অধ্যায় একশ সাতচল্লিশ: মুখোমুখি সংঘর্ষ
পันান هزار সৈন্য-সামন্তকে দুটি দলে ভাগ করে অভিযান শুরু করা হলো। একদল বিশাল ড্রিল স্কোয়ারের ধারের বিশাল সব হোভারিং ট্রান্সপোর্ট এয়ারক্রাফটের বহরে চড়ে বসল এবং অন্য দলটি বিভিন্ন ধরনের যুদ্ধযান ও ট্যাংকে আরোহণ করে শহরের দরজার দিকে ছুটে চলল।
সেই আকাশজোড়া বিমান ও যুদ্ধযানগুলো শাওয়াও সিটির অর্ধেক সৈন্যশক্তি খরচ করে ফেলেছিল, কিন্তু এর অর্থ দাঁড়াল তাদের তিন-চতুর্থাংশ ভারী firepower বা আক্রমণাত্মক অস্ত্র ব্যবহার করা। লেহরি তার সবচেয়ে মূল্যবান এবং গোপন সমস্ত অস্ত্রশস্ত্র বের করে এনেছিলেন।
তার একটাই দাবি ছিল—যাই হোক না কেন, ওই বুড়ি গায়াকে যেকোনো মূল্যে খতম করতে হবে। কিন্তু তারা আসলে কেমন শত্রুর মুখোমুখি হতে চলেছে, সে বিষয়ে তখনও তাদের কারোরই পরিষ্কার ধারণা ছিল না।
সবাই জানত গায়া কতটা ভয়ংকর, কিন্তু কেউ কখনো তার রাক্ষুসে বাহিনীকে বেঁচে থেকে দেখেনি, আর না জানত এই ধরনের দলের নির্দিষ্ট সংখ্যা বা তাদের শক্তি কেমন কিংবা তাদের সাথে সত্যি সত্যি যুদ্ধ বাঁধলে তার পরিণতি কী হবে। তাই সবাই একটা অজানা আশঙ্কা ও জল্পনা-কল্পনা বুকভরে শাওয়াও সিটি থেকে ৬০ কিলোমিটার পূর্বে অবস্থিত সেই জায়গার দিকে ছুটে গেল।
সেটি ছিল শাওয়াও সিটির কাছাকাছি এমন এক বিরল সমতল ভূমি, যা বড় ধরনের সামরিক অভিযানের জন্য সবচেয়ে উপযোগী ছিল এবং যেখান দিয়ে সোজা পথ ধরে মাত্র এক ঘণ্টার মধ্যে শাওয়াও সিটির পূর্ব গেটে পৌঁছে যাওয়া যেত।
অতীতেও কিছু সশস্ত্র ভাড়াটে সৈন্য ঝামেলা পাকাতে এসে এই পথ দিয়েই এগিয়েছিল, কিন্তু দুর্ভাগ্যের বিষয় হলো, বনাঞ্চলে প্রবেশের আগেই সমতল ভূমিতে লেহরির নেতৃত্বে থাকা পোজুন বাহিনীর অতর্কিত আক্রমণের মুখে পড়ে তাদের করুণ মৃত্যু হয়েছিল।
যেহেতু এই সমতল ভূমি থেকে মূল শহরটি একটি পাথুরে পাহাড় দ্বারা বিচ্ছিন্ন ছিল, তাই এটি শহরের প্রতিরক্ষা কামানের দৃষ্টিসীমা পুরোপুরি ঢেকে রেখেছিল। ফলে কেবল রিকন্যাসান্স বা গোয়েন্দা সিস্টেমের দেওয়া ভিজ্যুয়াল তথ্যের ওপরই নির্ভর করতে হতো।
সাধারণত, আক্রমণকারীদের জন্য সমতল ভূমি হলো সবচেয়ে দ্রুত এড়িয়ে চলার মতো একটি এলাকা, কারণ সেখানে পৌঁছা মাত্রই তারা রক্ষীদের আক্রমণাত্মক দৃষ্টির সামনে উন্মুক্ত হয়ে পড়ে এবং বিভিন্ন ভারী নিখুঁত অস্ত্রের তীব্র বৃষ্টির নিচে শত্রুর অর্ধেকের বেশি অংশ নিমিষেই ধ্বংস হয়ে যায়।
কিন্তু গায়া এই মৌলিক নিয়মগুলোকে পাত্তাই দিল না। সে একেবারে সমতল ভূমির মাঝখানে রাজকীয় তাঁবু গেড়ে বসল, আর তার চারপাশে বিড়ালের মুখের মুখোশ পরা চারজন পরিচারিকা তার সেবায় নিয়োজিত রইল।
সমতল ভূমির এই কালো ঘাসের জমিনে জোনাকি পোকারা সবচেয়ে বেশি পছন্দ করত। কেবল একটা আরামদায়ক লাউঞ্জ চেয়ার পেতে, তার ওপর এক টুকরো রক্তমাখা কাঁচা মাংস ফেলে দিলেই লাল আভা ছড়ানো অজস্র রক্তপিপাসু জোনাকি পোকা সেখানে হুমড়ি খেয়ে পড়ে গোগ্রাসে তা খেতে শুরু করত।
শত্রুর গতিবিধি বোঝার জন্য ড্রোনগুলো সেনবাহিনীর এক ধাপ আগে উড়ে গিয়ে সমতল ভূমির সমস্ত দৃশ্য সরাসরি লেহরির চোখের সামনে ফিরিয়ে আনছিল।
“এত বড় স্পর্ধা? আগে একে খতম করো।” লেহরির আদেশে কয়েক ডজন গোয়েন্দা ড্রোন ইনফ্রারেড সাইট বা লক্ষ্যবস্তু নির্ধারণকারী যন্ত্র চালু করে লাউঞ্জ চেয়ারে শুয়ে থাকা গায়ার ওপর তাক করল।
“আরে আরে, তোমরা কি জানো না এই ইনফ্রারেড রশ্মিগুলোতে রেডিয়েশন থাকে?” ভ্রু কুঁচকে বলে উঠল গায়া।
“তাকে হত্যা করো।” লেহরির নির্দেশে ১৫টি সুপারসনিক যুদ্ধবিমানের একটি বহর গর্জন করতে করতে সমতল ভূমির ওপর দিয়ে উড়ে গেল এবং লেজার-গাইডেড ট্যাকটিক্যাল পারমাণবিক বোমার বৃষ্টি নামিয়ে দিল।
“এত জলদি এসে গেল?” আকাশে ঘন হয়ে নেমে আসা বোমার দিকে তাকিয়ে গায়া সামান্য হেসে বলল।
বোমাবর্ষণের প্রচণ্ড শব্দে কেঁপে উঠল চারপাশ! একের পর এক বিস্ফোরণে ছোট ছোট মাশরুম ক্লাউড বা ব্যাঙের ছাতার মতো ধোঁয়া তৈরি হতে লাগল। ৬০ কিলোমিটার দূরে অবস্থিত শাওয়াও সিটির ভেতর থেকেও মনে হচ্ছিল যেন ভূমিকম্প হয়েছে।
ঝুলন্ত স্কয়ারের ভেতর বন্দি থাকা ঝাং লানও অনুভব করলেন তীব্র ভূকম্পন। তার পাহারাদার সৈন্যরা বুঝতে পারছিল না কী ঘটছে, অথচ ঝাং লান মাথা নিচু করে ফিসফিস করে বললেন, “শুরু হয়ে গেছে...”
ঘন ঘন এই বোমাবর্ষণ একটানা ১০ মিনিট ধরে চলল। প্রায় ৫০০০ বর্গমিটারের সমতল ভূমিকে যুদ্ধবিমানগুলো এমাথা থেকে ওমাথা অন্তত তিনবার চষে ফেলল। এই আক্রমণ এমন ছিল যা লোহাকেও গলিয়ে জলে পরিণত করতে পারত। সমস্ত বোমার দাম একত্র করলে পাঁচ কোটির গণ্ডি ছাড়িয়ে যেত। এটা যেন মাটিতে সোনার ইট ফেলার মতো ব্যাপার ছিল, যেখানে মাশরুম ক্লাউডের বদলে ওড়ার কথা টাকার সমুদ্র।
টানা ১০ মিনিট এমন উন্মাদনার মতো বোমাবর্ষণের পর যখন ধোঁয়া ও ধূলিঝড় মিলিয়ে গেল, তখন দেখা গেল সমতল ভূমির ৯০ শতাংশ এলাকাই আয়নার মতো পুড়ে একদম খাক হয়ে গেছে। অথচ ঠিক মাঝখানে যেখানে গায়া অবস্থান করছিল, সেই জায়গাটি পুরোপুরি অক্ষত ছিল। এমনকি সেখানকার নিচের ঘাসগুলোও অবিকৃত ছিল এবং সেই এলাকার একটা রক্তপিপাসু জোনাকি পোকাও মারা যায়নি।
“কী করে সম্ভব?!” যুদ্ধবিমানের পাইলট নিজের চোখের সামনে এই দৃশ্য দেখে কিছুতেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না। তিনি ভালো করে খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে দেখলেন যে, গায়ার তাঁবুকে কেন্দ্র করে চারদিকে প্রায় ১০ মিটার ব্যাসার্ধজুড়ে অদ্ভুত আলো ঝলকানো কচ্ছপের খোলসের মতো একটি স্বচ্ছ প্রতিরক্ষামূলক বলয় বা শিল্ড তৈরি হয়ে আছে।
খালি চোখে এটা বোঝার কোনো উপায় ছিল না যে এই শিল্ডটি ঠিক কী উপাদান দিয়ে তৈরি, তবে এই জিনিসটি একটানা তিনবার পারমাণবিক বোমার আক্রমণ সহ্য করেও নিখুঁতভাবে টিকে রয়েছে।
“ফ্যালকন বেসকে জানাচ্ছে! ফ্যালকন বেসকে জানাচ্ছে! লক্ষ্যবস্তুর শক্তিশালী প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা রয়েছে, আমাদের আক্রমণ কার্যকর হয়নি। হামলার ধরন বদলে আমরা আবারও আক্রমণ শুরু করছি!” যুদ্ধবিমানের স্কোয়াড্রন লিডার বিমান ঘুরিয়ে নিলেন এবং বহরকে পুনরায় আক্রমণের প্রস্তুতি নেওয়ার নির্দেশ দিলেন।
“আবারও? যুবকেরা, তোমাদের সুযোগ ফুরিয়ে গেছে।” গায়া একটা আঙুল টোকা দিল। রাতের আকাশে, কিংবা বলা ভালো সারা পৃথিবীকে ঢেকে রাখা কালো মেঘের মধ্য থেকে ঝাঁকে ঝাঁকে পঙ্গপালের মতো দেখতে মানবাকৃতির যোদ্ধারা গর্জন করে বেরিয়ে এল এবং প্রায় সুপারসনিক গতিতে উড়ে গিয়ে যুদ্ধবিমানের গায়ে আঠার মতোঁ সেঁটে বসল।
“এ কোন দানব?! ফ্যালকন থেকে রিপোর্ট করছি! ফ্যালকন থেকে রিপোর্ট করছি! আমরা আক্রমণের শিকার...” ফ্যালকন দলের সেই সদস্যের শেষ শব্দগুলো মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই উন্নত যুদ্ধবিমানগুলোকে এই পঙ্গপাল মানবরা খালি হাতে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে ফেলল। আকাশে এক বিকট শব্দে সেগুলোতে বিস্ফোরণ ঘটে আগুনের গোলার সৃষ্টি হলো, আর তাদের আক্রমণকারী পঙ্গপাল মানবগুলোও সেই আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেল।
এই যুদ্ধবিমানগুলোর পক্ষে আর আক্রমণ চালানো সম্ভব হলো না। মাত্র ৩০ সেকেন্ডের মধ্যে তাদের সম্পূর্ণ ধ্বংস করে দেওয়া হলো এবং উল্কাপতনের মতো তারা বনের মধ্যে আছড়ে পড়ে দাউদাউ করে জ্বলতে শুরু করল।
“আকাশপথে আক্রমণ করা যাবে না, দূরপাল্লার ফিজিক্যাল ফায়ারপাওয়ার সরাসরি কোনো ক্ষতি করতে পারছে না...” লেহরি তার মনের তালিকা থেকে এই আক্রমণ পদ্ধতিটি কেটে বাদ দিলেন।
“অনেক বেশি পোকা হয়ে গেছে, আগে একদলকে খতম করি।” লেহরি কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই শাওয়াও সিটির দূরপাল্লার মিসাইল ক্যাম্প থেকে মোটা রকেটের মতো মিসাইলগুলো আকাশ ভেদ করে ওপরে উঠে গেল এবং ঘন কালো ধোঁয়া ছাড়তে ছাড়তে আকাশ চিরে ফেলল। এরপর এক বিশেষ ট্র্যাজেক্টরি বা গতিপথে বাঁক নিয়ে সেগুলো সোজা গায়ার অবস্থানের ওপর আছড়ে পড়তে লাগল।
কিন্তু বিশাল আকৃতির সেই ব্যালিস্টিক মিসাইলগুলো কালো মেঘের মাঝেই বিস্ফোরিত হলো এবং গায়ার মাথার ওপরের কালো মেঘগুলোকে পুড়িয়ে একেবারে লাল বানিয়ে দিল। অসংখ্য পঙ্গপাল মানব যেন আগুনে পোড়া ফড়িঙের মতো আকাশ থেকে মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল। তাদের শরীর থেকে তখন প্রোটিনের ভাজা সুবাস বের হচ্ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল এগুলো বুঝি খাওয়ার উপযোগী!
“ছেঃ, পঙ্গপাল মানবদের জিন মেলানো খুবই কঠিন। এক নিশ্বাসে আমার এতগুলো পুড়িয়ে মারলে, তোমাদের এর ক্ষতিপূরণ দিতেই হবে!” অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে বলল গায়া।
প্রথম দফার লড়াইয়ের পর উভয়েই আকাশপথের আক্রমণাত্মক ইউনিটগুলোর ব্যবহার স্থগিত করল। এর পরের লড়াই চালাতে হবে স্থলপথের অগ্রগতির মাধ্যমে।
সমতল ভূমি থেকে প্রায় ১০ কিলোমিটার দূরে বনের কিনারায় দ্রুত একটি অস্থায়ী কমান্ড পোস্ট স্থাপন করা হলো। তিন বাহিনীর সামনে তখন তিনটি পথ খোলা ছিল—ঘন জঙ্গল ভেদ করে বাঁ দিক দিয়ে সমতল ভূমিতে ঘুরে যাওয়া, সোজা রাস্তা ধরে প্রায় ১৫০০ মিটার উঁচুতে অবস্থিত পাহাড়ে চড়ে বসা, কিংবা ডান দিক দিয়ে বয়ে চলা দূষিত নদীর জলপথ ধরে স্রোতের প্রতিকূলে এগিয়ে চলা।
সবচেয়ে বিপজ্জনক পথ ছিল পাহাড়ি খাঁজ বা ক্লিফ, কিন্তু সেটাই ছিল সবচেয়ে দ্রুততম পথ। কারণ এই পথের দূরত্ব যেমন সবচেয়ে কম, তেমনই এখানে সাহায্য পাঠানো বা সৈন্য বাড়ানও সবচেয়ে কঠিন। পাহাড়ে আসলে কী ধরনের রাক্ষস লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানত না।
“স্কাউট বা অগ্রগামী বাহিনী, পাহাড়ের পথে ছড়িয়ে পড়ো এবং অগ্রণী দল হিসেবে সামনে এগিয়ে যাও। মূল বাহিনী দুই কিলোমিটার দূরত্ব বজায় রেখে যেকোনো মুহূর্তে সহায়তা দিতে অথবা পিছু হটতে প্রস্তুত থাকবে।” লেহরির নির্দেশ জারি হলো।
বলা বাহুল্য, লান ইয়ে ব্ল্যাক স্কেল ব্রিগেডকে অবধারিতভাবেই একটি দলে ভাগ করা হলো এবং তাদের ওপরই সবচেয়ে কঠিন পাহাড়ি পথ পার হওয়ার দায়িত্ব চাপানো হলো। বাকি প্রায় এক হাজার স্কাউটকে অন্য দুটি দলে ভাগ করে বাম ও ডান দিক দিয়ে ঘুরিয়ে সামনে পাঠানো হলো।
“লেহরি বুড়োটা কি আমাদের এখানে মরতেই পাঠাতে চায়? পাহাড়ি রাস্তায় দুই কিলোমিটার ব্যবধান রাখার অর্থ হলো—আমরা যখন পাহাড়ের চূড়ায় পৌঁছাব, তখন ওই কর্তারা হয়তো পাহাড়ের পাদদেশ থেকেই রওনা দিতে পারেনি।” জিন চং-এর মনে তখন লক্ষ লক্ষ ঘোড়া একসঙ্গে ছুটে চলার মতো ক্ষোভ দানা বাঁধল।
“যুদ্ধের ময়দানে সামরিক আদেশ পাথরের লেখার মতো অটল। লান ইয়ে ব্ল্যাক স্কেল ব্রিগেডের সবাই আদেশ মান্য করো, যাত্রা শুরু!” ইয়াং ফাংয়ের নেতৃত্বে দলটি উচ্চ পাহাড়ের দিকে এগিয়ে চলল।