একশ চতুর্থ অধ্যায়: রাজনগরে প্রবেশ

“জিনিসটা ভালো করে রেখো, হারিয়ে ফেললে কিন্তু মাথাটাও হারাতে হবে।” দরজার কাছে অশুভ দৈত্য নিজে ঝাং লানকে বিদায় জানাচ্ছিল। একশৃঙ্গ যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে ঝাং লান ধাতব বাক্সটি ঘোড়ার পিঠের পাশে বেঁধে নিল।

“চিন্তা কোরো না, আমার কিছু হবে না।” ঝাং লান মাথা নেড়ে পাশে থাকা শিন দুর্গন্ধপোকা ও নাইটিঙ্গেলের দিকে তাকাল। “তোমরা দুজন আগে ফিরে যাও। লান-ইয়ে শিবিরে আমার জন্য অপেক্ষা করো। শুনে রাখো, শুধু তোমরা দুজনই ফিরে গিয়ে আমার জন্য অপেক্ষা করবে।”

কথা শেষ করেই ঝাং লান ঘোড়ায় চাবুক মারল। মুহূর্তের মধ্যে ধুলোর ঝড় তুলে সে পতিত সড়কের বহির্গমনের দিকে ছুটে গেল। কিছুক্ষণ পরই নীল আগুনের লেজ টেনে লান লিং অনায়াসে তাকে ধরে ফেলল এবং এসে তার কাঁধে বসল।

“কী হলো? একা রাজপ্রাসাদে ঢুকতে গিয়ে মরার ভয় হচ্ছে নাকি?” লান লিং পা দুটো গুটিয়ে বসে অবজ্ঞাভরে বলল।

“শেষ পর্যন্ত ছোট বসের সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছি। একটু বেশি প্রস্তুতি নিয়ে যাওয়াই ভালো। তা ছাড়া, তুমিও দিন দিন বুদ্ধিমান হচ্ছ। বুঝতে পেরেছ যে আমি তোমাকে সঙ্গে যেতে বলেছি।” ঝাং লান মৃদু হাসল।

“তা তো অবশ্যই! তুমি কি আমাকে এখনও আগের সেই মাটি-খেকো বোকা পোকা ভাবো? বলো তো, যার হাতে মুরগি মারার শক্তিটুকুও নেই, এমন এক রাজাকে উৎখাত করতে এত ঝামেলা কেন? আমাকে শূন্য দশমিক এক সেকেন্ডেরও কম সময় দাও, আমি তাকে মিটিয়ে দিতে পারি। অথচ তুমি এত বড় ঘুরপথ নিয়েছ!” লান লিং অবজ্ঞায় বলল। “নাকি ওই লোকটার প্রাসাদ আমার অগ্নিসেনা পিঁপড়েদের বাসার চেয়েও বিপজ্জনক? সে কি আমার মায়ের চেয়েও ভয়ংকর?”

“মানুষের জীবন নেওয়া সহজ, কিন্তু মানুষের মন একত্র করা কঠিন। মানুষের মন জয় করে মানব-রাজাকে বদলে দেওয়া—এই প্রক্রিয়াটাই সাধারণত সবচেয়ে জটিল। আর সত্যি বলতে কী, সে তোমার মায়ের চেয়েও ভয়ংকর। কারণ তোমার মা দুনিয়ার সঙ্গে বিবাদে যেতে চান না, কিন্তু মানুষ লোভে সীমাহীন।”

স্বচ্ছন্দ রাজপ্রাসাদ নগরীর কেন্দ্রীয় অঞ্চলে অবস্থিত। স্বচ্ছন্দ নগরের সবচেয়ে মহিমান্বিত স্থাপত্যসমষ্টি এটি—স্বর্গীয় রাজবংশের প্রাচীন রাজধানীর রাজপ্রাসাদের আদলে নির্মিত। বাইরে তেত্রিশ মিটার উঁচু রক্তলাল প্রাচীর, তাই একে “নগরের ভেতর নগর”ও বলা হয়।

শোনা যায়, বাইরের প্রাচীর ভেঙে পড়লেও তিন বাহিনীকে রাজপ্রাসাদে ফিরিয়ে এনে অন্তত আরও অর্ধমাস প্রতিরোধ চালিয়ে যাওয়া সম্ভব।

প্রাসাদের ভেতরে পাখির কলতান আর ফুলের সুবাসে ভরা মনোরম পরিবেশ। অপূর্ব প্রাসাদ ও অট্টালিকার কোনো অভাব নেই। অন্তঃপ্রাঙ্গণের নিরাপত্তায় রয়েছে সেভেন কিলারদের বিশেষ বাহিনী, যারা রাজপ্রাসাদের নিরাপত্তা নিশ্চিত করে—অনেকটা সম্রাটের অন্তঃপুররক্ষীদের মতো। তিন বাহিনীর সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাদের মধ্য থেকে তাদের বেছে নেওয়া হয়। প্রত্যেকের ব্যবহৃত সরঞ্জামের মূল্য প্রায় পো জুন বাহিনীর একটি ছোট দলের সমান, কিংবা থান লাং শিবিরের পঞ্চাশ সদস্যের একটি যুদ্ধদলের সমান।

স্বচ্ছন্দ রাজপ্রাসাদের ভেতরে রয়েছে স্বতন্ত্র জলাধার ও খাদ্যভাণ্ডার। বাইরে যত মানুষই না খেয়ে রাস্তায় মরে পড়ুক, প্রাসাদের ভেতরে রান্নাঘরের বাইরে বসে থাকা কুকুরগুলোকেও পেট ফাটিয়ে খাওয়ানোর মতো রসদ মজুত থাকে।

ঝাং লান স্বচ্ছন্দ নগরে বেশ কিছুদিন ধরে রয়েছে, কিন্তু কখনও স্বচ্ছন্দ রাজপ্রাসাদে আসেনি। তাত্ত্বিকভাবে, তার সামরিক পদমর্যাদা সত্ত্বেও প্রাসাদের একশ মিটারের মধ্যে এলেই তাকে অন্তত দশবার জিজ্ঞাসাবাদ করা হতো।

“ঘোড়া থেকে নামো! কে তুমি?”

ঝাং লানের যুদ্ধঘোড়া রাজপ্রাসাদের বাইরের পরিখার সেতুতে পা রাখার সঙ্গে সঙ্গেই সেতুর দুই পাশের নীল পাথরের তলা থেকে গড়িয়ে উঠে এল সেভেন কিলার বাহিনীর বিশেরও বেশি প্রহরী।

তাদের হাতে ছিল ভয়ংকর লেজার অস্ত্র। সন্ত্রাসদমন বাহিনীর মতো পেশাদার বিন্যাসে তারা ঝাং লানের পথ আটকে দাঁড়াল। একই সময়ে প্রাচীরের ওপর স্থাপিত উচ্চক্ষমতাসম্পন্ন আয়ন কামানগুলো ঘুরে গেল, নীল বৈদ্যুতিক চৌম্বকীয় আলো ঝলকাতে থাকা কামানের মুখগুলো তার দিকে তাক করা হলো।

একটি মাত্র গোলাই যথেষ্ট—ঝাং লান মুহূর্তে বাষ্পে পরিণত হবে, এমনকি হাড়ের ছাইও অবশিষ্ট থাকবে না।

“অস্ত্র নামাও! আমি থান লাং শিবিরের লান-ইয়ে দলের অধিনায়ক ঝাং লান। বর্তমানে তৃতীয় শ্রেণির সামরিক কর্মকর্তা, পঞ্চাশজনের—”

ঝাং লান কথা শেষ করার আগেই, ঘেরাও হয়ে ভয়ে কিচিরমিচির করা ঘোড়াটিকে শান্ত করার চেষ্টা করতে থাকা অবস্থায়, সেভেন কিলার বাহিনীর দুই দল প্রহরী এগিয়ে এসে তাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে টেনে মাটিতে চেপে ধরল।

“আমার কথা শোনো, আমরা একই পক্ষের লোক!”

ব্যাখ্যা দিতে দিতে ঝাং লান সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল। যোদ্ধাদের প্রত্যেকের গায়ে ছিল শরীরের সঙ্গে লেগে থাকা বৈদ্যুতিক যুদ্ধপোশাক। এর বুলেটরোধী ক্ষমতা ছিল অসাধারণ, পাশাপাশি এতে ছিল উন্নত কৌশলগত শক্তিবর্ধক ব্যবস্থা—যা মুষ্টির আঘাতকে ভেদক্ষম করে তুলতে পারে, বাতাসের মতো দ্রুত ছুটতে সাহায্য করে, এমনকি বিশেষ পরিবেশে চারপাশের সঙ্গে মিশে যাওয়ার মতো ছদ্মবেশও তৈরি করতে পারে। ফ্যান্টম জ্যাঁ দার্কের ব্যবহৃত আলোক-ছদ্মবেশী কাপড়ের মতো নিখুঁত না হলেও সাধারণ যোদ্ধাদের জন্য এটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উন্নতমানের সরঞ্জাম।

“অস্ত্র বহন করে রাজপ্রাসাদে জোর করে প্রবেশের উদ্দেশ্য কী? থান লাং শিবির বহির্প্রাচীরের বাহিনী। রাজপ্রাসাদের কাছে আসা কঠোরভাবে নিষিদ্ধ!” প্রহরী বৈদ্যুতিক কণ্ঠপরিবর্তক দিয়ে জিজ্ঞাসা করল। তার আওয়াজ শুনে মনে হচ্ছিল, যেন কোনো শয়তান জেরা করছে।

অন্যদিকে, বাকি প্রহরীরা ইতিমধ্যেই তার সারা শরীর হাতড়ে দেখছিল। সেই অভিজ্ঞতা মোটেই সুখকর ছিল না।

“দুঃখিত, চাকরিতে যোগ দিয়েছি বেশি দিন হয়নি, নিয়মকানুন এখনও ভালো করে জানি না। এভাবে হাতড়াবেন না! ওই জায়গায় হাত দেবেন না!”

মাটিতে পড়ে থেকেও ঝাং লান সহযোগিতার ভঙ্গিতে ব্যাখ্যা করছিল। হঠাৎ প্রহরীদের একজন তার কোমর থেকে সেই প্রবেশ-অনুমতির বাঘমুখী তাবিজটি বের করে আনল। মুহূর্তেই সবাই হতভম্ব হয়ে গেল।

জিনিসটি যে কতটা গুরুত্বপূর্ণ, তারা ভালো করেই জানত। সমগ্র স্বচ্ছন্দ নগরে মাত্র দুজনের কাছে এমন তাবিজ ছিল। তাদের মধ্যে যে-ই হোক, এই সামান্য সৈন্যরা কারও সঙ্গেই লাগতে পারবে না। এমন গুরুত্বপূর্ণ বস্তু যার হাতে তুলে দেওয়া হয়েছে, সে হয় ক্ষমতাবান কারও আত্মীয়, নয়তো রাজপরিবারের ঘনিষ্ঠ বিশ্বস্তজন। আর তারা তাকে মাটিতে চেপে ধরেছে! ভবিষ্যতে যে কোনো মুহূর্তে তাদের জীবন দুর্বিষহ হয়ে যেতে পারে!

সেভেন কিলার বাহিনীর প্রহরীরা তৎক্ষণাৎ সারিবদ্ধ হয়ে পাশে দাঁড়াল। পিঠে অস্ত্র তুলে সম্মান জানিয়ে বলল, “মহাশয়, আপনাকে প্রণাম! অধীনস্থদের অপরাধ ক্ষমা করবেন!”

“বললামই তো, আমরা একই পক্ষের লোক। এত জোরে ধরার কী দরকার ছিল?” ঝাং লান পোশাকের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে উঠে দাঁড়াল। তার মুখে হাসি, রাগের কোনো চিহ্ন নেই।

“মহাশয় প্রাসাদে প্রবেশের কারণটি জানতে পারি?” এক অধিনায়ক ভীতস্বরে জিজ্ঞাসা করল।

“বড় কোনো ব্যাপার নয়। টহল দেওয়ার সময় ধনী ব্যবসায়ী গ্যরাংয়ের একটি মূল্যবান বাক্স পেয়েছিলাম। তাই স্বচ্ছন্দ রাজার কাছে পৌঁছে দিতে এসেছি।” ঝাং লান কথাটি এমনভাবে বলল, যেন বিষয়টি নিতান্তই তুচ্ছ।

“রাজাকে দেখা করতে চান? অবশ্যই। অধীনস্থরা এখনই আপনার আগমনের সংবাদ জানাচ্ছে!”

অধিনায়ক ইতিমধ্যেই অভ্যন্তরীণ যোগাযোগব্যবস্থার মাধ্যমে ঝাং লানের সাক্ষাতের অনুরোধ পাঠিয়ে দিয়েছিল।

মাত্র কয়েক মিনিট পরই সে উত্তর পেল।

“মহাশয়, অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত। অন্তঃপ্রাসাদ থেকে জানানো হয়েছে, রাজা মহামণ্ডপে আপনার সঙ্গে সাক্ষাৎ করবেন। অনুগ্রহ করে অস্ত্র জমা দিন।”

বাঘমুখী তাবিজটি দেখার পর অধিনায়কের আচরণ ভৃত্যের মতোই আন্তরিক হয়ে উঠেছিল। সে একটি থালা হাতে এগিয়ে এলো। ঝাং লান স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নিজের সঙ্গে থাকা বিষধর সাপটি খুলে রাখল, এমনকি দুর্গ-ঢালযুক্ত বাহুবন্ধটিও খুলে থালায় রেখে দিল।

“এটা আমি খুলতে পারব না।” ঝাং লান নিজের ডান বাহুর মাংস-ছেঁড়া অস্ত্রটির দিকে ইঙ্গিত করল। এটিই ছিল তার সবচেয়ে বিপজ্জনক অস্ত্র।

“আসলে নিয়ম অনুযায়ী, আমাদের এটি পরিয়ে দিতে হয়।” এক প্রহরী একটি বিস্ফোরক কলার বের করল। প্রথমবার রাজপ্রাসাদে প্রবেশকারীদের জন্য এটাই ছিল নিয়ম—কলারটি পরানোর পর কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে সেটি বিস্ফোরিত হয়ে মুহূর্তে মাথা ও দেহ আলাদা করে দেবে।

“মজা করছ? এই মহাশয় বাঘমুখী তাবিজ নিয়ে এসেছেন!” অধিনায়ক নিজের অজ্ঞ অধীনস্থকে থামিয়ে দিল। সে যে অধিনায়ক হতে পেরেছে, তার কারণ ছিল তার বিচক্ষণতা। তারপর ঝাং লানের দিকে ফিরে বলল, “মহাশয়, অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”

ঝাং লানের জন্য স্বচ্ছন্দ রাজপ্রাসাদের দরজা খুলে গেল। আবার যুদ্ধঘোড়ায় চড়ে বসতেই সে যেন সকলের ঊর্ধ্বে উঠে গেল। একশৃঙ্গ যুদ্ধঘোড়াটিও বোধহয় চারপাশের প্রহরীদের বিনয় অনুভব করতে পারছিল; মাথা উঁচু করে, উদ্ধত ভঙ্গিতে সে নগরদ্বারের দিকে এগিয়ে গেল।

বারো মিটার উঁচু সেই দরজার ওজন ছিল ত্রিশ টন। ভেতরের দিকে আঠারো জন খালি-গায়ের বলিষ্ঠ মানুষ গিয়ার টেনে তবেই দরজাটি খুলতে পারত। দরজা পেরিয়ে চোখের সামনে উন্মোচিত হলো রাজপ্রাসাদের মহিমাময় দৃশ্য।

ঝাং লান এর আগে সবচেয়ে বিলাসবহুল যে দৃশ্য দেখেছিল, তা ছিল তৃতীয় ফেডারেশনের নগরপ্রধানের একশ বর্গমিটারেরও কম আয়তনের কৃত্রিম উদ্যান।

কিন্তু এখানে পাখির কলতান, ফুলের সুবাস—মনে হচ্ছিল, পৃথিবী দূষিত হওয়ার আগের সেই জগতে ফিরে এসেছে। ঘাসের গভীর সবুজ রং যে আসলে ঘাসের প্রকৃত রং, তা সে এখানেই বুঝল। ফুলের মধ্যে গুঞ্জনরত মৌমাছিদের দাঁতে কোনো বিকৃত বিষদাঁত নেই। বাতাসে ভেসে পড়া চেরিফুলের পাপড়িগুলো এত ধীরে, এত ধীরে নেমে আসছিল, যেন তারা নৃত্য করছে।

মানুষ এত ধনী হতে চায় কেন? বইয়ে তো লেখা আছে—হাজার হাজার একর উর্বর জমি থাকলেও দিনে তিন বেলার বেশি খাওয়া যায় না; হাজার কক্ষের প্রাসাদ থাকলেও শোয়ার জন্য প্রয়োজন মাত্র তিন হাত জায়গা। কিন্তু সেই তিন বেলা আহার, সেই তিন হাত শয্যা—দরিদ্র মানুষ কীভাবে কল্পনা করবে, তার ভেতরে লুকিয়ে থাকা বিলাসিতা?

খ্যাতি ও সম্পদে ঝাং লানের মন সহজে নড়ত না। তবু সে গভীরভাবে বুঝতে পারল, মানুষ কেন অর্থের জন্য প্রাণ বিসর্জন দেয়। কারণ অর্থ থাকলে তোমার নিজের এক স্বর্গ থাকে। পৃথিবীর শেষ দিন নেমে এলেও, তুমি দরিদ্র মানুষের চেয়ে অনেক বেশি মর্যাদার সঙ্গে মরতে পারবে…