একান্নতম অধ্যায়: একটি কুকুর
জ্যাং লান এলেন সেই পাথরের খাদে, যেখানে ইলিয়ান লুকিয়ে ছিলেন। তিনি এক হাতে তিনশো কেজির বিশাল পাথরটি সরিয়ে দিলেন, যেন নিজের রানি আবার দিন দেখতে পান।
"এবার আর ভয় নেই, এখন তুমি নিরাপদ," জ্যাং লান তাঁর রক্তাক্ত হাত বাড়িয়ে দিলেন।
"ওরা তো এখনো আছে, কী করব?" ইলিয়ান বেরোতে সাহস পাচ্ছিলেন না, কারণ মাত্র দশ মিটার দূরেই পাহাড়ি বন্য নেকড়েদের দল সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তাদের উজ্জ্বল চোখগুলো যেন বৈদ্যুতিক বাতি।
"ওরা? মানুষের চেয়ে অনেক বেশি যুক্তিবোধ সম্পন্ন। ওরা জানে কে খাদ্য, কে এমন যার সাথে ঝামেলা করা ঠিক নয়।"
জ্যাং লান ফিরে তাকালেন। সব নেকড়ে শ্রদ্ধা আর আনুগত্যে তাদের দেহ সামনে ঝুঁকিয়ে ছিল। পাহাড়ি নেকড়ে খুবই বিশ্বস্ত প্রাণী; তারা নেতা হিসেবে নেকড়ে রাজাকে মানে, আর শক্তির উপাসক।
কয়েকদিন আগেই, উন্মত্ত হয়ে নেকড়ে রাজাকে হত্যা করে তার মাথা ও চামড়া খুলে, শক্তির বলে নতুন নেকড়ে রাজা হন তিনি। সবাই তাঁর প্রতি ভয়ে সম্মান দেখালেও, তাদের মনে ক্ষোভও ছিল।
কিছুটা অর্থে, জ্যাং লান তাদের উপর থেকে অত্যাচারী শাসন সরিয়ে নতুন নেকড়ে রাজা হয়েছেন, তাও আরও বেশি শক্তিশালী।
"তোমরা যাও, আমি তোমাদের নেতা হতে চাই না। এই অরণ্য তোমাদের ঘর," তিনি হাত নেড়ে ইশারা করলেন। নেকড়ে ছানাগুলো একে অন্যের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ থেমে থাকল, তারপর একসঙ্গে চিৎকার করে দল বেঁধে চলে গেল।
"সব ঠিক হয়ে গেছে," জ্যাং লান ইলিয়ানকে টেনে তুললেন, "এবার হয়তো তোমার একটু সাহায্য লাগবে আমার।"
"আমার কী সাহায্য দরকার?" ইলিয়ান অবাক হয়ে তার দিকে তাকালেন।
"এখন আমি খুব দুর্বল। আমার দেহে রক্ত ঝরে গেছে প্রায় চব্বিশ শতাংশ, আর সেই ভয়ানক অস্ত্র ব্যবহার করতে গিয়ে শরীরের প্রায় আঠারো শতাংশ তরল বাষ্প হয়ে গেছে। যদি আমার পুনরুদ্ধার ক্ষমতা সাধারণের মতো হতো, তাহলে এখনই ডিহাইড্রেশনে মারা যেতাম। দেহ নিজেকে রক্ষা করতে জরুরি অঙ্গগুলোকে রক্ষা করছে, তাই ইমার্জেন্সি মোডে চলে গেছে, কিছু সময়ের জন্য নিজে নিজে মেরামত করবে।" জ্যাং লান পেশাদার ভঙ্গিতে বললেন।
"একটু সহজ করে বলো তো!" ইলিয়ান কিছুই বুঝতে পারছিলেন না।
"মানে, আমি এখন অজ্ঞান হয়ে যাব।" কথাটা বলেই সে সামনে পড়ে গিয়ে সোজা ইলিয়ানের বুকে ঢলে পড়ল। যদি না সে এতোক্ষণ তার লড়াই দেখতেন, তাহলে একে নিছক অপ্রীতিকর মনে হতো।
"এই! কী করছো? জাগো! আমরা এখনো জঙ্গলের মধ্যে, এই সময় অজ্ঞান হলে কী হবে?" ইলিয়ান যতই ঝাঁকান, কোনো কাজ হলো না। শ্বাস ছাড়া, মৃতদেহের মতোই পড়ে রইল।
ইলিয়ান বিলাসে বড় হয়েছেন, কখনো কাউকে দেখাশোনা করেননি; বাবার অসুস্থতাতেও সব কাজ চাকরদের। এই অজ্ঞান লোক, যে নিজেকে তাঁর অঙ্গরক্ষক দাবি করেছিল, তাঁর জন্য কোনো উপায় ছিল না ইলিয়ানের।
দুইটি পথ ছিল—ওকে ফেলে রেখে মরতে দেওয়া, অথবা সঙ্গে নিয়ে নতুন ঝামেলা বয়ে বেড়ানো।
শেষে, বুদ্ধিমতী ইলিয়ান একেবারেই বোকামি সিদ্ধান্ত নিলেন।
"এতো ভারী কেন!" ইলিয়ান জ্যাং লানের হাত ধরে তাঁকে একচাকা মোটরসাইকেলের দিকে টেনে নিয়ে গেলেন, মনে হচ্ছিল যেন একটা বাছুর টানছেন।
অর্ধঘণ্টা ধরে হিমশিম খেয়ে, অবশেষে জ্যাং লানকে উঠালেন গাড়িতে। নিজে সামনে বাতি জ্বালিয়ে, মোটর চালিয়ে মুক্তির নগরের দিকে রওনা হলেন।
রাতভর বিপদের মধ্যে ইলিয়ান দুটি নতুন অভিজ্ঞতা অর্জন করলেন—এক, অবশেষে তিনি কোনো যানবাহন চালানো শিখলেন; দুই, কোনো পুরুষ সামনে প্যান্টের চেইন খুললে ভয় পাবেন না, বরং নির্দ্বিধায় কেটে দেবেন।
নইলে, পুরুষটি আপনার পেছনে আগুনের মতো গরম দেহ নিয়ে দাঁড়িয়ে সবকিছু স্বপ্ন নয়, বাস্তব বলে মনে করিয়ে দেবে।
ছোটবেলা থেকেই, তাঁর বাবা শিখিয়েছিলেন—বড় সিদ্ধান্তে পা বাড়ানো, কী করবে তার চেয়ে বেশি জরুরি। এই মুহূর্তে ইলিয়ান তাঁর অঙ্গরক্ষককে গ্রহণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন, যদিও সামনে কী আসছে জানেন না।
পৃথিবীর সর্বোচ্চ শিখরে পা রাখা? সাতটি বৃহৎ গোষ্ঠীর শাসন উল্টে দেওয়া? এইসব অসম্ভব স্বপ্নের কথাগুলো জ্যাং লান অনায়াসেই বলেছিলেন।
হয়তো তাঁর চোখের মায়া খুব সত্যিকারের, হয়তো তিনি ভালো মিথ্যাবাদী। ইলিয়ান বিশ্বাস করলেন, এবং অচিরেই এক নতুন জীবনের পথে পা বাড়ালেন।
"অন্তত, মৃত্যুর চেয়ে খারাপ তো হতে পারবে না!"
এই বলে ইলিয়ান নিজেকে সান্ত্বনা দিলেন। ভাগ্য ইতিমধ্যেই পাল্টে গেছে, কারণ সেই পুরুষটির মধ্যে এক অদ্ভুত বিশ্বাসের শক্তি ছিল। এমনকি নেকড়ে ছানারাও তাকে মান্য করত। সে স্পষ্ট ইশারা করার পরও, সবাই মোটরসাইকেলের চারপাশে ঘুরে ঘুরে দৌড়াচ্ছিল।
ওরা আক্রমণ করতে আসেনি, কেবল তাদের স্বীকৃত নেকড়ে রাজার সুরক্ষায়।
এক ঘণ্টারও বেশি পথ পাড়ি দিয়ে, অবশেষে ইলিয়ান যখন অরণ্য পেরোলেন, হঠাৎ তীব্র আলোয় চারদিক ঝলসে উঠল; যেন সূর্য, কিংবা স্বর্গের পথঘাট।
বিশাল সমতলে একটি ভাসমান হেলিকপ্টার সার্চলাইটে আবিষ্কার করল মলিন ইলিয়ান ও জ্যাং লানকে। মুক্তির নগরের সশস্ত্র সৈন্যরা ঘিরে ফেলল।
"অবশেষে, নিরাপদ।" ইলিয়ানের সারা শরীরের টান ছেড়ে গেল, হাতের শক্তিও। একচাকা মোটর উল্টে গেল পথের পাশে, ইলিয়ান ও জ্যাং লান গিয়ে পড়লেন কিছুটা দূরে।
সৈন্যরা ও ডাক্তার এগিয়ে এল, প্রথমে ইলিয়ানের চিকিৎসা ও শুশ্রূষা। ভিড়ের ভেতর দিয়ে তিনি তাকিয়ে দেখলেন, ঘাসে পড়ে থাকা জ্যাং লান একেবারে মৃতের মতো।
"আগে ওকে দেখো, ও মরতে পারবে না।" ইলিয়ান নিঃশব্দে বললেন, কিন্তু কেউ শুনল না। সবার চোখে ইলিয়ান ভবিষ্যতের নগরপ্রধানের স্ত্রী, আর জ্যাং লান কেবল একজন তুচ্ছ, যার কবরেও নাম লেখার দরকার নেই।
অ্যান্টিগ্র্যাভিটি পরিবহনযানে, লোকজনের ভিড়ে, ইলিয়ান এসে পৌঁছালেন মুক্তির নগরের বৃহত্তম হাসপাতালে।
তাঁকে প্রেসিডেন্ট স্যুটে রাখা হলো। আবার পরলেন সাদা রেশমি গাউন, আবার পেলেন সুগন্ধি শুদ্ধ বাতাস। বিছানায় বসে গ্লাসে জল খেতে খেতে ইলিয়ান আবেগে প্রায় কেঁদে ফেললেন।
"ইলিয়ান মিস, আপনাকে এভাবে কষ্ট পেতে হলো। আমরা দুর্গ ট্রেন আক্রান্ত হওয়ার খবর পেয়েই তল্লাশি দল পাঠাই। মুক্তির নগরের পূর্বপুরুষদের কৃপায় আপনি সুস্থ ফিরেছেন, নইলে আমি বৃদ্ধ কী বলতাম খোদার কাছে!" বললেন বৃদ্ধ ম্যানেজার, যিনি প্রাচীন পোশাক পরে, চোখে ভাঁজে ভরা, কুঁজো হয়ে হাঁটেন, যেন যে কোনো মুহূর্তে অক্সিজেন নিতে হবে, অথচ কণ্ঠে বলিষ্ঠতা।
"ধন্যবাদ হং伯, আমি ঠিক আছি। এক ভদ্রলোকের সাহায্য না পেলে আজ এখানে পৌঁছাতাম না," সভ্য পরিবেশে ইলিয়ানের কথাতেও রুচি ও আভিজাত্য ফুটে উঠল।
"আপনাকে হত্যার চেষ্টা করেছে যারা, তারা ছিল সেই কুখ্যাত পিশাচ দলের সদস্য। আপনার ওই ছোট সাথীকে পরীক্ষা করা হয়েছে—অবশ্য এখনো অজ্ঞান, তবে কোনো ক্ষত নেই। বরং, শরীরজুড়ে শুধু রক্ত। বিশেষত, ওর হাতে রয়েছে যান্ত্রিক বর্বর দলের প্রাক্তন নেতার অস্ত্র। এত ছোট বয়সে এস-শ্রেণির যান্ত্রিক অঙ্গ ধারণ, আর আপনাকে রক্ষা—অসাধারণ।" জ্যাং লানের কথা উঠতেই হংবের কণ্ঠ বদলে গেল, "বলুন তো, এই তরুণের সাথে আপনার সম্পর্ক কী?"
"আমাদের? কোনো সম্পর্ক নেই। সে তো কেবল পুরস্কারের লোভে ছুটে আসা একটা কুকুর, বিদায় করলেই চলে যাবে," গ্লাসের জল খেতে খেতে ইলিয়ান নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বললেন, যেন হ্রদের ধারে দেওয়া প্রতিজ্ঞা… সব ভুলে গেছেন।