অধ্যায় একশ ছত্রিশ: শিয়াওয়াও নগরী ত্যাগ

লান লিনং বিছানার পাশ থেকে লাফিয়ে ঝঁকে পড়ে ঝাং লানের বুকের ওপর, ঠিক তার হতাশ মুখের সামনে। সে বলল, "তোমার মতো এমন মেরুদণ্ডহীন রূপ আমি কখনো দেখিনি, যেন কোনো সৈনিক পিঁপড়ের বর্জ্য, যার কী না দুর্গন্ধ আর দেয়াল লেপটার কাজেও যার শক্তি নেই।"

"তুমি চলে যাও, আমাদের চুক্তি ইতিমধ্যেই ফুরিয়ে গেছে। ক্ষমা করো, আমি তোমাদের জন্য কিছু করতে পারছি না।" ঝাং লান হাত দিয়ে চোখ ঢেকে ফেলল, যেন লান লিনের দৃষ্টি সহ্য করার শক্তি তার নেই।

"আমি চলে যাব, কিন্তু তার সঙ্গে তোমরা আমাদের সাহায্য পাবে কি পাবে না তার কোনো সম্পর্ক নেই। তোমাকে ছাড়াও আমাদের প্রজাতি হাজার হাজার বছর ধরে বংশবৃদ্ধি করে চলেছে। তুমি নিজেকে কী ভাবো? মা তোমার মধ্যে যে আত্মবিশ্বাস ও স্থিরতা দেখে মুগ্ধ হয়েছিলেন, তা হলো তোমার সেই শান্তভাবে তাঁর সামনে এসে দাঁড়ানোর ক্ষমতা—আজকের এই ভবঘুরে কুকুরের মতো তোমার এই পরাজয়ের রূপ নয়," অবজ্ঞার সুরে বলল লান লিনং।

"অসন্তোষ নিয়ে কী হবে? আমি আর কী করতে পারি? তা শক্তি হোক কিংবা প্রভাব, সেই ব্যবধান আমি পূরণ করতে পারব না।" ঝাং লানের মনে অসন্তোষ ছিল, কিন্তু তবুও তার চোখের কোণ গড়িয়ে জল এসে বালিশের ওপর ফোঁটায় ফোঁটায় ঝরে পড়ল।

"ঝাং লান, ধরে নিলাম এই জন্মে তোমার সঙ্গে আমার পরিচয়টাই বৃথা গেছে। চিরবিদায়।" রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে লান লিনং এক ঝটকায় মাথার ছাদের টালি ভেঙে সোজা আকাশের দিকে উড়ে গেল এবং রাতের অন্ধকার গলি হারিয়ে গেল।

ঝাং লান কোনোমতে বিছানা থেকে উঠে দাঁড়াল। সে একা একাই বিছানা ছেড়ে আসার সময়কার সাধারণ ট্র্যাকিং স্যুটটা পরে অতিথিশালার দরজা ঠেলে বাইরে বেরিয়ে এল। লিয়ে রিউ বাইরেই অপেক্ষা করছিল, তার হাতে ছিল সেই স্ফটিকের তৈরি আমানতের কার্ডটি এবং তার সঙ্গে অতিরিক্ত একটি ট্রেনের টিকিট।

"আমি এমন কেউ নই যে হার স্বীকার করতে জানি না, তাই আমাকে পাহারা দেওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই।" ঝাং লান টিকিটটি হাতে তুলে নিল, কিন্তু আমানতের কার্ডটি স্পর্শও করল না।

"তুমি ভুল বুঝেছ, আমি নিজে থেকেই এখানে থেকে গেছি তোমাকে বিদায় জানাতে। তুমিই প্রথম ব্যক্তি যার প্রতি আমার মনে গভীর প্রশংসা জন্মেছে, আর তুমিই প্রথম ব্যক্তি যাকে আমার প্রাণের জন্য হুমকিস্বরূপ মনে হয়েছে। তুমি অত্যন্ত প্রতিভাবান, কিন্তু একই সঙ্গে খুব তরুণ। তোমার বয়সই তোমার হাত-পা বেঁধে রেখেছে। আর কিছুদিন যাক, কিংবা শক্তির জমানোর সেই নির্দিষ্ট সময় পার হয়ে যাওয়ার পর, আমি আর তোমার প্রতিপক্ষ হয়ে উঠব না।" লিয়ে রিউ যেন নিজের হেরে যাওয়ার মুহূর্তটি আগেই দেখতে পাচ্ছিল।

"দুর্ভাগ্যবশত, এটা এমন কোনো বিষয় নয় যা এই কয়েকদিনের মধ্যে সমাধান করা সম্ভব। লিয়ে রিউ, আমি চলে যেতে রাজি আছি কেবল একটিমাত্র কারণে।" গম্ভীরভাবে বলল ঝাং লান।

"তুমি চাও সে বেঁচে থাকুক।" লিয়ে রিউর না বললেও বুঝতে বাকি রইল না, "নিশ্চিন্ত থাকো, কেবল তার একার শক্তিতে ওয়াং ইউ লি মহোদয়ের ছক উল্টে দেওয়া সম্ভব নয়। ছক যদি অপরিবর্তিত থাকে, তবে তার কোনো বিপদ হবে না।"

"ঠিক আছে, আমি তোমায় বিশ্বাস করলাম।" মাথা নিচু করে ঝাং লান সোজা মূল দরজার দিকে হাঁটতে শুরু করল।

"ঝাং লান মহাশয়, বাইরের দুনিয়ায় ঝড়-ঝাপটা অনেক বেশি, আর সেখানে বড় মঞ্চও অপেক্ষা করছে। আশা করি একদিন তুমি তোমার ইচ্ছার পূর্ণতা পাবে।" আন্তরিক আশীর্বাদ জানাল লিয়ে রিউ।

"মঞ্চ যতই বড় হোক না কেন, সেখানে পারফর্ম করার ইচ্ছে আমার থাকতে হবে তো! আর এখনকার আমি... আর সেগুলোর কোনো ইচ্ছে নেই, তোমাদের ওপর আমার চরম ঘৃণা ধরে গেছে।" পেছনে ফিরেও তাকাল না ঝাং লান, শুধু পেছনে একখানা মধ্যমা আঙুল উঁচিয়ে ওয়াং ইউ লি-র বাসভবনের দরজা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে গেল।

কিন্তু ঝাং লান যা কল্পনাও করেনি, তা হলো লান ইয়ে হেই লিন দলের সমস্ত সদস্য তাকে অভ্যর্থনা জানাতে ঠিক এখানেই উপস্থিত হয়েছে। এটা ছিল অর্থ প্রতিমন্ত্রীর বাসভবন, বিনা অনুমতিতে এর সীমানায় এক পা ফেলাও সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ ছিল।

ঝাং লান অক্ষতশরীরে বেরিয়ে আসতেই সবার টানটান স্নায়ু যেন কিছুটা শিথিল হলো। তারা দ্রুত তার চারপাশে ভিড় জমাল, যেন প্রত্যেকেই নিশ্চিত হতে চাইছে ঝাং লানের হাত-পা ঠিক আছে কি না।

"বন্ধুরা, আমি আপনাদের সামনে একটি ঘোষণা করতে চাই।" শান্তভাবে সবাইকে উদ্দেশ্য করে ঝাং লান বলল, "এতদিন ধরে আপনারা যেভাবে আমাকে আগলে রেখেছেন তার জন্য কৃতজ্ঞ। কিন্তু ব্যক্তিগত কিছু সমস্যার কারণে, তান লাং শিবির ছাড়তে বাধ্য হচ্ছি, আমাদের এই দল ছেড়ে আমি সূর্যাস্ত ভূমিতে চলে যাচ্ছি।"

ঝাং লানের এই কথা শুনে সবাই স্তম্ভিত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

"এটা কি লিয়ে রিউর কোনো হুমকি?" সিন ছৌ ছং অত্যন্ত দ্রুত প্রতিক্রিয়া জানাল।

"না, কেবল ক্লান্ত হয়ে পড়েছি, আর এই খেলা চালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছে নেই।" অসহায়ভাবে একটু হাসল ঝাং লান।

"চলে যাচ্ছ? তুমি কি সত্যিই সব ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নিয়েছ? উপত্যকায় আমাকে যা বলেছিলে তা কি ভুলে গেছো? তুমি কি আর কোনো লড়াইয়ে নামবে না?" ই ফাংয়ের অভিব্যক্তিকে আর যা-ই হোক হতাশা বলে প্রকাশ করা যেত না।

"তোমাদের যা খুশি তোমরা ভাবতে পারো। কার কোথায় যাওয়া উচিত বা কী করা উচিত, তাতে আমার আর কিছু আসে যায় না।" মাথা নিচু করে সবার পাশ দিয়ে হেঁটে গেল ঝাং লান। সে কারও দিকে তাকাল না, কারও চোখের দিকে তাকানোর সাহসও তার হলো না, কেবল সোজা সামনের দিকে হেঁটে চলল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই পিছন থেকে শোঁ করে উড়ে এল একটি ধাতব তীর। সেটি ঝাং লানের পেটের এপার-ওপার করে গেঁথে গেল, আর তার রক্ত ছিটকে পড়ল তিন মিটার দূরে।

"মিথ্যেবাদী! এটা তোমার কাছে আমার পাওনা রইল!" গলা ফাটিয়ে চিৎকার করে উঠল ইয়ে ইং।

"তোমার পাওনা, তোমাকে ফিরিয়ে দিলাম।" তীরের ফলাটা শক্ত করে ধরে নিজের শরীর থেকে সেটা টেনে বের করল ঝাং লান। তারপর নিজের রক্তের ফোঁটাসহ তীরটি দূরে ফেলে দিয়ে সে আবার সামনের দিকে হেঁটে চলল।

শরীরের এই ক্ষত তো মাত্র কয়েক মিনিটেই সেরে যাবে, কিন্তু মনের গভীরের ক্ষত কবে শুকোবে?

ঝাং লান কোনো জীবন্ত লাশের মতো হেঁটে চলল তান লাং শিবিরের দিকে। সেখানে গিয়ে নিজের সামান্য জিনিসপত্র গুছিয়ে নিল এবং সোজা সেবা কেন্দ্রে গিয়ে অবসরের কাগজপত্রে সই করল। কর্মরত কোনো সৈনিকের এভাবে হঠাৎ অবসর নেওয়া অত্যন্ত জটিল একটি প্রক্রিয়া, কিন্তু লিয়ে রিউর বিশেষ অনুমোদনের ফলে ঝাং লানের সেই কাজ মাত্র দুই সেকেন্ডেই সম্পন্ন হয়ে গেল।

হাতে ধরা ট্রেনের টিকিটের দিকে তাকিয়ে দেখল আর মাত্র তিন ঘণ্টা বাকি আছে। তার যাওয়ারও আর কোনো নির্দিষ্ট জায়গা ছিল না, তাই সে সোজা শিয়াও ইয়াও শহরের কেন্দ্রীয় রেলস্টেশনের দিকে রওনা দিল। এটি সম্ভবত শিয়াও ইয়াও শহরের সবচেয়ে কোলাহলপূর্ণ জায়গা, যেখানে প্রতি মুহূর্তেই অজস্র মানুষ আসছে আর যাচ্ছে। ছিন্নমূল মানুষদের আলাদা করে নাম রেজিস্ট্রি করা হচ্ছে, তারপর তাদের পাঠিয়ে দেওয়া হচ্ছে পতন গলিতে, যেখানে তারা হারাচ্ছে নিজেদের সমস্ত পরিচয়।

আর অন্যদিকে ধনী ব্যবসায়ীরা ভিআইপি লাউঞ্জে বসে হাসিখুশি গল্পগুজব করতে করতে বিদেশে কেনাকাটা করতে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করছে। এই দুয়ের ঠিক মাঝখানে বসে ঝাং লান নিজের সামনের মেঝের দিকে তাকিয়ে আনমনে বসে রইল।

আর্থার সব সময়ই তার কাছাকাছি ছিল, তার প্রতিটা নড়াচড়ার ওপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখেছিল। এটি ছিল লিয়ে রিউর দেওয়া নির্দিষ্ট দায়িত্ব—ঝাং লানের প্রতিটি পদক্ষেপের বিস্তারিত বিবরণ রেকর্ড করে রাখতে হবে, এমনকি সে একটা ফোন কল করলেও।

ঝাং লান যখন ট্রেনের জন্য অপেক্ষা করছিল, ঠিক সেই সময়ই অনেক দূরে ওয়াং ইউ লি-র বাসভবনে এক চায়ের আসর বসেছিল। চা পরিবেশন করছিলেন খোদ ওয়াং ইউ লি নিজে, আর অতিথি হিসেবে উপস্থিত ছিলেন পাতাল শহরের সম্রাট সি ই কুই এবং শিয়াও ইয়াও আন লে কুও-র প্রধান কুং শা শূন্য সাত।

"দুই মহোদয়ের এই উদারতার জন্য ধন্যবাদ। আপনাদের এই যোগদান আমাদের এই পরিকল্পনাকে আরও নিখুঁত করে তুলেছে।" কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে একটুও কার্পণ্য করলেন না ওয়াং ইউ লি।

"লি মহাশয় দশ বছর ধরে এই পরিকল্পনা পরিচালনা করে আসছেন, আর যে শর্ত তিনি দিয়েছেন তা ফিরিয়ে দেওয়া অসম্ভব। ঝাং লানকে ত্যাগ করে আপনাকে বেছে নেওয়াটাই ছিল একমাত্র স্বাভাবিক পরিণতি।" কুং শা শূন্য সাত বিন্দুমাত্র রাখঢাক না করে বললেন যে, এই ধরনের অংশীদার পরিবর্তন কেবল মুনাফার ওপরই নির্ভর করে।

"ওয়াং ইউ লি, আপনি কথা দিয়েছিলেন পতন গালির সব ছিন্নমূল মানুষকে সাধারণ নাগরিকের পরিচয় দেবেন এবং তিন বছরের করমুক্ত সময় দেবেন। আপনি যদি আমার সঙ্গে প্রতারণা করে থাকেন, তবে আমি এমন ব্যবস্থা করব যাতে আপনার পরিণতি রাজার চেয়েও শোচনীয় হয়।" ঝাং লানকে বিক্রি করে দেওয়ার অপরাধবোধ থেকে নিজেকে কিছুটা সান্ত্বনা দেওয়ার জন্যই সি ই কুই এই হুমকির আশ্রয় নিলেন।

"সি ই কুই মহাশয় সম্পূর্ণ নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। যিনি অর্থ পরিচালনা করেন, তাঁর প্রথম নীতিই হলো কথা রাখা। আপনাদের দুজনকে যা কথা দিয়েছি, তা আমি অক্ষরে অক্ষরে পালন করব।" হাসিমুখে তাদের কাপে চা ঢেলে দিলেন ওয়াং ইউ লি।

"আসলে, আপনারা যেভাবে ঝাং লানকে তাড়িয়ে দিলেন তা সত্যিই খুব দুর্ভাগ্যের। সে আমার দেখা অন্যতম বুদ্ধিমান ব্যক্তিদের একজন, তা না হলে আমিও কখনো তার সঙ্গে সহযোগিতা করতাম না। আপনি যদি তাকে আমাদের সঙ্গে কাজ করার জন্য রাজি করাতে পারতেন, তবে এই পরিকল্পনা আরও নিখুঁত হতো।" চায়ে চুমুক দিয়ে আক্ষেপের সুরে বললেন কুং শা শূন্য সাত।

"তার সঙ্গে সহযোগিতার সুযোগ আমিও বিবেচনা করেছিলাম। অন্তত যতদিন না আমার ঘাড়ের কাছে একটি ছোট্ট পোকামাকড় এসে ছুরি ধরেছিল, ততদিন আমি লিয়ে রিউকে বলেছিলাম তাকে নিজের দলে টানার চেষ্টা করতে এবং আমার কিছু তথ্য তাকে জানাতে বাধ্য করেছিলাম। কিন্তু সে সেই সুযোগটাই ব্যবহার করল লিয়ে রিউকে নিজের শর্তে চালাতে।" ওয়াং ইউ লি এবার অত্যন্ত গম্ভীর একটা রূপ ধারণ করলেন, "ঝাং লান মহাশয়ের সমস্যা হলো—সে বড্ড বেশি চালাক, আর তার উচ্চাশা এত বিশাল যে আমরা কেউ তা কল্পনাও করতে পারি না। তাকে মাত্র কয়েক dozen মানুষ দিলেও সে শিয়াও ইয়াও শহরের ত্রি-সেনাবাহিনীর ব্যবস্থাকে চ্যালেঞ্জ করে বসবে, আর যদি তাকে একটা পুরো শহর দেওয়া হয়, তবে সে বোধহয় সাতটি বড় কর্পোরেশনের বিরুদ্ধেও বিদ্রোহ ঘোষণা করতে পিছপা হবে না।"

"আমি দশ বছর ধরে রক্ত জল করে এই পরিশ্রম করছি কেবল সাধারণ মানুষকে একটা শান্তিময় জীবন দেওয়ার জন্য, তাদের কোনো জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ড থেকে তুলে এনে অন্য কোনো নরকে নিক্ষেপ করার জন্য নয়," সোজাসাপ্টা স্বীকার করলেন ওয়াং ইউ লি।

"কিন্তু এভাবে তাকে জোর করে তাড়িয়ে দেওয়া আর খাঁচা থেকে বাঘকে বনে ছেড়ে দেওয়ার মধ্যে তো কোনো তফাত নেই। তাকে সোজাসাপ্তা শেষ করে দিলেন না কেন? লিয়ে রিউর তো সেই ক্ষমতা ছিল।" কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করলেন সি ই কুই।

"তাকে হত্যা করা যাবে না। কারণ ইলি আন-এর সঙ্গে তার সম্পর্ক অত্যন্ত সূক্ষ্ম। যদি আমি ভুল না করে থাকি, ইলি আন তার প্রেমে পড়েছে। রাজদরবারে সেদিন যেভাবে ইলি আন অত্যন্ত চতুরতার সঙ্গে ওর জীবন রক্ষা করেছিল, তা থেকেই এর স্পষ্ট ইঙ্গিত পাওয়া যায়। রাজার স্বাভাবিক সিংহাসন ত্যাগের এখনও কিছু সময় বাকি আছে। এই সময়ে ঝাং লানের মতো একজন মানুষের জন্য রানীর বিরাগভাজন হওয়া কোনো বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।"

ওয়াং ইউ লি যখন কথাগুলো বলছিলেন, ঠিক তখনই লিয়ে রিউর কাছ থেকে একটি ফোন কল এল। মাত্র কয়েক সেকেন্ড কথা বলার পরই তাঁর মুখের রং সম্পূর্ণ বদলে গেল, কারণ রাজা... কিছু একটা পদক্ষেপ গ্রহণ করেছেন।