নব্বইতম অধ্যায়: রাজার আড়ালের মানুষ

তিন বছর আগে, অম্লবৃষ্টি-রাত, নান তিয়ান গিরিপথ, ঘন অরণ্য।

শতাধিক অভিজাত যোদ্ধা ক্ষয়রোধী কালো চাদরসদৃশ বর্মে সজ্জিত, নলের মুখে নীল আলো ঝলমল করা আয়ন-ভিত্তিক ভারী অস্ত্র হাতে, ষোলো গুণ জুম আর আট রকম শনাক্তকরণ-মোডে বদলানো যায় এমন রাতদর্শী চশমা পরে, যেন একদল লোলুপ নরপশু অরণ্যের বুক চিরে এগিয়ে চলেছে।

এমন অভিশপ্ত আবহাওয়ায় পথকুকুরও একটা গর্ত খুঁড়ে নিজেকে পুঁতে ফেলতে বাধ্য হয়; কেবল আকাশ ও পৃথিবীর মাঝে অটল দাঁড়িয়ে থাকা গাছপালা আর কালো ঘাসই পারে এমন বর্ষণ সহ্য করতে।

“ফিরে চল, আমরা…… ফিরে চল।”

ক্ষতবিক্ষত দেহ নিয়ে, একদা উদ্দীপ্ত ই ফাংয়ের হাতে বন্দুকও কাঁপছিল। যখন সে দেখল, পরাজিত-যুদ্ধের বাহিনীর পরিচয়ফলক গলায় ঝোলানো একেকজন অভিজাত তার দিকে বন্দুকের নল তুলে ধরছে, তখনকার সেই ভেঙে-চূর্ণ হওয়ার বেদনা কি না প্রতিটি বীরের হৃদয় চিরে দিতে যথেষ্ট ছিল না?

আজকের দিনে পুরোনো জায়গায় ফিরে এসে যত আক্ষেপ, তার সবটাই ই ফাংয়ের কপালের ভাঁজে লেখা ছিল।

“উপরমহল কেন তোমাকে মরতে বলল? স্পষ্টই তো ই ফাংয়ের দেব-গান দল শিয়াওইয়াও শহরের সবচেয়ে শক্তিশালী যুদ্ধদল!” এ-ধরনের ফলাফল নিগার্লকে স্পষ্টতই সন্তুষ্ট করতে পারেনি।

“কখনও কখনও শক্তিও এক ধরনের পাপ। কীর্তি প্রভুর নাম ম্লান করে, তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক লিয়ে রির পদকে হুমকি দেয়—এই অভিযোগে একশো বার মরলেও কম।” ঝাং লান মৃদু হাসল।

“তোমরা যেমন ভাবছ, ব্যাপারটা আসলে তেমন নয়; আসল কারণটা বাইরে থেকে এসেছিল।” ই ফাং তীব্র মদের এক ঢোক গিলে তবেই এই ভারী প্রসঙ্গটি তুলতে সাহস পেল।

আসলে তখন ই ফাংয়ের দেব-গান দলের বিশেষ অভিযান-ক্ষমতার খ্যাতি শুধু শিয়াওইয়াও শহরেই সীমাবদ্ধ ছিল না, তা বাইরেও পৌঁছে গিয়েছিল। এক বিশ্বব্যাপী বিশেষ অভিযানবাহিনীর গ্রীষ্মকালীন শিবির-আয়োজনে, ই ফাংয়ের দেব-গান দল বহু গোষ্ঠীর সভাপতি-রক্ষীদলকেও হারিয়ে দিয়েছিল; ব্যক্তিগত স্তরে অরণ্যযুদ্ধে তাদের ক্ষমতা ভয়ংকর রূপে প্রকাশ পেয়েছিল।

তখনই বহু গোষ্ঠী শিয়াওইয়াও রাজার কাছে প্রস্তাব দিতে শুরু করেছিল। ক্রমবর্ধমান সেই অঙ্ক, যা তখন অর্থনৈতিক সঙ্কটে বিপর্যস্ত স্যাং তিয়ানেরও মন টানতে শুরু করে।

হঠাৎ পাওয়া সেই সুযোগে ই ফাংয়ের দেব-গান দলও প্রবল উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠেছিল; ভাইদের কল্পনায় ছিল আধুনিক মহানগরে গিয়ে রেশম-পরিহিত বিলাসী জীবন, সোনায় মোড়া আহার আর ভোগের সুখ।

ই ফাংয়ের মনেও আনন্দ ছিল। অন্তত নিজের পরিশ্রমে গড়ে তোলা দলটির একটা ভালো পরিণতি হবে।

“কিন্তু লিয়ে রি এমন কিছু হতে দেবে না……” এতটুকু শুনেই ঝাং লান স্থির স্বরে বলে উঠল।

“কিন্তু তখন তিনি আমাকে তা-ই বলেননি।” এক গাছের কাণ্ডে হেলান দিয়ে ই ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “তখন বাহিনীর মধ্যে আমাকে উপরে তোলার দাবি খুবই জোরালো ছিল। আমি তার সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে যেতে চাইনি; সরে যাওয়াই ছিল সেরা উপায়। লিয়ে রি রাজি ছিলেন না—বলতে গেলে, উপরমহলের সঙ্গেও তার মনোমালিন্য খুবই তীব্র হয়ে উঠেছিল। শেষ পর্যন্ত তিনি এই সিদ্ধান্ত মেনে নিলেন, তবে বললেন, যাওয়ার আগে ই ফাংয়ের দেব-গান দলকে আরেকবার মহড়ার কাজ করতে হবে, যাতে ই ফাংয়ের দেব-গানের মান সর্বোচ্চ থাকে; বাইরে গিয়ে শিয়াওইয়াও শহরের মুখ যেন না পোড়ায়।”

“তুমি রাজি হয়েছিলে?” নিগার্ল বিস্ময়ে বলল।

“না-করেও উপায় ছিল না; তখন সেটাই ছিল একমাত্র সুযোগ।” ঝাং লান বুঝতে পারছিল, পরে কী ঘটেছিল। মহড়া পরিণত হয়েছিল আসল যুদ্ধে; প্রতিপক্ষ হয়ে গিয়েছিল অতীতের সবচেয়ে অভিজাত সহযোদ্ধারা, আর তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে সবচেয়ে ভয়ংকর অস্ত্রও ব্যবহৃত হয়েছিল।

“ফল যা হলো, তা ছিল এক নৃশংসতম হত্যাযজ্ঞ। নান তিয়ান গিরিপথ থেকে কেউ জীবিত বেরোতে চায়নি। তারা মরতেই চাইছিল, আর আমাদেরও এখানে মরতেই হতো। তারা সেটাই করেছে…… আমার লোকেরা, আমার কুকুরগুলো—সবাই এই পাহাড়ি অরণ্যেই শেষ হয়ে গেছে।” ই ফাংয়ের চোখের কোণে বলিরেখার ভাঁজ বেয়ে এক ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।

অস্বীকার করার উপায় নেই, এই মুহূর্তে ঝাং লান লিয়ে রির বিচারবুদ্ধির প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করল—নিজের হাতে নষ্ট হয়ে গেলেও এমন ভয়ংকর শক্তিকে শত্রুর হাতে তুলে না দেওয়ার সেই কঠোর সংকল্প।

নিজের উপর এমন বিপদ এলে ঝাং লান বিশ্বাস করত, সেও একই কাজ করত—অথবা…… সরাসরি প্রতিপক্ষকে ধ্বংস করে দিত।

“সব পুরোনো কথা; এখন সেসব বলে আর কোনো মানে নেই। আমি শুধু শেষ ভাইটির কঙ্কালটা খুঁজে তাকে ভালোভাবে সমাহিত করতে চাই।” ই ফাং পথ দেখাতে দেখাতে এগিয়ে চলল।

ঠিক তখনই আকাশে ভেসে থাকা লান লিং আর নিগার্ল একসঙ্গে পিছন ফিরল। “কিছু একটা আমাদের লক্ষ্য করেছে।”

“হত্যার ইচ্ছেটা এতটাই তীব্র যে, লুকোবারও চেষ্টা করছে না—আমাকে মেরে ফেলতে এতই ইচ্ছে?” লান লিং রক্তিম হীরকখচিত ছুরির ফলক পরল, আর ঝট করে তিনশো মিটার দূরে উড়ে গেল। একটি বিশাল গাছ কোমর-সমান কেটে পড়ে পাহাড়ি ঢালে আছড়ে পড়ল, তাতে এক ঝাঁক পাখি আতঙ্কে পালাল।

কিন্তু সেই অদ্ভুত জন্তু সেখানে ছিল না। মাটিতে তখন দুই মিটার ব্যাসের একটি গর্ত রয়ে গেল, ঘন অন্ধকার, যেন তা পৃথিবীর কেন্দ্রের দিকে নেমে গেছে।

“কি দারুণ বেগে পালাল।” লান লিং তাচ্ছিল্যের হাসি হাসল।

“এমন দ্রুত গর্ত খুঁড়তে পারে—এ রকম অদ্ভুত জন্তু আমি দেখিনি।”

দৌড়ে আসা সকলে গর্তের কিনারায় বসে পড়ল। নিগার্লের মাথার চামড়া ঝিমঝিম করতে লাগল। অরণ্যে প্রতিদিনই অদ্ভুত জন্তু মরছে, আর প্রতিদিনই নতুন প্রজাতি জন্ম নিচ্ছে; প্রাচীরের বাইরে থাকা মানুষদের কাছে জীবন মানেই শিকার হওয়ার সমার্থক।

“মনে হচ্ছে ও আমাদের খুবই আগ্রহ নিয়ে দেখছে।” ঝাং লান গর্তের মুখ ছুঁয়ে দেখল। তুলে আনা জিনিসটা ছিল ঘিনঘিনে এক ধরনের শ্লেষ্মা—স্বচ্ছ শ্লেষ্মার মতো, আঙুলের ফাঁকে আঠার মতো লেগে রইল।

“এটাই তো প্রান্তর। শত্রু কখনও পরিবেশের চেয়ে ভয়ংকর নয়। বেঁচে থাকা কাজ শেষ করার চেয়েও কঠিন। চলো, প্রথম শিবিরস্থল পর্যন্ত আরও কুড়ি কিলোমিটার। রাত নামার আগেই পৌঁছাতে না পারলে আমাদের করুণ পরিণতি হবে।” ই ফাং পাহাড়ের দিকে হাঁটা ধরল।

“আমি থাকতে অদ্ভুত জন্তুকে ভয় কিসের? আবার যদি দেখি, সোজা কেটে রাতের খাবার বানাব।” লান লিংয়ের ভয় পাওয়ার প্রশ্নই ছিল না; অরণ্যই ছিল তার নেটওয়ার্ক।

কথায় কুড়ি কিলোমিটার পাহাড়ি পথ, কিন্তু তিনজনের সেখানে পৌঁছাতে লেগে গেল জোর করে দশ ঘণ্টা। খাড়া পাহাড়ি রাস্তা, খাড়াইতে আরোহণ, লাল জলের নদী পারাপার—প্রতিটি কাজই লৌহমানবের তিনটি ক্রীড়ার চেয়ে কঠিন। যখন তারা শিবিরস্থলে পৌঁছল, তখন ঠিক রাত সাতটা।

শিবিরস্থল বলতে পাহাড়ের মাঝামাঝি একটি স্যাঁতসেঁতে পাথুরে গুহা; ভেতরটা পাঁচ মিটারের বেশি নয়, যেন একটুকরো প্রাকৃতিক ছোট ঘর। ই ফাং এখানে শুকনো কাঠ জমিয়ে রেখেছিল, চারপাশে বসিয়েছিল অসংখ্য ফাঁদ—তবেই এই শিবিরস্থল পাহাড়ি ভালুকের নতুন বাসায় পরিণত হয়নি।

কালো মেঘের নীচে সন্ধ্যা নামতেই শিবিরে আগুন জ্বলে উঠল। সঙ্গে আনা তাজা ঘোড়ার মাংস লবণ মাখিয়ে আগুনে সেঁকে নেওয়া হলো—তার গন্ধই ছিল মন ভরানো। ঝাং লানের উৎকৃষ্ট মদের সঙ্গে মিলিয়ে ই ফাংও হাসিমুখে খেতে লাগল, আর আগের অস্বস্তি ভুলে গেল।

“পূর্বজ, নিজের দলের লোকদের প্রতিশোধ নেওয়ার কথা কখনও ভাবোননি?” খেতে খেতে ঝাং লান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল। নিগার্লও কৌতূহলী চোখে তার পুরোনো শিক্ষকের দিকে তাকাল।

“প্রতিশোধ? লিয়ে রিকে মেরে ফেলব? তাতে কী হবে? মৃত ভাইরা তো আর ফিরে আসবে না, আর আমি পুরো শহরের ওয়ারেন্টভুক্ত অপরাধী হয়ে যাব; শান্তিতে মদের গ্লাস তোলার শেষ জায়গাটাও হারাব। এ সবেরই বা দরকার কী?” মাংস আর মদে তৃপ্ত ই ফাং আগুনের সামনে আধশোয়া হয়ে ভাবুক চোখে ঝাং লানের দিকে তাকাল, “ছোকরা, যদি তুমি সত্যিই তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক হতে চাও, তবে লিয়ে রিই তোমার পথের বড় বাঁধা। এত বছর ধরে অনেকেই তার আসনে বসতে চেয়েছে, কিন্তু কেউই সফল হয়নি।”

“আসলে আমার তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক হতেই হবে এমন নয়। আমার অভিজ্ঞতা আর পরিচয় দিয়ে সেটা করা খুবই কঠিন।” ঝাং লানও তা স্বীকার করল, “আমার শুধু এমন একজন তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক দরকার, যে আমার লোক হবে, আমার নির্দেশ মানবে, আর বিনা কাটছাঁটে আমার আদেশ কার্যকর করবে।”

“ছোকরা, সেটা আর তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক রইল না; সেটা হলো শিয়াওইয়াও শহরের রাজা—স্যাং তিয়ানই পারে সেই আসন সামলাতে।” ই ফাং ঘাম মুছল।

“না। যদি রাজা সত্যিই এত শক্তিশালী হয়, তাহলে তোমাদের বিক্রি করে দিতে চাইলে লিয়ে রি কখনও তোমাদের ধ্বংস করার পথ বেছে নিত না। আমার শাসনব্যবস্থায় এমন কিছু একেবারেই চলতে পারে না। শুধু এটাই বোঝায় যে স্যাং তিয়ানের শিয়াওইয়াও শহরের পুরো অঞ্চল শাসন করার ক্ষমতা নেই; সে শাসক হওয়ার উপযুক্ত নয়।” শহরের ভেতরে এ কথা বললে ঝাং লানকে ইতিমধ্যেই টেনে নিয়ে গিয়ে চরম শাস্তি দেওয়া হতো।

“তুমি উপযুক্ত?” ই ফাং ঝাং লানের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল। আগুনের আলো তার মুখে মৃদু শীতল আভা ফেলছিল।

“না। কিন্তু আমি রাজার পেছনের মানুষ হতে পারি।” ঝাং লান দৃঢ়ভাবে বলল, “রাজা যা জানে না, আমি তাকে শেখাব; রাজা যা বোঝে না, আমি তাকে সহায়তা করব।”

“আর রাজা যদি বিরোধিতা করে?” ই ফাং আসলে তার প্রশ্নের উত্তর ইতিমধ্যেই জানত।

“তাহলে রাজাকে বদলে ফেলব।”