তিরানব্বইতম অধ্যায়: শক্তিমান পরবাসীর সঙ্গে স্থানীয় দাপুটের সংঘাত

আমি ছিলাম পাহাড়ের বুকে বসবাসকারী এক নিরুদ্বেগ লালতেল অজগর। জন্মের পর থেকেই আমার গড়ন ভাইবোনদের চেয়ে বড় ছিল।

আমি ভীষণ খেতাম; আমার কপালের হাড় এতটা প্রসারিত হতে পারত যে মুখ ২৭০ ডিগ্রি খুলে শিকার গিলতে পারতাম। হজমশক্তিও ছিল দারুণ—প্রতিদিন খেতাম, মলত্যাগ করতাম, ঘুমাতাম।

তাই আমি খুব দ্রুত বড় হতে লাগলাম। কয়েক মাসের মধ্যেই আমি বাবার থেকেও বড় হয়ে গেলাম। সে ভয়ে আমাকে গিলে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সেও আমার রাতের খাবার হয়ে গেল।

যখন আমার বয়স দশ, তখন অবসরে ভরা আমি এই বনের একচ্ছত্র অধিপতি হয়ে উঠেছিলাম। কোনো প্রাণী আমার কর্তৃত্বকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস করত না। আমি যাকে খেতে চাইতাম, তারা পালিয়েও বাঁচতে চাইত না; অনুগতভাবে আমার গিলনের অপেক্ষায় দাঁড়িয়ে থাকত।

সেদিন পর্যন্ত। সেদিন একজন মানুষ, তার সঙ্গে একটি কুকুর, আর দাঁত পর্যন্ত অস্ত্রে সজ্জিত এক দল পেছনে ধাওয়াকারী নিয়ে আমার গুহায় এসে হাজির হলো। সেদিনই প্রথম আমি তেজস্ক্রিয় উপাদানের গন্ধ মেশানো টাটকা মানুষের মাংসের স্বাদ পেলাম।

এ কেমন প্রাণী? এর চামড়া-মাংস এত নরম কেন, আর হাড়গুলোও নাস্তার মতো এত ভাঙুর কেন?

আমি সেই স্বাদের প্রেমে পড়ে গেলাম। কিন্তু কেন, শুধু ওই সাদা-চুলের মানুষটাকে আমি কোনোভাবেই কামড়াতে পারি না, কোনোভাবেই মারতে পারি না? আমি যখনই কামড় বসাতে যাই, তার কুকুরটা তাকে ধাক্কা মেরে সরিয়ে দেয়। কী দুর্ভাগ্য! কুকুরটাই শুধু খেতে পারলাম; মানুষের তুলনায় তার মাংস তো অনেক কম সুস্বাদু।

কে ভেবেছিল, কয়েক মাস পরেই সেই মানুষটা আবার ফিরে আসবে!

সে আরও বেশি অস্ত্র নিয়ে এসেছিল। একা একজন হয়েও আগের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র হয়ে উঠেছিল। সে ভীষণ ধূর্ত; বনের ভেতর ফাঁদ পেতেছে, আগুন ব্যবহার করেছে, সালফিউরিক অ্যাসিড, লেজার, আর নানা রকম অস্ত্র দিয়ে আমাকে আঘাত করেছে।

শেষবার আমি অসতর্ক হয়েছিলাম। কামড়ানোর ঠিক মুহূর্তে সে আমার এক চোখ নষ্ট করে দিল। সেদিন থেকে আমার দুনিয়া অর্ধেক হয়ে গেল। তার স্বাদের জন্য আর লালায়িত থাকিনি; এখন আমি শুধু চাই তাকে মরতে দেখতে। চাই, অন্য অদ্ভুত জন্তুগুলো যখন তাকে ছিন্নভিন্ন করবে, তখন তার মুখের অভিব্যক্তিটা দেখতে।

আর তারপর, আজ সে আবার এসেছে...

সঙ্কীর্ণ এক পাহাড়ি ফাঁক পেরিয়ে ঝাং লান যখন লালতেল অজগরের অঞ্চলে প্রথম পা রাখল, তখনই তার পায়ের নিচে একটি ইয়াকের পাঁজর চূর্ণ হয়ে গেল।

চোখ মেলতেই দেখা গেল, চারদিকে খাড়া শিলাপ্রাচীর ঘেরা এক নিম্নভূমি। নিচু জায়গা বলে এখানে হাঁটুর সমান সাদা কুয়াশা জমে আছে।

আর সেই কুয়াশার নিচে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে রয়েছে সর্বত্র নানা পশুর হাড়গোড়—সেগুলোই সেই লালতেল অজগরের বছরের পর বছর ধরে খেয়ে ফেলা বেঁচে যাওয়া অবশিষ্টাংশ।

ফুটবল মাঠের সমান এই নিম্নভূমিতে আছে বিশাল পাথর, আর আছে কয়েকটি বাঁকা গলা গাছ; বাকি সব যেন এই ভূমি থেকে মুছে ফেলা হয়েছে।

নিম্নভূমির চারপাশের শিলাপ্রাচীরে জ্বলজ্বলে খনিজ উন্মুক্ত হয়ে আছে, যেন ইচ্ছে করে সাজানো তারাভরা আকাশ, যার ফলে ভেতরটা মধ্যাহ্নের মতোই উজ্জ্বল।

আর সেই ভয়ংকর বিশাল লালতেল অজগরটি ঠিক নিম্নভূমির মাঝখানে কুণ্ডলী পাকিয়ে পড়ে ছিল। তার প্রতিটি নড়াচড়ায় চারদিকে জমে থাকা সাদা কুয়াশা দুদিকে সরে যাচ্ছিল। তিন মিটার চওড়া ভয়াবহ দেহটা যেন কুণ্ডলী পাকানো এক ট্রেন; তার কালো আঁশের কিনারায় রক্তের মতো লাল আভা। লম্বা লেজের শেষভাগটি বিকৃত হাড়ের গাঁটের মতো মোটা হয়ে হাতুড়ির আকার নিয়েছে, আর সেটি ঝাড়লে শিলাও যেন চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে যেতে পারে।

সবচেয়ে অদ্ভুত ছিল তার মাথা। জিভটি দ্বিখণ্ডিত নয়, আর অস্বাভাবিক ছোট। তার ডান চোখ বসে গেছে, আর সেই গর্তে গুঁজে আছে মানুষের মুষ্টির সমান এক তামার ঘণ্টা।

ওটাই ছিল ই ফাংয়ের যুদ্ধক্ষেত্রের শিকারী কুকুর—ড্রুইডের কলারের অলংকার, যা ই ফাং নিজ হাতে তার প্রিয় কুকুরের গলায় পরিয়েছিল; আর সেটাই ছিল ই ফাংয়ের খোঁজ করা জিনিস।

এই মুহূর্তে ঝাং লান বুঝল, ই ফাং আদৌ কোনো সহযোদ্ধার দেহাবশেষ খুঁজতে আসেনি। সে এসেছিল প্রতিশোধ নিতে। এই দানবকে না মারলে সেই স্মারক ফেরত পাওয়া যাবে না।

“এই জিনিসটা... বিশাল তো।” নিশিপাখি এমন বিশাল লালতেল অজগর আগে কখনও দেখেনি। শত মিটার দূরত্ব থেকেও তার মুখোমুখি তাকানোতেই লোম খাড়া হয়ে উঠল, আর সে ধনুকের টান পূর্ণ করে অজগরের মাথার দিকে নিশানা করল।

“তাড়াহুড়ো করো না। আগে আক্রমণ করলে হেরে যাবে।” ঝাং লান নিশিপাখির তীরের মুখটা নিচে নামিয়ে দিল, আর দূর থেকে অজগরটিকে মাপতে লাগল।

“ও খুব বুদ্ধিমান। এবার আর আগের মতো নয়। আমি আরও তিনটা প্রাণী নিয়ে এসেছি, তাই ওর পরীক্ষা-নিরীক্ষা, পর্যবেক্ষণ, আর আঘাতের লক্ষ্য বেছে নিতে বেশি সময় লাগবে। এই সময়টুকু কাজে লাগানো যায় অনেক কিছুতেই।”

ই ফাং আগেই এই জায়গার সঙ্গে বেশ পরিচিত ছিল। সে হাতে ধরা ৯৮কে স্নাইপার রাইফেল তুলে নলমুখে লক-বুলেট ঢুকিয়ে দিল দক্ষ ভঙ্গিতে।

ধাপ! ধাপ! ধাপ! সে চারপাশের শিলাপ্রাচীরের দিকে টানা গুলি চালাল, আর এই লক-বুলেটগুলোকে বিভিন্ন উচ্চতায় শিলায় গেঁথে দিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, সত্যি যুদ্ধ শুরু হলে শিলাপ্রাচীরও ময়দান হয়ে উঠবে।

“নিশিপাখি, ফাঁদ পাতো।” ঝাং লান আদেশ দিল।

“এসেছি।”

নিশিপাখি তীর-কোঠা থেকে দ্বিখণ্ডিত মাইন-তীর বের করে আকাশে ছুড়ল। তীরের পালকবাহী অংশটি মুক্তপতনে নামতে নামতে দশেরও বেশি ছোট তীরে ভেঙে গেল, আর সেগুলো সবই কুয়াশায় ঢাকা কাদামাটিতে গেঁথে গেল, একলপ্তে কয়েকশো বর্গমিটার এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল।

এই চাপ-সক্রিয় মাইনগুলো এমনভাবে সেট করা ছিল যে পাঁচশো পাউন্ডের বেশি ওজন চাপলেই বিস্ফোরণ ঘটবে। অর্থাৎ, কয়েকজন মানুষ যদি এসবের ওপর গড়াগড়ি খায়ও, কিছুই হবে না। কিন্তু সেই বিশাল অজগর যদি এগুলোর ওপর দিয়ে যায়, তবে টুকরো টুকরো হয়ে যাবে।

ঝাং লানও প্রস্তুতি শুরু করল। সে কোমরের পেছন থেকে গোলাবারুদের থলি খুলে নিম্নভূমির চারপাশে হাঁটতে লাগল, আর ফাঁকফোকরে থলিগুলো রেখে নিজের বোঝা হালকা করল। আর সবই দেখে চলল লালতেল অজগর।

মুখহীন অজগরের ভাবভঙ্গি বোঝার উপায় নেই; সে কী ভাবছে, কেউ জানে না। শুধু চুপচাপ তিনজনের কাজকর্ম দেখতে লাগল।

“এই জিনিসটা কি সত্যিই এত কঠিনে মরে? তোমরা ভয় পাচ্ছ কেন?” নীললিঙ্গ ঝাং লানের কাঁধে থেমে বলল, যেন এই দানব তার চোখে কেবল এক ভোজের থালা।

“যে যার জমি, সে সেই জমির সর্দার। এখানে ওরই রাজত্ব। এত অবহেলায় আমাদের ঢুকতে দেওয়ার মানে, আমাদের জীবিত ফিরতে দিতে ও একেবারেই চায় না।” ঝাং লান বলতে বলতে কুয়াশায় ঢাকা মাটিতে পিন খোলা নানা ধরনের গ্রেনেড ছুড়ে ফেলল।

“আমাকে তিন সেকেন্ড দাও, তখনই কি এটা খাওয়ার মতো হয়ে যাবে না?” নীললিঙ্গ মনে করল না যে এমন কোনো অদ্ভুত জন্তু আছে যাকে সে সামলাতে পারবে না।

“তোমাকে দশ সেকেন্ড দিলাম। একটা আঘাত করে ফিরে এসো, চেষ্টা করে দেখো।” ঝাং লান যেন নীললিঙ্গের গলায় বাঁধা শেকল খুলে দিল।

পিঁপড়ার ঝাঁক খাঁচা থেকে বেরিয়ে এলো! নীললিঙ্গ নিজের গোলাপি-হীরের ব্লেড পরে নিয়ে বিদ্যুতের মতো তিন ধাপে বেগ বাড়াল, মুহূর্তেই শব্দের দ্বিগুণ বাধা ভেঙে বাতাসে নীল আভা টেনে নিয়ে গেল।

নীললিঙ্গের নিশানা ছিল লালতেল অজগরের অন্য চোখটি। ফিরে আসা বিদ্ধ আঘাতটি এত দ্রুত ছিল যে খালি চোখে বোঝাই যাচ্ছিল না, কিন্তু কে ভেবেছিল, তার আঘাত লক্ষ্যভ্রষ্ট হবে! ট্রাকের সামনের অংশের মতো বিশাল অজগরের মাথাটা হঠাৎই চোখের আড়াল হয়ে গেল।

“এত দ্রুত?!”

নীললিঙ্গও হতবাক। অজগরের মাথা হঠাৎ আকাশমাঝে উঠে গেল, তারপর এক খুঁটির মতো সোজা হয়ে নিচে আছড়ে পড়ল। সামনে মাটিতে হাড়ের গুঁড়ো ছিটকে উঠল, আর নীললিঙ্গ এক ঝটকায় ফিরে এসে ঝাং লানের কাঁধে বসল।

“এর প্রতিক্রিয়া এত ত্বরিত কেন? এত বড় হয়েও কীভাবে এত চটপটে?” নীললিঙ্গ ধীরে ধীরে হাঁপাতে লাগল। একটু দেরি হলে, সে-ও চূর্ণ হয়ে যেত।

“কারণ এটাই তো এই জায়গার অধিপতি। খেয়াল করেছ? এত বড় এলাকায় শুধু অন্য অদ্ভুত জন্তুরাই নেই তা নয়, মাটির ভেতরে একটা ছোট পোকাও নেই। এটা এমন এক দানব, যার দখলদারির বাসনা চূড়ান্ত; পোকামাকড়কেও ছাড়ে না। এমন শক্তি না থাকলে, আমাদের ই ফাংয়ের স্নাইপারও সাতবার গুলি করেও ওকে মারতে পারত না।” ঝাং লান ইতিমধ্যেই এক কঠিন যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত হয়ে গেছে।

“ওর থেকে দূরত্ব বজায় রাখো। আমার নিরাপদ সীমা বিশ মিটার। বিশ মিটারের দূরত্ব বজায় রাখলে আমি প্রায় আঘাত না খেয়েই সরে যেতে পারি। তোমাদের নিরাপদ দূরত্ব তোমাদের নিজেকেই মাপতে হবে। পরামর্শ একটাই—যত দূরে থাকা যায়, তত ভালো।”

ই ফাং ইতিমধ্যেই পুরোনো ধাঁচের বিমানচালকের মতো এক জোড়া গগলস পরে নিয়েছিল। এটাই ছিল তার যুদ্ধের পূর্ণ রূপ—যাতে যে কোনো অবস্থায় নিজের চোখ দুটো শিকারটির ওপর নিবিড়ভাবে স্থির রাখতে পারে।

“এত দূরে থাকলে, সত্যিই কি ওকে মারা যাবে?” নিশিপাখির সংশয় কাটল না।