বাহান্নতম অধ্যায়: শয়তানের সহচর

একটি কুকুর—সম্ভবত ধনী মানুষদের দৃষ্টিতে দরিদ্রদের প্রতি সবচেয়ে নিখুঁত ব্যাখ্যা এটি। তাদের চোখে, পেট চালানোর জন্য যারা সংগ্রাম করে, তারা কেবলমাত্র বেঁচে থাকার জন্য নিঃশেষিত হচ্ছে। তারা জন্মগতভাবেই তুচ্ছ, লেজ নেড়ে করুণা চায়, টাকার জন্য সব কিছু বিসর্জন দেয়। আজ যদি তারা অনুগত হয়ে চাটুকারিতায় সেরা হয়, তবুও সামান্য অসতর্কতায়, অন্যের একটি হাড়ের জন্য তারা তোমার হাত-পা ছিঁড়ে ফেলতে দ্বিধা করবে না।

ইলিয়ানার ভ্রু নিস্তরঙ্গ জলের মতো শান্ত, সে প্রাণদাতার জীবন-মৃত্যুকে নির্বিকার অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখছিল, আর এই সবকিছুই শাওয়াওয়াং ছাংথিয়ানের চোখে পড়ছিল।

এই মুহূর্তে, অন্য পাশের একটি কক্ষে ছাংথিয়ান নিরবে ঝাং লানের শয্যার পাশে বসে ছিল, মনিটরে দৃশ্যপট দেখছিল। তার ঘন কালো চুল পিছনে এলিয়ে, রূপালী ড্রাগনের নকশা খচিত লম্বা পোশাক তাকে রাজপুত্রের মতো আচ্ছাদিত করেছে।

ইলিয়ানাকে ছাংথিয়ান চিনত বিশ বছরেরও বেশি সময় ধরে। এই মেয়েটির প্রতিটি হাসি-কান্না তার স্মৃতিতে গেঁথে গেছে। ইলিয়ানার প্রতি ছাংথিয়ানের প্রেম ছিল অকুণ্ঠ; তাকে কিছু বলার প্রয়োজন ছিল না, ছাংথিয়ান বুঝত সে কী ভাবছে।

একইভাবে, ইলিয়ানা ছাংথিয়ানকে সবার চেয়ে ভালো চিনত...

এটি এমন এক শিশু, যে কখনো বড় হয়ে ওঠেনি, চেহারায় নারীসুলভ সৌন্দর্য, স্বার্থপর, আত্মনির্ভর, অহংকারী, সন্দেহপ্রবণ, সংকীর্ণমনা—ইলিয়ানা প্রায় সব মানবিক নিন্দাসূচক বিশেষণই তার উপর প্রয়োগ করতে পারত।

যদি সত্যি পছন্দ করার সুযোগ থাকত, সে হয়তো শুকর-কুকুরের সঙ্গেও বিবাহবন্ধনে আবদ্ধ হতে চাইত, কিন্তু এমন মানুষের সঙ্গে জীবন কাটাতে চাইত না। কিন্তু নিয়তি তো এমনই নিষ্ঠুর; ইলিয়ানার পরিবার পতন হল, নিজের শরীর বিক্রি না করে টিকে থাকাও অসম্ভব হয়ে গেল। তাই সে সমস্ত আশা বিসর্জন দিয়ে এই বিবাহে সম্মতি দিয়েছিল।

“একটি কুকুর? বন্ধু, তুমি জীবন বাজি রেখে আমার প্রেয়সীকে রক্ষা করেছ, অথচ শেষ পর্যন্ত তোমার অবস্থান কুকুরের চেয়েও নিচে—এটা মেনে নিতে পারো?”

ছাংথিয়ান বিস্মিত হয়ে শয্যায় অচেতন ঝাং লানের দিকে চেয়ে রইল। তার হাতে খেলা করা তরবারি দিয়ে আলতো করে ঝাং লানের বালিশে টোকা দিচ্ছিল, যেন সামান্য অসতর্কতায় তার মাথা কেটে ফেলবে। তবে ছাংথিয়ান তা করেনি, হঠাৎ হাসতে শুরু করল, “এটাই তো আমার ইলিয়ানা—আমাদের ছাড়া বাকি সবই তো কেবল পশু মাত্র।”

ছাংথিয়ান উৎফুল্ল হয়ে উঠে দাঁড়াল, তরবারিটি পাশের রক্ষীকে ছুড়ে দিল। ঘর ছেড়ে দ্রুত ইলিয়ানার কক্ষে চলে গেল।

“ইলিয়ানা! তুমি কেমন আছ?” ছাংথিয়ান ভীত-সন্ত্রস্ত হয়ে ইলিয়ানার শয্যার কাছে ছুটে গেল, শক্তভাবে তার হাত ধরল।

“এত উত্তেজিত হয়ো না, আমি তো ভালোই আছি, দেখো।” ইলিয়ানা শান্তভাবে হাসল, কারো সাথেই সে যেন সহজে হাসতে পারে।

“ওই নৃশংস ডাকাতরা, সাহস হয়েছে দুর্গগামী ট্রেনে হামলা করার! আমার ইলিয়ানাকে এমন দুরবস্থায় ফেলেছে। আমি অবশ্যই সৈন্য পাঠিয়ে ওদের ধরে আনি, শাস্তি দেই, আমার ইলিয়ানার জন্য প্রতিশোধ নেই।”

“প্রয়োজন নেই, পাহাড়ি ডাকাতদের সঙ্গে দ্বন্দ্বে জড়ানোর দরকার নেই। আমরা নিরাপদে ফিরে আসতে পেরেছি, এতেই কৃতজ্ঞ।” ইলিয়ানা উদারভাবে বলল।

“তুমি যে এত উদার, ইলিয়ানা! তবু আমি তোমার জন্য সুবিচার আদায় করব। তুমি বিশ্রাম নাও।” ছাংথিয়ান ঝুঁকে হোং伯কে বলল, “ব্যবস্থা করো, আমি ইলিয়ানাকে প্রাসাদে নিয়ে যাব।”

“ঠিক আছে, এই দাস এখনই গাড়ি প্রস্তুত করতে যায়।” হোং伯 মাথা নত করে চলে গেল।

“আচ্ছা, ইলিয়ানা, তোমাকে যিনি রক্ষা করেছেন, তাকে কীভাবে পুরস্কৃত করব?” ছাংথিয়ান হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“একজন অস্ত্রধারী যোদ্ধা মাত্র—টাকা দিয়ে বিদায় দাও।” ইলিয়ানা গুরুত্বহীনভাবে বলল, ঝাং লানের পক্ষে কোনো কথা বলার সাহসই সে করল না, কারণ ওটাই সবচেয়ে বিপজ্জনক।

“ইলিয়ানা, এটা ঠিক নয়। আমাদের পরিবার এখনও বিশ্বজুড়ে খ্যাতিমান। আমার হবু স্ত্রীকে যে বাঁচিয়েছে, তাকে এমন অবজ্ঞা করলে ভালো দেখাবে না। হোং伯, বীরপুরুষের আপ্যায়নের দায়িত্বও তোমার।”

“বুঝেছি, আমি সব ব্যবস্থা করব।” হোং伯 নিশ্চিন্তে জানাল।

এক দিন পরে, ঝাং লান চেতনা ফিরে পেল। সাদা ছাদ, জীবাণুনাশকের তীব্র গন্ধ—তাতে সে বুঝল যে, সে বেঁচে আছে এবং গন্তব্যে পৌঁছে গেছে—শাওয়াও শহর।

কিন্তু সে যা ভাবেনি, তা হলো শেষটা।

“ঝাং লান সাহেব, খোলামেলা কথা বলি।” হোং伯 বিছানার পাশে বসে সরাসরি বলল, বিন্দুমাত্র কুশল বা সহানুভূতি প্রকাশ করল না।

“আমাকে একটু পানি দেবেন?” ঝাং লান নিজেকে সামলে বিছানায় উঠে বসল। শরীর সেরে এলেও, পা দুটো এখনও অবশ।

“আপনি ইলিয়ানা মিসকে রক্ষা করেছেন বলে, আমার প্রভু আপনাকে একটি বড় উপহার পাঠিয়েছেন।” হোং伯 সামনে এগিয়ে একটি কালো স্বচ্ছ ক্রিস্টাল কার্ড ঝাং লানের পাশে রাখল—এটি পঞ্চাশ হাজার ফেডারেল মুদ্রা জমা হলে তবেই পাওয়া যায়। এ সময়ে যেখানে মানুষের জীবনও কয়েক হাজার টাকায় বিকোয়ে যায়, সেখানে এই পুরস্কার যথেষ্ট উদার।

“চাচা, আমি পানি চেয়েছিলাম, আপনি টাকা দিলেন, টাকায় কি পানি খাওয়া যায়?” ঝাং লান মৃদু হাসলেন।

“যা দেওয়া হয়েছে, সেটাই নিন, অতিরিক্ত কিছু আশা করবেন না।” হোং伯 পেছনে হাত রেখে উপদেশ দিল।

“উপদেশের জন্য ধন্যবাদ। নিজের কাজ নিজে করলে, পেট-পরিবার চলে।” ঝাং লান বিছানা ছেড়ে জানালার কাছে গেল, নিজেই এক গ্লাস পানির ব্যবস্থা করল। জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, শাওয়াও শহর তার চোখের সামনে বিস্তৃত।

এটি প্রাচীন চীনা রাজসভা অনুকরণে নির্মিত শহর—প্রতিটি কোণে রঙিন টালি, লাল ইটের দেয়াল, যা আধুনিক শহরের তুলনায় সম্পূর্ণ ভিন্ন, যেন যুগ পেরিয়ে হাজার বছর আগের কোনো স্বপ্নপুরীতে চলে এসেছে।

“তুমি কোথা থেকে এসেছ, কোথায় যাবে, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা কী?” হোং伯 পেছন থেকে জিজ্ঞেস করল।

“দূর দেশ থেকে এসেছি, কোথায় যাব জানি না, পরিকল্পনা? আর কোথাও যাব না।” ঝাং লান এক নিঃশ্বাসে উত্তর দিল।

“শাওয়াও শহর আইনশৃঙ্খলার বাইরে, ইলিয়ানাকে রক্ষা করা তোমার সৌভাগ্য, কিন্তু এখানে থাকলে বিপদে পড়বে।” হোং伯 সতর্ক করল।

“আপনার সদিচ্ছা বুঝেছি, কিন্তু এই বিশাল পৃথিবীতে ঝাং লানের ঠাঁই নেই, কারণ আমি একজন পলাতক।” ঝাং লান পানির গ্লাস হাতে শান্তভাবে জবাব দিল।

“কারা তোমাকে খুঁজছে?” হোং伯ের ভ্রু নড়ল।

“বাওয়াং গোষ্ঠী।” ঝাং লান নিঃসংকোচে বলল।

“কী অপরাধ করেছ?”

“খুন।”

“তাদের কাউকে মেরে ফেলে সাহস পেলে?” হোং伯 অবাক।

“না মারলে, আমারই মৃত্যু হতো। শাওয়াও শহর সাতটি বড় গোষ্ঠীর বাইরের এলাকা, পলাতকদের স্বর্গ। শুধু একটু আশ্রয় চাই, এই জীবন এখানেই শেষ করতে চাই।” ঝাং লান আশ্রয় প্রার্থনা করল।

“তোমাকে চলে যেতে বললাম, তবু থাকতে চাও—ভালো কথা একবারই বলি। টাকা হাতে থাকলে তুমি এখানে সম্মান পাবে। শাওয়াও শহর ছোট হলেও, তোমার মতো একজনের জায়গা হবে।” হোং伯 আর জোর করল না, কারণ আজকের পৃথিবীতে পলাতকদের জন্য আশ্রয় খুবই অল্প।

“চাচা, আপনার নাম জানার সৌভাগ্য হবে?” ঝাং লান ভদ্রভাবে বলল।

“হোং লং, শাওয়াও রাজপ্রাসাদের প্রধান ব্যবস্থাপক। যারা আমাকে চেনে, তারা সবাই হোং伯 বলে ডাকে।” হোং伯ের কণ্ঠে ঝাং লানের প্রতি কিছুটা সদয়তা ফুটে উঠল, এতটা খোলামেলা বলার জন্য।

“এই টাকা দিয়ে কি কোনো চাকরি কেনা যাবে?” ঝাং লান হাতে কার্ডটি নাড়াল।

“তুমি কি সত্যিই চাও? পঞ্চাশ হাজার ফেডারেল মুদ্রা—এতে এখানে অভিজাতের জীবন যাপন করা যায়, তবু তুমি শাওয়াও ওয়াংয়ের অধীনে চাকরি করতে চাও? জানো না, রাজাকে ঘিরে থাকা মানেই বাঘের সঙ্গে থাকা?” হোং伯 বিস্মিত।

“বাঘের পাশে থাকলে অন্তত তার ছায়া হওয়া যায়, সাধারণ মানুষের জীবনেও টাকা থাকলে বাঁচা যায় না।” ঝাং লান গভীরভাবে বলল।

“আমি যদি না মানি, কী করবে?” হোং伯 জিজ্ঞেস করল।

“তাহলে কেবল নিজের কুন্ডলিত শক্তির ওপর ভরসা করে এই শহরে নিজের জায়গা করে নিতে হবে। যদিও এতে হয়ত আপনাকে একটু ঝামেলা বাড়বে।”