অধ্যায় একাশি: নগরে প্রত্যাবর্তন, পুরস্কার গ্রহণ!

এক বিশাল গুদামের ভেতর কমলা রঙের ঝাড়বাতিটি হালকা দুলছিল, তার আলো-ছায়া একবার কুনশা শূন্য সাতের মুখ থেকে সরে ঝাং লানের মুখে পড়ছিল। একজনের গলায় ছুরি ঠেকানো, আরেকজনের মাথায় বন্দুকের নল—তবু কারও মুখেই ভয় বা অস্থিরতার ছাপ ছিল না।

প্রায় পাঁচ মিনিটের টানটান নীরবতার পর, শেষ পর্যন্ত কুনশা শূন্য সাতই কথা বলল।
“ঝাং লান, তোমাকে চেনার জন্য আজ সত্যিই অনুতাপ হচ্ছে।”

ঝাং লান ভ্রু কুঁচকে বলল, “আমি কি তোমার কোনো লাভের ক্ষতি করেছি?”

“না। আসল কথা, তুমি নিজেই এক অন্ধকার গহ্বর। যারই দৃষ্টি তোমার উপর পড়ে, আর তোমার প্রতি সামান্য আগ্রহও দেখায়, শেষ পর্যন্ত সে-ই তোমার দ্বারা গ্রাসিত হয়, আর তোমার শক্তি বাড়ানোর ভিত্তি হয়ে দাঁড়ায়। তুমি সবকিছুই হিসাব করো, কিন্তু নিজের বিশ্বাসঘাতকতার সম্ভাবনাটা কখনও ধরো না, কারণ তুমি কাউকেই তোমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করতে দেবে না, তাই তো?”

কুনশা শূন্য সাত ছিল শীর্ষসারির সম্মোহনবিদ, কিন্তু সে জানত, ঝাং লানকে আর কখনও সম্মোহিত করা তার পক্ষে সম্ভব নয়। এ এমন এক মানুষ, যে এতটাই সজাগ, মনে একটুও ফাঁক রাখে না।

“এও একরকম বলা যায় না। নিয়মের বাস্তবায়নে কিছু নমনীয়তা থাকা উচিত, তবে প্রতিশ্রুতি ভাঙা ভালো অভ্যাস নয়।” শেষমেশ ঝাং লান হেসে উঠল।

“ঠিক আছে, আমি হার মেনে নিচ্ছি।” কুনশা শূন্য সাত হাত নেড়ে ইশারা করল। কিকি অস্ত্র নামিয়ে একপাশে সরে গেল।

“লান লিং, আমাদের কুন মহাশয়কে ছেড়ে দাও।” ঝাং লানও নিজের সদিচ্ছা দেখাল।

“সত্যিই কি ওকে মেরে ফেলা যাবে না? আমি খুবই আগ্রহী হয়েছিলাম। না হয় একটা হাত কেটে দিই?” মায়ের কাছ থেকে আলাদা হওয়ার পর লান লিংয়ের আগুনপিপীলিকার স্বভাবের হত্যাপ্রবৃত্তি জেগে উঠতে শুরু করেছিল; বিশেষ করে রক্ত দেখলে সে ভীষণ উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়ত।

“শান্ত হও, দুষ্টুমি কোরো না, কথা শোনো, ফিরে এসো।” ঝাং লান নিজের কাঁধ চাপড়াল। লান লিং তবু শোনার মেয়েই, অনুগতভাবে ফিরে এল। মায়ের স্পষ্ট নির্দেশ ছিল—বাইরে গেলে ঝাং লানের কথা শুনতে হবে, নইলে মা রাগ করবেন।

“তোমার তো এখন এক খানা ধনভাণ্ডার হয়ে গেছে। এরপর কী করার ইচ্ছে? কৃতিত্ব দেখিয়ে পদোন্নতি আর সম্মান? নাকি গোপন বাজারে লেনদেন করে আগে সম্পদ জমানো, পরে পথ খুলে রাখা?”

কুনশা শূন্য সাত খুব কৌতূহলী ছিল ঝাং লানের পরিকল্পনা নিয়ে। কারণ তার পরের প্রতিটি পদক্ষেপের সঙ্গেই নৈসর্গিক প্রাসাদকেও জড়িয়ে পড়তে হবে।

“আগে পরিকল্পনা, পরে কাজ। হাতে এখন কয়েকটা তাস এসেছে, কিন্তু নিরুদ্বেগ রাজার ভিত নাড়াতে এখনো যথেষ্ট নয়। আগে বিকাশ, তারপর উত্থান।” ঝাং লান কুনশা শূন্য সাতকে বেশি কিছু বলতে চাইল না।

“ঠিক আছে, কোনো সাহায্য লাগলে বলো। যতটা দেওয়া যায়, আমি কার্পণ্য করব না।” কুনশা শূন্য সাত উঠে দাঁড়াল, তারপর গুদামের দরজার দিকে হাঁটতে লাগল। তার পেছনে এক ডজনেরও বেশি দেহরক্ষী, ছেঁড়া হাত ধরে, কষ্টে-কষ্টে তাকে অনুসরণ করল।

“হঠাৎ এত উদার হলে কেন?” ঝাং লান আগ্রহভরে ফিরে জিজ্ঞেস করল।

“উদারই হোক বা না হোক, তুমি যখন সাহায্য চাইবে, তখন আমার অস্তিত্ব তুমি ভুলবে না। জোর করে কেড়ে নেওয়ার চেয়ে নিজে থেকে দিয়ে দেওয়াই ভালো—অন্তত বাহ্যিকভাবে একটু সম্মান থাকে। ঝাং লান, নিরুদ্বেগ নগরে তোমার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারে এমন লোক হাতে গোনা। একটা কথা মনে রেখো: নিরুদ্বেগ রাজার শহর উলটে দিতে চাইলে, তোমার দুটো অবধারিত প্রতিদ্বন্দ্বী আছে—গৃহস্থালির প্রধান ব্যবস্থাপক হং বোর মুষ্টি, আর ত্রিসেনার সেনাপতি লিয়েচির তলোয়ার। এখনকার স্বর্গ আসলে একটা অকর্মণ্য কিছুমাত্র, তবু নিরুদ্বেগ নগর এখনো ভাঙেনি—শুধু এই দুই ভিতরের-বাইরের স্তম্ভের জোরে।”

আগে কুনশা শূন্য সাত আর ঝাং লানের সহযোগিতা যদি কেবল সুযোগসন্ধানী বলে গণ্য হত, তবে এই মুহূর্ত থেকে সে পুরোপুরি নতি স্বীকার করল, এবং ঝাং লানের সঙ্গে সর্বশক্তি দিয়ে হাত মেলাতে রাজি হল।

“সতর্ক করার জন্য ধন্যবাদ। আচ্ছা, একজন মানুষের তথ্য তোমার কাছে চাই—দিতে পারবে?” ঝাং লান সুযোগ বুঝে জিজ্ঞেস করল।

“তুমি তো সত্যিই বেহায়া,” কুনশা শূন্য সাত নিরুপায় দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “বলো।”

কুনশা শূন্য সাত চলে যাওয়ার কিছুক্ষণ পর, ঝাং লানরা আবার তাদের পুরোনো, খানিক রুক্ষ-ধারার নেকড়ে শিবিরের অস্ত্রশস্ত্রে ফিরল, আবার একশৃঙ্গ যুদ্ধঘোড়ায় চড়ল, আর একদল ঘোড়সওয়ার চাবুক উঁচিয়ে নিরুদ্বেগ নগরের দিকে রওনা দিল।

পথে ঝাং লান পাশে থাকা এক সদস্যের দিকে তাকাল। সে ছিল এক তরুণ মুণ্ডিতমস্তক ছেলে, শরীর শক্তপোক্ত, কিন্তু চেহারায় দারুণ ভোলাভালা; মাথায় ছিল ধর্মচিহ্নের দাগও।

শোনা যায়, ছোটবেলায় তার বাবা-মা তাকে মানুষ করতে পারতেন না, তাই মাথায় দাগ দিয়ে মঠে ছোট সন্ন্যাসী হিসেবে পাঠাতে চেয়েছিলেন। কে জানত, মঠে সন্ন্যাসী হতে গেলেও টাকা লাগে, এমনকি মাসে মাসে খাওয়ার খরচও দিতে হয়।

উপায় না পেয়ে বাবা-মা তাকে আবার ঘরে এনে নিজেরাই মানুষ করেন। পূর্ণবয়স্ক হতেই তাকে নেকড়ে শিবিরে পাঠানো হয় পদাতিক হিসেবে। ভাগ্য ভালো ছিল বলে সে প্রতিবারই বেঁচে ফিরে আসত। মাসিক আয়ের আট ভাগেরও বেশি সে বাড়িতে পাঠিয়ে দিত, কারণ তার বাবা-মা নাকি বিখ্যাত সন্তানজন্মদাতা—দশ ভাই, আর প্রায় সবাই তার আয়ের উপর নির্ভর করে বাঁচে।

এই কারণেই নেকড়ে শিবিরে সবাই তাকে “সন্ন্যাসী” বা “মুণ্ডহীন” বলেও ডাকত।

ঝাং লান তার ভোলাভালাপনা পছন্দ করত। প্রশিক্ষণে সে কখনও ফাঁকি দিত না, খাওয়ার সময়ও অন্যের থালা থেকে কিছু তুলত না। এমনকি নৈসর্গিক প্রাসাদে গেলেও সে কোণায় বসে থাকত—মদে আসক্ত নয়, কামনাবিহীন, জুয়ারও ধারেকাছে নয়; সত্যিই চার মহাশূন্যে ডুবে থাকা সন্ন্যাসীর মতো।

আর এই মহাযুদ্ধে ঝাং লান তার আরেকটি বিশেষ গুণও আবিষ্কার করেছিল, কারণ সন্ন্যাসী যে সবসময় চালাত, তা ছিল চার-পা-ওয়ালা মাকড়সা আকৃতির ট্যাঙ্ক।

এই সূক্ষ্ম যুদ্ধযন্ত্র চালাতে সাধারণ চালকদের তিন বছরেরও বেশি প্রশিক্ষণ লাগে, তবেই হাত পাকা হয়। কিন্তু সে এতটাই স্বাভাবিক দক্ষতায় চালাত, যে লান লিংকে ঘিরে আক্রমণের সময় তার পাশঘেঁষা গুলি ছোড়া, অস্ত্রের সংমিশ্রণ—সবই ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। এটা সহায়ক ব্যবস্থার পক্ষে সম্ভব নয়।

“সন্ন্যাসী, মনে আছে তুমি বলেছিলে, যান্ত্রিক ভারী অস্ত্র চালাতে তোমার সবচেয়ে ভালো লাগে। চার-পা-ওয়ালা মাকড়সা ট্যাঙ্ক কেমন লাগল?” ঝাং লান আলাপ জুড়ে দিল।

“ভীষণ দারুণ! নেতা, আমার এই তুচ্ছ জীবনে আগে এসব কেবল পত্রিকার ছবিতেই দেখেছি। স্বপ্নে চালানোর যে অনুভূতি, তা কেবল আপনার সঙ্গেই এ রকম যন্ত্র ব্যবহার করে পেয়েছি। জীবনে আমি নিশ্চয়ই আপনার সঙ্গ ছাড়ব না, আর কারও কথাও শুনব না!” সন্ন্যাসীর কথাও ছিল সোজাসাপটা।

“ভালো লেগেছে যখন, পরে আরও বড় জিনিস তোমার জন্য জোগাড় করব। তবে ফিরে গিয়ে তুমি দশজনের দলের নেতা হওয়ার একটা পদ বেছে নাও। আমাকে ভারী অস্ত্র পরিচালনাকারী একটি ছোট দল দরকার—তার অধিনায়ক হবে তুমি।” ঝাং লান তার দলকে ভাগ করে নতুন কাঠামো দিতে শুরু করল। “নাইটিঙ্গেলও একইভাবে একটি চলনশীল দল পাবে। শিন ভাইকে ভারী বর্মবাহিনী গড়তে হবে। লানিয়ে-রও বড় হওয়া দরকার।”

“তুমি কি ইতিমধ্যেই তিন বাহিনীর প্রধান হয়ে লিয়েচির জায়গা নেওয়ার স্বপ্ন দেখতে শুরু করেছ?” পাশে দাঁড়িয়ে নাইটিঙ্গেল ঠাট্টা করল, “আগে নির্দয় তৃপ্তির সেই বাধাটা পার হও। তার পরিকল্পনায় তো আমাদের আগামীকাল বেঁচে থাকার কথাও নেই। হয়তো এখন সে স্বপ্ন দেখছে—আমরা সবাই মরে গেছি।”

“নির্দয় তৃপ্তি কথা রাখে না, এ তো সবার জানা। ওর সঙ্গে লেনদেন করাটা যথেষ্টই কঠিন,” শিন পোকা-ধরাও সমস্যার কথা স্বীকার করল।

“কঠিন হলেও করতে হবে। আমি সব সামলে নেব।” ঝাং লানের পরিকল্পনা আগেই তৈরি ছিল।

লানিয়ে দল যখন আবার নিরুদ্বেগ নগরে ফিরে এল, তখন ভোর ছয়টা বেজে গেছে। গেটরক্ষী সৈন্যরা দেখে থমকে গেল, যেন ভূত দেখেছে—কারণ নথি অনুযায়ী লানিয়ে দলের তো মোরো খনিখাতে এস-স্তরের মিশনে যাওয়ার কথা ছিল।

আর মোরো খনিখাতে গত পনেরো বছরে কোনো জীবিত মানুষ ফিরে আসেনি। তাদের ফিরে আসার দৃশ্য দেখে মুহূর্তেই খবর ছড়িয়ে পড়ল নেকড়ে শিবিরে।

লানিয়ে দল সত্যিই মাত্র দশ জনের শক্তিতে এস-স্তরের অনুসন্ধান মিশন সম্পন্ন করেছে—আর তা-ও পূর্ণসংখ্যায় গিয়ে, পূর্ণসংখ্যায় ফিরে এসে। এমনকি বর্মের গায়েও যুদ্ধের কোনও চিহ্ন নেই।

ফলাফল মাত্র দুই রকম হতে পারে—হয় তারা আদৌ মিশনই করেনি, নয়তো তারা আকাশপতিত দেবসৈন্য, অদ্ভুত আশীর্বাদে অপ্রতিরোধ্য শক্তিমান।

কোনটা সত্যি হোক না কেন, দ্রুতগতিতে ছুটে আসা ঝাং লান ও তার দল শেষ পর্যন্ত নেকড়ে শিবিরেই ফিরে এল।