ঊননব্বইতম অধ্যায় পারস্পরিক রক্তক্ষয়
টানা তিন ঘণ্টা হাঁটার পর, তিনজন এক খাড়া পাহাড়ি ঢালের সামনে এসে পৌঁছাল। সেখানে আর ঘোড়ায় চড়ে এগোনোর উপায় রইল না; নেমে পায়ে হেঁটেই চলতে হলো।
দেখা গেল, ই ফাং এক পাশে মদের বোতল ভেঙে কাচের টুকরো এক ঝটকায় একটি ঘোড়ার গলায় বসিয়ে দিল, আর অন্য পাশে ইয়েনইংও নিজের সঙ্গে রাখা ছুরি বের করে আরেকটিকে কুপোকাত করল—দুজনের কাজ যেন নিখুঁত তালমিলের মতো।
জাং লান জানত, যুদ্ধঘোড়াগুলোকে এখানে ফেলে রাখলে তারা ফিরে আসা পর্যন্ত অপেক্ষা করবে না। উপরন্তু, দুইটি যুদ্ধঘোড়াই সস্তা জিনিস নয়; এমনিই ছেড়ে দিলে লোকসান। মেরে মাংস কেটে রসদ বানালে অন্তত আরও তিন দিন টিকে থাকা যাবে।
একই যুক্তি ব্যবহার করতে পারায় বোঝা গেল, ইয়েনইংও সত্যিই ই ফাংয়ের কাছ থেকে শেখা-দেখা কিছুটা রপ্ত করেছে।
“খুব জোরে দেবে না, রক্তনালির জায়গাটা লক্ষ রাখো। আর, এটা ধরে রাখো।” বলতে বলতে ই ফাং ইয়েনইংয়ের হাতে একটি খালি মদের বোতল তুলে দিল।
“তুমি রক্ত দিয়ে কী করবে?” ইয়েনইং কপাল কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।
“একশৃঙ্গ যুদ্ধঘোড়ার রক্ত আর খামির মিশিয়ে গাঁজন করা যায়। ঘোড়ার রক্তের মদ দারুণ জিনিস,” ঠোঁট চেটে বলল ই ফাং।
“কী ভয়ানক জিনিস! এটা খাওয়া যায় নাকি?” ইয়েনইং বিরক্ত মুখে বলল, তবু ই ফাংয়ের জন্য সে এক বোতল রক্ত ধরে দিল।
ঘোড়া আর নড়ল না। তারপর তারা মাংস কাটতে শুরু করল, কসাইয়ের মতো করে সবচেয়ে ভালো টাটকা অংশগুলো তেলকাগজে মুড়ে সিল করে রাখল।
“তোমরা একটু তাড়াতাড়ি করাই ভালো। এই জায়গায় রক্ত ঝরানো মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ নয়।” পেছন ফিরে জাং লান বলল। পাহাড়ের ঝোপঝাড়ে নড়াচড়া দেখা যাচ্ছে, গাছের ছায়া দুলছে—নিশ্চয়ই কোনো বন্য প্রাণী ইতিমধ্যেই টেনে এনেছে। এই জঙ্গলে রক্তই সবচেয়ে প্রিয় পানীয়।
“ভয় নেই, এটাই নিয়ম।” মাংস কাটতে কাটতে বলল ইয়েনইং, “শিকার শিশুকে হত্যা করে না, শিকার শেষ খাদ্যটুকুও নিঃশেষ করে না। প্রতিবার জঙ্গলে ঢুকলে আগে অন্য বন্য প্রাণীদের পেট ভরে খেতে দিতে হয়, তবেই নিজের দরকারি শিকার খুঁজতে যাওয়া যায়।”
“আমি তোমাকে যা শিখিয়েছি, সেটা কিন্তু এটা ছিল না। যে-কোনো সময়, যে-কোনো সম্পদ কাজে লাগিয়ে, সব পরিস্থিতিতে নিজেকে যতটা সম্ভব বাঁচিয়ে রাখতে হয়।”
বলতে বলতেই ই ফাং ঘোড়ার মাংস মুড়ে ফেলল, তারপর সেটা জাং লানের ব্যাকপ্যাকে ছুড়ে দিল। অবশ্য সে-ও বোঝা ভাগ করে নিয়েছিল; নিজের কাঁধে নিয়েছিল জাং লানের আনা মদের পুঁটুলিগুলো।
তিনজন দ্রুত পাহাড়ের দিকে এগিয়ে গেল। শতখানেক মিটারও যায়নি, পেছনে মরে পড়ে থাকা যুদ্ধঘোড়া ইতিমধ্যেই কতগুলো বন্য প্রাণীর খাবারে পরিণত হয়েছে। ওরাও বন্য প্রান্তরের নিয়ম বোঝে—একলা খেয়ে ফেলা চলবে না। পরস্পরের স্বাভাবিক শত্রু হয়েও তারা নির্লিপ্তভাবে পাশাপাশি বসে ঘোড়ার মাংস খায়, ঘোড়ার রক্ত খায়—ভীষণই সুশৃঙ্খল দৃশ্য।
জাং লানের কাঁধে এতক্ষণ লুকিয়ে থাকা লান লিং এই সময় বেরিয়ে এল। অবাধে ডানা ঝাপটিয়ে আকাশে উড়ে গেল।
“তোমাদের সঙ্গে কি দুর্গন্ধি টোফু এনেছ?” লান লিং এখন স্ন্যাক্সে আসক্ত।
“সেনাদলে কেউ কি এমন জিনিস বয়ে বেড়ায়?” জাং লান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।
“তাহলে আমাকে কেন আনলে? এখন আমি কোথাও যেতে চাই না, শুধু মাটি ছাড়া অন্য কিছু খেতে চাই।” লান লিং পুরোপুরি এক খাদ্যরসিক হয়ে গেছে।
“এই পোকাটা নাকি কথা বলতে পারে... আমি কি বেশি খেয়ে ফেলেছি?” বিস্ময়চকিত স্বরে বলল ই ফাং, আবারও এক ঢোক জোরে গিলল।
“লান লিং আমাদের পাওয়া আধদেব বংশের এক বন্য প্রাণী, আর আমাদের সহযোদ্ধা। তাই আমাদের দল একেবারেই অতুলনীয় শক্তিশালী।” বিরল সুযোগে রানের দলে সুনাম ছড়াতে এগিয়ে এল ইয়েনইং।
“এত নিশ্চিত হয়ে বলো না। খাবার না পেলে আমি কিন্তু তোমাদের চেনব কি না, ঠিক নেই।” এখন লান লিং শুধু খাবারকেই মানুষ হিসেবে স্বীকার করে।
“তোমার জন্য আগেই রেখে দিয়েছিলাম।” জাং লান আকাশের দিকে ঝটকা দিল। লান লিং এক ঝটকায় তা ধরে ফেলল; দেখা গেল, সেটি এক দানা ভাজা চিনাবাদাম। এক কামড় দিতেই মচমচে শব্দ উঠল, সঙ্গে সঙ্গে লান লিংয়ের চোখে তারার ঝিলিক ফুটে উঠল, উড়তে উড়তে খেতেও লাগল।
“ভাই, তুমিও তো সত্যিই অসাধারণ মানুষ। সিয়েন দুর্গন্ধ-পোকার তথ্য, ফানগুয়ের বলিষ্ঠতা, ইয়েনইংয়ের নিখুঁততা, আনলেগের সম্পর্কের জাল—তোমার আশেপাশে যেন কখনো শক্তিশালী মানুষের অভাব হয় না। আর প্রত্যেকের শক্তির ধরনও আলাদা; একে অন্যের ঘাটতি পূরণ করে। এই ছোট্টটিই মনে হয় তোমার বন্দুকের চেয়েও বেশি শক্তিশালী, তাই না?” মানতেই হয়, এখন ই ফাং সত্যিই জাং লানের দলগঠনের ক্ষমতায় মুগ্ধ।
“ও থাকলে বন্য প্রাণী ভয় পায়, প্রান্তরও কাছে আসতে সাহস করে না।” জাং লান যা বলল, তা সত্যি। ছোট্টটার পাছার পেছনে ক্ষীণ নীল আলো ঝিলমিল করছিল বটে, কিন্তু সেই মৃদু আভাই কিছু হিংস্র বন্য প্রাণীকে কাছে ঘেঁষতে দিচ্ছিল না।
যত উচ্চস্তরের বন্য প্রাণী, ততই শিখে ফেলে শিকার আর শিকারিকে আলাদা করতে। লান লিং যদিও এ প্রথম বনের মাটিতে পা রাখল, তবু তার দেহজুড়ে ছড়িয়ে থাকা দিব্যশিলার ধূলির আভা দেখে ওরা গোপনেই কাঁপছিল।
পাহাড়ি বনের ভেতর যত গভীরে এগোতে লাগল, ই ফাং প্রতি এক ফাঁকে পান করা মদের অর্ধেক বোতল গাছের শিকড়ের পাশে, শিলার ফাঁকে লুকিয়ে রাখল—দেখতে একটু অপচয়ই লাগছিল।
“তুমি কি পথচিহ্ন বানাচ্ছ?” জাং লান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“না, এটা পথচিহ্ন নয়—এটা বাঁচার রাস্তা। বন্য প্রান্তরে অনুসন্ধানে সবচেয়ে ভয়ংকর জিনিস কখনোই বন্য প্রাণীর আক্রমণ নয়, বরং গোলা-বারুদ আর রসদ ফুরিয়ে যাওয়া। প্রান্তরে সবকিছু খাওয়ার জিনিস নয়। পানিতে ভারী ধাতু থাকে, বন্য প্রাণীর মাংসেও বিকিরণ থাকে। আজকের দিনে শেননংকে বাঁচতে হলে শত ভেষজ আস্বাদন করতে হয় না—এক কামড়ই যথেষ্ট মারার জন্য। তাই যে-কোনো সময় খাওয়ায়, পান করায়, এক ঢোক করে রেখে দিতে হয়, তাহলেই আরও বেশি দিন বাঁচা যায়।” অবিরাম শেখাতে লাগল ই ফাং।
“ই ফাং প্রবীণ মনে হয় বন্য প্রান্তরে টিকে থাকার ব্যাপারে ভীষণ দক্ষ?” জাং লান জিজ্ঞেস করল।
“এটা বাধ্য হয়ে গড়ে ওঠা দক্ষতা। দীর্ঘপাল্লার স্নাইপার—প্রথম বিশ্বযুদ্ধ থেকেই যে শাখার জন্ম, তার ভাগ্যই একা গভীরে ঢুকে সবচেয়ে মূল্যবান লক্ষ্যটিকে ধরার। আর স্নাইপারের প্রস্তুত থাকতে হয় এই ভেবে যে, কোনো সাহায্য আসবে না, পিছু হটার রাস্তা থাকবে না, গুলি থাকবে না।” আশপাশের পরিচিত পাহাড়ি বন হয়তো আজ ই ফাংয়ের মুখও খুলে দিয়েছে।
“এই ধরনের দক্ষতা শান দিতে, ই ফাং দিভ্যতীরন্দাজ দলের প্রত্যেক সদস্যকে একটি বাছাই পরীক্ষায় অংশ নিতে হয়। অর্থাৎ একা বন্য প্রান্তরে গিয়ে ন্যূনতম গোলাবারুদ আর ন্যূনতম রসদ নিয়ে পাঁচ দিন বেঁচে থাকা। এ-ই কারণ যে এত নামডাকের পরও ই ফাং দিভ্যতীরন্দাজ দলে সব সময় মাত্র দশজনই ছিল।” পাশে দাঁড়িয়ে ইয়েনইং ব্যাখ্যা করল।
“আসলে, তোমার মধ্যে যথেষ্ট সম্ভাবনা আছে। আমি তোমাকে পরীক্ষায় অংশ নিতে বলেছিলাম—তুমি আমাকে কেন তিনবার拒绝 করেছিলে?” ই ফাংও পাশ ফিরে ইয়েনইংকে দেখল।
“কারণ, একা থাকার অনুভূতিটা আমার পছন্দ নয়। আমি জানি আমি পরীক্ষা পাস করতে পারতাম, কিন্তু দল থেকে পরিত্যক্ত হওয়ার অভিজ্ঞতাটা আমি একেবারেই নিতে চাইনি।” এই কারণেই শেষ পর্যন্ত ইয়েনইং রানের দলে যোগ দিয়েছিল—কারণ জাং লান বলেছিল, সে কখনোই তাকে বিক্রি করে দেবে না।
“দুর্ভাগ্য, যদি তখন ই ফাং দিভ্যতীরন্দাজ দলে তোমার অন্তর্দৃষ্টি থাকত, তাহলে হয়তো আমাদের দশা এতটা করুণ হতো না।” ই ফাংয়ের মনে পড়ে গেল সেই ভয়াবহ বৃষ্টিভেজা রাতটি।
“তুমি কি সেই ঘটনাটার কথা বলছ, যখন তোমাদের পোজুন বিশ্বাসঘাতকতা করেছিল, আর তারপর ঘিরে ধ্বংস করা হয়েছিল?” জাং লান সোজাসুজি বলল। ই ফাংয়ের চোখ কপালে উঠল।
“তুমি জানলে কীভাবে?”
“খুঁটিনাটি ধরো, সাহস করে যুক্তি সাজাও, তারপর তোমার মুখভঙ্গি দেখে নিশ্চিত হও।” জাং লান শান্তভাবে বলল, “কনিষ্ঠজন তদন্ত করে ঘটনাটার সুনির্দিষ্ট অবস্থা জেনেছে। নিশ্চিতভাবে বলা যায়, তোমাদের বিক্রি করে দেওয়া হয়েছিল। আদেশ সরাসরি দিয়েছিল পোজুনের উচ্চপর্যায়ের ইউনিট। মনে হয়, তোমাদের ঊর্ধ্বতনই তোমাদের বিক্রি করেছে।”
“বন্য প্রান্তরে ই ফাং দিভ্যতীরন্দাজ দলকে ফাঁদে ফেলে গলা টিপে মারা মোটেই সহজ নয়। তাই এর জন্য অবশ্যই বড়সড় এক ঘাতক দরকার ছিল। আমি তখনকার ডিউটির নথি খুঁজে দেখেছিলাম—দেখলাম, তিনশোরও বেশি পোজুন বিশেষ অভিজাত যোদ্ধা হঠাৎ একসঙ্গে ছুটি নিয়েছিল, আর পরে তাদের ফিরে এসে ডিউটিতে যোগদানের কোনো নথিও নেই। এই নানতিয়ানগুয়ান দুর্গে ঘটে যাওয়া ঘটনাটা বুঝি এক অভ্যন্তরীণ শুদ্ধিকরণের রক্তক্ষয়ী লড়াই ছিল?” জাং লান প্রায় পুরো ঘটনাটাই কল্পনায় গড়ে ফেলেছে।
“গুরু, সত্যি কি?” এ ধরনের কথা ইয়েনইং প্রথমবার শুনল।
“সত্যি হোক, মিথ্যে হোক—এতে আর কী-ই বা বদলায়? কে-ই বা কিছু বদলাতে পারে? এটাই তো নিয়তি...” দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার মদের বোতলে চুমুক দিল ই ফাং। অতীতের ক্ষত কি কেবল মদ্যপানেই সাময়িক সান্ত্বনা পায়?