অধ্যায় একশো সাতান্ন: কর্নেল মহাশয়, নির্দেশ দিন (প্রথম পর্ব)
সাঁতিয়ানের কাছে এটি কোনো বহুনির্বাচনী প্রশ্ন ছিল না, বরং ছিল একটি মাত্র সিদ্ধান্তের বিষয়।
চাং লান নিজেই স্বর্গীয় স্তরের আধা-দেবজাতি ইউনাকে মোকাবিলা করার দায়িত্ব কাঁধে তুলে নিয়েছেন এবং তার কেবল পঞ্চাশজনের কম সদস্যের তাং লাং বাাহিনীর সামান্য কিছু অগ্রবর্তী সৈন্য প্রয়োজন—এর চেয়ে লাভজনক সওদা আর কী হতে পারে?
যদিও তার দাবিটি কিছুটা বাড়াবাড়ি ছিল; তিনি স্বাধীনভাবে একটি পৃথক রাজ্য প্রতিষ্ঠা করতে চেয়েছিলেন এবং শিয়াও ইয়াও শহরের সবচেয়ে লাভজনক এ-৩ অঞ্চল দখল করার পাশাপাশি তার সবচেয়ে প্রিয় রাজবধূকেও তার হাত থেকে কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন।
এ কথা শুনেই সাঁতিয়ান রেগে আগুন হয়ে গিয়েছিলেন, কিন্তু এক মুহূর্ত ভেবে তিনি আবার হেসে উঠলেন, কারণ অনেক ঘটনাই বাস্তবে ঘটার কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।
সবচেয়ে ভালো ফলাফল হতো এই যে, চাং লান শত্রুর সাথে লড়ে একসঙ্গে ধ্বংস হয়ে যাবে এবং তাকে আর চুক্তির শর্ত পূরণ করতে হবে না। আর সবচেয়ে খারাপ ফলাফল হতো চাং লান যুদ্ধে মারা যাবে, কিন্তু তাতেও কি গাইয়া বাহিনীর অগ্রাভিযান কিছুটা তো ব্যাহত হতো?
"বেশ, তোমার শর্ত আমি মেনে নিলাম," সাঁতিয়ান উদারতার সুরে বললেন, "তবে আমার দাবিও কিছুটা বাড়াতে হবে। তুমি আমার জীবনের সবচেয়ে প্রিয় নারীকে চাচ্ছো, আমি তাকে মুক্তি দেব, তবে তোমাকে অবশ্যই নিশ্চিত করতে হবে যে গাইয়া ও তার দানবীয় বাহিনী যেন সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে যায় এবং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একটি দানবও যেন শহরে প্রবেশ করতে না পারে।"
"ঠিক আছে, কোনো সমস্যা নেই।" চাং লান অত্যন্ত অবলীলায় উত্তর দিলেন। এর পেছনে একটাই কারণ ছিল—তিনি আগেই ভেবে রেখেছিলেন যে সাঁতিয়ান শর্ত বাড়াবেন, কিংবা বলা চলে তিনি নিজেই সাঁতিয়ানের জন্য এই সুযোগটি ইচ্ছাকৃতভাবে রেখে দিয়েছিলেন?
"এখন কি আমি যেতে পারি, মহাশয়?" চাং লান মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে বললেন।
"যাও।" সাঁতিয়ান হাত নেড়ে বললেন।
চাং লান যখন বুক ফুলিয়ে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে প্রস্থান করছিলেন, ঠিক তখনই দ্রুত ছুটে আসা হং বো-কে সাঁতিয়ান নিজের কাছে ডেকে পাঠালেন।
"আমার প্রভু, আপনি কীভাবে চাং লানকে এভাবে চলে যেতে দিলেন?" হং বো অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন।
"কারণ সে শিয়াও ইয়াও শহরের বর্তমান সংকট সমাধানের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, কিন্তু আমি বিশ্বাস করি না সে এটা করতে পারবে। তার পিছন পিছন যাও, সে যা-ই করুক না কেন, আমাকে সঙ্গে সঙ্গে রিপোর্ট করবে। যদি সে শুধু পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করে, তবে তার মাথা কেটে আমার সামনে নিয়ে এসো।" সাঁতিয়ানের কণ্ঠে খুনের ইশারা স্পষ্ট ছিল।
"আপনার অধীনস্থ বুঝতে পেরেছে।" হং বো মাথা নিচু করে সম্মান জানিয়ে চাং লানের যাওয়ার পথের দিকে দ্রুত পায়ে ছুটে গেলেন।
রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসার মুহূর্তে হং বো আশঙ্কা করছিলেন পাছে তিনি হারিয়ে ফেলেন, কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো চাং লান দরজার বাইরেই দাঁড়িয়েছিলেন, কোথাও যাননি।
"আপনার আসতে একটু দেরি হয়ে গেল।" চাং লান বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে মৃদু হেসে বললেন।
"বয়স তো হয়েছে, আমার পা দুটো তোমাদের যুবকদের মতো এত দ্রুত চলে না। তুমি কীভাবে জানলে আমি আসব?" হং বো তার গতি কমিয়ে চাং লানের পাশে এসে হাঁটলেন।
"শুধু যে আপনি আসবেন সেটাই জানি না, এমনকি রাজার নির্দেশটারও আমি ৯৯ দশমিক ৮ শতাংশ নির্ভুল হিসাব কষে ফেলতে পারি।" চাং লান এটাকে কোনো বিশেষ কৃতিত্ব বলে মনে করলেন না, শেষ পর্যন্ত সাঁতিয়ানের সংকীর্ণ মনমানসিকতা অনুমান করা তো খুবই সহজ, "তিনি অবশ্যই আশঙ্কা করছেন যে আমি পালিয়ে যাবো, তাই তিনি আপনাকে আমার পেছনে লাগিয়েছেন। যদি আমার এমন কোনো অভিসন্ধি থাকে তবে যেন আপনার মাধ্যমে আমার মাথাটা ফিরিয়ে নিয়ে যাওয়া যায়, আর আমার প্রতিটি পদক্ষেপের খবর তাকে সময়মতো জানানোর জন্যও তিনি আপনাকে পাঠিয়েছেন। যদিও তিনি বিশ্বাস করেন না যে আমি শিয়াও ইয়াও শহরের সংকট দূর করতে পারব, তবুও তিনি আমাকে একবার চেষ্টা করে দেখার সুযোগ দিতে চান।"
"তোমার প্রতিজ্ঞার কাজটি সম্পন্ন করার কি তোমার কোনো আত্মবিশ্বাস আছে?" হং বো চাং লানের এই অনুমানের প্রতিবাদ করার প্রয়োজনই বোধ করলেন না, কারণ তিনি কখনোই ভুল করেন না।
"আপনি একটি যুক্তিতে ভুল করছেন, আমি কখনো এমন কোনো প্রতিশ্রুতি দিই না যা রাখতে পারব না।" কথা বলতে বলতেই ছায়া সেবকদের দুজন সদস্য দুটি ইউনিকর্ন যুদ্ধাস্ত্র টেনে নিয়ে এল।
"তুমি কি সিরিয়াস? শহরের বাইরে যে মেয়েটি আছে সে হলো দ্বাদশ স্বর্গীয় আধা-দেবজাতির সপ্তম স্থানাধিকারী নরকের কন্যা ইউনা, তার কাছে তো রিয়াদও পরাজিত হয়েছে।" হং বো বরং এটাই বিশ্বাস করতে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করতেন যে চাং লান কেবল পালানোর একটা অজুহাত খুঁজছেন।
"তাতে কী হয়েছে?" চাং লান এক লাফে ঘোড়ার পিঠে চড়ে বসলেন, "ওই তথাকথিত স্বর্গীয় আধা-দেবজাতি, সোজা কথায় বলতে গেলে তারা কেবল কিছু অতিপ্রাকৃতিক ক্ষমতার অধিকারী মানুষ বৈ তো কিছু নয়, তাদের সঙ্গে তো আমার লড়াই করার অভিজ্ঞতা নেই এমন নয়। ইয়ে উ চাং-কে চেনেন?"
"স্বর্গীয় আধা-দেবজাতিদের মধ্যে তৃতীয় স্থানাধিকারী,霸王 গ্রুপের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধা।" হং বোও ঘোড়ায় চড়ে বসলেন।
"সে আমার হাতে মার খেয়ে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা প্রার্থনা করেছিল, তার শরীরের সব হাড় ভেঙে গিয়েছিল, হা হা হা।" এই বিষয়ে চাং লান বিন্দুমাত্র মিথ্যা বলেননি, কিন্তু তার কথা শুনে হং বো-র পিঠ দিয়ে ঠান্ডা ঘাম বয়ে গেল। চোখের সামনের এই তরুণকে তিনি যেন দিন দিন কম বুঝতে পারছেন।
এক ছুটে সবাই পেরিয়ে গেল, বর্তমানের শিয়াও ইয়াও শহর যেন ঝড়ের আগের থমথমে অবস্থায় রয়েছে। বড় বড় রাস্তা থেকে শুরু করে অলিগলি পর্যন্ত সমস্ত মানুষ ছোটাছুটি করছে শিয়াও ইয়াও শহরের কেন্দ্রীয় স্টেশনের দিকে।
রোগাক্রান্ত রোগীরা রাস্তায় বসে কান্নাকাটি করছে, কালোবাজারে টিকিট বিক্রেতাদের যেন নিজেদের পিতার মতো পূজা করা হচ্ছে, আর যারা পালাতে পারছে না সেই দরিদ্র মানুষগুলো কেবল সবচেয়ে নিকৃষ্ট মানের সাদা মদ কিনছে—মদ খেয়ে মত্ত হলে হয়তো মৃত্যুর সময় আর কোনো যন্ত্রণা অনুভূত হবে না?
কিছু কিছু জায়গায় ইতিমধ্যেই দাঙ্গা শুরু হয়ে গেছে। মুখে মুখোশ পরা কিছু মানুষ এমন সব জিনিস লুটপাট করছে যা তারা অতীতে কোনোদিনই কেনার সামর্থ্য রাখত না, এবং এর জেরে ছায়া সেবকদের সঙ্গে তাদের কিছু সংঘর্ষও বেঁধেছে।
পুরো শহরে এমন আর খুব কম মানুষই আছে যারা বিশ্বাস করে যে তারা বেঁচে ফিরতে পারবে। আশা নামক জিনিসটি যেন শিয়াও ইয়াও শহরের সঙ্গে চিরতরে সম্পর্ক চ্যুত করেছে, বাকি আছে কেবল মৃত্যুর ভীতি এবং উন্মাদনা।
এই পরিবেশ সেনাবাহিনীকেও প্রভাবিত করেছিল। রিয়াদের পরাজয়ের সত্যতা ত্রিসেনার ওপর মারাত্মক আঘাত হেনেছিল।
বিশাল তাং লাং ক্যাম্পের প্রবেশদ্বারে কোনো পাহারাদারও ছিল না, ক্যাম্পের ভেতরের রাস্তার দুই ধারে ছাইবর্ণ মুখ নিয়ে বসেছিল সৈন্যরা। তাদের অবস্থা এমন ছিল যেন তাদের নিজেদের বাবা মারা গেছে, এমন শোচনীয় অবস্থায় তারা পুরোপুরি মনোবল হারিয়ে ফেলেছিল, এমনকি সোজা হয়ে বসার শক্তিটুকুও তাদের ছিল না।
বাহিনীর এই করুণ দশা দেখে হং বো প্রকৃতপক্ষেই পরিস্থিতির গুরুত্ব অনুধাবন করতে পারলেন। তাদের লড়াইয়ের সমস্ত আত্মবিশ্বাস সম্পূর্ণভাবে ধূলিসাৎ হয়ে গেছে; শহর রক্ষা করা তো দূরের কথা, শত্রুকে দেখলেই যে তারা হাত তুলে আত্মসমর্পণ করবে না, সেটাই বা কে বলতে পারে?
ত্রিসেনার আত্মা যেন উড়ে গেছে, তাদের কাছ থেকে শূন্য শতাংশ কার্যক্ষমতাও আশা করা যায় না। এমনকি শিয়াও ইয়াও শহরের দুর্গটি যদি অভেদ্যও হয়, তবুও তাদের লড়াই করার মতো কোনো সৈন্যই নেই, ফলে এটি কেবল একটি নিষ্ফল রূপমাত্র।
তবে, চাং লানকে অনুসরণ করে যখন সেই লান ইয়ে হেই লিন বাহিনীর ভারী দরজাটি ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন হং বো বুঝতে পেরেছিলেন যে এমন একটি দল এখনো বেঁচে আছে, একদল সাহসী যোদ্ধা যাদের আত্মা এখনও হারিয়ে যায়নি—কারণ তাদের আত্মা আর কেউ নয়, স্বয়ং তাদের সামনে উপস্থিত এই—চাং লান।
শহরে ফিরে আসার দুই ঘণ্টা পার হয়ে গেলেও এই যোদ্ধাদের গায়ে বর্ম আর শরীর থেকে খোলেনি, হাত থেকে বন্দুক নামেনি, এমনকি রাইফেলের ট্রিগার থেকে আঙুল সরায়নি। তারা কেবল অপেক্ষা করছিল, সেই পরিচিত নেতার হাত ধরে কখন পরিচিত দরজাটি খুলে যাবে, সেই প্রতীক্ষায় ছিল তারা।
"বন্ধুরা, আমি ফিরে এসেছি।" চাং লান মৃদু হেসে তাদের দিকে তাকালেন। যতোজন মানুষ তাকে বিদায় জানাতে গিয়েছিল, ঠিক ততজনকেই আবার ফিরে আসতে দেখে তিনি অন্তরের অন্তস্তল থেকে আনন্দিত হলেন।
"আমার দায়িত্ব শেষ। এবার থেকে আপনিই হবেন আমাদের প্রকৃত কমান্ডার।" ইয়া ফান দুই হাত এক করে সসম্মানে এক হাঁটু গেড়ে বসে বলল, "কমান্ডার, আমাদের আদেশ দিন!"
"কমান্ডার, আমাদের আদেশ দিন!" সমস্ত সদস্য এক হাঁটু গেড়ে একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল। তাদের সেই গর্জন পুরো তাং লাং ক্যাম্পকে কাঁপিয়ে দিল।
"এটি পরে নিন, এটি আপনার সেই চেনা অস্ত্র।" নাইটিঙ্গেল অত্যন্ত স্নেহের সঙ্গে একটি কালো আঁশের বর্ম চাং লানের গায়ে জড়িয়ে দিলেন, এবং তার রক্ত-অজগর লম্বা তলোয়ারটিও তার হাতে ফিরিয়ে দিলেন।
"ধন্যবাদ, তুমি ঠিক আছো তো?" চাং লান লক্ষ্য করলেন নাইটিঙ্গেলের উরুতে ব্যান্ডেজ বাঁধা রয়েছে।
"মরে যাব না, এখনও লড়াই চালিয়ে যেতে পারব। যদি আমাকে বিশ্রামে থাকতে বলেন, তবে আমি আপনাকেও ছুরি মেরে জখম করে দেব।" নাইটিঙ্গেল কোনোভাবেই নিজেকে একজন দুর্বল নারী হিসেবে জাহির করতে নারাজ ছিলেন।
"চিন্তা কোরো না, কাউকে পেছনে ফেলে যাব না। এটি লান ইয়ে হেই লিন বাহিনীর জন্য সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ যুদ্ধ। যদি আমরা জিতি, তবে আমাদের ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল; আর যদি হেরে যাই... তবে কথা দিচ্ছি আমি তোমাদের সঙ্গে এই যুদ্ধক্ষেত্রেই প্রাণ বিসর্জন দেব।" চাং লান অত্যন্ত দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন। এটিই প্রথমবার যখন তিনি মৃত্যুর কথা abiertভাবে উচ্চারণ করলেন। অতীতে যত কঠিন যুদ্ধই হোক না কেন, তিনি কখনো মৃত্যুর কথা ভাবেননি। কেবল এবারের শত্রু যে এক চরম ও অকল্পনীয় মাত্রার শক্তিশালী, তা বোঝাতেই তিনি এ কথা বললেন।
"বন্ধুরা, আমরা কি আজ মারা যাব?" নাইটিঙ্গেল এক হাতে কোমর জড়িয়ে পেছন ফিরে তাকালেন।
"লান ইয়ে হেই লিন, অমর এবং অবিনশ্বর!" সবাই একসঙ্গে সমস্বরে চেঁচিয়ে উঠল। তাদের সাহস এবং লড়াইয়ের জেদ এমন এক চরম সীমায় পৌঁছেছিল যার কোনো তুলনা হয় না।
"খুব ভালো, এবার অভিযান শুরু করা যাক।" চাং লানের আদেশে লান ইয়ে হেই লিন বাহিনী সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে দ্রুত শহরের দরজার দিকে ছুটে চলল।
এটি ছিল স্রোতের বিপরীতে চলা এক দল মানুষ। যখন প্রত্যেকেই আশাহত হয়ে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, ঠিক তখন তারা বরাবরের মতোই সবচেয়ে বিপজ্জনক জায়গার দিকেই ছুটে গেল।
শত্রু কতটা শক্তিশালী, তারা তা ভালোভাবেই জানত; স্বর্গীয় আধা-দেবজাতি কতটা ভীতিজনক, সে সম্পর্কেও তাদের স্পষ্ট ধারণা ছিল। কিন্তু এতকিছুর পরেও তাদের পদক্ষেপ কেউ আটকাতে পারেনি, কারণ তাদের দলনেতা ছিলেন চাং লান। চা যেখানেই থাকুন না কেন, লান ইয়ে হেই লিন বাহিনীও ঠিক সেখানেই থাকবে।
চাং লানের প্রতিপক্ষ যদি গোটা পৃথিবীও হয়, তবে এই পৃথিবীকেই তাদের প্রতিপক্ষ বানিয়ে দেওয়া হবে!