একশো নয় অধ্যায়: ছোট্ট আশা

প্রথম দিনে দুর্গের দরজায় ঝুলে থাকার ফলে ঝাং লান তার শরীরের শক্তির বিশ শতকেরও বেশি খরচ করেছে, তার শরীরের জলশূন্যতা বিপজ্জনক পর্যায়ে পৌঁছেছে, এবং জীবনের সংকেত দুর্বল হয়ে পড়েছে।

দ্বিতীয় দিনে ঝাং লানের অবস্থা আরও খারাপ হয়, সন্ধানীর আলো সরাসরি তার ত্বকে পড়তে শুরু করে এবং তার স্ব-সংশোধনী বিশেষ ক্ষমতা আগুনের পোড়ামির বিরুদ্ধে লড়াই করে ত্বক মেরামত করলেও এতে তার শক্তির ক্ষয় দ্রুত হয়।

তৃতীয় দিনে ঝাং লান সাধারণ মানুষের সীমার গণ্ডি ছুঁয়েছে, প্রায় ৭০ শতাংশ শাস্তিপ্রাপ্ত লোকেরা এই দিনেই মারা যায়, আর সে মৃত্যুর প্রান্তে পৌঁছে গেছে।

লান লিং দূর থেকে সব দেখছিলো, সে তাকে বাঁচাতে পারত, শুধু দ্রুত এগিয়ে গিয়ে হালকা একটি ছুরিকাঘাত করলেই ঝাং লান মুক্তি পেত, কিন্তু ঝাং লান মাথা নেড়ে জানিয়েছে যে এটি রাজা কর্তৃক প্রয়োগিত শাস্তি, যা সম্পূর্ণ না ভোগ করলে পরিণতি মৃত্যুর চেয়েও খারাপ হবে।

চতুর্থ দিনে ঝাং লান হ্যালুসিনেশন দেখতে শুরু করে; সে শুধু পানির অভাব নয়, খাবারের অভাব এবং বিশ্রামের অভাবও অনুভব করছিল। সবচেয়ে বুদ্ধিমান মস্তিষ্কও কাজে আসছিল না। ইতিমধ্যে, গ্যাং ফাং, যিনি এখন গরিব সৈন্য ইউনিফর্ম পরে আছে, এবং লান ইয়াই দলসহ একদল লোক শহরের বাজারে এসেছে। তারা দূর থেকে ঝাং লানকে দেখলো, কিন্তু সাহায্য করতে পারলো না, ফলে সবাই স্বাভাবিকভাবেই ছড়িয়ে পড়লো।

পঞ্চম দিনে ঝাং লান একটি আশার ঝিলিক দেখতে পেল, সঠিকভাবে বলতে গেলে—a একটি ছোট ছেলে।

সে রাজ্যের সবচেয়ে নীচু স্তরের চাকরিজীবী হিসেবে মোটা কটনের লম্বা কোট পরেছে, তার বয়স প্রায় ১২-১৩ বছর মত শিশুসুলভ। তার জামার নিচে অনেক কিছু লুকানো ছিল, রাতের অন্ধকারে ছোট গেট দিয়ে বেরিয়ে এসেছিল।

সে দ্রুত একাকী খালি প্লাজার মধ্য দিয়ে দৌড়ালো, শহরের গলি পাশে, এক অসভ্য এবং পতিত নারীর কোলে ছেলেটি শক্ত করে আটকে ছিল, আর পাশে একটি অপরিষ্কার ছোট মেয়ে তার হাত ধরে ডাকছিল, “ভাই।”

এটি জিয়াও ইয়াও শহরে খুব সাধারণ একটি কাহিনী, ছেলেটি এত ছোট যে সে সৈনিক হতে পারে না, তাই রাজ্যের নীচু শ্রেণির চাকরিতে নিয়োজিত হয়ে নিজের দুর্দশাগ্রস্ত পরিবারকে সামলায়।

“খাও, ধীরে ধীরে,” ছেলেটির নাম নোলি, সে জামার নিচ থেকে নিজের কষ্টে সঞ্চিত মিলিত মোটা আটা রুটি বের করে আনে। মা এবং বোন রুটির টুকরো নিয়ে রাস্তার ধারে বসে খেতে থাকে।

মা আর বোনের খাওয়ার দৃশ্য দেখে নোলি হাসলো, কিন্তু তার পেট গর্জন করতে লাগলো।

“ভাই, তুমি তো খুব ক্ষুধার্ত, তাই না?” ছোট বোন থেমে গেলো, তার হাতে থাকা রুটির অর্ধেক বড় টুকরো নোলির হাতে দিলো।

“প্রয়োজন নেই, ভাই ক্ষুধার্ত নই, রাজ্যের খাবার বেশ ভালো, দেখো ভাই কেমন পেশী তৈরি করেছে!” নোলি শক্ত করে তার বায়সেপশি তুলে ধরলো, যদিও তার শরীর ছোট এবং পাতলা ছিল।

“সত্যিই! ভাই তুমি অসাধারণ!” বোন আনন্দে ভাইয়ের বাহুতে হাত বুলিয়ে বললো।

“মূর্খ কথা বলো না!” মা লোভী চোখে তার নিজস্ব কাপড়ের জুতো নোলির মুখে ছুঁড়ে দিলো, “টাকা কোথায়? টাকা কোথায়?”

“এখানে, মা,” নোলি দ্রুত প্যান্ট থেকে দুটো ভাঁজ করা নোট বের করলো, যার মোট দাম ২০ টাকা।

“এতো কম কেন?!” মা রেগে গিয়ে বললো।

“এটা আমার মাসের বেতন, মা...” নোলির মুখে হতাশা ছিল।

“তোমার মত বেকার লোক! আমি তোমাকে কী বলেছিলাম ভুলে গেছ? তোমার বাবা সেই জুয়াড়ি, হাজার হাজার টাকা ঋণী! আমি বুড়ো হয়ে গেছি, আর আমার জন্য তো কোনো কাজ নেই, শুধু তোমার ওপর নির্ভর করছি! আমি তোমাকে রাজপ্রাসাদে চেষ্টা করতে বলেছিলাম, সেবাপ্রাপ্তদের কাছে ভালোভাবে আচার-ব্যবহার করতে, যাদের বলে যে রাজ্যের কর্মকর্তারা বিকৃত স্বভাবের, তারা তোমার মতো কোমল ত্বকের লোককে খুব পছন্দ করে। তুমি কেন তা করো না? যদি তুমি একটু পরিশ্রম করো, তাহলে তোমার বোনের জীবন সহজ হবে! বুঝেছ? তুমি কি এই কাজ করতে চাও, নাকি তোমার বোনকে করতে চাও?!” মা গর্জে উঠলো।

“নোলি বুঝে গেছ, আমি চেষ্টা করবো, মাকে আর বোনকে ভালো জীবন দেব।”

নোলি তার ছোট মুঠি শক্ত করে ধরে নিলো, সে পাশের মাত্র ছয় বছর বয়সী বোনকে এবং তার নির্ভেজাল পায়ের দিকে তাকালো। পাথরের রাস্তার পৃষ্ঠে তার পায়ের নখে সামান্য ক্ষত ছিল, তুলনায় মা অন্তত তার কাপড়ের জুতো পরেছিল।

“বোন, ভাইয়ের জুতো পরো।” নোলি দ্রুত নিজের জুতো খুলে বোনের পায়ে পরিয়ে দিলো, যদিও বড় ছিল, বোনের জীবনে এটি সেরা জুতো ছিল।

“ভাই! খুব আরামদায়ক!” ছোট বোন নির্দোষ হাসি দিয়ে বললো।

পরিবার, এই ধ্বংসস্তুপের মতো পৃথিবীতে একমাত্র জিনিস যা হৃদয়কে উষ্ণতা দেয়, যা তোমাকে ক্ষোভ, অসহায়তা ভুলতে সাহায্য করে এবং ভবিষ্যতের জন্য এক মৃদু আশা তৈরি করে।

ঝাং লান সত্যিই ঈর্ষান্বিত ছিল, সে জন্ম থেকেই জানত না তার পিতা-মাতা কে, কেন তাকে একটি বাণিজ্যিক অনাথাশ্রমে পাঠানো হয়েছিল, অবশ্য এই অন্ধকার পৃথিবীতে এর কোনও অর্থ ছিল না।

এমন ক্ষুদ্র সুখ খুবই ভঙ্গুর, সামান্য বাহ্যিক আঘাতেই সব ধ্বংস হতে পারে, যেমন এখন, দুর্গের দরজা ভেতর থেকে ধাক্কা দিয়ে খোলা হলো, একদল অভ্যন্তরীণ রক্ষীরা লাঠি হাতে বেরিয়ে এল।

“ছোট ছেলেটি! রাজ্যের খাদ্য চুরি করে দারিদ্র্যদর্শীদের দেওয়ার সাহস, এবার তুমিই মারা যাবে!” নেতৃত্বে থাকা মোটা রক্ষী চিৎকার করে বললো, যদিও সে দৌড়ে সবচেয়ে ধীর ছিল।

“দৌড়াও! মা! বোন! দ্রুত দৌড়াও!” নোলি তাদের ঢাকনা দিলো, মা ও বোন পালিয়ে গেলো, আর সে দুই হাত মাথায় বাড়িয়ে মুখ থুবড়ে পড়লো।

“মহাশয়! আমি কিছু চুরি করিনি! এটা আমার নিজের খাদ্য! আমি খাইনি! আমি খাইনি!” নোলি চিৎকার করে অনুনয় করছিল।

“কে বলেছে তুমি না খেলে দারিদ্র্যদর্শীদের দিতে পারবে? রাজ্যের জিনিস রাজ্যেরই, এমনকি রাজ্যের আবর্জনাপাত্রও দারিদ্র্যদর্শীদের জন্য নয়।”

মোটা রক্ষী এগিয়ে এসে লাঠির একটা আঘাত নোলির মাথায় দিলো, তাকে মাটিতে গড়িয়ে পড়লো, চারজন সহযোগীও লাঠি নিয়ে আঘাত করতে শুরু করলো।

তারা যেন কুকুরকে মারছে, নোলির জীবন-মৃত্যুর কোনো মূল্য ছিল না।

“তোমরা সবাই পতিত এলাকার দারিদ্র্যদর্শী, কেউ ভালো নয়। রাজা তোমাদের খাবার দিয়েছে, জীবন বাঁচিয়েছে, কিন্তু তোমরা কৃতজ্ঞতাবোধ করো না, রাজ্যের জিনিস চুরি করো। তোমাদের মতো ছোট ছেলেরা যেন আবর্জনার মতো মারা যায়!” মোটা রক্ষী হাসলো, “আরো চিৎকার করো!”

“দুঃখিত! আমি সাহস করিনা! আমি সাহস করিনা!” নোলি মাথা চেপে ধরে ছোট হয়ে কাঁদতে লাগলো, সে মারা যেতে চায়নি, কারণ জানতো মারা গেলে বোনের জীবন আরো কষ্টকর হবে।

“অন্যের জন্য বাঁচা জীবনের সবচেয়ে শক্তিশালী সহায়। তুমি ছোট থেকেই সমস্ত কষ্ট ও দুঃখ সহ্য করেছো, তবুও বেঁচে থাকার চেষ্টা করছো... তোমার ভবিষ্যত সহজ হবে না।”

ঝাং লান আকাশের মধ্যে আধা ঝুলে, এক পা মাটির দিকে শক্ত করে উঠিয়ে দিলো, থাপ থাপ করে দুর্গের প্রাচীর আঘাত করলো। লাল প্রাচীরে সূক্ষ্ম ফাটল দেখা দিলো।

সে একের পর এক আঘাত চালালো, যতক্ষণ না একটি লাল ইট ঢিলে পড়লো।

ঝাং লান তার দুই পা দিয়ে ইটটি বের করে আকাশে ছুঁড়ে দিলো, শরীর ঘুরিয়ে একটি থাপ্পড় মারলো, ইটটি ফুটবল মতো বৃত্তাকার পথে উড়ে এগিয়ে মোটা রক্ষীর মাথার পেছনে আঘাত করলো।

সে মুহূর্তেই রক্ষী মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে পড়লো, রক্ত ঝরলো।

“আহ! রক্তপাত! ডাক্তার! ডাক্তার খুঁজে নাও!” মোটা রক্ষী চোখ ফিরিয়ে মাটিতে গড়িয়ে পড়লো, কয়েকজন সহযোগী তাকে ধরে অভ্যন্তরীণ প্রাঙ্গণে নিয়ে গেলো।

নোলি কাঁপতে কাঁপতে মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালো, রক্তাক্ত ইটের দিকে তাকালো, তারপর সন্ধানীর আলোয় ঝাং লানের দিকে চোখ দিলো।