অধ্যায় ১ বরফের মধ্যে মেয়েটি
—মার্চ ১৫, ব্ল্যাক ক্লাউড ক্যালেন্ডারের ৩৭৮০ বর্ষ: ব্ল্যাক ক্লাউড কনসেন্ট্রেশন এস— যখন দিগন্তের উপরে সূর্য ওঠে, স্মৃতির সেই প্রাণবন্ত নীল গ্রহটি ইতিহাসে পরিণত হয়েছে। কেবল একটি কালো, মুক্তার মতো বায়ুমণ্ডল অবশিষ্ট থাকে, যা এমন এক জগতে কোনো প্রাণের টিকে থাকার কল্পনা করা কঠিন করে তোলে। দূষণ, যুদ্ধ, হত্যাযজ্ঞ এবং লোভের জন্য মানবজাতিকে এই মূল্যই দিতে হয়। কিন্তু যারা এই মূল্য পরিশোধ করে, তারা ধনী বা ক্ষমতাশালী নয়… কারণ তারা ব্ল্যাক ক্লাউডের উপরে বাস করে। প্রযুক্তিগত অগ্রগতি এবং প্রায় ২০ কোটি শ্রমিকের ৫০ বছরের কষ্টসাধ্য পরিশ্রমের ফলে, আত্ম-ধ্বংসের আগে, মানবজাতি পৃথিবীর নিকটবর্তী কক্ষপথে ৬৫০০ কিলোমিটার বিস্তৃত একটি বিশাল মহাকাশ স্টেশন তৈরি করেছে। এই কাঠামোটি, যা যেন এক নতুন ইস্পাতের মহাপ্রাচীর, পৃথিবীর সাথে সংযুক্ত ১০৮টি কক্ষপথীয় সিঁড়ি দ্বারা সমর্থিত। একে বলা হয় "ঈশ্বরের বলয়", স্বর্গের ঊর্ধ্বে অবস্থিত এক সত্যিকারের স্বর্গ। সমস্ত প্রধান কর্পোরেশন এবং সম্মিলিত সরকারগুলো এখানে নিজেদের প্রতিষ্ঠা করেছে এবং তাদের নিজস্ব স্বতন্ত্র বিচারব্যবস্থা তৈরি করেছে। এদের মধ্যে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে বিখ্যাত হলো [ওভারলর্ড] গ্রুপ, যা ২৭ মিলিয়ন কর্মীসহ একটি জাতীয়-স্তরের প্রতিষ্ঠান। এটি পৃথিবীর জ্বালানি শিল্পের ৩০% এবং এর মহাকাশ সম্প্রসারণ বহরের ৫০% নিয়ন্ত্রণ করে। এমনকি সংযুক্ত সরকারের কর্মকর্তাদেরও এর কাছে মাথা নত করতে হয়। এই বিশাল প্রতিষ্ঠানের চেয়ারম্যান—গু জুয়ান—সংযুক্ত সরকারের প্রেসিডেন্টের চেয়েও বেশি ব্যস্ত। কিছু নিম্ন-স্তরের ব্যবস্থাপক ২০ বছর বয়সেই অ্যাপয়েন্টমেন্ট নেওয়া শুরু করেন এবং ৬০ বছর বয়সে অবসর গ্রহণের পরেই কেবল তার সাথে দেখা করার সুযোগ পান। কিন্তু আজ, তিনি গড'স রিং-এর জোন এ-তে অবস্থিত ওভারলর্ড গ্রুপের স্পেসপোর্টের সামনে একটি ফ্যাকাশে সাদা স্পেসস্যুট পরে, গ্র্যাভিটি-অ্যাডহেশন সিস্টেম ব্যবহার করে শূন্য-মাধ্যাকর্ষণ মহাকাশে দাঁড়িয়ে সগৌরবে আবির্ভূত হয়েছেন। তার চারপাশে, সবচেয়ে ব্যস্ত স্পেসপোর্টটি কয়েক কোটি সেকেন্ডের জন্য তার কার্যক্রম বন্ধ রেখেছে। প্রতিটি কোণ আয়ন বিম গান হাতে যোদ্ধাদের দিয়ে ভরা, তাদের পূর্ণ প্রস্তুতির ভঙ্গি দেখে মনে হচ্ছিল যে, যদি কোনো উল্কাও এসে পড়ে, তারা সেটিকে গুঁড়ো করে ফেলতে পারবে, এবং নিশ্চিত করবে যেন গু শুয়ানের কাঁধে এক কণা ধুলোও না পড়ে। উদীয়মান সূর্যের দিকে মুখ করে, গু শুয়ান তার স্পেস মাস্কের নিচে থেকে চোখের কোণায় থাকা হলোগ্রাফিক স্ক্রিনের ঘড়িটির দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কাউন্টডাউনটি স্থিরভাবে টিক টিক করে চলছিল। "ছয় মাস কেটে গেছে, এবং আমি অবশেষে ফিরে এসেছি।" ১৫ বছর বয়সে বাওয়াং গ্রুপের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে গু শুয়ান এতটা উত্তেজিত কখনও হয়নি। বহু প্রতীক্ষিত ক্রিসমাসের উপহার পেতে চলা একটি শিশুর মতো, তার ঠোঁটে অজান্তেই একটি উচ্ছ্বসিত হাসি ফুটে উঠল। সান্তা ক্লজের ভূমিকায় ছিল বাওয়াং গ্রুপের "মার্স পাইওনিয়ার" নামক সম্পদ আহরণকারী জাহাজটি। সৌর শিখার আলোয় স্নাত, মহাকাশে ভাসমান এর রূপালি-সাদা কাঠামোটিকে সোনার প্রলেপযুক্ত এবং উজ্জ্বলভাবে ঝিকমিক করতে দেখা যাচ্ছিল। "চেয়ারম্যান, পোর্ট এ প্রস্তুত। গ্রুপের ২৪০ সদস্যের বিশেষ পরিবহন দল প্রস্তুত রয়েছে। পরিবহন পদ্ধতির নিরাপত্তা নিশ্চিত করার জন্য ক্যাপ্টেন কার্গোর গ্রেড এবং ধরন সম্পর্কে জানতে চান," একজন প্রহরী বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল। "লেভেল? ধরন? এটাকে কীভাবে সংজ্ঞায়িত করা উচিত?" গু শুয়ান মৃদু হাসলেন। "এটি সমস্ত শক্তির উৎস, এবং মহাপ্রলয়েরও মূল, কিন্তু এটি আমার স্বপ্ন, মহাবিশ্ব জয়ের স্বপ্ন।" গু শুয়ান এর আগে কখনও তার ভৃত্যদের সাথে এত কথা বলেননি, এবং স্বাভাবিকভাবেই, তিনি আশা করেননি যে তারা বিষয়টি বুঝবে।
একই মুহূর্তে, শীঘ্রই এসে পৌঁছানো পাইওনিয়ার পরিবহন জাহাজে সবাই আত্মতৃপ্তির আনন্দে মগ্ন ছিল। তারা সবাই জানত যে যারা চেয়ারম্যানের সবচেয়ে প্রতীক্ষিত কার্গোটি ফিরিয়ে আনবে, তারা বিপুল পুরস্কার, পদোন্নতি, বেতন বৃদ্ধি এবং উপাধি পাবে—মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা তাদের জীবনের শিখরে পৌঁছে যাবে। এই স্বচ্ছন্দ পরিবেশে, কেউই খেয়াল করেনি যে আঁটসাঁট স্পেসস্যুট পরা ছোট চুলের একটি মেয়ে, যার ৩৬ডি মাপের বক্ষযুগল স্পষ্টভাবে দৃশ্যমান, একদল মাতাল ক্রু সদস্যকে পাশ কাটিয়ে সবচেয়ে নিচের কার্গো হোল্ডের দরজার দিকে হেঁটে যাচ্ছে। "থামুন! এটি একটি এস-ক্লাস সংরক্ষিত এলাকা! অননুমোদিত কোনো ব্যক্তির প্রবেশ নিষেধ। আপনার পরিচয়পত্র দেখান!" বক্তা ছিল একটি চার-পাওয়ালা লেজার ট্যাঙ্ক, যা একজন চালক চালাচ্ছিল। ট্যাঙ্কটিতে ছিল একটি ৩৬০-ডিগ্রি লেজার পালস ক্যানন, চারটি ১২-ব্যারেলের থর র্যাপিড-ফায়ার রাইফেল এবং দুটি ম্যাগমা-স্তরের ফ্লেমথ্রোয়ার—এক ভয়ঙ্কর অস্ত্রশস্ত্র যা এক মুহূর্তে একটি ছোট শহর ধ্বংস করে দিতে সক্ষম। "পরিচয়পত্র? দুঃখিত, আমার বস মনে হয় আমাকে সেরকম কিছু বানিয়ে দেননি।" গ্যালাক্সি ললিপপ চুষতে চুষতে মেয়েটি হাসল এবং তার স্পেসস্যুটের জিপ খুলতে লাগল, ইঞ্চি ইঞ্চি করে তার শরীর উন্মোচিত হতে লাগল। চার-পাওয়ালা ট্যাঙ্কটির চালক লালা ঝরানো থেকে নিজেকে আটকাতে পারল না, কিন্তু কয়েক সেকেন্ড পরেই তার আদিম পশু প্রবৃত্তি ভয়ে বদলে গেল। কারণ মেয়েটির উন্মুক্ত শরীরটি ছিল একটি নিখাদ কালো যান্ত্রিক কৃত্রিম অঙ্গ! এই প্রযুক্তিগতভাবে উন্নত যুগে, মানবজাতি চূড়ান্ত শক্তি এবং জীবনের ধারাবাহিকতার সন্ধানে বহু আগেই মানবদেহকে যন্ত্রপাতির সাথে সংযুক্ত করার পদ্ধতি নিয়ে গবেষণা করেছিল। তবে, কৃত্রিম অঙ্গপ্রত্যঙ্গের অতিরিক্ত ব্যবহার মানুষের প্রকৃত সত্তা হারানোর কারণ হতে পারে, যার ফলে "প্রস্থেটিক সিন্ড্রোম" নামক একটি অবস্থার সৃষ্টি হয়, যা চিকিৎসাগতভাবে ব্রেন ডেথ বা মস্তিষ্কের মৃত্যু হিসেবে বিবেচিত। তাই, এই ধরনের কৃত্রিম অঙ্গপ্রত্যঙ্গের পরিবর্তন সর্বদা মানবদেহের ৩০% এর বেশি না হওয়ার জন্য কঠোরভাবে সীমাবদ্ধ রাখা হয়েছে, এই নিয়মটি এমনকি সামরিক বাহিনীকেও মেনে চলতে হয়। কিন্তু তাদের সামনে থাকা এই মানুষটির, মাথা ছাড়া, প্রায় কোনো মানবিক বৈশিষ্ট্যই ছিল না; তার কৃত্রিম অঙ্গের পরিমাণ ৯০% ছাড়িয়ে গিয়েছিল, যা তাকে কার্যত একটি চলমান যন্ত্রে পরিণত করেছিল! পৃথিবীতে এমন অনন্য এবং সুন্দর পরিবর্তিত মানুষ মাত্র একজনই আছে… "ফ্যান্টম জেন?!" পাইলট নামটি না ডেকে পারল না। পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর দানব, যখন একজন ব্যবসায়ীর দ্বারা নিযুক্ত ছিল, তখন সে ছিল একজন গুপ্তচর; যখন সামরিক বাহিনী দ্বারা নিযুক্ত ছিল, তখন সে ছিল মৃত্যু; এবং যখন তাকে নিজের ইচ্ছায় কাজ করতে দেওয়া হতো, তখন সে ছিল সমস্ত জীবন্ত প্রাণীর জন্য এক দুঃস্বপ্ন। "ছোট্ট সোনা, তুই সত্যি আমাকে চিনতে পেরেছিস? পুরস্কার হিসেবে, তোকে আরেকটু সহজে মরতে দেব," ঠোঁট থেকে ঝুলতে থাকা একটা ললিপপ হাতে নিয়ে টোল পড়া হাসি হেসে জেন বলল। "ও জেন হলে কী আসে যায়?! আমার ওভারলর্ড গ্রুপের জিনিসপত্রে হাত দেওয়ার দুঃসাহস দেখিয়েছিস, তোর বাঁচার একটাই পথ খোলা থাকবে: মৃত্যু!"
ড্রাইভারটি উন্মত্তের মতো লেজার পালস ক্যাননটি চালু করে দিল। চারপেয়ে যানটির পেছনের গম্বুজাকৃতির জেনারেটর থেকে ডজন ডজন টকটকে লাল লেজার বেরিয়ে এল, যা কোনো বলরুমের লেজার আলোর ঝলকানির মতো উন্মত্তের মতো ছড়িয়ে পড়তে লাগল। যা কিছুই স্পর্শ করছিল, তা নিখুঁতভাবে কেটে টুকরো টুকরো হয়ে যাচ্ছিল; এমনকি ৩০ সেন্টিমিটার পুরু টাইটানিয়াম অ্যালয়ের মেঝেটিও গভীর দাগে ঝলসে যাচ্ছিল। জেনের গোলগাল ছোট্ট শরীরটা স্বাভাবিকভাবেই এর সামনে টিকতে পারছিল না। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, জেন যেন নাচতে নাচতে সামনে এগিয়ে গেল, হাজার হাজার লেজারের মধ্যে দিয়ে নিখুঁতভাবে পথ করে, স্প্লিট করে সাবলীলভাবে গাড়ির তলায় নেমে এল। নিচ থেকে ১২-নলের থরের কামানটি বেরিয়ে এসে জিনের মাথা লক্ষ্য করে ঘুরল এবং গরম হতে শুরু করল। "আমার খেলা শেষ।" জিন তার দাঁতের ফাঁকে স্টার রিভার ললিপপটা কামড়ে ধরল, আর তার কালো যান্ত্রিক ডান হাতের ফাঁক দিয়ে ধোঁয়ার কুণ্ডলী বেরিয়ে এল, যা লাল-তপ্ত ইস্ত্রির মতো জ্বলজ্বল করছিল। কানে তালা লাগানো এক বিকট শব্দে জিন ডি'আর্ক ট্যাংকের তলায় ঘুষি মারল, যা মাখনের মধ্যে লাল-তপ্ত ছুরির মতো চার স্তরের কৌশলগত বর্ম ভেদ করে গেল। চালক ব্যথা অনুভব করার আগেই কেবিনের ভেতরে পুড়ে মারা গেল, এবং ঘূর্ণায়মান কামানটি থেমে গেল। "ধনীর কুকুর, কী করুণ। আমার মতো স্বাধীন নেকড়েই সবচেয়ে সুখী।" জিন ডি'আর্ক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার যান্ত্রিক হাতটি বের করল। গাঢ় লাল রঙটি মিলিয়ে গিয়ে তার আসল কালো রঙে ফিরে এল। তার উরু থেকে বেরিয়ে আসা গুলির ম্যাগাজিন থেকে সে একটি নতুন গ্যালাক্সি ললিপপ বের করে মুখে পুরে চাটতে লাগল। ধুম! ধুম! ধুম! জেন ডি'আর্কের তিনটি ঘুষিতে গুদামের দরজাটা সশব্দে খুলে গেল, যা একটা ব্যাংক ভল্টের চেয়েও বেশি মজবুত ছিল। অ্যালার্মের শব্দে যখন ঘুমন্ত সবার ঘুম ভেঙে গেল, জেন ডি'আর্ক ততক্ষণে গু শুয়ানের সবচেয়ে প্রিয় জিনিসগুলোর সামনে এসে দাঁড়িয়েছে। অবাক করার বিষয় হলো, ৪,০০০ টন দুর্লভ আকরিক রাখার মতো বিশাল গুদামটিতে মাত্র ৩ মিটার ব্যাসের একটি বরফ-স্ফটিক ছিল। এর পৃষ্ঠ বেয়ে ঠান্ডা ধোঁয়া গড়িয়ে পড়ছিল, এবং ১০০ দিনেরও বেশি সময় ধরে একটি বিশাল সার্চলাইটের আলোয় আলোকিত থাকা সত্ত্বেও বরফ-স্ফটিকটিতে গলে যাওয়ার কোনো লক্ষণই দেখা যাচ্ছিল না। "অবশেষে দেখা হলো, আমার প্রিয়তমা।" জেন তার যান্ত্রিক হাত দিয়ে -১২০ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রার বরফের পৃষ্ঠে হাত বোলাতে বোলাতে হাসল। সেই নির্মল স্ফটিকের ভেতর দিয়ে সে পরিষ্কার দেখতে পেল, বরফের নিচে এক নগ্ন মেয়ে ঘুমিয়ে আছে!