চতুর্থ অধ্যায় — জন্মগতভাবে অসাধারণ পুরুষ

ঝাং লান চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পরেই, উন্মাদ হত্যাযজ্ঞে মত্ত অনুসন্ধানী দলটি এসে পড়ল। তাদের নেতা শুকনো প্রবাল শিলার উপর বসে, সেখানে স্পষ্ট পাঁচটি থাবার ছাপ দেখতে পেলেন।

গাড়ির ফ্যাকাসে আলোর নিচে, প্রায় দুই মিটার লম্বা নেতা নিজে ঝুঁকে ছাপের কাছে গিয়ে ঘ্রাণ নিলেন, তারপর জিভ বের করে অত্যন্ত মনোযোগ সহকারে পুরোটা চেটে দেখলেন। দৃশ্যটি এতটাই ঘৃণ্য ছিল যে তার সহচরদের বমি এসে যাচ্ছিল, “ওডিন ধাতবের গন্ধ, আমাদের ছোট ইঁদুরেরা এখনো বেঁচে আছে।”

“তুমি, আর তুমি, দল নিয়ে এগিয়ে চলো!”

মোহিনী বিচ্ছু এক নির্দেশে, ডজনখানেক দস্যু বৃহৎ অফ-রোড গাড়ির পেছন থেকে গরুর খুলি বাঁধা একগাদা একচাকার পাহাড়ি মোটরবাইক নামিয়ে আনল। ইঞ্জিন গর্জে উঠল, দুইজন করে এক একটির পেছনে চড়ে তারা অরণ্যে ঢুকে পড়ল।

এই মোটরবাইকের পেছনের আসনে যারা ছিল, তাদের প্রত্যেকের হাতে ছিল বৈদ্যুতিক শিকল ছোঁড়া বন্দুক, যা দিয়ে এক আঘাতে গৃহীত হাতি পর্যন্ত ধরাশায়ী করা যায়। স্পষ্ট, তারা ইলিয়ানকে মেরে ফেলতে চায় না।

“নেতা, আসলে ওদের জীবিত ধরা জরুরি না। ছেলেটা মরলেও ‘চিরুনি’ পুনরুদ্ধার করা যাবে আর ইলিয়ানের মৃতদেহ দিয়েও পুরস্কার তোলা সম্ভব।” মোহিনী বিচ্ছু নেতার পাশে এসে স্মরণ করিয়ে দিলেন। সত্যি বলতে, শুরুতেই যদি লক্ষ্য জীবিত ধরা না হত, তাহলে তারা এত জঘন্য অবস্থায় পড়ত না।

“জানো কেন আমি নেতা? কারণ আমি তোমাদের চেয়ে অনেক দূর দেখতে পাই।” গোঁফ-দাড়িওয়ালা নেতা ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে বললেন, “ইলিয়ানের লাশ নিয়ে তুমি রাজা সংঘের কাছে পুরস্কার নিতে চাও? তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো ক্ষমতাবানরা তাদের প্রতিশ্রুতি রাখবে? আমরা তো সদ্য রাজা সংঘের দুর্গ ট্রেন ধ্বংস করেছি, তাদের এত কর্মী হত্যা করেছি—আমরা তো অপরাধী। সেখানে গেলে আমাদের সবার পরিণতি হবে, আমাদের সবার কৃতিত্ব তাদের নামে নিয়ে জনশূন্য ফাঁসির মঞ্চে ঝুলিয়ে দেওয়া।”

“আমি ইলিয়ানকে জীবিত চাই, কারণ জীবিতই কেবল সে মুক্ত স্বাধীন রাজা ছাং থিয়েনের কাছে জিম্মি হতে পারে। সেই পুরুষটি ইলিয়ানকে এতটাই ভালোবাসে যে, এমনকি ঘৃণ্য গু শুয়ানের ঝুঁকি নিয়েও আকাশকন্যাকে বিয়ে করতে চায়। তাই সে তার জন্য পুরস্কারের চেয়েও বেশি মুক্তিপণ দিতে রাজি হবে।”

নেতা গভীর শ্বাস নিয়ে, নাকে গন্ধের পথ ধরে ঝাং লান ও ইলিয়ানের চলে যাওয়ার ছায়া দেখতে পাচ্ছিলেন যেন।

“নেতার দূরদর্শিতা অনন্য, তবে ছেলেটাকে হয়তো বাঁচিয়ে রাখার প্রয়োজন নেই?” মোহিনী বিচ্ছুর ঝাং লানের সঙ্গে ব্যক্তিগত শত্রুতা ছিল।

“নিশ্চয়ই নয়, তার শরীর থেকে বিপদের গন্ধ ছড়ায়; সে ঝামেলার কারণ, তাকে যদি মেরে ফেলা যায়, এক মুহূর্ত সময়ও দেওয়া যাবে না। তার কথা শুনতে যেও না, এক ফোঁটাও সুযোগ দিয়ো না, নইলে সে কাটা জিহ্বার মতো লাফিয়ে উঠে তোমাকে কামড়ে দেবে।” নেতার নাম উন্মত্ত ক্রোধ, দীর্ঘদিন ধরে সে অপ্রতিরোধ্যভাবে হত্যাযজ্ঞ চালাতে পারার কারণ, সে মানুষ চেনায় সিদ্ধহস্ত।

“তবে তো ভালো, আমি বলেছি, ওকে নিজ হাতে ছিঁড়ে ফেলব, সেটা আমাকেই করতে হবে।”

মোহিনী বিচ্ছু বলেই পাশের ট্রাক থেকে বের করলেন আড়াই মিটার লম্বা, তার অর্ধেক দেহের চওড়া কালো ঘোড়া-কাটার বিশাল তরবারি। এর ধার কৃত্রিম হীরার চেইন-দাঁত, মাত্র এক সেকেন্ডেই সাঁজোয়া গাড়িও মাঝখান দিয়ে কেটে ফেলা যায়, ওডিন ধাতবও বেশিক্ষণ ঠেকাতে পারবে না।

এর নাম “হীরার দাঁত”, মোহিনী বিচ্ছুর অমূল্য সম্পদ, শুধু ট্রেনে ওঠার সময় সঙ্গে নিতে পারেননি, নইলে ঝাং লানকে হয়ত অনেক আগেই কুপিয়ে শেষ করতেন।

“আমার কথা মনে রেখো, ওর সঙ্গে লড়তে গেলে খেলাধুলা নয়, এক আঘাতেই মেরে ফেলবে।” উন্মত্ত ক্রোধ বললেন, ঘুরে গিয়ে চামড়ায় মোড়া সিংহাসনে বসতে উঠলেন, যেটা বিশেষভাবে তার জন্য গাড়ির সামনের অংশে বসানো হয়েছিল।

“যদিও এতে মজাটা কমে যাবে, তবু আপনার কথাই শুনব।” মোহিনী বিচ্ছু একচাকার পাহাড়ি মোটরবাইকে লাফিয়ে উঠে ইঞ্জিন চালিয়ে ধাওয়া করলেন।

এদিকে, ঝাং লান ইতিমধ্যে ইলিয়ানকে নিয়ে অরণ্যের গভীরে এসে পৌঁছেছেন। এখান থেকে মুক্ত নগর পর্যন্ত কমপক্ষে দেড় ঘণ্টার পথ গাড়িতে যেতে লাগবে; তাও পেরোতে হবে সবচেয়ে অনুর্বর ও নির্জন পর্বত জঙ্গল, সাধারণ মানুষের পক্ষে যা পার হওয়া অসম্ভব।

ঝাং লান মনে হয় ক্লান্ত, এক বিশাল বৃক্ষতলে ইলিয়ানকে নামিয়ে রেখে, পেছন থেকে যেন জাদু করে ছোট্ট একটি পানির বোতল বের করলেন, “পান করবে?”

“তুমি কোথা থেকে এনেছ?” ইলিয়ান গলা শুকিয়ে বোতলটা হাতে নিল, উত্তর শোনার অপেক্ষা না করেই গলাধঃকরণ করল। সে পথিমধ্যে আসলে খুবই তৃষ্ণার্ত ছিল, কিন্তু সম্ভ্রান্তা বলে মুখ খুলতে পারেনি। মুখের কাদা জলের গন্ধ তাড়াতেও চাইছিল, তবে আশ্চর্য, এ মিনারেল ওয়াটারে গোলাপফুলের হালকা সুবাসও রয়েছে।

“কিছুক্ষণ আগে, তোমার স্নান টব থেকে এক বোতল ভরে নিয়েছিলাম।”

“থুতু! থুতু! থুতু!” ইলিয়ান ঝাং লানের মুখের ওপর ছিটিয়ে দিল।

“না খেলে নাই, অপচয় কোরো না।” ঝাং লান কোনো কুণ্ঠা দেখাল না, এই বুনো পাহাড়ে বিষাক্ত ঘাসে পা দিলেই দুজন মরতে পারে, বিষহীন পানি অত্যন্ত দুষ্প্রাপ্য জিনিস। সে নিজেই বোতলটা নিয়ে এক নিঃশ্বাসে খেয়ে ফেলল।

প্রশ্ন জাগে, নিজের গোসলের পানি একজন পুরুষকে গিলতে দেখার অভিজ্ঞতা কেমন? ইলিয়ানের কাছে একশো ভাগ অপ্রীতিকর।

“তুমি কী সাংঘাতিক বিকৃত, এতটা নোংরা কাজ কীভাবে করতে পারো?” ইলিয়ান ধিক্কার দিল।

“আমি তো এক সাধারণ প্রজা, বাঁচাটাই কঠিন, টিকে থাকার জন্যে কী এমন অগ্রহণযোগ্য কাজ?”

ঝাং লান পানি খেয়ে নিয়ে, মনে মনে কিছু ভেবে নিজের আঙুল কামড়ে রক্ত বার করল। চারপাশের ঘাসে আচানক আগুনের মতো লাল রক্তপিপাসু পোকার ঝাঁক উড়ে এসে বোতলের মুখ দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

ঝাং লান প্রায় ডজনখানেক পোকা বোতলে ঢুকিয়ে দ্রুত ঢাকনা লাগাল, হাতে নিয়ে বোতলটা তুলে ধরল।

“নিজেকে সাধারণ প্রজা জানো, তবুও কেন এমন বিপদ ডেকে আনা?” ইলিয়ান জিজ্ঞাসা করল।

“প্রজাদেরও তো আবেগ থাকে। একদল ডাকাত সাহস করে সংস্থার ট্রেন লুট করেছে, বড়কর্তারা তো যা ভোগ করার করে নিয়েছে, কিন্তু সেই দাঁড়িয়ে থাকা প্রজারা কত কষ্টে বাঁচে, তাদের মেরে উড়িয়ে দেওয়া মোটেই দরকার ছিল না...”

ঝাং লান নিজের সত্যিকারের অভিপ্রায় প্রকাশ করল।

“কালো মেঘের নিচে, এসব তো স্বাভাবিক নয়?” ইলিয়ান অবজ্ঞার ভঙ্গিতে বলল।

“শক্তিশালীই দুর্বলদের মৃত্যু নির্ধারণ করবে—এ নিয়ে বলার কিছু নেই। হয়ত আগে আমিও তোমার মতো প্রশ্ন করতাম, কিন্তু এখন...” ঝাং লান হাতের পোকাভরা বোতল ঘুরিয়ে, শরীর বাঁকিয়ে, সেটা যেন হাতবোমার মতো ছুড়ে দিল।

বোতলটা প্রায় ত্রিশ মিটার উঁচুতে উড়ে গিয়ে, অদ্ভুত বক্ররেখায় গিয়ে একচাকার মোটরবাইকের সামনে ফেটে পড়ল।

এক প্রচণ্ড বিস্ফোরণের শব্দে, আগুনের ঢেউ অরণ্য কাঁপিয়ে তুলল, সঙ্গে সঙ্গে দুটি গাছ ভেঙে পড়ল, বিস্ফোরণের দমকে ঝাং লানের চুল উড়ে গিয়ে তার সুন্দর মুখ উন্মোচিত হয়ে উঠল।

“ওরা বুঝতেই পারে না আসলে কে শক্তিশালী, কে অন্যের ভাগ্য নির্ধারণ করবে? আমি তোমাকে নিয়ে পালাচ্ছি না, শুধু যুদ্ধক্ষেত্র বদলাচ্ছি, একদল বহু আগেই ধ্বংস হওয়া শত্রুকে শেষ করতে।”

বলেই, ঝাং লান আবার ইলিয়ানকে পিঠে তুলে নিয়ে পা চালাল।

“তুমি আসলে কে?” ইলিয়ান পেছনে ধাওয়া করা মোটরবাইক বাহিনী দেখে ভয় পেল না, শুধু ঝাং লান সম্পর্কে কৌতূহল প্রকাশ করল।

“একজন জন্মগত অসাধারণ, নিয়তি যার বিশ্বকে চ্যালেঞ্জ করা।” ঝাং লান এখন এই পরিচয় মেনে নিয়েছে, এবং এতে সে বেশ সন্তুষ্টও।