একশো পনেরোতম অধ্যায়: এ-থ্রি অঞ্চলের দিকে অগ্রসর
রক্তিম আভার ট্যাং ডাও এবং রূপালি নাইট সোর্ড মাঝ আকাশে একে অপরের সাথে সংঘর্ষে লিপ্ত হলো। ঝাং লান যদিও তার স্বাভাবিক বাম হাত দিয়েই তলোয়ারটি ধরেছিল, কিন্তু তাতে প্রয়োগ করা তার পূর্ণ শক্তি সাধারণ মানুষের কল্পনার বাইরে।
তবে তার সামনের সোনালি চুলের সুদর্শন যুবকটিও মোটেও সাধারণ নয়। সে তলোয়ারটি উল্টো করে ধরে ঝাং লানের আক্রমণকে এমনভাবে প্রতিহত করল যে তার হাত একটুও কাঁপল না। দুজনেই একে অপরের শক্তির পরিমাপ দেখে বিস্মিত হলেন; স্পষ্টতই তারা একে অপরকে হালকাভাবে নিয়েছিলেন।
এই লড়াই যেন বাকিদের জন্যও সংকেত হয়ে দাঁড়াল। মুহূর্তের মধ্যে দুই পক্ষের সৈন্যরা একে অপরের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। সামরিক ক্যাম্পে অস্ত্র নিয়ে ব্যক্তিগত লড়াই বড় অপরাধ, কিন্তু খালি হাতে মারামারি করলে শাস্তি কম। তাই সৈন্যরাও বুদ্ধিমানের মতো অস্ত্র সরিয়ে নিয়ে একে অপরের মুখে ঘুষি চালাতে লাগল।
“পরনির্ভরশীল, পরের টাকায় খেয়েও তো দেখছি বেশ তেজ!” সোনালি চুলের যুবকটি ব্যঙ্গাত্মক হাসি দিয়ে বলল।
“এই বিশৃঙ্খল সময়ে পেট ভরানোই আসল কথা, সেটা নরম না শক্ত তা দেখার সময় কোথায়? বরং নিজের দিকে তাকা, অন্যের অন্ন খেয়ে তো দিব্যি বেঁচে আছিস, শুধু মুখটাই দুর্গন্ধযুক্ত,” ঝাং লানের ধারালো জিবের জবাব ছিল অপ্রতিদ্বন্দ্বী। লড়াইয়ে জিতুক বা হারুক, প্রতিপক্ষকে গালাগালি দেওয়ার ক্ষেত্রে সে কাউকে ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়।
“মরণ ডেকে আনছিস! ধুলোয় মিশে যা!” যুবকটি রাগান্বিত হয়ে দুই হাত দিয়ে তলোয়ারটি ধরল। হাতল ঘোরাতেই রূপালি তলোয়ারের গায়ে এক তীব্র সাদা আলো জ্বলে উঠল, যেন কোনো উজ্জ্বল টিউবলাইট।
“আর্থার! থামো!” দূর থেকে এক জোরালো কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা পুরো ময়দানে প্রতিধ্বনিত হলো। শব্দে সবার কান ঝালাপালা হয়ে যাওয়ার উপক্রম। সবাই যেন সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই থেমে গেল।
শব্দের দিকে তাকিয়ে দেখা গেল, দামি স্যুট পরা এবং হাতে একটি ওয়াকিং স্টিক নিয়ে লি রিয়ে এগিয়ে আসছেন। ষাট বছর বয়সী এই মানুষটিকে দেখে তার বয়সের ছাপ বোঝার উপায় নেই; সাদা কিছু চুল ছাড়া তাকে বেশ তরুণই মনে হয়। তার সাজপোশাক দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে তিনি তিন বাহিনীর সর্বাধিনায়ক।
“ভাগ্য ভালো তোর, প্রাণটা বেঁচে গেল,” আর্থার বিরক্ত হয়ে তলোয়ারের হাতল ঘোরাল। আলো নিভে গেল এবং তলোয়ারটি তার স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল। সে তা খাপে ঢুকিয়ে নিল।
“তোর মতো আবর্জনার সাথে দেখা হওয়াটাই কি ভাগ্য? তোর কি বিচারবুদ্ধি লোপ পেয়েছে?” ঝাং লান অবজ্ঞার সাথে বলল।
“সাহস থাকলে আজ রাতে দেখা কর, তোকে মানুষ হওয়া শেখাব,” আর্থারের কপালে রাগের শিরা ফুলে উঠল।
“নিজেকে কি খুব সুন্দরী ভাবিস? চাইলেই দেখা করতে হবে? আমি অনেক ব্যস্ত, তোর মতো ছোটখাটো লোকের জন্য সময় নেই,” ঝাং লান তার ‘ব্লাড পাইথন’ ট্যাং ডাওটি পিঠের পেছনে গুজে নিল, তার চেহারায় স্পষ্ট ঔদ্ধত্য।
“স্যাশিন, লান ইয়ে, সারিবদ্ধ হও।” লি রিয়ে মঞ্চে উঠে সংক্ষিপ্ত নির্দেশ দিলেন। উভয় দলই তৎক্ষণাৎ সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে পড়ল। তাদের ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল, দাঁড়িয়ে থাকার প্রতিযোগিতায়ও তারা একে অপরকে টেক্কা দিচ্ছে।
“আর্থার, সামনে এসো। বলো, মারামারি কেন করছিলে?” লি রিয়ে কৈফিয়ত চাইলেন।
“জি!” আর্থার দ্রুত এক কদম এগিয়ে এল। “রিপোর্ট করছি কমান্ডার, তান ল্যাং ক্যাম্পের লান ইয়ে দল নিয়ম ভাঙছে, তারা ঘোড়ায় চড়ে প্রশিক্ষণের মাঠে ঢুকেছে। তাই আমি তাদের শাসন করছিলাম।”
“আর তুমি?” লি রিয়ে ঝাং লানের দিকে তাকালেন। এটাই ছিল তাদের প্রথম দেখা।
“জি!” ঝাং লান আর্থারের অনুকরণে এক কদম এগিয়ে এল। “রিপোর্ট করছি কমান্ডার, ওর মুখে প্রচণ্ড দুর্গন্ধ। আমার এত কাছে দাঁড়িয়ে কথা বলছিল যে আমি প্রায় দম বন্ধ হয়ে মারা যাচ্ছিলাম। তাই আমি আত্মরক্ষার খাতিরে আক্রমণ করেছি।”
ঝাং লানের কথা শুনে লান ইয়ে দলের সদস্যরা হাসি চেপে রাখতে পারল না। এমনকি স্যাশিন দলের মধ্যেও অনেকে হাসি লুকানোর চেষ্টা করছিল। সচরাচর আর্থার তার দলে দাপট দেখিয়ে চলে, এমন অপমান সে আগে কখনো পায়নি।
“শালা, তুই আবার বল!” আর্থার রাগে ফেটে পড়ে আবারও তলোয়ার বের করল।
“আমার দিকে তাকিয়ে কথা বলবি না, দুর্গন্ধ আসছে!” ঝাং লানও তার ব্লাড পাইথন বের করে ফেলল।
“তোমরা কি সত্যিই লড়াই করতে চাও? আমার সাথে হাত মিলিয়ে দেখলে কেমন হয়?”
লি রিয়ে-এর একটি বাক্যেই ঝাং লান এবং আর্থার জমে গেল। তারা আড়চোখে কমান্ডারের দিকে তাকাল, তার ভেতরের杀意 (খুনি আমেজ) অনুভব করে তাদের সব রাগ নিমিষেই উবে গেল। তারা দ্রুত অস্ত্র গুটিয়ে আগের মতো সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।
“আমরা অনুতপ্ত!” দুজনেই একই সাথে উত্তর দিল।
“খুব ভালো। তোমাদের অস্ত্র নিয়ে নাও, অহংকার দূরে রাখো এবং আমার সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে চলো। এখনই রওনা হচ্ছি।” লি রিয়ে আদেশ দিয়ে পাশে রাখা ঘোড়ার গাড়ির দিকে এগিয়ে গেলেন।
“কমান্ডার, আমাদের যুদ্ধের এলাকা কোনটি?” ইয়ে ফাং এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন।
“এ-থ্রি এলাকা।” ইয়ে ফাংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে লি রিয়ে গাড়িতে উঠে বসলেন।
ইয়ে ফাংয়ের মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। ঝাং লান বুঝতে পারল, এখানে নিশ্চয়ই কোনো বড় সমস্যা আছে।
“ইয়ে ফাং, সমস্যাটা কী?” ঝাং লান নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল।
“এ-থ্রি এলাকাটি বাওয়াং গ্রুপের কাছাকাছি একটি অর্থনৈতিক অঞ্চল। সেখানে প্রচুর খনিজ সম্পদ এবং উন্নত শিল্প রয়েছে। গত কয়েক বছরে জিয়াও ইয়াও সিটি যখন মন্দার মধ্য দিয়ে যাচ্ছিল, তখন এ-থ্রি এলাকাই ছিল এর মূল চালিকাশক্তি। বলা যায়, জিয়াও ইয়াও সিটির এক-তৃতীয়াংশ মানুষ এই এলাকার ওপর নির্ভরশীল। কিন্তু সেখানকার পরিস্থিতি খুব জটিল।” ইয়ে ফাং ব্যাখ্যা করতে শুরু করল।
এ-থ্রি এলাকা জিয়াও ইয়াও সিটি থেকে অনেক দূরে, ট্রেনের মাধ্যমে পৌঁছাতেও দুই ঘণ্টা লাগে। জিয়াও ইয়াও সিটির সরাসরি নিয়ন্ত্রণ না থাকায় সেখানে স্বায়ত্তশাসন ব্যবস্থা চালু ছিল। স্থানীয় প্রশাসন, নিজস্ব বাহিনী, দুর্গ এবং খাদ্য ও পানির মজুত থাকায় এটি একটি ছোট উপশহরের রূপ নিয়েছিল।
কিন্তু মন্দার কারণে জিয়াও ইয়াও সিটি সেখান থেকে অত্যধিক ট্যাক্স আদায় করতে শুরু করে এবং খনি শ্রমিকদের দিয়ে খুব কম পারিশ্রমিকে অমানবিক পরিশ্রম করায়। এতে সেখানকার সাধারণ মানুষ মানবেতর জীবনযাপন করছিল। নতুন জেলা প্রশাসক পরিস্থিতির উন্নতির জন্য বারবার আবেদন জানালেও, দশ দিন আগে জিয়াও ইয়াও সিটির রাজা তার কথায় বিরক্ত হয়ে সবার সামনে রাজদরবারে তাকে লাঠির আঘাতে হত্যা করেন।
এরপরই এ-থ্রি এলাকায় বিদ্রোহ ছড়িয়ে পড়ে। তারা খনিজবাহী ট্রেন আটকে দেয়, শহরের সাথে সব যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করে ফেলে এবং বহিরাগতদের বের করে দেয়। তারা ন্যায্য বিচারের দাবি জানায়।
কিন্তু এতদিনেও কোনো বিচার মেলেনি। বিচারের বদলে সেখানে পাঠানো হচ্ছে স্যাশিন দল এবং লান ইয়ে দলকে, যারা পো জুন এবং তান ল্যাং ক্যাম্পের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধা।
বিচার? এই অন্ধকার জগতে বিচারের কোনো অস্তিত্ব নেই। বন্দুক, কামান এবং শক্তিই হলো নিজের স্বার্থ রক্ষার একমাত্র উপায়।
সবাই লি রিয়ে-এর গাড়ির পিছু পিছু স্টেশনে পৌঁছাল। সেখানে তিনটি বগিযুক্ত একটি সামরিক ট্রেন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। শ্রমিকরা ভারী অস্ত্র ও গোলাবারুদ তুলছিল। ধাতব বাক্সে আঁকা মাথার খুলির চিহ্নগুলো দেখে বোঝা যাচ্ছিল, নিষিদ্ধ অস্ত্রও এই মিশনের অংশ।
ট্রেনে ওঠার সময় হলো। সব সৈন্য মাঝের বগিতে গাদাগাদি করে বসল। সামনের ভিআইপি বগিটি লি রিয়ে-এর জন্য বরাদ্দ। তবে ভাগ্যক্রমে, তিনি আর্থার এবং ঝাং লানকে যুদ্ধের পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনার জন্য ডেকে নিলেন।
সবাই উঠে পড়ার পর, ইঞ্জিনের তীব্র গর্জন তুলে বিশাল সামরিক ট্রেনটি রেললাইন ধরে ধীরে ধীরে এ-থ্রি এলাকার দিকে যাত্রা শুরু করল।