুঁ! এভাবে মহামার্শালকে আকৃষ্ট করার চেষ্টা, বড়ই ছেলেমানুষি, তোমাদের কৌশল আর কিছু নেই?”
তারপর রাজা মার্ক-কে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী মনে করো?”
মার্ক বিনা দ্বিধায় উত্তর দিলেন, “পূর্বাঞ্চলের মহামার্শাল, কামনার অধীন নন।”
কথা শেষ হতে না হতেই, নিচে কিন লো-র সঙ্গে কাতার মহামার্শালের নাতনী হাসিমুখে কথা বলছেন।
“মার্ক, তোমার রাইডার বাহিনীতে কি কোনো সুন্দরী নারী রাইডার আছে?” রাজা মুখ ভার করে বললেন, মনে হচ্ছে মহামার্শাল হাতছাড়া হতে যাচ্ছে।
“…” মার্ক কিছু বলতে পারলেন না, রাইডারদের তো সবাই দীর্ঘকায়, হাত পা মোটা—
“না, রাইডারদের মধ্যে নারী-পুরুষ সকলেই দারুণ বলিষ্ঠ, পূর্বাঞ্চলের মহামার্শালের রুচির সঙ্গে ঠিক মানানসই নয়।”
“ছায়া প্রহরী।”
লোহার মুখোশ পরা পুরুষ হঠাৎ উপস্থিত হয়ে বললেন, “ওই দুইজনই ছায়া প্রহরী দলের সবচেয়ে সুন্দর।”
“রাজা, চিন্তা করবেন না, মহামার্শাল স্পষ্টতই অলিনা রাজকুমারীর পক্ষপাতী।” মার্ক সান্ত্বনা দিলেন।
“আহ!” রাজা গভীর নিশ্বাস নিয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “তোমরা বোঝো না, কখনও কখনও শয্যাসঙ্গী-র প্রভাব ভয়াবহ।”
দীর্ঘদিনের সম্পর্ক রাজা ভাল বোঝেন, একসময় তিনি কাতারকে এত বড় করেছেন এই কারণেই।
…
“পূর্বাঞ্চলের মহামার্শাল, আপনি কি আমার সঙ্গে নৃত্য করবেন?”
একজন বেগুনি পোশাকে, সুদৃশ্য মেকআপে, মার্জিত প্রকৃতির নারী কিন লো-কে আমন্ত্রণ জানালেন।
কিন লো চারপাশে তাকালেন, যতদূর চোখ যায়, রঙিন পোশাকে অভিজাত কন্যারা, এমনকি কয়েকজন পুরুষও। তার দুই পরিচারিকা ইতোমধ্যে বাইরে ঠেলে দেয়া হয়েছে, অসহায় মুখে তাকিয়ে আছেন।
তারা চাইলে সবাইকে ধরাশায়ী করতে পারে, কিন্তু অভিজাতদের বিরুদ্ধে কিছু করতে সাহস নেই।
‘একজনকে ঢাল বানাতে হবে, না হলে আমার পোশাকও খুলে যাবে।’
কিন লো-র মুখে শান্ত হাসি, বললেন, “নিশ্চয়ই…”
কথা শেষ হতে না হতেই, চারপাশের অভিজাত কন্যারা হঠাৎ বাতাসে উড়ে গেলেন।
“আহ!!”
অপ্রত্যাশিত এই পরিবর্তনে কন্যারা চিৎকার করে উঠলেন, সকলের দৃষ্টি আবার এখানে, নানান রঙের অন্তর্বাস দেখা গেল।
“অবশেষে তোমাকে খুঁজে পেলাম।”
শীতল কণ্ঠে পাশে কেউ বলল, দুইজন মাথা তুলে তাকিয়ে অবাক হয়ে গেলেন।
আইরিন সজীব পদক্ষেপে কিন লো-র সামনে এসে দাঁড়ালেন, তাঁর অনির্বচনীয় মুখে এক চিলতে হাসি, তিনি স্নিগ্ধ হাত বাড়ালেন।
“ডিউক সাহেব, আমার সঙ্গে নৃত্য করবেন?” শীতল, কিঞ্চিত কর্কশ কণ্ঠ, যা মনকে মোহিত করে, তেমনি বিপদের ইঙ্গিত দেয়।
এ সময় আইরিন তার পুরনো বর্ম খুলে, পরেছেন নীল রঙের দীর্ঘ গাউন, মুখে হালকা সাজে ক্ষতচিহ্ন ঢেকে, তিনি যেন অসীম সৌন্দর্যের নীল গোলাপ।
বর্মে তিনি অতুলনীয় সেনাপতি, গাউনে তিনি অপ্রতিদ্বন্দ্বী সৌন্দর্য।
“আইরিন রাজকুমারী, আগে এসেছি।” কাতার মহামার্শালের নাতনী অনিচ্ছায় বললেন।
রাজকুমারীর সামনে, তিনি মহামার্শালের নাতনী হলেও, আত্মবিশ্বাস কম। সৌন্দর্য, শক্তি, পরিচয়ে, রাজকুমারী সর্বদিক থেকে এগিয়ে।
আইরিন চোখের কোণে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কে, আমার সঙ্গে পুরুষ নিয়ে প্রতিযোগিতা করবে?”