চুরানব্বইতম অধ্যায়: পিছু হটার আর পথ নেই

দশ মিনিট পর, ই ফাং পাথুরে দেয়ালের আঁকড়াগুলোর বন্দোবস্ত শেষ করল। পিঠে ভারী ট্যাঙ্কবিধ্বংসী রাইফেল ঝোলানো, বুকে ৯৮কে আগলে নিয়ে সে শিকারের মোডে ঢুকে পড়ল।

ঝাং লান সেই বিশাল লাল তেল-অজগরের কাছে এগোতে চেষ্টা করল। পঞ্চাশ মিটার দূরে পৌঁছাতেই স্পষ্ট বোঝা গেল, সাপটির দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে। অর্থাৎ, লাল তেল-অজগরের কাছে পঞ্চাশ মিটারই সেই সতর্কতার দূরত্ব, যেখান থেকে কাছে আসা যে-কোনো বস্তুর প্রতিক্রিয়া তাকে দিতেই হবে।

“সাপ মারতে হলে তার সাত ইঞ্চিতে আঘাত করতে হয়, কিন্তু তার সেই সাত ইঞ্চিটা কোথায়, শালা?” নিশিপাখি আগে লাল তেল-অজগর শিকারে বেশ দক্ষ ছিল, কিন্তু চোখের সামনের এই দানবকে আর সাধারণ বুদ্ধিতে বিচার করা যাচ্ছিল না।

“কোথায় মারলে কী! আঘাতটা আগে ওই খোলস ভেদ করতে পারলেই হয়,”

ঝাং লান সরাসরি অজগরের দিকে মুখ করে গুলি ছুড়ল। ধাঁই! ধাঁই! ধাঁই! টানা তিনটি গুলি সোজা সাপের মাথায় গিয়ে লাগল, কিন্তু আশানুরূপ কিছুই হলো না। বর্মভেদী গুলিগুলোর আঘাত ধরে রাখার মতো কোনো জায়গাই পেল না; ঘন আঠালো শ্লেষ্মা গুলির পথ বদলে দিল, আর সেগুলো এক পাশে গিয়ে ছিটকে পড়ল।

অচেনা লোকের গুলিতে টানা মাথায় আঘাত পেয়ে অন্য কোনো অদ্ভুত জন্তু হলে ততক্ষণে উন্মত্ত হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ত। কিন্তু ঝাং লান তার সতর্কতার দূরত্বের সীমানা না পার করা পর্যন্ত লাল তেল-অজগরটি একচুলও নড়ল না, বরং যেখানে ছিল সেখানেই নিশ্চল হয়ে কুণ্ডলী পাকিয়ে রইল, ইচ্ছে হলে যা খুশি আক্রমণ করো।

“সাধারণ গোলাবারুদে কাজ হবে না। নিশিপাখি, আলোক-শক্তির অস্ত্রটা চেষ্টা করো,” পাশ ফিরে বলল ঝাং লান।

নিশিপাখি সঙ্গে সঙ্গে ধনুকে তীর বসাল। একটি আয়ন-তীর বিদ্যুৎগতিতে ছুটে গেল, আর মাঝপথে তীরের ফলার দিক থেকে সাদা, কেন্দ্রীভূত লেজাররশ্মি ছুটে বেরোল, ঠিক গিয়ে লাগল লাল তেল-অজগরের পাশের পেটের অংশে।

ট্যাঙ্কের গায়েও গর্ত করতে পারে এমন সেই লেজারও অজগরের আঁশের কোনো ক্ষতি করতে পারল না। আলো আঁশে প্রতিফলিত হয়ে গেল, আর তাপ শুধু এক স্তর শ্লেষ্মা বাষ্পীভূত করল। কিন্তু শুষ্ক হওয়া আঁশের উপর অর্ধ সেকেন্ডের মধ্যেই নতুন শ্লেষ্মা তৈরি হয়ে আবার ঢেকে দিল পুরো জায়গাটা।

“এই জিনিসটাকে শেষ করবে কীভাবে? লেজারও কাজ করছে না?” নিশিপাখির কপালে ঘাম ফুটে উঠল।

“আরে, নিশিপাখি তোমাকে জিজ্ঞেস করছে, কীভাবে তোকে মারা যাবে?” ঝাং লান বরং একটুও বিচলিত নয়, বিশাল লাল তেল-অজগরের দিকে চেয়ে বলল।

লাল তেল-অজগর চোখের পাতা একবার নড়াল। ডান চোখের কোটরে ঝোলানো ঘণ্টাটা দুলে উঠল, টুংটাং শব্দ তুলল, যেন বিদ্রুপই করছে।

“এভাবে সময় নষ্ট করে লাভ নেই। আমি সব রকম অস্ত্রই চেষ্টা করেছি। চোখটা ছাড়া এর কোনো দুর্বলতা নেই। আর এটা ভীষণ ধৈর্যশীল শিকারি। তিন দিন ধরে আঘাত সহ্য করে কোনো পাল্টা আক্রমণ না করেও থাকতে পারে। তুমি একটু ফাঁক দেখালেই এক ঝটকায় কামড়ে মেরে ফেলবে। আর এটা আশ্চর্য রকম বুদ্ধিমানও। প্রথমবার জঙ্গলকে আড়াল করে আক্রমণ করে পালিয়ে যাওয়ার পর দ্বিতীয়বার যখন এলাম, দেখলাম এখানে গাছগাছালি প্রায় উপড়ে ফেলা হয়েছে। কালো যুদ্ধপোশাক পরে লুকিয়ে হামলা চালাতে দেখার পর, পরের বার এসে দেখি পাথরের গায়ে জ্বলজ্বলে খনিজ পাথর পুঁতে রাখা হয়েছে। প্রতি বার আসতেই ওকে মারাটা আরও কঠিন হয়ে ওঠে।”

ই ফাং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তাই প্রতিবার এখানে এলে তাকে একেবারে নতুন কৌশল বানাতে হয়, সুচিন্তিত পরিকল্পনা সাজাতে হয়। কোনো শহরের নেতা শিকারের চেয়েও এটা অনেক বেশি জটিল, কারণ অন্তত সেই নেতাদের গায়ে কোনো ট্রেনের মতো বিশাল দেহ থাকে না, আর তারা এক কামড়ে তোমাকে গিলে ফেলে না।

“দুঃখের কথা, তুমি যদি শুধু হত্যার বাইরে মানুষের সামান্যটুকুও ধারণ করতে, তাহলে হয়তো আমরা কোনো সমঝোতায় পৌঁছাতে পারতাম।” ঝাং লান হতাশ ভঙ্গিতে গুলি ভরতে ভরতে বলল।

“শুরু হতে চলেছে। আগেই বলে রাখি, আমি তোমাদের বাঁচাতে আসছি না। ভাগ্য নিজেই ভরসা করো।”

ই ফাং কোমরে একটি চৌম্বকীয় বেল্ট বেঁধে নিল। কয়েকটা বোতাম এলোমেলো চাপতেই শক্তিশালী চৌম্বকবল তাকে টেনে তুলে পাথুরে দেয়ালের ত্রিশ মিটার উঁচু আঁকড়ার কাছে ঠেকিয়ে দিল।

এই বিশেষ চৌম্বক ক্ষেত্র তাকে সংযোগবিন্দু ইচ্ছেমতো বেছে নিতে দিত; যেন সে পাথরের দেয়ালের ফাঁকে উড়ে বেড়াচ্ছে, আবার দড়ির বাঁধনেও আটকাচ্ছে না। পাথুরে দেয়ালের স্নাইপার যুদ্ধের জন্যই ছিল এই সরঞ্জাম।

“আমি কখনোই ভাগ্য চাই না। জয়-পরাজয় আর জীবন-মৃত্যু—সবই শুধু হিসাবের ওপর নির্ভর করে,” ঝাং লান গুলি ভরে বন্দুকের কক্ষ বন্ধ করল।

দেয়ালের ওপর দাঁড়ানো ই ফাং যখন ৯৮কে স্নাইপার রাইফেল তুলে লাল তেল-অজগরের দিকে তাক করল, ঠিক সেই মুহূর্তে বিশাল সাপটি শরীর ঝাঁকিয়ে তার মাথা নিজের আঁশের ভেতর গুঁজে দিল। দেখতে অনেকটা উটপাখির মতো, আর পেছনের পাথরের হাতুড়ির মতো ভারী লেজটা উঁচিয়ে ধরল।

“হেঁ, লুকিয়ে পড়লেই যে গুলি লাগবে না, তা নয়। ধাঁই!” ই ফাং ট্রিগারে চাপ দিল। ৭.৬২ মিলিমিটার বর্মভেদী গুলি লাল তেল-অজগরের গায়ে আঘাত করতেই এক ফায়ারেই তিনটি আঁশ ছিঁড়ে গেল, মাংস ছিঁড়ে রক্ত ছিটকে বেরিয়ে এল।

এটা ই ফাংয়ের গুলির নিষ্ঠুরতার কারণে নয়; সে যে জায়গায় আর যে কোণে গুলি করেছিল, সেটাই ছিল তীক্ষ্ণ। বিপরীত দিকের আঁশ বরাবর গুলি ঠিক আঁশের ফাঁকে গিয়ে লাগল, আর বিস্ফোরণের মতো প্রভাব তৈরি হল; ক্ষতি বহুগুণ বেড়ে গেল।

ঝাং লান তথ্য ও হিসাবনিকাশে পারদর্শী ছিল, কিন্তু এই ধরনের গুলির কোণ আর কার্যকারিতার নিয়ন্ত্রণ... সে স্বীকার করল, তার পক্ষে তা সম্ভব নয়। লেজটা আকাশে বৃত্ত এঁকে দুলতে লাগল, যেন অন্ধভাবে চারপাশের গুলিগুলোকে তাড়িয়ে দিচ্ছে, কিন্তু কোনো ফলই হলো না।

ই ফাং দ্রুত বোল্ট টেনে নতুন গুলি ভরে নিল, নিশানা করল, ছুড়ল। প্রতিটি গুলির ফাঁক ছিল শূন্য দশমিক দুই সেকেন্ডেরও কম। এটা মানুষের পক্ষে করা যায় এমন অবিশ্বাস্য গতির চেয়েও দ্রুত; কোনো সেমি-অটো স্নাইপার রাইফেলের গতির চেয়েও সামান্য দ্রুত।

“এখনই! আঘাত করো!”

নিশিপাখি টানা বিস্ফোরক তীর ছুড়ে সহায়ক আক্রমণ চালিয়ে যাচ্ছিল। প্রতিটি তীর লাল তেল-অজগরে লাগামাত্রই হাতবোমার মতো বিস্ফোরিত হচ্ছিল, আর তার ছিন্নাংশও কম ক্ষতি করছিল না। সাপের লেজের ঝাঁকুনিও আরও তীব্র হয়ে উঠল।

“তোমরা এভাবে করলে, আমি কোথায় আক্রমণ করব বুঝতে পারছি না।” নীল লিং উদ্বিগ্ন ভঙ্গিতে ঝাং লানের চারপাশে উড়ে বেড়াতে লাগল, কিন্তু সামনে এগোতে পারল না।

“না, ও ভয় পাচ্ছে না। ও তো আগেই ধরে নিয়েছিল যে চারদিক থেকে আক্রমণ আসবে। ও কী করছে? যদি আমি ওর জায়গায় থাকতাম, আগে নিশ্চিত করতাম...” ঝাং লান হঠাৎ বুঝে গেল, পেছন ফিরে তারা যে সরু গিরিখাত দিয়ে ঢুকেছিল, সেটার দিকে তাকাল, “নিশ্চিত করতাম আমার শিকার আর কখনো আমার মুঠো ছেড়ে পালাতে না পারে?!”

লাল তেল-অজগর তার ঘোরানো বিশাল পাথুরে হাতুড়ির মতো লেজটা এমনভাবে ঘুরাল যে, গতিতে ঝাপসা ছায়া তৈরি হয়ে গেল। তারপর হঠাৎ এক ধাক্কায় সামনে মেঝেতে আছড়ে মারল।

পুরো উপত্যকার মাটিতে ছড়িয়ে থাকা অন্য অদ্ভুত জন্তুগুলোর কঙ্কাল কম্পনে আধ মিটার উঁচুতে লাফিয়ে উঠল। দেয়ালের ওপরের ই ফাং প্রায় ঝাঁকুনিতে পড়েই যাচ্ছিল, আর ঝাং লান ও নিশিপাখি আপনাআপনি মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

কিন্তু সবচেয়ে ভয়ংকর ছিল, আশেপাশের তিনশো মিটার উঁচু খাড়া প্রাচীরের কিনারায় ত্রিশ টন ওজনের এক বিশাল পাথর সরু ফাটল বরাবর গড়িয়ে পড়ল। বিকট শব্দে ধ্বসে পড়ে জমিনের কুয়াশা ছিটকে দিল, আর একমাত্র প্রবেশ-প্রস্থান পথটাও পুরোপুরি সিল করে দিল।

“এবারই তো সত্যি শুরু! নিশিপাখি! পালাও!”

ঝাং লান পেছন না ফিরেই মাটি থেকে উঠে পাথরের দেয়ালের দিকে দৌড়ে ছুটল। পায়ের তলায় উড়ে ওঠা কাদা, ছিটকে ওঠা হাড়, কিছুই মাটিতে পড়তে পারল না; তখনই কুণ্ডলী পাকানো লাল তেল-অজগর জিভ বের করে শরীর মুচড়ে তার পিছু নিল।

“পেছনে তাকাবি না, ছেলে!”

দেয়ালের ওপরের ই ফাং বুকে থাকা ৯৮কে-টি সরিয়ে ফেলে দিল, আর সেই ট্যাঙ্কবিধ্বংসী রাইফেলটাকে এক ঝটকায় হাতে তুলে নিল। নিজের চেয়ে অনেক লম্বা, ভয়ংকর সেই অস্ত্র চালাতে হলে ই ফাংকে দেয়ালের ওপর হাত-পা ছড়িয়ে প্রায় তারকার মতো ভঙ্গিতে স্থির হয়ে দাঁড়াতে হতো, তবেই শরীর সামলে রিকয়েল নিয়ন্ত্রণ করা যেত।

“এমন সময় পেছনে তাকানো মানেই ভুতের কাজ,” ঝাং লান না দেখেও বুঝতে পারছিল পেছনে কী ঘটছে। মাটির কেঁপে ওঠাই প্রমাণ করছিল, সেই বস্তুটা ট্রেনের মতো গতিতে তার পিছু ছুটে আসছে।

“ধাঁই!!!”

মুখে বৃত্তাকার ফ্লেম-রিটার্ডার বসানো থাকলেও ট্যাঙ্কবিধ্বংসী রাইফেলের ভারী গুলির শব্দ এই উপত্যকায় তবু গমগম করে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। ১৪.৯ মিলিমিটার ক্যালিবারের গোলা কামানের মতো ছুটে এসে লাল তেল-অজগরের দোলানো নেমে আসা পাথরের হাতুড়ির মতো লেজে আঘাত করল। প্রাণঘাতী সেই আঘাত ঝড়ের মতো গর্জে ঝাং লানের পাশ ঘেঁষে আছড়ে পড়ল।

“বলেছিলে না সাহায্য করবে না?” ঝাং লানের মুখে বেঁচে যাওয়ার কোনো স্বস্তি নেই, বরং একটু হাস্যরসের সুরে দেয়ালের ওপরের ই ফাংয়ের দিকে চাইল।

“চুপ কর, ঝামেলার ছেলে। আর ঝামেলা করলে আমি নিজেই তোকে গুলি করে মেরে ফেলব! দৌড়াও!” ই ফাং বিরক্ত মুখে রিলোড শেষ করল, আর আবারও স্নাইপিং শুরু করে দিল।