পঞ্চাশ তৃতীয় অধ্যায় ছয় মাস, আমি সৈন্যবাহিনীর প্রধান হব

এই সময়ে, যখন মানুষের জীবনেরও ওজন অনুযায়ী মূল্য নির্ধারিত হয়, তখন এমন কিছুই নেই যা টাকার বিনিময়ে কেনা যায় না। শুধু কি স্বাধীন নগরী, এমনকি সাতটি বৃহৎ গোষ্ঠীর আঞ্চলিক প্রধানের আসনও নির্দিষ্ট মূল্যে বিক্রি হয়; তুমি যদি কর দিতে পারো, তবে তুমিই যে কোনো স্থানের রাজা।
গরীবেরা একদিকে দুর্নীতিপরায়ণ অফিসারদের গালাগালি করে, আবার অন্যদিকে চারদিকে ধার করে, কেবলমাত্র এই ক্ষমতার খেলা থেকে সামান্য অংশীদারিত্ব পাওয়ার আশায়। হাস্যকর, অথচ নিরুপায়।
হং伯 বুঝতে পারে কেন ঝাং লান যেকোনো মূল্যে একটা সরকারি চাকরি পেতে চায়। রাজত্বকারী গোষ্ঠীর চিহ্নিত পলাতক হিসেবে, সে যদি সরকারি ব্যবস্থার মধ্যে না ঢোকে, তবে যেকোনো সময় শক্তিশালী গোষ্ঠীগুলোর দ্বারা বিক্রি হয়ে যেতে পারে, কিংবা গুপ্তহত্যার শিকার হয়ে অর্থের বিনিময়ে শেষ হয়ে যেতে পারে।
পঞ্চাশ হাজার তার সাময়িক আনন্দ নিশ্চিত করতে পারে, কিন্তু একটি সরকারি পদ আজীবন সুরক্ষা দিতে পারে।
“তুমি কি সরকারে যোগ দিতে চাও? তুমি কি জানো স্বাধীন নগরীর সরকারি পদ গোষ্ঠীর ব্যবস্থাপকদের মতো নয়? এখানে কোনো চুক্তির ভিত্তিতে নিয়োগ নয়, নেই কোনো ছুটি বা উৎসব, আসলে, তারা স্বাধীন রাজপরিবারের দাসমাত্র। স্বাধীন পরিবারের জন্য জন্ম, স্বাধীন পরিবারের জন্য মৃত্যু। প্রশাসনিক কর্মকর্তারা সবাই সেই সব পুরোনো দিনের বংশধর, যারা স্বাধীন রাজ্যের প্রতিষ্ঠার সময় রাজাকে অনুসরণ করেছিল—তাদের অবস্থান অচল। কেবলমাত্র সামরিক পদেই সাধারণ মানুষ অংশ নিতে পারে, আর সে চাকরি মানে যুদ্ধক্ষেত্রে জীবন বাজি রাখা।” হং伯 সতর্ক করে দিল।
“আমার জন্মের পর থেকে কখনো জানিনি আমার বাবা-মা কারা, আজ অবধি বেঁচে আছি, তিন ভাগ ভাগ্যে, সাত ভাগ লড়াইয়ে—এটাই আমার অভ্যাস।” ঝাং লান শান্তভাবে বলল।
“ঠিক আছে, আমি তোমাকে এই সুযোগ দেব, কার্ড আমি রেখে দিলাম, এক নম্বর সামরিক পদে শুরু করবে, মাসিক বেতন দশ হাজারের বেশি নয়। তুমি যদি আশা করো ইলিয়ানকে রক্ষা করার জন্য তুমি বিশেষ সুযোগ পাবে, তবে তুমি অনেক বেশি কল্পনা করছো।” হং伯 ঝাং লানের হাতে থাকা স্ফটিক কার্ডটি নিয়ে নিজের পোশাকের নিচে গুঁজে রাখল।
“একটু দাঁড়ান।” হঠাৎ ঝাং লান বলল।
“তুমি কি এখন পিছিয়ে যেতে চাও?” হংবর হেসে উঠল।
“না, শুধু জানতে চেয়েছিলাম, স্বাধীন নগরীতে, এক নম্বর সামরিক পদ থেকে প্রধান সেনাপতি হতে সাধারণত কত বছর সময় লাগে?”
ঝাং লানের প্রশ্নে হংবর চমকে গেল। সবাই বলে, যে সৈনিক জেনারেল হতে চায় না, সে ভালো সৈনিক নয়; কিন্তু প্রথম দিন থেকেই জেনারেল হওয়ার স্বপ্ন দেখার মতো সৈনিক হয় হয়ত পাগল, নয়ত মাথায় সমস্যা আছে।
“স্বাধীন নগরীর সামরিক পদ দশটি স্তরে বিভক্ত। এক নম্বর সামরিক পদ মানে সবে দশজন সৈন্যের দলনেতা। প্রধান সেনাপতি মানে দশতম স্তর, সবচেয়ে উঁচু পদ। প্রতি তিন বছর পরপর একবার পদোন্নতির পরীক্ষা হয়, অর্থাৎ, তোমার ভাগ্য অসাধারণ হলেও অন্তত তিরিশ বছর লাগবে।”
হংবর কখনো দেখেনি যে কোনো এক নম্বর সামরিক কর্মকর্তা মাত্র তিরিশ বছরে প্রধান সেনাপতির অর্থাৎ লাখ সৈন্যের নেতার পদে পৌঁছেছে।

“তাই নাকি? এত বছর?” ঝাং লান জানালার ধারে গ্লাস রেখে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। হংবরের মতে, বুদ্ধিমান লোকেরা নিশ্চয়ই সে পঞ্চাশ হাজার পুরস্কার নিয়ে চলে যেত, কিন্তু ঝাং লান হাসল, “কিছু আসে যায় না। আমি একটু বেশি চেষ্টা করব। কারণ আমার খুব তাড়া আছে। এই পদটি নিতে আমি মোটে ছয় মাস সময় নষ্ট করতে পারি। ছয় মাস পরে, আমি লাখ সৈন্যের রাজা হতে চাই।”
“ছয় মাসে এক নম্বর সামরিক পদ থেকে লাখ সৈন্যের প্রধান জেনারেল?” হংবর বিস্ময়ে ঝাং লানকে উপরে নিচে দেখল। সে তো পাশের বাসার সাধারণ ছাত্রের মতোই, শুধু যান্ত্রিক হাতটা ছাড়া, তা-ও পুরোপুরি তার চেহারার সাথে মেলে না—নাহলে যে কেউ ভাবত মাথায় চোট পেয়েছে, “তুমি কি নিশ্চিত যে কোনো ডাক্তার দেখানোর দরকার নেই?”
“মানুষের জীবন তো মাত্র কয়েক দশকের, স্বপ্ন তো রাখতেই হয়। যদি একদিন সত্যিই পূর্ণ হয়?” ঝাং লান নির্বিকার বলল।
“তাহলে আমি দেখব, কিভাবে তুমি ছয় মাসে লাখ সৈন্যের প্রধান সেনাপতি হও।” হংবর চলে গেল, সে জানে ঝাং লান সাধারণ মানুষ নয়। তবে স্বাধীন নগরীর সামরিক পদের চাকরিও সহজ নয়।
হংবর স্ফটিক কার্ড নিয়ে স্বাধীন প্রাসাদে ফিরে গিয়ে চাং থিয়ানের কাছে সব জানাল। সেই প্রাসাদটি প্রাচীন রাজপ্রাসাদের মতোই বিশাল ও জটিল, রাজপরিবারের ঐশ্বর্য আর গোপন ক্ষমতার খেলা—দুই-ই সেখানে প্রবল।
রাত হয়ে গেছে, তবে ড্রাগন পোষাক পরা চাং থিয়ান ঘুমোতে পারল না। সে বাতি জ্বালিয়ে পড়ছিল, হাতে স্বচ্ছ কম্পিউটার স্ক্রিন, যেখানে ইলিয়ান ঘুমন্ত অবস্থায় দেখা যাচ্ছে। গোপন ক্যামেরা দিয়ে নানা কোণ থেকে তার দিকে নজর রাখা হচ্ছে—স্পষ্টই সে বিকৃত রুচির মানুষ।
“চাং থিয়ান মহাশয়, আমি ফিরে এসেছি।” হংবর দুই হাতে নমস্কার করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করল।
“হুঁ, সে জেগে উঠেছে? ছেলেটা কি টাকা নিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছে?” চাং থিয়ান আশায় প্রশ্ন করল।
“আসলে ব্যাপারটা এমন…” হংবর কালো স্ফটিক কার্ডটি চাং থিয়ানের টেবিলে রাখল।
“মানে কী?” চাং থিয়ান অবাক।
“সে আমার স্বাধীন নগরীতে সরকারি চাকরি চায়।” হংবর জানাল।
“তুমি অনুমতি দিয়েছো?” চাং থিয়ানের মুখে নিষ্ঠুর শীতলতা।
“হ্যাঁ, আমি তাকে এক নম্বর সামরিক পদে অনুমতি দিয়েছি, আগে দশজনের দলনেতা হবে।” হংবর স্বীকার করল।
“হাহাহা! খুব ভালো! দারুণ কাজ করেছো! হংবর, তুমি তো আমার মনের কথা বুঝো। সে আমার কুকুর হতে চায়? আমি স্বাভাবিকভাবেই খুশি হবো। ওকে সবচেয়ে কঠিন কাজ দাও, যাতে সে বাঁচতেও না পারে, মরতেও না পারে!”

“এই বেয়াদব ছেলে, আমার নারীর জীবন বাঁচানোর সাহস দেখিয়েছে? শুধু আমিই ইলিয়ানের নায়ক হতে পারি, অন্য কেউ নয়—সে গ্রাম্য হোক বা রাজপরিবারের সদস্য! কেউই আমার ইলিয়ানের দিকে নজর দিতে পারবে না!” চাং থিয়ান গর্জে উঠল।
তার সেই উচ্চকণ্ঠ ইলিয়ানের পাশের ঘরে শোয়ার ঘরে পৌঁছে গেল। ভান করা ঘুমন্ত ইলিয়ানের মনে হল, “আমি কেবল এখান পর্যন্ত তোমাকে সাহায্য করতে পারি। এরপর জীবন-মৃত্যু একান্তই তোমার ওপর নির্ভর করবে।”
ভোর হতে না হতেই, সূর্য কালো মেঘের ওপরে উঠল, অথচ মাটিতে এক ফোঁটা আলো পড়ল না। হংবরের পাঠানো সৈন্যরা ঝাং লানকে নিয়ে ঘোড়ার গাড়িতে উঠল, চলল সামরিক প্রশিক্ষণ মাঠে।
আজকের যুগটা যদিও বিজ্ঞানের, তবুও স্বাধীন নগরীতে এক ধরনের অদ্ভুত পুরাতন ধারা বজায় আছে, সম্ভবত প্রথম স্বাধীন রাজার পছন্দের জন্য। ফলে নগরীর সমস্ত স্থাপনা প্রাচীন চীনের আকারে, মানুষের পোশাকও তাই—উপরের অংশে জামা, নিচে লম্বা কাপড়, মাথায় মুকুট, পায়ে বুট—ঝাং লানের আগে দেখা জগৎ থেকে একেবারেই আলাদা।
এটি এমন এক জায়গা, যেখানে পশুর ব্যবহার খুব বেশি। শহরে আধুনিক যানবাহন থাকলেও, সবচেয়ে জনপ্রিয় এখনো এক শিংওয়ালা ঘোড়ার গাড়ি।
এই এক শিংওয়ালা ঘোড়া কোনো রূপকথার ইউনিকর্ন নয়, পরিবেশ দূষণের কারণে বিকৃত হয়ে এরা বিশাল আকারের—প্রায় পুরানোকালের বিখ্যাত ঘোড়ার মতো। মাথায় আধা মিটার লম্বা শিং, এক আঘাতে নেকড়েকে খতম করতে পারে, খুবই হিংস্র।
এগুলো আবার ঘাস খায় না, মাংসাশী ও রক্তপায়ী। এমন বন্য প্রাণী পোষ মানাতে ট্যাঙ্ক চালানোর চেয়েও কঠিন।
ঘোড়ার গাড়িতে বসে ঝাং লান শহরের দৃশ্য ও মানুষ দেখছিল, আর মনে মনে ভাবছিল—স্বাধীন নগরী আর স্বাধীন নেই।
কারণ, সাধারণ মানুষেরা দেখতে গরীব, সর্বত্র ছেঁড়া কাপড়ের ভিখারি, রেস্তোরাঁয় ভিড় জমে, কিন্তু সেখানে সাধারণ মানুষ নয়, রাজপরিবারের গুন্ডা বা বর্মহীন সৈন্যদের আড্ডা। সাধারণ মানুষের কেনাকাটা নেই বললেই চলে, পথের দোকানে গোনা যায় এমন অল্প কয়েকটা ফলমূল, অথচ দাম আকাশছোঁয়া।
“মনে হচ্ছে বাহিরের গুজব সত্যি—স্বাধীন নগরীর স্বর্ণভাণ্ডার নিঃশেষিত হয়েছে।” ঝাং লান ধীরে ধীরে বলল।